**บทที่ 3431 - ราคาที่ต้องจ่าย** “หยางไคตกสู่หนทางมารแล้ว!” เวินจื่อซานแผดคำรามก้องพร้อมกับกำแผ่นหยกในมือแน่น สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ถูกส่งเข้าไปกวาดอ่านข้อมูลภายในด้วยความรู้สึกสับสนอลหม่าน เขาแทบไม่อยากเชื่อสายตาในสิ่งที่เพิ่งได้อ่าน ข้อมูลในแผ่นหยกนี้ถูกส่งมาจากเกาเสวี่ยถิง และประทับไว้ด้วยตราประทับวิญญาณของนางอย่างชัดเจน ย่อมไม่มีทางเป็นของปลอมไปได้ ยิ่งไปกว่านั้น เกาเสวี่ยถิงยังบรรยายเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างละเอียดลออ จนทำให้เวินจื่อซานยากที่จะเก็บความกังขาเอาไว้ได้อีกต่อไป เขายืนเหม่อลอยอยู่เนิ่นนาน ราวกับวิญญาณหลุดลอยออกจากร่าง ก่อนจะรวบรวมสติสั่งการให้เฉินเชี่ยนมุ่งหน้าไปยังเมืองพยัคฆ์คำรามเพื่อสอบถามความจริงจากปากเกาเสวี่ยถิงให้จงได้ ... ในอีกเมืองหนึ่ง หยางเหยียนถือแผ่นหยกไว้ในมือเช่นกัน นางขมวดคิ้วมุ่นพลางพึมพำเสียงแผ่ว “เจ้าโง่นั่นกำลังเล่นอะไรอยู่? เหตุใดจู่ๆ ถึงไปหาเรื่องจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เลือดเหล็กจนทำให้ตัวเองต้องตกสู่หนทางมารเช่นนี้?” เบื้องหน้านาง กลุ่มยอดฝีมือระดับอาณาจักรจักรพรรดิที่เดินทางมาขอรับการสนับสนุนต่างพากันนิ่งเงียบ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรงเมื่อเห็นสีหน้าของนางที่เปลี่ยนแปลงไป ครู่ต่อมา หยางเหยียนจึงเรียกตัวยอดฝีมือระดับอาณาจักรจักรพรรดิผู้หนึ่งเข้ามาสั่งการให้รีบเดินทางไปสมทบที่เมืองพยัคฆ์คำรามเพื่อสืบข่าวคราวทันที ... “หยางไคตกสู่หนทางมาร... พวกเจ้ามีความคิดเห็นอย่างไรกับเรื่องนี้?” ภายในโถงอันโอ่อ่า หลวนเฟิ่งเอ่ยถามฟ่านอู๋และชางโกวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก “เรื่องนี้เกิดขึ้นเมื่อใดกัน?” ชางโกวเบิกตากว้างด้วยความตื่นตะลึง “ข้าเพิ่งได้รับข่าวมาเมื่อครู่” หลวนเฟิ่งตอบด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ฟ่านอู๋กล่าวเสริม “ข้าเองก็เพิ่งได้รับแจ้งมาเช่นกัน ดูเหมือนเหตุการณ์เพิ่งจะเกิดขึ้นเมื่อวานนี้เอง” “ไอ้หนูนั่นตกสู่หนทางมารจริงๆ หรือ?” ชางโกวยังคงไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง ฟ่านอู๋ตอบกลับด้วยเสียงเรียบ “ข่าวนี้หลุดมาจากปากของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เลือดเหล็กด้วยตัวเอง ข้าคิดว่าคงไม่มีทางเป็นเรื่องเท็จ” ชางโกวถึงกับอึ้งงัน พลางพึมพำอย่างใจลอย “เขาสูญเสียตัวตนให้แก่ปราณมารได้อย่างไรกัน? มันเป็นไปไม่ได้... เจ้าแน่ใจนะว่าไม่มีอะไรผิดพลาด?” หลวนเฟิ่งและฟ่านอู๋ต่างส่ายหน้าช้าๆ ก่อนที่หลวนเฟิ่งจะเอ่ยขึ้นว่า “เรื่องนี้สำคัญยิ่งยวดนัก คงไม่ใช่เพียงแค่การเข้าใจผิดธรรมดาๆ เป็นแน่” เมื่อได้ยินดังนั้น ชางโกวก็ได้แต่ทอดถอนใจ “ช่างน่าเสียดายนก...” แม้ว่าหยางไคมักจะชอบนำความเดือดร้อนมาให้พวกเขาสามราชันอสูรในดินแดนโบราณรกร้างอยู่บ่อยครั้ง แต่ชางโกวก็ยังคงมีความชื่นชมในตัวเขาไม่น้อย เขาไม่ค่อยได้พบเจอคนรุ่นหลังที่มีพรสวรรค์และน่าทึ่งเช่นนี้มาก่อน ทว่ายามนี้เมื่อหยางไคตกสู่หนทางมาร นั่นหมายความว่าอนาคตของเขาได้ดับวูบลงแล้ว หลวนเฟิ่งเอ่ยต่อไปด้วยสีหน้าจริงจัง “ไม่ว่าเขาจะตกสู่หนทางมารหรือไม่ เขาก็ยังมีความสัมพันธ์กับทายาทผู้สืบทอดกฎสวรรค์ แม้จะยังไม่มีข่าวคราวของนางเลยนับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่ประตูโลหิตเมื่อหลายปีก่อน แต่บางทีนางอาจจะปรากฏตัวในเร็วๆ นี้ พวกเจ้ารู้ดีว่าหยางไคสำคัญต่อนางเพียงใด หากนางออกมาแล้วพบว่าหยางไคตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ ใครจะรู้ว่านางจะปฏิกิริยาอย่างไร?” ฟ่านอู๋พยักหน้าเห็นด้วย “สิ่งที่ท่านหญิงเฟิ่งกล่าวมานั้นถูกต้อง แล้วในความคิดของท่าน เราควรจัดการเรื่องนี้อย่างไรดี?” หลวนเฟิ่งเสนอ “ตามหาที่กบดานของเขาให้เร็วที่สุด แล้วพาเขามายังดินแดนโบราณรกร้างของเรา เมื่อถึงยามที่ทายาทผู้สืบทอดกฎสวรรค์กลับมา นางจะได้ไม่มีเรื่องให้ต้องขุ่นเคืองใจ” ฟ่านอู๋พยักหน้า “เป็นความคิดที่ดี เอาตามนั้นเถิด” หลวนเฟิ่งกล่าวต่อ “ถ้าอย่างนั้น ข้าจะให้อิงเฟยเดินทางไปที่เมืองพยัคฆ์คำรามเพื่อสืบหาเบาะแสว่าหยางไคมุ่งหน้าหนีไปทางทิศใด” “เวลาไม่คอยท่า เราต้องลงมือทันที!” ... ในช่วงเวลานั้น ผู้คนจากทั่วทุกสารทิศต่างพากันหลั่งไหลมายังเมืองพยัคฆ์คำรามเพื่อสอบถามถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น ทำให้เมืองแห่งนี้กลายเป็นจุดศูนย์กลางที่คึกคักอย่างยิ่ง ขณะเดียวกัน ข่าวคราวการตกสู่หนทางมารของหยางไคราวกับติดปีก ขจรขจายไปทั่วทุกหัวระแหงในเขตแดนประจิมภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน ก่อนจะลามไปถึงเขตแดนทักษิณ บูรพา และอุดรอย่างรวดเร็ว เมื่อเหล่าผู้คนที่รู้จักหยางไคได้รับทราบข่าว ปฏิกิริยาแรกของพวกเขาก็คือมองว่ามันเป็นเรื่องเหลวไหล หรือเป็นเพียงข่าวลือที่ถูกกุขึ้นมาเท่านั้น ทว่าข่าวลือนี้กลับถูกเล่าขานด้วยรายละเอียดที่ชัดเจนราวกับเป็นเรื่องจริง ทั้งเรื่องที่หยางไคพ่ายแพ้ต่อจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เลือดเหล็ก และยังไร้ยางอายถึงขั้นลักพาตัวหลินอวิ๋นเอ๋อร์ไปเพื่อใช้เป็นโล่กำบังในการหลบหนี... หลังจากข่าวลือนี้ได้รับการยืนยัน เขตแดนดาราทั้งหมดก็ตกอยู่ในความโกลาหล ไม่มีใครคาดคิดว่าดาวรุ่งที่เจิดจรัสที่สุดจะตกต่ำถึงขั้นเข้าสู่หนทางมาร หรือแม้กระทั่งฝึกฝน 'วิชากลืนกินฟ้าดิน' อันเลื่องชื่อ! ด้วยธรรมชาติของข่าวลือที่มักจะผิดเพี้ยนไปตามการส่งต่อ เมื่อเวลาผ่านไป ข่าวที่ว่าร่างจำแลงของหยางไคฝึกฝนวิชากลืนกินฟ้าดิน กลับกลายเป็นตัวหยางไคเองที่เป็นผู้ฝึกฝนวิชาต้องห้ามนั้น ทั้งการตกสู่หนทางมารและการฝึกวิชากลืนกินฟ้าดิน ล้วนเป็นสิ่งที่ผู้คนในเขตแดนดาราไม่อาจยอมรับได้ ชื่อเสียงของหยางไคจึงป่นปี้ไม่เหลือชิ้นดี ยิ่งมีคำยืนยันจากจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เลือดเหล็ก ผู้คนมากมายต่างพากันถกแขนเสื้อ เตรียมตัวที่จะออกตามล่าหยางไคเพื่อสังหารเขาให้สิ้นซาก หวังจะผดุงความยุติธรรมและกำจัดภัยร้ายให้แก่โลก พร้อมกับสถาปนาตัวเองให้เป็นวีรบุรุษ แม้หยางไคจะไม่รู้ถึงสถานการณ์ภายนอก แต่เขาก็พอจะคาดเดาได้ และเตรียมใจรับมือกับเรื่องนี้ไว้เนิ่นนานแล้ว ภายในโลกใบเล็กในเมล็ดจักรวาล หยางไคนั่งขัดสมาธิอยู่ท่ามกลางสวนสมุนไพรข้างต้นไม้ฟ้าครามด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ภูตไม้ทั้งสองวนเวียนอยู่กลางอากาศ ห่างออกไปไม่กี่สิบเมตร พลางมองดูหยางไคด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความกังวล พวกนางไม่สามารถช่วยอะไรเขาได้ในยามนี้ และรู้สึกกระวนกระวายใจราวกับมดบนกระทะร้อน พลังผนึกสีทองและสีเงินของต้นไม้ฟ้าครามหลั่งไหลเข้าสู่ร่างของหยางไคอย่างช้าๆ ภายใต้การชักนำของเขา เพื่อมุ่งตรงไปยังจุดตันเถียนเพื่อทำการผนึกปราณมารโบราณอีกครั้ง ก่อนหน้านี้ หยางไคได้ใช้ปราณมารโบราณเพื่อแสร้งทำเป็นตกสู่หนทางมารภายใต้ความร่วมมืออันแนบเนียนกับจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เลือดเหล็ก ทว่าตอนนี้เขากลับพบว่าเรื่องราวมันเริ่มจะยุ่งยากกว่าที่คิด นับตั้งแต่ที่เขาดูดซับปราณมารโบราณนี้มาจากนอกเมืองเมเปิ้ลวูด หยางไคก็ยังไม่เคยมีวิธีจัดการกับมันอย่างถาวร เขาทำได้เพียงใช้พลังของต้นไม้ฟ้าครามคอยผนึกมันไว้เท่านั้น อย่างไรก็ตาม หลังจากที่มีการคลายผนึกมาแล้วหลายครั้ง ปราณมารโบราณนี้ก็ดูเหมือนจะทวีความแข็งแกร่งและบริสุทธิ์ยิ่งขึ้นเรื่อยๆ จนเริ่มยากเกินกว่าจะควบคุม ปราณมารที่ถูกผนึกอยู่ในตันเถียนของเขาเปรียบเสมือนสิ่งมีชีวิตที่เติบโตขึ้นทุกครั้งที่ถูกปลดปล่อย ทำให้หยางไคต้องใช้พละกำลังและพลังผนึกที่มากขึ้นเรื่อยๆ ในการกดมันกลับลงไป หยางไคค้นพบเรื่องนี้มานานแล้ว แต่ทว่ายามนี้สถานการณ์กลับรุนแรงกว่าที่เคย และเขาเองก็เริ่มไม่มั่นใจแล้วว่าตนเองจะยังสามารถสยบปราณมารนี้ได้อยู่หรือไม่ [หรือว่าข่าวลือลวงโลกนั่นจะกลายเป็นเรื่องจริงขึ้นมา?] หยางไคไม่รู้ว่าควรจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี หากเขาต้องกลายเป็นมารไปจริงๆ เช่นนี้ คงเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่หลวงนัก เขาพยายามรวบรวมสมาธิ ขจัดความคิดฟุ้งซ่านทั้งมวล ก่อนจะทุ่มเทแรงกายแรงใจควบคุมพลังผนึกของต้นไม้ฟ้าครามเพื่อกดทับปราณมารโบราณกลับคืนสู่ตันเถียนทีละน้อย เมื่อเวลาล่วงเลยไป แสงสีทองและสีเงินของต้นไม้ฟ้าครามก็เริ่มหม่นแสงลงเรื่อยๆ ราวกับพลังงานกำลังจะเหือดแห้งลงในไม่ช้า ทว่าปราณมารโบราณบนร่างของหยางไคกลับยังไม่มีทีท่าว่าจะลดน้อยลง แต่มันกลับสั่นสะท้านและพุ่งพล่านอย่างดุร้ายราวกับจะต่อต้าน [ไม่ดีแน่...] หยางไครู้สึกกังวลใจยิ่งนัก แต่เขาก็ไร้ซึ่งหนทางอื่น ทว่าในตอนนั้นเอง มู่จูและมู่น่าที่สังเกตเห็นวิกฤตอยู่ไม่ไกล หลังจากสบตากัน ทั้งสองก็ดูเหมือนจะตัดสินใจบางอย่างได้และรีบบินตรงเข้ามาหาหยางไคทันที เมื่อสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหว หยางไคจึงลืมตาขึ้นพลางตะโกนห้าม “อย่าเข้ามาใกล้!” แต่มู่จูและมู่น่ากลับหาได้ฟังไม่ ร่างเล็กจ้อยของพวกนางร่อนลงบนกิ่งก้านของต้นไม้ฟ้าคราม ก่อนจะเริ่มร่ายมุทราที่ซับซ้อนอย่างรวดเร็ว ทันใดนั้น ความสั่นสะเทือนอันแปลกประหลาดก็เกิดขึ้นระหว่างภูตไม้ทั้งสองและต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ แสงสว่างของต้นไม้ฟ้าครามที่เคยริบหรี่กลับพลันระเบิดออกเป็นวงล้อสีทองและสีเงินอันเจิดจ้า ส่งผลให้พลังผนึกทวีความรุนแรงขึ้นอย่างมหาศาล หยางไคตกตะลึงไปชั่วครู่ แต่เขาก็ไม่รอช้า รีบชักนำพลังผนึกนั้นเข้าสู่ร่างกายทันที ปราณมารโบราณที่สั่นกระเพื่อมอยู่บนผิวหนังถูกกดทับลงไปทีละนิด กลิ่นอายแห่งความชั่วร้ายและรุนแรงค่อยๆ จางหายไป ผ่านไปเนิ่นนาน ปราณมารโบราณก็ถูกสยบลงในตันเถียนจนสิ้น ร่างกายของหยางไคกลับคืนสู่สภาพปกติ และเขายังรู้สึกผ่อนคลายอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน มู่จูและมู่น่าในยามนี้กลับโชกไปด้วยเหงื่อและหอบหายใจอย่างหนัก เห็นได้ชัดว่าการใช้ 'วิชาลับแห่งเผ่าภูตไม้' เมื่อครู่นี้ทำให้พวกนางต้องเสียสละพลังไปมากมายนัก “พวกเจ้าทั้งสองเป็นอย่างไรบ้าง?” หยางไคลืมตาขึ้นถามด้วยความเป็นห่วง ภูตไม้ทั้งสองส่ายหน้าพร้อมกัน ก่อนที่มู่จูจะเหลือบมองไปทางด้านข้าง “พวกเราไม่เป็นไร แต่ต้นไม้ฟ้าครามนี่สิ...” หยางไคมองตามสายตาของนางไป และพบว่าต้นไม้ฟ้าครามในยามนี้มีสภาพราวกับใกล้จะสิ้นใจ กิ่งก้านที่เคยชูไสวกลับเหี่ยวเฉาและร่วงโรย ประกายแสงสีทองและสีเงินที่เคยมีอยู่มลายหายไปสิ้น เหลือทิ้งไว้เพียงลำต้นที่แห้งเหี่ยวราวกับซากไม้ มู่น่าอธิบายด้วยเสียงแผ่วเบา “พวกเรากระตุ้นพลังชีวิตของมันอย่างรุนแรงเกินไป ทำให้มันได้รับความเสียหายอย่างหนัก” หยางไคขมวดคิ้ว “มันจะตายหรือไม่?” มู่จูส่ายหน้า “ไม่หรอก ต้นไม้ฟ้าครามมีความอดทนสูงส่งนัก อีกทั้งที่นี่ก็มีพลังชีวิตที่พรั่งพรูมาจากต้นไม้ไม่สิ้นสูญ มันย่อมไม่ตายง่ายๆ เพียงแค่นี้ ทว่าเราเองก็ไม่รู้ว่าต้องใช้เวลานานเพียงใดมันถึงจะฟื้นฟูได้ดังเดิม นายท่าน... หลังจากนี้ท่านห้ามคลายผนึกมารนี้อีกเด็ดขาด เพราะหากปราศจากพลังของต้นไม้ฟ้าคราม ท่านจะไม่มีทางผนึกมันได้อีกต่อไป” หยางไคพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม “ข้าเข้าใจแล้ว” ราคาที่เขาต้องจ่ายให้กับแผนการในครั้งนี้ช่างสูงลิ่วเสียจริง ไม่เพียงแต่ชื่อเสียงที่ป่นปี้ แต่เขายังต้องสูญเสียไพ่ตายชิ้นสำคัญไปอีกด้วย อย่างไรก็ตาม เรื่องราวดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว เขาทำได้เพียงเดินหน้าต่อไปเท่านั้น หยางไคส่งภูตไม้ทั้งสองไปพักผ่อน ส่วนเขาก็ปรับสมดุลลมปราณอยู่พักหนึ่งเพื่อให้แน่ใจว่าร่างกายไม่มีสิ่งใดผิดปกติ เมื่อตรวจสอบจนแน่ใจแล้ว เขาจึงก้าวออกจากโลกใบเล็กและมุ่งหน้าไปในทิศทางที่กำหนดไว้ทันที ... บนท้องนภา ร่างหนึ่งพุ่งผ่านไปด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ บางครั้งร่างนั้นก็หยุดนิ่งเพื่อตรวจสอบสภาพแวดล้อมโดยรอบก่อนจะออกเดินทางต่อ คนผู้นี้กำลังแกะรอยตามทิศทางที่หยางไคหลบหนีไปได้อย่างแม่นยำ เป็นเรื่องน่าฉงนนักที่คนผู้นี้สามารถค้นพบร่องรอยของหยางไคได้ ทั้งที่หยางไคได้หนีเข้าไปซ่อนตัวอยู่ในหนองน้ำเขตแดนทักษิณและใช้เวลาฟื้นฟูอยู่หลายวัน อีกทั้งยังใช้พลังแห่งมิติเดินทางเป็นระยะทางไกลโข แม้แต่ระดับจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ก็ยังยากที่จะตามตัวพบ ทว่าเงาร่างนี้กลับตามรอยเขามาได้อย่างง่ายดาย ร่างนั้นหยุดชะงักลงอีกครั้ง ภายใต้แสงจันทร์ที่พร่าเลือน เผยให้เห็นเรือนร่างอันเย้ายวนและเส้นผมที่ปลิวไสวไปตามลม น่าประหลาดใจนักที่นางคือหญิงสาวที่มีเสน่ห์ล้นเหลือผู้หนึ่ง อวี่หรูเมิ่ง! นับตั้งแต่หยางไคหลบหนีออกจากเมืองพยัคฆ์คำราม นางก็หายสาบสูญไปด้วยเช่นกัน เกาเสวี่ยถิงและคนอื่นๆ ต่างพากันออกตามหานางอยู่หลายวันแต่ก็ไร้วัวควาย ไม่มีใครรู้เลยว่านางหายตัวไปที่ใด ในยามนี้ ดวงตาคู่สวยของอวี่หรูเมิ่งกลับเป็นประกายด้วยแสงประหลาด ราวกับสัตว์ป่าที่กำลังจับจ้องเหยื่ออันโอชะ นางแลบลิ้นสีชาดออกมาเลียริมฝีปากสีแดงระเรื่อเป็นครั้งคราว ให้ความรู้สึกเย้ายวนและบ้าคลั่งในคราวเดียวกัน นางยืนเด่นตระหง่านอยู่กลางนภา เส้นผมพริ้วไหวไปกับลมราตรี ทันใดนั้นนางก็หันขวับไปทิศทางหนึ่ง พลางหัวเราะคิกคักและพึมพำกับตัวเองว่า “สามี... ข้ากำลังจะไปหาท่านแล้ว! ท่านหนีข้าไม่พ้นหรอก!” สิ้นคำกล่าว ร่างของนางก็กลายเป็นสายแสงพุ่งหายไปจากท้องฟ้าในชั่วพริบตา ทิ้งไว้เพียงความเงียบงันในดินแดนรกร้าง แม้แต่หมู่แมลงที่ซ่อนตัวอยู่ในผืนดินยังดูเหมือนจะสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว และพากันเงียบเสียงไปตลอดทั้งคืน