บทที่ 3400 — ข้าจะตัดสินใจแทนพวกท่านเอง ท่ามกลางบรรยากาศอันโอ่อ่าของพระราชวังหลวง หยหยางไค่กักตนอยู่ภายในห้องพักนานถึงสามวันสามคืน เขาใช้ชีวิตอย่างสงบราบเรียบไร้ซึ่งวี่แววของการเคลื่อนไหวใดๆ ไม่แม้แต่จะเอ่ยปากเกลี้ยกล่อมองค์มนุษย์จักรพรรดิแม้เพียงครึ่งคำ ท่าทีที่นิ่งสงบดุจผิวน้ำที่ไร้ระลอกเช่นนี้ กลับทำให้องค์มนุษย์จักรพรรดิผู้คอยจับตาดูเขาทุกฝีก้าวเริ่มบังเกิดความระแวงและสับสน หากหยางไค่แสดงอาการลนลานหรือเร่งเร้า พระองค์ย่อมทรงอ่านเจตนาออกได้อย่างไม่ยากเย็น ทว่าความเยือกเย็นเกินขีดจำกัดนี้กลับซ่อนเร้นบางอย่างที่ทรงมิอาจหยั่งถึง พระองค์ทรงไม่ทราบว่าหยางไค่กำลังวางแผนการใดอยู่ แต่ไม่ว่าแผนนั้นจะแยบคายเพียงไหน พระองค์ก็ทรงตั้งมั่นอย่างเด็ดขาดว่าจะไม่มีวันละทิ้ง "นครมนุษย์จักรพรรดิ" แห่งนี้เพื่อออกไปยังโลกภายนอกร่วมกับเจ้าเด็กหนุ่มคนนี้เป็นอันขาด ภายในนครแห่งนี้ สายเลือดราชวงศ์ได้รับการอำนวยพรจาก "ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์" ทำให้พวกเขามีสถานะเหนือกว่ามวลมนุษย์ทั้งปวง ลำพังเพียงการที่พระองค์ซึ่งมีตบะเพียงขอบเขตจักรพรรดิขั้นที่สอง แต่กลับมีจอมยุทธ์ขอบเขตจักรพรรดิขั้นที่สามมากมายยอมสยบแทบเท้า ย่อมเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงอำนาจอันล้นพ้นนี้ได้เป็นอย่างดี แม้จะมิอาจหยั่งรู้ได้ว่าโลกภายนอกเป็นเช่นไร แต่สิ่งหนึ่งที่องค์มนุษย์จักรพรรดิทรงตระหนักแจ้งคือ ไม่ว่าที่ใดในจักรวาล พลังที่เหนือกว่าย่อมเป็นผู้กำหนดกฎเกณฑ์ ในเมื่อราชวงศ์ได้เสวยสุขและรุ่งโรจน์ ณ ที่แห่งนี้มานานนับแสนปี เหตุใดจึงต้องยอมเสี่ยงออกไปเผชิญกับโลกที่ตนมิอาจควบคุมได้เล่า? ..... ยามราตรีเคลื่อนคล้อยเข้าสู่ความสงัดเงียบ สรรพสิ่งรอบกายจมดิ่งลงสู่ความหลับใหล ภายในห้องพัก หยางไค่พลันลืมตาขึ้นช้าๆ ก่อนจะสะบัดมือเบาๆ เป็นสัญญาณให้สาวใช้ผู้งดงามทั้งสองนางที่คอยปรนนิบัติอยู่ด้านข้างถอยออกไป แม้เมืองแห่งนี้จะมีประชากรเพียงไม่กี่สิบล้านคน แต่เขากลับต้องยอมรับว่าที่นี่อุดมไปด้วยสตรีเลอโฉม สาวใช้ทั้งสองนี้ถูกคัดเลือกมาอย่างพิถีพิถันโดยองค์ชายสาม ไม่ว่าจะเป็นใบหน้าหรือทรวดทรงล้วนงดงามไร้ที่ติ และที่หายากยิ่งกว่าคือพวกนางยังคงไว้ซึ่งกลิ่นอายบริสุทธิ์ของดรุณีแรกรุ่น เห็นได้ชัดว่าพวกนางได้รับคำสั่งให้มาปรนเปรอเพื่อมอมเมาให้เขาคลายความระแวดระวัง ทว่าน่าเสียดายที่ตลอดสามวันที่ผ่านมา แม้หยางไค่จะร่วมสนทนาพาทีอย่างเป็นกันเอง แต่เขากลับไม่มีเจตนาจะแตะต้องพวกนางแม้เพียงปลายนิ้ว เมื่อสาวใช้ทั้งสองลับตาไป หยางไค่ก็สะบัดข้อมือเบาๆ หน้าต่างบานหนึ่งพลันเปิดออก พร้อมกับเอ่ยเชิญด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ในเมื่อมาถึงแล้ว เหตุใดจึงไม่ปรากฏกายออกมาเล่า?” สิ้นเสียงของเขาเพียงไม่กี่สิบอึดใจ เงาร่างของชายชราในชุดคลุมสีดำสนิทก็ร่อนลงผ่านหน้าต่างอย่างเงียบเชียบ ชายชราผู้นี้ดูมีอายุราวห้าสิบปี ใบหน้าแดงระเรื่อดูมีสุขภาพแข็งแรง ร่างกายตั้งตรงสง่างาม แม้จะเก็บงำกลิ่นอายอย่างมิดชิด แต่หยางไค่ก็สัมผัสได้ทันทีว่าบุคคลผู้นี้คือยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิขั้นที่สาม ทันทีที่ปรากฏกาย ชายชราประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม “คารวะท่านอาวุโสหยาง” หยางไค่ผลิยิ้มพลางผายมือเชิญ พร้อมกับรินน้ำชาลงในถ้วยต่อหน้า “ชาร้อนๆ สักถ้วยเป็นอย่างไร?” ผู้มาเยือนมองดูเขาด้วยความลังเลชั่วครู่ ก่อนจะทรุดกายลงนั่งตรงข้ามหยางไค่และจิบชาอย่างละเมียดละไม เมื่อสัมผัสถึงรสชาติที่แผ่ซ่านในลำคอ เขาจึงเอ่ยถามขึ้นว่า “ชานี้... ท่านอาวุโสนำมาจากโลกภายนอกใช่หรือไม่?” หยางไค่พยักหน้าตอบรับ “ดูเหมือนว่าสหายท่านนี้จะเป็นผู้นิยมชมชอบในรสชาสินะ” ชายชราคลี่ยิ้มอย่างภูมิใจ “คนเราเมื่อมีอายุมากขึ้น ย่อมต้องมีงานอดิเรกสักอย่างสองอย่าง บางคนมัวเมาในอำนาจวาสนา บางคนลุ่มหลงในนารี แต่สำหรับตาเฒ่าคนนี้... ข้ากลับหลงใหลในกลิ่นอายของใบชา แต่น่าเศร้าที่ในโลกใบนี้ไม่มีชาชั้นเลิศให้ลิ้มลองได้เท่ากับที่ท่านอาวุโสนำมาในวันนี้เลย” หยางไค่เค่นยิ้มในใจพลางเอ่ย “ชาถ้วยนี้ยังมิอาจนับว่าเป็นสุดยอดได้ หากเป็นโลกภายนอก ยังมีใบชาที่เลิศเลอและเปี่ยมไปด้วยสุนทรียภาพยิ่งกว่านี้อีกมากมายนัก” ดวงตาของชายชราพลันเปล่งประกายเจิดจ้า แฝงไว้ด้วยความโหยหาอย่างปิดไม่มิด หยางไค่หมุนถ้วยชาในมือช้าๆ ก่อนจะถามเข้าประเด็น “เท่าที่ความจำข้ายังดีอยู่... ท่านคือคนที่ติดตามองค์ชายสามในวันนั้นใช่หรือไม่?” เมื่อสามวันก่อนที่เขามาถึง องค์ชายสามนำจอมยุทธ์ขอบเขตจักรพรรดิหลายคนมาต้อนรับ และหนึ่งในนั้นคือชายชราผู้นี้ ซึ่งเป็นยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิขั้นที่สามเพียงคนเดียวในกลุ่ม หยางไค่ย่อมไม่มีวันลืมเลือน ชายชราประสานมือรับ “ตาเฒ่าคนนี้มีนามว่า 'โจวยวี่ชวน' เป็นเพียงข้ารับใช้ใต้สังกัดราชวงศ์ ปัจจุบันดำรงตำแหน่งหัวหน้าองครักษ์หลวง” “ที่แท้ก็คือท่านผู้เฒ่าโจว ข้าเสียมารยาทแล้ว!” หยางไค่วางถ้วยชาลงพลางยิ้มบางๆ “ข้าใคร่รู้นักว่าเหตุใดหัวหน้าองครักษ์หลวงจึงต้องลอบมาพบข้ากลางดึกเช่นนี้?” โจวยวี่ชวนนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นจ้องมองหยางไค่ด้วยสายตาอันแรงกล้า “ดังคำกล่าวที่ว่า เป็นเรื่องเขลาหากจะสนทนาเรื่องลึกซึ้งกับคนแปลกหน้า แต่ตาเฒ่าคนนี้ขอเสียมารยาทถามคำถามสำคัญกับท่านอาวุโส และหวังว่าท่านจะตอบตามความสัตย์จริง” หยางไค่จิบชาอย่างใจเย็น “ข้ามาจากโลกภายนอกจริงๆ และข้าสามารถพาทุกคนออกไปจากที่นี่ได้” ดวงตาของโจวยวี่ชวนไหววูบด้วยความตื่นเต้น “ท่านช่างปราดเปรื่องนัก ที่ล่วงรู้ถึงจุดประสงค์ของข้า” หยางไค่ยกยิ้มมุมปาก “เมื่อวันก่อนข้าได้กล่าวเรื่องนี้ต่อหน้าองค์ชายสาม และท่านก็ยืนอยู่ตรงนั้น ข้าย่อมต้องสังเกตเห็น เหล่าราชวงศ์อาจไม่สนใจเรื่องนี้ เพราะพวกเขามีฐานะเป็นชนชั้นปกครองที่ได้รับพรจากต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ มีอำนาจเหนือผู้คนทั้งปวงในดินแดนแห่งนี้ หากออกไปข้างนอก ทุกอย่างย่อมเปลี่ยนไป... ทว่าสำหรับผู้ที่มิได้มีสายเลือดราชวงศ์เช่นท่าน... ย่อมมองเห็นโอกาสที่ต่างออกไป” โจวยวี่ชวนพยักหน้าเห็นด้วย “ท่านอาวุโสกล่าวได้ถูกต้องยิ่งนัก เหล่าราชวงศ์ไม่เพียงแต่จะไม่สนใจ ทว่าคำพูดของท่านในวันนั้นยังสร้างความขุ่นเคืองใจให้แก่พวกเขาอย่างมหันต์” “ในเมื่อข้ากล้าเอ่ยออกมา ข้าย่อมรู้ดีว่าผลลัพธ์จะเป็นเช่นไร” หยางไค่เอ่ยเสียงเรียบ “แต่นั่น... มันสำคัญนักหรือ?” โจวยวี่ชวนขมวดคิ้วมุ่น “ท่านคิดจะใช้กำลังบังคับอย่างนั้นหรือ?” “หากพวกเขาเลือกทางที่ชาญฉลาด ย่อมเป็นเรื่องดี แต่หากพวกเขาทำให้ข้าผิดหวัง... เหตุใดข้าต้องไปใส่ใจความรู้สึกของคนเหล่านั้นด้วยเล่า?” คำพูดของหยางไค่ทำให้โจวยวี่ชวนขมวดคิ้วแน่นจนเป็นรอยพับสามรอยที่หัวคิ้ว ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ขออภัยที่ข้าต้องพูดตรงๆ แม้ท่านจะได้รับการอำนวยพรจากต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ แต่หากราชวงศ์ไม่ยินยอมพร้อมใจ ท่านก็มิอาจสั่นคลอนรากฐานของพวกเขาได้โดยง่าย” “ที่ใดมีความมุ่งมั่น ที่นั่นย่อมมีทางออก” หยางไค่หัวเราะเบาๆ ก่อนจะเปลี่ยนหัวข้อ “ข้าอยากรู้ว่า... ยังมีอีกกี่คนที่คิดเหมือนท่าน?” โจวยวี่ชวนตอบกลับทันควัน “สหายของข้าหลายคนล้วนมีความตั้งใจเช่นเดียวกัน และข้าเชื่อว่าจอมยุทธ์ขอบเขตจักรพรรดิส่วนใหญ่ย่อมยินดีหากเรื่องนี้เป็นจริง ไม่เพียงเท่านั้น ประชากรกว่าร้อยละแปดสิบเก้าสิบของนครมนุษย์จักรพรรดิ ล้วนถวิลหาโอกาสที่จะออกไปจากโลกใบนี้ ท่านเพิ่งมาถึงที่นี่ไม่นาน ย่อมยังไม่รู้ซึ้งถึงความเลวร้ายที่ซ่อนอยู่” หยางไค่ผลิยิ้มอย่างพึงใจ “ราชวงศ์จะกล้าขัดต่อเจตจำนงของมวลชนเชียวหรือ? หากพวกเขาทำตามความต้องการของประชาราษฎร์ ทุกอย่างย่อมจบลงด้วยดี แต่หากพวกเขาคิดจะขัดขวาง... ข้าหยางไค่ก็ไม่รังเกียจที่จะยืนหยัดเพื่อความต้องการของฝูงชน!” โจวยวี่ชวนมีสีหน้าเคร่งเครียดขึ้นมาทันที “หากท่านคิดจะโจมตีราชวงศ์ ตาเฒ่าคนนี้มิอาจนิ่งเฉยได้ แม้ข้าจะปรารถนาการจากลาจากโลกใบนี้เพียงใด แต่ข้าก็ยังเป็นหนี้บุญคุณราชวงศ์อย่างล้นเหลือ มิใช่เพียงข้า สหายของข้าคนอื่นๆ ก็เช่นกัน” หยางไค่เอ่ยด้วยน้ำเสียงแฝงความหมาย “เช่นนั้น เมื่อถึงเวลานั้น ข้าจะออมมือให้ท่านก็แล้วกัน” โจวยวี่ชวนยังไม่ทันจะได้เอ่ยปากต่อ หยางไค่พลันหันขวับไปทางหน้าต่างพลางผลิยิ้มบางๆ “ดูเหมือนข้าจะมีแขกมาเยือนเพิ่มเสียแล้ว ท่านผู้เฒ่าโจว... ท่านควรจะปลีกตัวไปก่อนดีหรือไม่?” โจวยวี่ชวนชะงักไปชั่วครู่ด้วยความประหลาดใจ เพราะประสาทสัมผัสของเขายังตรวจไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ แต่เมื่อเห็นท่าทีที่มั่นใจของหยางไค่ เขาจึงไม่กล้ารอช้า รีบประสานมือลาและทะยานหายไปในเงามืดทันที หยางไค่วางถ้วยชาลงและเฝ้ารออย่างสงบนิ่ง เพียงชั่วครู่ บานประตูและหน้าต่างก็ถูกแรงกระแทกจากภายนอกจนแตกละเอียด! เงาร่างเจ็ดแปดสายพุ่งทะยานเข้ามาในห้อง ประดุจพายุร้ายที่พัดพาเอากลิ่นอายมารอันชั่วร้ายและรุนแรงมาด้วย เปลวเทียนในห้องวูบไหวและมืดดับลงในพริบตา เมื่อแสงสว่างพอกลับมาอีกครั้ง เงาร่างทั้งแปดที่แผ่ "จิตมาร" อันน่าสะพรึงกลัวก็ปรากฏขึ้น พวกมันมีรูปลักษณ์ที่ดุร้ายและอำมหิต “เผ่าปีศาจ!” หยางไค่กวาดสายตามองพลางหัวเราะเย็นในใจ *[ที่แท้คิดจะใช้จิตมารแปดเปื้อนข้า เพื่อให้ข้ากลายเป็นมารอย่างนั้นหรือ! ช่างเป็นแผนการที่ตื้นเขินนัก ใครในราชวงศ์กันที่เป็นคนคิดแผนนี้ขึ้นมา? หากข้ากลายเป็นมาร ข้าย่อมต้องสูญเสียการอำนวยพรจากต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ และราชวงศ์ก็ไม่ต้องเกรงกลัวข้าอีกต่อไป]* เขารู้อยู่แล้วว่าคำพูดของเขาเมื่อหลายวันก่อนจะทำให้ราชวงศ์อยู่ไม่เป็นสุข และต้องลอบใช้วิธีการชั่วช้ามาจัดการกับเขา แต่เขากลับคาดไม่ถึงว่าสิ่งที่พวกเขาส่งมาจะเป็นเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าเหล่าปีศาจเหล่านี้ถูกใครบางคนโยนเข้ามา พวกมันถูกผนึกตบะไว้ก่อนหน้านี้ หนึ่งในนั้นคือระดับ "ราชาปีศาจ" ที่เทียบเท่ากับขอบเขตจักรพรรดิขั้นที่หนึ่ง ส่วนที่เหลือคือ "ขุนพลปีศาจ" การจัดทัพเช่นนี้แสดงให้เห็นว่าราชวงศ์ทุ่มเทกับแผนการนี้ไม่น้อย การที่เผ่าปีศาจตกเป็นเชลยในนครมนุษย์จักรพรรดิมิใช่เรื่องแปลก เพราะทั้งสองเผ่าพันธุ์ต่างสู้รบกันมานานนับแสนปี ย่อมต้องมีเชลยศึกตกค้างอยู่บ้าง มิฉะนั้นราชวงศ์จะไปหาปีศาจมากมายมาจัดการกับเขาได้รวดเร็วเช่นนี้ได้อย่างไร? ภายในห้อง กลิ่นอายปีศาจพุ่งทะยานขึ้นสู่ขีดสุด เมื่อเหล่าปีศาจตั้งตัวได้ พวกมันก็พุ่งเป้ามาที่หยางไค่ด้วยสายตาที่กระหายเลือด แม้พวกมันจะไม่รู้ว่าถูกปล่อยตัวมาได้อย่างไร แต่เมื่อมี "มนุษย์" อยู่เบื้องหน้า ทางเลือกแรกย่อมต้องเป็นการฆ่าฟัน! จิตมารที่ดำมืดราวกับหมึกข้นคลั่กพวยพุ่งออกมาจากร่างของราชาปีศาจและขุนพลปีศาจ พวกมันโถมทะยานเข้าใส่หยางไค่พร้อมกัน กลิ่นอายแห่งความตายปกคลุมไปทั่วห้องจนดูน่าสยดสยอง ทว่าหยางไค่ยังคงนั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้ เขาไม่แม้แต่จะปรายตามองพวกมันด้วยซ้ำ มือข้างหนึ่งสะบัดเบาๆ พลันเรียกเอา "เจ้าสุนัขสีดำตัวจ้อย" ออกมา เมื่อครั้งที่เขากลับไปยังตำหนักสวรรค์ก่อนหน้านี้ เขาได้นำ "สัตว์กลืนกินสวรรค์" (อาหว่าง) ติดตามมาด้วย และนี่คือช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดที่จะให้มันได้แสดงฝีมือ เห็นได้ชัดว่าเจ้าอาหว่างยังคงงงงวยกับสิ่งที่เกิดขึ้น แต่เมื่อได้กลิ่นอายมารที่เข้มข้นเช่นนี้ มันจึงอ้าปากกว้างอย่างเป็นสัญชาตญาณ ปากของมันขยายใหญ่ขึ้นจนดูราวกับหลุมดำที่ไร้ก้นบึ้ง เขมือบกลืนพื้นที่ไปเกือบครึ่งห้องภายในคำเดียว! เพียงชั่วพริบตา ห้องทั้งห้องก็กลับมาว่างเปล่าอีกครั้ง ไม่ว่าจะเป็นราชาปีศาจหรือขุนพลปีศาจ ล้วนหายวับไปราวกับไม่เคยมีตัวตน วินาทีต่อมา ปากขนาดมหึมาของอาหว่างก็กลับคืนสู่สภาพเดิม มันแลบลิ้นเลียริมฝีปากเบาๆ ก่อนจะหันมาเห่าใส่หยางไค่พลางทำตาแป๋ว ราวกับจะบอกว่า 'ข้าทำได้ดีใช่ไหมล่ะ?' หยางไค่จิบชาถ้วยสุดท้ายจนหมดเกลี้ยง วางถ้วยลงอย่างช้าๆ แล้วลูบหัวอาหว่างเบาๆ ก่อนจะลุกขึ้นยืนพลางเค่นยิ้มเย็นเยียบ สายตาที่คมดุจกระบี่จ้องมองไปยังทิศทางหนึ่งแล้วพึมพำออกมาว่า “พวกโง่เง่า” สิ้นคำพูด ร่างของเขาก็เลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย ที่ด้านนอกห้อง องค์ชายสี่กำลังคอยสังเกตการณ์ความเคลื่อนไหวอย่างใกล้ชิดร่วมกับยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิอีกหลายคน ทว่าแทนที่จะได้ยินเสียงการต่อสู้ที่รุนแรง สิ่งเดียวที่พวกเขาได้ยินหลังจากเสียงข้าวของแตกหักคือ... เสียงเห่าของสุนัข ทุกคนต่างมองหน้ากันด้วยความฉงนสงสัย เกิดอะไรขึ้นกันแน่? แล้ว... เสียงหมาเห่านั่นมาจากไหน? ในวังหลวงมีหมาตั้งแต่เมื่อไหร่? ในขณะที่พวกเขากำลังขบคิดจนหัวแทบแตก พลันมีลมพัดผ่านใบหน้าไปวูบหนึ่ง เงาร่างหนึ่งปรากฏขึ้นเบื้องหน้าพวกเขาอย่างกะทันหัน! ใบหน้าของทุกคนซีดเผือดด้วยความตกใจ เมื่อเพ่งมองจนเห็นชัดว่าเป็นใคร หัวใจของพวกเขาก็แทบหยุดเต้น องค์ชายสี่ถึงกับก้าวถอยหลังรวดเร็วจนเกือบจะล้มหงายหลัง หยางไค่จ้องมองลงมาด้วยสายตาที่เย็นชาและไร้ความรู้สึก ก่อนจะประกาศก้อง “ในเมื่อองค์มนุษย์จักรพรรดิทรงตัดสินใจลำบากนัก... เช่นนั้นข้าจะเป็นผู้ตัดสินใจแทนเขาเอง!” องค์ชายสี่ละล่ำละลักด้วยความหวาดกลัว “จะ... เจ้าคิดจะทำอะไร?” “ข้าจะพาทุกคนออกไปจากโลกใบนี้เสียเดี๋ยวนี้ ไม่ต้องขอบใจข้าหรอก เพราะการช่วยเหลือผู้อื่นคืองานถนัดของข้าอยู่แล้ว!” เมื่อกล่าวจบ หยางไค่ก็ก้าวยาวๆ มุ่งหน้าไปในทิศทางหนึ่ง องค์ชายสี่ตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก แต่เมื่อตั้งสติได้และมองตามทิศทางที่หยางไค่มุ่งไป สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นความหวาดวิตกสุดขีดพลางแผดเสียงตะโกนลั่น “แย่แล้ว! รีบไปทูลเสด็จพ่อเร็วเข้า หยางไค่กำลังมุ่งหน้าไปที่... ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์!”