**ตอนที่ 3413: เจ้าก็ด้วยหรือ?** หลังวุ่นวายอยู่ครึ่งค่อนวัน ในที่สุดหยางไคก็ได้เยื้องกรายกลับสู่จวนเจ้าเมืองเสียที โดยภารกิจส่วนอื่นภายในเมืองนั้นล้วนตกอยู่ในความดูแลของเหล่าราชันจักรพรรดิคนอื่นๆ เมื่อจัดวางค่ายกลเคลื่อนย้ายมวลสารในตำแหน่งที่เหมาะสมภายในจวนเจ้าเมืองเรียบร้อย หยางไคไม่รอช้า รีบกระตุ้นพลังเพื่อทะยานกลับสู่สำนักวังสวรรค์สูงสุดทันที เขาหยิบศิลาส่งสารออกมาส่งข้อความออกไปเพียงครู่เดียว ชั่วอึดใจต่อมา หนานเหมินต้าจวินก็เร่งรุดมาถึงพร้อมเอ่ยถามด้วยความฉงน “ท่านเจ้าวัง มีเรื่องด่วนอันใดหรือ?” “ตามข้ามา” หยางไคกวักมือเรียกพลางก้าวเดิน หนานเหมินต้าจวินขมวดคิ้วพลางถามต่อ “ท่านต้องการให้ข้าจัดวางค่ายกลอาคมงั้นหรือ?” ในฐานะปรมาจารย์ค่ายกลระดับราชันจักรพรรดิ เขารู้ดีว่าหากมิใช่เรื่องเกี่ยวกับค่ายกลอาคม หยางไคย่อมไม่โร่มาหาเขาเป็นแน่ ดังนั้นจึงมิใช่เรื่องยากที่จะคาดเดาเจตจำนงของอีกฝ่าย เมื่อเห็นหยางไคพยักหน้ายืนยัน หนานเหมินต้าจวินจึงกล่าวว่า “เช่นนั้นข้าคงต้องขอให้ท่านเจ้าวังรอสักประหลาด ข้าจะไปเรียกเจ้าพวกเด็กดื้อมาช่วยงานเสียหน่อย” เหล่า ‘เด็กดื้อ’ ที่เขาว่านั้น ย่อมหมายถึงบรรดาศิษย์ใหม่ที่เขาเพิ่งรับเข้ามาดูแล สำนักวังสวรรค์สูงสุดในยามนี้คือมหาอำนาจที่มีศิษย์กว่าแสนคน จึงไม่แปลกที่จะมีอัจฉริยะผู้มีพรสวรรค์ในวิถีค่ายกลปรากฏขึ้นมาบ้าง และเนื่องจากหนานเหมินต้าจวินตั้งมั่นว่าจะฝากชีวิตไว้ที่นี่ไปตลอดกาล เขาจึงเริ่มคิดอ่านเรื่องการสืบทอดวิชาของตนอย่างจริงจัง มิใช่เพียงเขาเท่านั้น แม้แต่โห่วอวี่ก็รับศิษย์ผู้มีแววเอาไว้หลายคนเพื่อสืบทอดวิชาการหลอมอุปกรณ์เช่นกัน เพียงชั่วครู่ ศิษย์หนุ่มสาวห้าคนก็เร่งรีบตามมา ทั้งหมดต่างค้อมกายคารวะหนานเหมินต้าจวินผู้เป็นอาจารย์ด้วยความเคารพรักอย่างสูงสุด หยางไคเห็นดังนั้นก็เผยรอยยิ้มด้วยความยินดี แม้เขาจะไม่รู้จักชื่อเสียงเรียงนามของศิษย์หนุ่มสาวเหล่านี้ แต่ก็ดูออกว่าพวกเขาคือกลุ่มคนที่เขาพามาจากดินแดนดวงดาวเฮิงหลัว เพราะสายตาที่พวกเขามองมายังเขานั้นเต็มไปด้วยความเลื่อมใสและอบอุ่น จากนั้นทั้งกลุ่มรวมหกคนก็มุ่งหน้าสู่เมืองพยัคฆ์คำรามผ่านค่ายกลเคลื่อนย้ายมวลสารทันที สงครามครั้งล่าสุดทำให้หยางไคตระหนักได้ว่า ค่ายกลป้องกันเมืองเดิมของเมืองพยัคฆ์คำรามนั้นเปราะบางเกินกว่าจะใช้งานซ้ำได้ มันจำเป็นต้องได้รับการซ่อมแซมและเสริมแกร่งขนานใหญ่ และหนานเหมินต้าจวิน ปรมาจารย์ค่ายกลระดับราชันจักรพรรดิ คือตัวเลือกที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับงานนี้ ขณะเดินสำรวจรอบเมือง หนานเหมินต้าจวินไม่ได้ไว้หน้าใครทั้งสิ้น เขาพ่นคำวิพากษ์วิจารณ์ออกมาว่าค่ายกลป้องกันเมืองแห่งนี้ช่างไร้ประโยชน์เสียจนเขารู้สึกอับอายแทนผู้ที่จัดวางมันขึ้นมา ใจของเขาอยากจะรื้อถอนและวางค่ายกลใหม่ทั้งหมดเสียเดี๋ยวนั้น ทว่าหยางไคกลับตบไหล่เขาเบาๆ พลางส่ายหน้า “เรามีเวลาไม่มากนัก เจ้าจงเสริมแกร่งมันให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้เถิด” หนานเหมินต้าจวินตบอกรับคำหนักแน่น “ขอท่านเจ้าวังโปรดวางใจ ข้าขอรับประกันด้วยเกียรติว่า เมื่อข้าลงมือเสร็จสิ้น ค่ายกลป้องกันเมืองแห่งนี้จะแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมถึงสิบเท่า!” หยางไคย่อมมีความมั่นใจในตัวเขาอย่างเต็มเปี่ยม ในบรรดาปรมาจารย์ค่ายกลที่เขาเคยพบพานมา มีเพียงหยางหยานเท่านั้นที่อยู่เหนือกว่าตาเฒ่าผู้นี้ในวิถีแห่งค่ายกล ส่วนคนอื่นๆ นั้นยากจะเทียบเคียง เมื่อมอบหมายงานให้หนานเหมินต้าจวินเสร็จสิ้น หยางไคก็มิได้พำนักอยู่ในเมืองพยัคฆ์คำรามต่อ เขาใช้ตราประทับอวกาศเคลื่อนย้ายพริบตาไปปรากฏกายอยู่ข้างกายของหลี่อู๋อี้ทันที ทันทีที่พบหน้า หยางไคก็เข้าประเด็นโดยไร้ซึ้งคำทักทายเยิ่นเย้อ “ท่านอาวุโส ข้าต้องการกำลังพลเพิ่ม” หลี่อู๋อี้เบิกตากว้างจ้องมองเขา “แล้วเจ้าก็โร่มาหาข้านี่นะ?” หยางไคกะพริบตาปริบๆ พลางย้อนถาม “แล้วข้าจะไปหาใครได้อีกเล่า?” หลี่อู๋อี้ไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี “ทางข้าเองก็ขาดแคลนกำลังพลแทบแย่ หากเจ้ามาขอกับข้า แล้วข้าจะไปแบมือขอจากใครได้?” หยางไคอุทานด้วยความตกตะลึง “จริงหรือ?” หลี่อู๋อี้อธิบายด้วยน้ำเสียงอ่อนใจ “คราวที่แล้วที่เจ้ามา เจ้าก็เห็นแล้วนี่ กองทัพเผ่ามารทางฝั่งข้านั้นมีจำนวนนับล้าน และเต็มไปด้วยยอดฝีมือที่ร้ายกาจ ข้ามีทหารเพียงหยิบมือเพื่อรักษาเมืองนี้ไว้ให้รอด แล้วจะไปหากำลังเสริมจากที่ใดมาประเคนให้เจ้าได้?” หยางไคครุ่นคิดตามครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าอย่างจำนน แม้หลี่อู๋อี้จะมีกำลังพลมากกว่าเมืองพยัคฆ์คำราม แต่ศัตรูที่พวกเขาต้องเผชิญนั้นก็ร้ายกาจกว่าหลายเท่าตัว หยางไคยังจำติดตาถึงศึกครั้งก่อนที่เผ่ามารส่งยอดฝีมือระดับกึ่งจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่มาประมือกับหลี่อู๋อี้ ดูท่าว่าทางนี้คงจะไร้กำลังเสริมให้เขาจริงๆ หลี่อู๋อี้เอ่ยถามขึ้น “ตอนนี้เจ้าประจำการอยู่ที่ใด? สถานการณ์ที่นั่นเป็นอย่างไรบ้าง?” หยางไคทอดถอนใจพลางตอบ “เมืองพยัคฆ์คำราม เราเพิ่งเสร็จศึกแรกไป แต่ความสูญเสียนั้นมหาศาลนัก ข้าจึงต้องการกำลังพลมาเติมเต็มโดยด่วน” “เมืองพยัคฆ์คำราม...” หลี่อู๋อี้เลิกคิ้วขึ้นพลางเดินไปยังแผนผังขุนเขาธาราที่ถูกจำลองขึ้นมาใหม่ แผนผังนี้ดูเหมือนจะถูกสร้างขึ้นอย่างเร่งรีบเพื่อครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมดของดินแดนประจิม ความละเอียดจึงยังไม่สู้ดีนัก หลังจากค้นหาอยู่ครู่หนึ่ง หลี่อู๋อี้ก็พบตำแหน่งของเมืองพยัคฆ์คำรามและพยักหน้าเบาๆ “ที่นี่ก็เป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญ หากเมืองพยัคฆ์คำรามแตก กองทัพเผ่ามารจะสามารถทะลวงผ่านแนวป้องกันและบุกจู่โจมแนวหลังของเราได้ทันที” “ท่านอาวุโสกล่าวถูกต้องที่สุด เพราะฉะนั้นท่านต้องช่วยเหลือข้าให้ได้นะ!” หยางไครีบตีเหล็กตอนร้อนทันที หลี่อู๋อี้ชี้หน้าเขาอย่างขัดใจ อยากจะก่นด่าสักคำแต่สุดท้ายก็ทำได้เพียงถอนหายใจ “พูดกับข้าไปก็ไร้ประโยชน์ ข้าส่งคนไปช่วยเจ้าไม่ได้จริงๆ แล้วเหล่าสมาชิกในสำนักวังสวรรค์สูงสุดของเจ้าเล่า?” หยางไคสูดลมหายใจลึกพลางกวาดสายตาไปบนแผนผังจำลอง ก่อนจะกดนิ้วลงบนจุดหนึ่งแล้วตอบว่า “พวกเขาล้วนประจำการอยู่ที่นี่ทั้งหมด” “พวกเขาปลีกตัวมาช่วยไม่ได้เลยหรือ?” หยางไคส่ายหน้า “เกรงว่าจะเป็นไปไม่ได้ ทางนั้นเองก็ต้องเผชิญกับศัตรูที่ร้ายกาจไม่แพ้กัน” หลี่อู๋อี้ถอนหายใจยาว “เผ่ามารนั้นแข็งแกร่งและเตรียมการมาดีเกินไป ในยามนี้ เมืองทุกแห่งในดินแดนประจิมที่เรากำลังพิทักษ์อยู่ ล้วนแต่ตกอยู่ในสถานะเสียเปรียบและมีกำลังพลน้อยกว่าศัตรูทั้งสิ้น” หยางไคขมวดคิ้วพลางเสนอแนะ “หากเป็นเช่นนั้น เหตุใดเราไม่ถอยร่นกลับมาเพื่อรวมกำลังพลให้เป็นหนึ่งเดียวเล่า?” หลี่อู๋อี้ส่ายหน้าปฏิเสธ “หากเราทำเช่นนั้น เท่ากับเป็นการสละอาณาเขตจำนวนมหาศาล และเผ่ามารก็จะสามารถรวมพลเข้าด้วยกันได้เช่นกัน ผลเสียย่อมมากกว่าผลดี แม้ในยามนี้สถานการณ์จะดูย่ำแย่ แต่หากเราเพียรพยายามอดทนไว้ ก็ยังพอมีแสงแห่งความหวัง” เขาหยุดนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวเสริม “เจ้าจงไปหาหยางหยานเสีย ยามนี้นางเป็นผู้ดูแลด้านยุทธปัจจัยและการจัดวางกำลังพลของแดนดารา นางรู้ดีว่าเมืองใดในดินแดนประจิมที่พอจะปลีกกำลังคนให้เจ้าได้บ้าง และเหล่าราชันจักรพรรดิรวมถึงเหล่านักพยากรณ์ที่เจ้าพามาคราวก่อน ข้าก็ส่งไปให้นางเป็นผู้จัดสรรเช่นกัน” “หยางหยานงั้นหรือ?” หยางไคตกตะลึง “ข้าจะไปพบนางได้ที่ใด?” “ข้าจะส่งเจ้าไปเอง” เมื่อกล่าวจบ หลี่อู๋อี้ก็วางมือลงบนบ่าของหยางไค พริบตานั้นกฎเกณฑ์อวกาศก็พลันผันผวน แสงสว่างจ้าบาดตาพุ่งวาบขึ้น และร่างของหยางไคก็เลือนหายไปในทันที ก่อนที่เขาจะทันตั้งตัว หยางไคก็ได้ยินเสียงอึกทึกครึกโครมดังสนั่นหู เมื่อหยางไคปรับสายตาจ้องมองภาพเบื้องหน้า เขาก็ถึงกับตะลึงงัน ภายในโถงกว้างที่เขาเพิ่งมาถึง มีผู้คนกว่าสิบคนยืนประจันหน้ากัน ทุกคนล้วนเป็นราชันจักรพรรดิระดับสามชั้นฟ้าหรือเป็นประมุขของขุมอำนาจใหญ่โต แต่ละคนคือยอดฝีมือชื่อก้องโลกที่ได้รับความเคารพยำเกรงจากเหล่าผู้บ่มเพาะนับล้านในแดนดารา ทว่าในยามนี้ ทุกคนกลับหน้าดำคร่ำเครียดจนเส้นเลือดปูดโปน ต่างแผดเสียงด่าทอและถ่มน้ำลายใส่กันราวกับมีความแค้นที่ไม่อาจอยู่ร่วมโลกกันได้! หยางไคถึงกับเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยมากมายในกลุ่มคนเหล่านั้น! เวินจื่อซานและหม่าชิง กำลังกระชากคอเสื้อของกันและกัน ทำท่าราวกับจะเข้าแลกหมัดกันได้ทุกเมื่อ หยางไคค่อยๆ เยื้องกรายหลบฉากออกไปเงียบๆ ด้วยเกรงว่าจะถูกลูกหลงเข้า การปรากฏตัวอย่างฉับพลันของคนอีกคนย่อมดึงดูดสายตาของทุกคน เมื่อพวกเขาหันมามอง คนที่รู้จักคุ้นเคยต่างพยักหน้าทักทายหยางไคน้อยๆ ขณะที่หมี่ฉีเดินเข้ามาประสานหมัดคารวะ “ท่านเจ้าวังหยาง!” หยางไคประสานหมัดตอบพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความสงสัย “เฮ้ย เจ้าหนู เจ้าก็มาด้วยหรือ?” เสียงอันแสนเหนื่อยหน่ายดังมาจากเบื้องหน้าของโถง หยางไครู้สึกคุ้นหูในทันที เมื่อเงยหน้าขึ้นก็พบว่าผู้พูดมิใช่ใครที่ไหน แต่เป็นหยางหยานนั่นเอง ทว่าใบหน้าของหยางหยานในยามนี้ไม่มีแววแห่งความยินดีที่ได้พบสหายเก่าแม้แต่น้อย นางกลับดูเหมือนคนกำลังปวดหัวอย่างหนัก นางจ้องเขม็งมาที่หยางไคพลางถามว่า “เจ้าบ้านหลี่อู๋อี้ส่งเจ้ามาที่นี่ละสิ?” วิธีเดียวที่หยางไคจะโผล่มาข้างกายนางได้กะทันหันเช่นนี้ ย่อมต้องผ่านตราประทับอวกาศของหลี่อู๋อี้เท่านั้น หยางไคพยักหน้ารับ จากนั้นเขาก็มองไปยังเวินจื่อซานและหม่าชิงด้วยความประหลาดใจ “เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ?” เหตุใดคนทั้งสองจึงดูเหมือนจะฆ่ากันให้ตายไปข้างหนึ่งเช่นนี้...? หมี่ฉีขยับเข้ามาใกล้พลางกระซิบ “ท่านเจ้าวังหยางก็มาขอกำลังเสริมเหมือนกันใช่หรือไม่?” หยางไคพยักหน้ายืนยัน ก่อนจะย้อนถามพลางมองไปที่เขา “เจ้าก็ด้วยหรือ?” หมี่ฉีเผยรอยยิ้มขมขื่น “ถูกต้องแล้ว” เขาหยุดจังหวะพลางบุ้ยปากไปยังเวินจื่อซานและหม่าชิงอย่างเงียบเชียบ “คนพวกนี้ก็มาด้วยเหตุผลเดียวกัน แต่ท่านอาวุโสหยางหยานไม่อาจระดมกำลังพลมาให้ได้มากนัก ขณะที่ทุกคนต่างต้องการคนให้ได้มากที่สุด การจัดสรรทรัพยากรที่มีอยู่อย่างจำกัดจึงกลายเป็นเรื่องยากลำบาก เจ้าวิหารเวินและเจ้าศักดิ์สิทธิ์หม่าต่างโต้เถียงกันว่าสถานการณ์ทางฝั่งตนนั้นวิกฤตกว่า และควรได้รับความสำคัญเป็นอันดับแรก พูดไปพูดมาก็ลงเอยอย่างที่ท่านเห็นนั่นแหละ...” หยางไคเกือบจะหลุดหัวเราะออกมาเมื่อได้ยินเช่นนั้น แต่แล้วความเศร้าสร้อยก็เข้ามาเกาะกุมหัวใจ เขาทำหน้าเบ้พลางกล่าวว่า “เช่นนั้นเราก็ต้องกลับไปมือเปล่างั้นหรือ?” หมี่ฉีพยักหน้าเห็นด้วยด้วยสีหน้าสลด “ดูท่าจะเป็นเช่นนั้น” ขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนา เวินจื่อซานและหม่าชิงก็ได้เริ่มลงไม้ลงมือกันจริงๆ เสียแล้ว แต่มันเป็นการตะลุมบอนเล็กๆ เพราะไม่มีใครกล้ากระตุ้นปราณราชันจักรพรรดิออกมาในที่แห่งนี้ พวกเขาจึงเพียงแค่เตะต่อยกันราวกับนักเลงข้างถนนที่กำลังมีเรื่องในซอยเปลี่ยว ช่างเป็นภาพที่หาชมได้ยากยิ่ง ที่จะได้เห็นยอดฝีมือระดับราชันจักรพรรดิสามชั้นฟ้าสู้กันเยี่ยงอันธพาลเช่นนี้ บรรดาผู้ที่เฝ้าสังเกตการณ์จึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่ามันช่างแปลกใหม่และน่าขบขัน ทว่าหยางหยานกลับหมดความอดทนในที่สุด นางแผดเสียงตะโกนลั่น “พอได้แล้ว!” กลิ่นอายร้อนระอุแผ่ซ่านเข้าปกคลุมทั่วทั้งโถง บีบให้เวินจื่อซานและหม่าชิงต้องยอมล่าถอยออกจากกัน แต่ก็ไม่วายถลึงตาใส่กันอย่างดุดัน เห็นได้ชัดว่าทั้งคู่ยังคงไม่พึงพอใจอย่างยิ่ง แรงกดดันระดับกึ่งจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ของหยางหยานแผ่ลงมาจากเบื้องหน้า สยบทุกคนให้เงียบกริบ สายตาคู่สวยกวาดมองไปรอบฝูงชนก่อนจะกล่าวว่า “ทุกคนต่างก็มีเหตุผลความจำเป็นของตนเอง แต่ในยามนี้ข้าไม่มีกำลังพลส่วนเกินจะจัดสรรให้พวกเจ้าได้อีกแล้ว พวกเจ้าทุกคนจงกลับไปเสียเถิด” หม่าชิงตะโกนสวนขึ้นมาทันควัน “ท่านหญิง ท่านเพิ่งกล่าวไปมิใช่หรือว่าสามารถโยกย้ายกำลังพลได้อีกสามหมื่นนาย เหตุใดตอนนี้กลับบอกว่าไม่มีแล้วเล่า?” เวินจื่อซานพยักหน้าเห็นด้วย “นั่นสิ เหตุใดจึงไม่มีแล้ว? ข้าไม่ได้ขอมากนักหรอก ขอเพียงหนึ่งหมื่นนายก็พอ” หม่าชิงร้องลั่นโดยไม่ยอมเพลี่ยงพล้ำ “ข้าก็ต้องการหนึ่งหมื่นนายเช่นกัน!” เจ้าวิหารแห่งวิหารอหันต์ไอเบาๆ พลางร่วมวงด้วย “ข้าเองก็ต้องการหนึ่งหมื่น!” คนอื่นๆ ต่างรีบตะโกนขอกันเซ็งแซ่ ด้วยเกรงว่าหากช้าไปจะไม่มีสิ่งใดเหลือถึงมือตน หยางหยานส่งเสียงหึในลำคอ “พวกเจ้าแต่ละคนต่างต้องการหนึ่งหมื่น แล้วจะให้ข้าไปเสกคนจำนวนมากมายขนาดนั้นมาจากที่ใด? ในยามนี้ ดินแดนทิศอุดร ทิศทักษิณ และทิศบูรพา กำลังเร่งระดมพลเพื่อส่งมาช่วยทางนี้ กำลังพลเสริมจะมาถึงอย่างเร็วที่สุดก็อีกหนึ่งเดือนข้างหน้า” หม่าชิงกล่าวว่า “ท่านหญิง เรื่องในอีกหนึ่งเดือนค่อยว่ากันเถิด เรามาคุยเรื่องคนสามหมื่นที่เหลืออยู่ตอนนี้ดีกว่า...” หยางหยานจ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นชา ก่อนจะกล่าวอย่างไร้อารมณ์ “หากเจ้ายังกล้าพ่นวาจาไร้สาระออกมาอีกแม้แต่คำเดียว เดือนหน้าเจ้าก็จะไม่ได้คนแม้แต่คนเดียว!” หม่าชิงถึงกับสะอึก กลืนคำพูดที่กำลังจะหลุดจากปากลงคอไปทันที ถึงจุดนี้ ทุกคนต่างรู้ดีว่าพวกเขาคงไม่ได้สิ่งใดจากหยางหยานในวันนี้แน่ จึงได้แต่เดินคอตกกลับไปด้วยความผิดหวัง แต่ยังดีที่หยางหยานแจ้งว่าดินแดนส่วนอื่นๆ ยังคงระดมกำลังเสริมอยู่ และจะมีกำลังพลมาเพิ่มในเดือนหน้า เมื่อถึงเวลานั้นย่อมมีทหารให้จัดสรร ยามนี้หยางหยานคือผู้กุมบังเหียนด้านยุทธปัจจัยในสงครามของแดนดารา นางจึงมีอำนาจสิทธิ์ขาดในการจัดสรรกำลังพล ประกอบกับนางเป็นยอดฝีมือระดับกึ่งจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ ย่อมไม่มีใครกล้าล่วงเกิน หลังจากรั้งอยู่ครู่หนึ่ง ทุกคนต่างก็ทยอยอำลาและจากไปทีละคน แน่นอนว่าหยางไคมิได้จากไปไหน เมื่อทุกคนลับสายตาไปแล้ว เขาก็หันไปมองหยางหยานพร้อมรอยยิ้มกว้างที่ประดับอยู่บนใบหน้า