ตอนที่ 3418 - ถึงเวลาแล้ว เหล่าเผ่ามารดาหน้ากันเข้ามาอย่างมืดฟ้ามัวดินจนสุดลูกหูลูกตา เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรในเมืองคำรามพยัคฆ์แทบไม่อาจมองเห็นเงาร่างของหยางไค่และร่างธรรมได้เลย สิ่งเดียวที่ทำให้พวกเขารับรู้ตำแหน่งของทั้งสองได้ คือความโกลาหลและความวุ่นวายที่เกิดขึ้นภายในกองทัพมารอันไพศาล ทว่า ทั้งสองร่างกลับพุ่งทะยานเข้าออกดั่งลูกธนู สังหารล้างผลาญไปทั่วทุกทิศทาง ลำพังเพียงพวกเขาสองคนกลับสามารถหยุดยั้งทัพมารนับล้านไม่ให้คืบหน้าไปได้แม้แต่ก้าวเดียว หยางไค่ได้สร้างปาฏิหาริย์ขึ้นอีกครั้ง เฉกเช่นเดียวกับเมื่อไม่กี่วันก่อน ในยามที่ทุกคนไร้ซึ่งความหวัง ในยามที่แสงสว่างเบื้องหน้าถูกบดบังด้วยความมืดมิดจนมิดสรรพางค์กาย เป็นหยางไค่ผู้นี้เองที่ฉีกกระชากความมืดมิดที่มุมหนึ่งของฟากฟ้า เพื่อเปิดทางให้แสงตะวันสาดส่องลงมา มอบชีวิตใหม่ให้กับทุกสรรพสิ่งอีกครั้ง พลันนั้น เสียงโห่ร้องแสดงความยินดีก็ดังกึกก้องออกมาจากเมืองคำรามพยัคฆ์ ระลอกแล้วระลอกเล่าดั่งคลื่นยักษ์โถมกระหน่ำ โลหิตในกายของหม่าอิ๋นเดือดพล่าน นางหันไปหาหลี่เจียวแล้วเสนอขึ้นว่า “อาวุโสหลี่ ข้าน้อยผู้นี้ยินดีจะไปช่วยท่านเจ้าเมืองเจ้าค่ะ” หลี่เจียวที่กำลังจดจ้องไปเบื้องหน้ากลับสั่งการด้วยน้ำเสียงหนักแน่นโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง “รอก่อน!” เพียงเพราะหยางไค่และร่างธรรมสามารถเคลื่อนที่ผ่านกองทัพมารได้ดั่งปลาในวารี ไม่ได้หมายความว่าคนอื่นจะทำได้เช่นนั้น ทั้งสองคนนี้ห่างไกลจากคำว่าธรรมดานัก มิต้องกล่าวถึงร่างธรรมที่มีพละกำลังทัดเทียมกับกึ่งจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ และแข็งแกร่งกว่าจอมยุทธ์ขอบเขตจักรพรรดิระดับสามอย่างมหาศาล ส่วนหยางไผ่นั้นยิ่งเลิศล้ำกว่า เขาเชี่ยวชาญในวิถีแห่งมิติ สามารถถอยร่นออกมาได้ทุกเมื่อหากสถานการณ์เริ่มไม่สู้ดี หากคนอื่นบุ่มบ่ามบุกเข้าไป ก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย แม้แต่หลี่เจียวเองก็ยังไม่มีความมั่นใจว่าจะฝ่าเข้าไปแล้วกลับออกมาได้อย่างมีชีวิตภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ความปรารถนาที่จะเข้าช่วยเหลือของหม่าอิ๋นนั้นเกิดขึ้นจากความฮึกเหิมเพียงชั่ววณะ หลี่เจียวจะปล่อยให้นางกระทำการวู่วามได้อย่างไร? หยางไค่ได้กำชับพวกเขาไว้แล้วว่าให้ลงมือเมื่อเห็นโอกาส แต่ในยามนี้... ชัดเจนว่ายังไม่ใช่เวลา ห่างออกไปหลายสิบกิโลเมตร ความปั่นป่วนในกองทัพมารยังคงดำเนินต่อไป ไม่ว่าหยางไค่และร่างธรรมจะเคลื่อนที่ไปที่ใด กองทัพมารที่นั่นเป็นต้องพังพินาศย่อยยับ ทั้งสองทิ้งไว้เพียงร่องรอยแห่งความตายและการทำลายล้าง หลี่เจียวและคนอื่นๆ มองเห็นชัดเจนว่าหยางไค่และร่างธรรมเคลื่อนที่ฝ่าไปมาในทัพมารหลายรอบ ก่อนจะหันเหหัวโขนมุ่งตรงเข้าสู่ใจกลางกองทัพศัตรู ความวุ่นวายของกองทัพมารพลันสงบลงอย่างกะทันหัน เมื่อเผ่ามารนับล้านตั้งขบวนโอบล้อมหยางไค่และร่างธรรมเอาไว้เป็นวงกลมขนาดมหึมา โดยไม่มีใครกล้าขยับเข้าไปใกล้ในรัศมีหนึ่งพันเมตรแม้แต่ตนเดียว เผ่ามารทุกตน ณ ที่นั้นต่างจ้องมองทั้งสองด้วยความหวาดผวาสุดขีด ขณะที่เหล่าราชาหมารต่างขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความเกลียดชัง พวกมันซ่อนตัวอยู่ในกองทัพและไม่กล้าลงมือโดยง่าย หยางไค่แบกกระบี่หมื่นลักษณ์ไว้บนบ่า ยืนพิงหลังชนหลังกับร่างธรรมพลางกวาดสายตามองออกไปอย่างเย็นชา รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าขณะที่เขาพึมพำเบาๆ “ได้เวลาแล้ว!” ทันทีที่สิ้นคำพูดนั้น เขาก็ยกมือขึ้นแล้วดีดนิ้วเสียงดังเปรี้ยง *หึ่ง...* เสียงครางหึ่งๆ ที่น่าประหลาดพลันดังระงมไปทั่วกองทัพมาร มันคล้ายกับเสียงกระพือปีกของแมลงนับล้านๆ ตัว เหล่าเผ่ามารต่างหันมองรอบกายด้วยความสับสน ทว่าในไม่ช้า พวกมันก็ตระหนักได้ว่าเสียงประหลาดนี้มาจากที่ใด ฝูงแมลงจำนวนมหาศาลพลันผุดขึ้นมาจากพื้นดิน ก่อตัวเป็นกลุ่มเมฆสีดำทมิฬอันหนาทึบ ทันทีที่แมลงเหล่านี้ปรากฏกาย พวกมันก็พุ่งตรงเข้าหาเผ่ามารรอบข้างอย่างบ้าคลั่ง เหล่าเผ่ามารต่างตกตะลึงและสับสน ทว่าหลายคนยังพอตั้งสติได้และรีบจู่โจมเพื่อหยุดยั้งแมลงนิรนามเหล่านี้ไม่ให้เข้าใกล้ แต่ทว่าด้วยความตกใจและสิ้นหวัง พวกมันกลับพบว่าแมลงเหล่านี้อึดถึกทนทานเป็นอย่างยิ่ง แม้การโจมตีจะซัดพวกมันจนกระเด็นไป แต่กลับไม่อาจปลิดชีพพวกมันได้ แมลงหลายตัวร่วงหล่นลงพื้นเพียงชั่วครู่ ก่อนจะพัดพาปีกบินขึ้นมาใหม่ในพริบตา และเมื่อแมลงเหล่านี้สัมผัสกับร่างกาย เผ่ามารเหล่านั้นต่างแผดร้องโหยหวนอย่างเจ็บปวดรวดร้าว ล้มลงไปนอนดิ้นกับพื้นอย่างทุกข์ทรมานแสนสาหัส ในไม่ช้า ผู้ที่ร่วงหล่นก็หยุดนิ่งและสิ้นใจตาย ณ ที่นั้น สิ่งที่น่าประหลาดที่สุดคือ บนศพของเผ่ามารเหล่านั้นกลับไร้ซึ่งร่องรอยบาดแผลใดๆ มีเพียงดวงวิญญาณเท่านั้นที่สูญสลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย แมลงกลืนวิญญาณ! หยางไค่ไม่ได้ใช้แมลงกลืนวิญญาณมาเนิ่นนานแล้ว แต่สถานการณ์ในตอนนี้คือช่วงเวลาที่ดีที่สุดที่พวกมันจะแสดงอานุภาพ พวกมันคืออาวุธที่แหลมคมที่สุดเสมอมาสำหรับสถานการณ์เช่นนี้ ก่อนหน้านี้ ยามที่หยางไค่เคลื่อนที่ผ่านกองทัพมารพร้อมกับร่างธรรม เขามีวัตถุประสงค์สองประการ หนึ่งคือเพื่อชะลอการรุกคืบของศัตรู และสองคือเพื่อแอบปล่อยแมลงกลืนวิญญาณออกไปอย่างลับๆ และในตอนนี้ เมื่อแมลงกลืนวิญญาณเริ่มสำแดงฤทธิ์ ผลลัพธ์ของมันกลับดียิ่งกว่าที่หยางไค่คาดคิดไว้เสียอีก กองทัพมารตกอยู่ในความโกลาหลอย่างถึงที่สุด เหล่าทหารมาร ทหารเสือมาร และแม่ทัพมารที่มีระดับพลังต่ำต่างไม่อาจปกป้องตัวเองจากแมลงกลืนวิญญาณได้เลย ดวงวิญญาณของพวกมันถูกสูบกินไปทีละตนๆ ก่อนจะนอนทอดร่างเป็นศพเฝ้าปฐพี มีเพียงระดับราขามารเท่านั้นที่มิต้องหวาดเกรงแมลงร้ายเหล่านี้ ภาพเบื้องหน้าคือความวุ่นวายวินาศสันตะโร กองทัพมารที่เคยจัดขบวนอย่างเป็นระเบียบกลับแตกพ่ายไม่เป็นชิ้นดี อย่างน้อยหนึ่งในห้าของกองทัพมารทั้งหมดถูกสยบลงด้วยกลยุทธ์นี้เพียงอย่างเดียว เมื่อเห็นดังนั้น หยางไค่ก็สูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะยกมือขึ้น ในชั่วอึดใจต่อมา เงาร่างของจอมยุทธ์มากมายพลันปรากฏขึ้นรอบกายเขา ทัพจอมยุทธ์จากเมืองกึ่งมังกรได้เปิดฉากเข้าสู่สนามรบแล้ว! เหล่าจอมยุทธ์ขอบเขตจักรพรรดิปรากฏตัวขึ้นเป็นกลุ่มแรก ตามด้วยขอบเขตต้นกำเนิดเต๋า และปิดท้ายด้วยขอบเขตเจ้าราชัน การนำพวกเขาเข้าไปในลูกปัดผนึกสวรรค์นั้นต้องใช้เวลาเนิ่นนาน ทว่าการปลดปล่อยพวกเขาออกมากลับใช้เวลาเพียงชั่วลมหายใจ เพราะหยางไค่คือผู้ควบคุมทุกสรรพสิ่งภายในโลกใบนั้น ณ ใจกลางกองทัพมาร คนนับแสนปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่า เหล่าราชามารที่เฝ้าจับตามองการเคลื่อนไหวของหยางไค่ต่างตกตะลึงจนตาค้าง ความรู้สึกไม่มั่นใจเริ่มเกาะกินหัวใจของพวกมัน วินาทีต่อมา ถ้อยคำที่ลึกซึ้งและซับซ้อนพลันดังกึกก้องไปทั่วชั้นฟ้า พร้อมกับวงรัศมีแห่งแสงที่เข้าปกคลุมบุรุษและสตรีทั้งหนึ่งแสนคนนี้ คาถาคลุ้มคลั่งเลือด, โซ่ตรวนชีวิต... จากนั้น แสงสีแดงเจิดจ้าก็สาดประกายออกมาจากร่างของคนเหล่านี้ ลมหายใจของพวกเขาเริ่มหอบถี่ โลหิตในกายเดือดพล่านประหนึ่งลาวา เมื่อเสร็จสิ้นการเตรียมการ หยางไค่ก็ชูกระบี่หมื่นลักษณ์ขึ้นสูงและแผดเสียงสั่งการอย่างกึกก้อง “ฆ่า!” ยอดฝีมือนับแสนพลันกระจายตัวออกไปทุกทิศทาง พุ่งเข้าหาทัพมารประหนึ่งมวลน้ำมหาศาลที่ทำลายเขื่อนกั้น โดยมีเหล่าจอมยุทธ์ขอบเขตจักรพรรดิเป็นหัวหอกนำทัพ กองทัพมารที่กำลังพะวักพะวงกับการรับมือแมลงกลืนวิญญาณ จะสามารถหยุดยั้งการบุกโจมตีอันทรงพลังเช่นนี้ได้อย่างไร? เมื่อทั้งสองฝ่ายปะทะกัน เผ่ามารก็ถูกตีแตกพ่ายยับเยิน กลุ่มจอมยุทธ์พันคนที่นำโดยยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิเข้าห้ำหั่นกองทัพมารอย่างบ้าคลั่ง สังหารล้างผลาญอย่างสะใจ ราวกับต้องการระบายความอัดอั้นตันใจทั้งหมดที่พวกเขาสะสมมาตลอดหลายปีบนเกาะมังกร ทั้งหยางไค่และร่างธรรมต่างมีกลุ่มจอมยุทธ์นับพันติดตามหลัง เข้าบดขยี้ทัพมารที่ไม่อาจแม้แต่จะตั้งขบวนต้านทานได้เลย หากวัดกันที่จำนวนเพียงอย่างเดียว เผ่ามารอาจดูได้เปรียบอย่างล้นหลาม ทว่าทิศทางของสงครามไม่ได้ตัดสินด้วยจำนวนคนเพียงอย่างเดียว ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิจากเมืองกึ่งมังกรมีจำนวนมากกว่าราชามารในกองทัพนี้อย่างเทียบไม่ได้ ช่องว่างนี้เพียงพอจะชดเชยกำลังพลนับแสนได้สบายๆ มิหนำซ้ำยังมีแมลงกลืนวิญญาณที่ยังคงกัดกินวิญญาณศัตรูอย่างต่อเนื่อง บนกำแพงเมืองคำรามพยัคฆ์ ทุกคนต่างจ้องมองความเปลี่ยนแปลงนี้ด้วยความประหลาดใจและตื่นเต้นสุดขีด หลี่เจียวเห็นว่าโอกาสมาถึงแล้วจึงตะโกนลั่น “ถ้าไม่ใช่ตอนนี้แล้วจะเป็นตอนไหน!” ผู้นำโดยหลี่เจียว, เกาเสวี่ยถิง และจอมยุทธ์ขอบเขตจักรพรรดิคนอื่นๆ คนนับหมื่นพลันทะลักออกมาจากเมืองคำรามพยัคฆ์ พุ่งเข้าใส่กองทัพมารอย่างกล้าหาญ เพียงหนึ่งชั่วโมงก่อนหน้า พวกเขายังวิตกกังวลอยู่เลยว่าจะมีโอกาสได้เห็นแสงตะวันในวันพรุ่งนี้หรือไม่ แม้แต่ในความฝัน พวกเขาก็ไม่เคยคาดคิดว่าจะได้เป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีเช่นนี้ มันเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อเกินกว่าจะจินตนาการได้ เหนือทุ่งรกร้างอันกว้างใหญ่ ทั้งสองเผ่าพันธุ์เข้าโรมรันกันอย่างสับสนวุ่นวาย เงาร่างของผู้คนร่วงหล่นลงทีละคนๆ เพียงชั่วพริบตา ภูเขาซากศพและทะเลเลือดก็ปรากฏขึ้นทั่วท้องทุ่ง แม้จำนวนของทั้งสองฝ่ายจะยังห่างกันมาก ทว่าผลลัพธ์ของศึกครั้งนี้กลับไร้ซึ่งความคลุมเครือ ฟู่หลิงแผดคำรามกึกก้องขณะพุ่งทะยานไปเบื้องหน้า นางไม่ได้กลายร่างเป็นมังกรที่แท้จริง ทว่าวิชาลับเสียงคำรามมังกรของนางกลับสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วชั้นฟ้า สาปให้เหล่าเผ่ามารจำนวนมากกลายเป็นรูปปั้นผลึกที่ไร้ซึ่งชีวิต ในเวลาไม่ถึงชั่วหม้อน้ำเดือด เผ่ามารนับแสนก็ล้มตายหรือบาดเจ็บสาหัส ขณะที่ผู้บำเพ็ญเพียรจากเมืองคำรามพยัคฆ์ส่วนใหญ่ยังคงฮึกเหิมและบุกโจมตีอย่างต่อเนื่อง กระบวนทัพของเผ่ามารพังพินาศย่อยยับ ขวัญกำลังใจของพวกมันตกต่ำถึงขีดสุด เมื่อเสียงแตรสัญญาณถอยทัพดังกขึ้น พวกมันต่างก็พากันหนีตายอย่างไม่คิดชีวิต แน่นอนว่าจอมยุทธ์จากเมืองคำรามพยัคฆ์และเมืองกึ่งมังกรต่างไล่ล่าตามไปติดๆ สังหารเหล่าเผ่ามารที่กำลังถอยร่น ทิ้งร่องรอยแห่งศพไว้เบื้องหลังเป็นทางยาว หลังจากทิ้งจอมยุทธ์ส่วนหนึ่งไว้เฝ้าเมืองเพื่อป้องกันการลอบโจมตี หยางไค่ก็นำกำลังส่วนที่เหลือไล่ติดตามทัพมารที่แตกพ่ายไป พวกเขากลับเข้าเมืองในวันต่อมา หลังจากจบศึกย่อมมีภารกิจล้นมือเสมอ ทว่าเมืองคำรามพยัคฆ์ในยามนี้กลับมียอดฝีมือเพิ่มขึ้นกว่าหนึ่งแสนคน ซึ่งในจำนวนนั้นมีขอบเขตจักรพรรดิเกือบสองร้อยคน! สิ่งนี้ทำให้ทุกคนในเมืองตื่นเต้นจนแทบคลั่ง ในยามนี้ ทั่วทั้งดินแดนตะวันตก ขุมกำลังที่แข็งแกร่งขนาดนี้คงหาได้เพียงในเมืองใหญ่ที่มีกึ่งจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่คุ้มครองเท่านั้น ในช่วงเที่ยง รายงานสถิติการรบก็ถูกรวบรวมออกมา ศัตรูสูญเสียทหารไปมากกว่าสามแสนนาย ขณะที่ฝั่งพวกเขาเสียกำลังไปไม่ถึงหนึ่งหมื่นคน เมื่อเทียบกับความสูญเสียในศึกครั้งก่อน ตัวเลขผู้เสียชีวิตในครั้งนี้ช่างดูเหลือเชื่อจนแทบไม่น่าเชื่อ แต่ทว่าความจริงตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า ทุกคนจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับมัน ซากศพที่อยู่นอกเมืองจำเป็นต้องได้รับการจัดการ หากปล่อยทิ้งไว้ในทุ่งรกร้างเช่นนั้น ย่อมต้องเน่าเปื่อยและส่งกลิ่นเหม็นคละคลุ้ง ทว่าหยางไค่มิต้องกังวลเรื่องเหล่านี้ เพราะหลี่เจียวได้จัดเตรียมหน่วยงานไปจัดการเรียบร้อยแล้ว ในเวลาเพียงไม่กี่วัน เมืองคำรามพยัคฆ์สามารถต้านทานการโจมตีของเผ่ามารได้ถึงสองระลอก มิหนำซ้ำยังได้รับชัยชนะอย่างเบ็ดเสร็จในแต่ละครั้ง หยางไค่เชื่อว่าเผ่ามารคงจะไม่มีแผนการใดๆ กับเมืองคำรามพยัคฆ์ไปอีกสักพักใหญ่ หลังจากความพ่ายแพ้ติดต่อกันสองครั้ง พวกมันย่อมต้องการเวลาเพื่อฟื้นฟูและจัดระเบียบใหม่ ทว่ายามที่พวกมารหวนกลับมาอีกครั้ง บางทีสถานการณ์อาจไม่ง่ายดายเช่นนี้ แม้เมืองคำรามพยัคฆ์จะคว้าชัยชนะอย่างท่วมท้นในครั้งนี้ แต่มันก็ได้เปิดเผยไพ่ตายไปจนหมดสิ้น หากเผ่ามารมาเยือนอีกครั้ง พวกมันย่อมต้องมาพร้อมกับมาตรการรับมือที่เหมาะสม และบางทีอาจมียอดฝีมือที่แท้จริงนำทัพมาเอง ภายในจวนเจ้าเมือง หยางไค่เอนกายลงบนตากเอนโดยซบศีรษะลงบนตักอันเรียวงามและนุ่มนวลของอวี้หรูเมิ่ง เขามุดตาลงขณะที่แววตาเต็มไปด้วยความคิดคำนึง อวี้หรูเมิ่งลูบศีรษะของเขาเบาๆ ประหนึ่งภรรยาและมารดาที่ดี มันยากที่จะเชื่อว่าสตรีเช่นนาง ผู้ซึ่งพร้อมจะตายตกไปตามกันกับหยางไค่ได้ทุกเมื่อ กลับจะแสดงท่าทีที่อบอุ่นและอ่อนโยนเช่นนี้ออกมา ห้องทั้งห้องเงียบสนิท นอกจากเสียงลมหายใจของทั้งคู่แล้ว ก็ไม่มีเสียงอื่นใดเล็ดลอดออกมาเลย หยางไค่พลันลืมตาขึ้นแล้วเอ่ยเรียก “หรูเมิ่ง” “อืม?” อวี้หรูเมิ่งขานรับ “ผมจำได้ว่าคุณเคยบอกผมว่า จะพาผมไปยังสถานที่แห่งหนึ่ง บอกผมหน่อยได้ไหมว่าที่นั่นคือที่ไหนกันแน่?” “ทำไมถึงถามเรื่องนี้กะทันหันล่ะ?” อวี้หรูเมิ่งยิ้มพลางมองเขาด้วยความสงสัย หยางไค่ตอบกลับว่า “ในเมื่อคุณถึงขั้นใช้วิชาลับผนึกใจเพื่อผูกมัดผมไว้ ชัดเจนว่าคุณต้องมีแผนการบางอย่าง แต่ผมมักจะสงสัยอยู่เสมอว่าคุณและขุมกำลังเบื้องหลังคุณกำลังวางแผนอะไรอยู่ ทำไมถึงยังไม่ลงมือเสียที? หรูเมิ่ง ยามนี้สงครามระหว่างสองโลกได้อุบัติขึ้นแล้ว และผมก็ได้รับมอบหมายจากหลินถงให้ปกป้องเมืองคำรามพยัคฆ์ ผมไม่อยากจะวอกแวกไปกับเรื่องอื่น ดังนั้น ผมคิดว่าเราควรจะซื่อสัตย์ต่อกัน คุณควรบอกผมว่าคุณต้องการพาผมไปที่ไหน และต้องการให้ผมทำอะไร หากเป็นไปได้ ผมจะร่วมมือกับทุกอย่างที่คุณต้องการ” ทว่า อวี้หรูเมิ่งกลับส่ายหน้าพลางยิ้ม “ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่เหมาะสม เมื่อถึงยามนั้น ฉันจะบอกคุณเอง” หยางไค่เงยหน้าขึ้นมอง แววตาที่เฉยเมยพาดผ่านดวงตาของเขาไปวูบหนึ่ง อวี้หรูเมิ่งขมวดคิ้วเล็กน้อย รู้สึกประหนึ่งว่าในวินาทีนั้น หยางไค่ช่างอยู่ห่างไกลจากนางเหลือเกิน... ห่างไกลแสนไกล...