**บทที่ 3429 - ตกสู่หนทางมาร** หยางไค่ค่อยๆ ส่ายหน้าอย่างช้าๆ “อาวุโส ท่านข่มเหงข้าได้เพียงเพราะท่านแข็งแกร่งกว่า หากข้ามีตบะเหนือล้ำกว่าท่าน ข้าคงสั่งสอนให้อาวุโสรู้จักคำว่าสัมมาคารวะได้เช่นกัน” “เจ้าเข้าสู่ทางมารไปแล้ว!” จ้านอู๋เหินกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียดถึงขีดสุด “อย่างนั้นหรือ?” มุมปากของหยางไค่ยกโค้งเป็นรอยยิ้มประหลาดที่ชวนให้ขนหัวลุก “ถ้าเช่นนั้น... แปลงกายมาร!” เขายกมือขวาขึ้นเล็กน้อย ทาบลงบนดวงตาข้างขวาพร้อมกับร่ายมนตร์ด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกที่สั่นประสาท “นรกเนตรทมิฬ ความมืดนิรันดร์กาล!” *วิ้ง...* ห้วงมิติสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น โลกทั้งใบพลันถูกปกคลุมด้วยความมืดมิดในชั่วพริบตา ไร้ซึ่งแสงสว่างแม้เพียงเศษเสี้ยว สิ่งเดียวที่ปรากฏเด่นชัดคือดวงตาขนาดยักษ์บนฟากฟ้าที่แผ่ซ่านกลิ่นอายมืดมนอันไร้ก้นบึ้ง ราวกับจะสูบเอาวิญญาณของผู้ที่จ้องมองเข้าไป ผู้คนนับล้านในเมืองพยัคฆ์คำรามต่างเบือนหน้าหนีด้วยความหวาดผวา มิอาจหาญกล้าสบตากับดวงตานั้นได้ ในโลกแห่งความมืดมิดนี้กลับมีความสงัดเงียบที่ชวนให้ใจสั่น ราวกับกาลเวลาได้หยุดนิ่งไปเสียเฉยๆ ผู้คนส่วนใหญ่ไม่รับรู้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นถัดมา พวกเขาเพียงรู้สึกได้ถึงปราณมารที่เอ่อล้นออกมาท่วมท้นโลกใบนี้ จนความหนาวเหน็บเสียดแทงไปถึงกระดูกสันหลัง มีเพียงยอดฝีมือระดับจักรพรรดิชั้นที่สองและสามเท่านั้น ที่พอจะสัมผัสได้ถึงการปะทะกันของพลังอันบ้าคลั่งที่ปะทุขึ้นเป็นระย่ะๆ ภายใต้ความมืดที่มิดเม้น หยางไค่ ร่างธรรม และจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ยังคงพัวพันอยู่ในศึกตัดสินที่ดุเดือด ผ่านไปครู่หนึ่ง รอยปริร้าวพลันปรากฏขึ้นบนเนตรยักษ์กลางเวหา ก่อนจะลุกลามขยายตัวออกไปราวกับใยแมงมุมที่หนาแน่น ตามมาด้วยเสียงแตกเปรี้ยะเบาๆ ดวงตาขนาดมหึมาก็พังทลายสลายไป แสงสว่างหวนคืนสู่โลก ความมืดมิดจางหายไปราวกับน้ำลด บรรยากาศอันหนักอึ้งที่กดทับหัวใจผู้คนพลันมลายสิ้นในพริบตา ทุกคนต่างกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความกระวนกระวายใจ อยากรู้ยิ่งนักว่าผลลัพธ์สุดท้ายของศึกนี้เป็นเช่นไร จ้านอู๋เหินแผดคำรามด้วยโทสะ “หยางไค่! เจ้าส่งเดชอะไรลงไป รู้ตัวบ้างหรือไม่!” เสียงของหยางไค่ดังตามมาติดๆ ทว่ามันกลับแหบพร่าและโรยแรง “อาวุโสบีบคั้นข้าครั้งแล้วครั้งเล่า ข้าจึงทำได้เพียงทางเลือกนี้เพื่อปกป้องตนเองเท่านั้น!” ชาวเมืองพยัคฆ์คำรามนับล้านต่างหันไปมองยังต้นเสียง และต้องตะลึงงันไปในทันที หยางไค่ยืนตระหง่านอยู่กลางอากาศ ร่างกายโชกไปด้วยโลหิตจนแดงฉาน สภาพดูไม่ได้แม้แต่น้อย ร่างกึ่งมังกรขนาดมหึมาได้หดคืนสู่กายมนุษย์ปกติ ทว่าแขนข้างหนึ่งและขาอีกข้างกลับบิดเบี้ยวผิดรูปอย่างสยดสยอง ชัดเจนว่ากระดูกแหลกสลายไปแล้ว นัยน์ตาของลี้เจียวหดตัวลงอย่างรุนแรง นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นหยางไค่ในสภาพที่ยับเยินถึงเพียงนี้ แม้แต่ตอนที่หยางไค่ไปอาละวาดที่เกาะมังกรเขาก็ยังไม่เคยตกอยู่ในสภาพที่อเนจอนาถเช่นนี้มาก่อน เห็นได้ชัดว่าจ้านอู๋เหินมิได้ออมมือเลยแม้แต่น้อยในการต่อสู้ครั้งนี้ แต่มันก็เป็นเรื่องที่คาดเดาได้ เพราะผู้ที่กลายมาเป็นศัตรูกับจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ ย่อมไม่มีใครจบสวย ทว่าสิ่งที่ทำให้ลี้เจียวสั่นสะท้านยิ่งกว่าเดิม ไม่ใช่สภาพของหยางไค่ แต่เป็นหญิงสาวที่ปรากฏตัวข้างกายเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่ทราบได้ มือของหยางไค่กำลังบีบอยู่ที่ลำคอระหงของนาง ชัดเจนว่าเขาใช้นางเป็นตัวประกัน! ลี้เจียวจำหญิงสาวนางนี้ได้ นางคือศิษย์รักของจ้านอู๋เหิน นามว่าหลินอวิ๋นเอ๋อร์ ซึ่งดูเหมือนจะมีความสัมพันธ์อันดีกับหยางไค่ แต่ในยามนี้ หยางไค่กลับจับนางไว้เป็นตัวประกัน มือที่เปื้อนเลือดกระชับรอบคอของนาง ราวกับพร้อมจะปลิดชีพนางได้ทุกเมื่อ [หยางไค่เข้าสู่ทางมารไปแล้วจริงๆ!] สมองของลี้เจียวอื้ออึงด้วยความสับสนจนคิดอะไรไม่ออก หากหยางไค่มิได้เสียสติไปเพราะปราณมาร เขาจะกล้าทำเรื่องที่บ้าคลั่งเช่นนี้ได้อย่างไร? ความชั่วร้ายที่ปะทุขึ้นในใจคงทำให้เขาสิ้นไร้ซึ่งสติสัมปชัญญะไปหมดสิ้นแล้ว ลี้เจียวพลันรู้สึกรันทดใจอย่างบอกไม่ถูก เกาเสวี่ยถิงเองก็มองหยางไค่ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความโศกเศร้า นางเป็นคนพาหลินอวิ๋นเอ๋อร์มาที่นี่ เดิมทีหวังจะให้หลินอวิ๋นเอ๋อร์ช่วยเกลี้ยกล่อมจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เลือดเหล็กมิให้รุนแรงกับหยางไค่เกินไป แต่นางคิดไม่ถึงเลยว่า เมื่อกลับมาถึง เมืองพยัคฆ์คำรามจะถูกปกคลุมด้วยความมืด และเมื่อแสงสว่างกลับมาอีกครั้ง สถานการณ์กลับเลวร้ายถึงเพียงนี้ นางไม่แม้แต่จะสังเกตเห็นตอนที่หยางไค่ลงมือชิงตัวหลินอวิ๋นเอ๋อร์ไป หลังจากตะลึงไปชั่วครู่ นางก็รีบตะโกนออกไป “น้องชายหยาง ปล่อยนางเถอะ! ตอนนี้ยังกลับตัวทันนะ!” แม้ใบหน้าของหยางไค่จะถูกปกคลุมด้วยปราณมารจนมองไม่เห็นการแสดงออก ทว่าเกาเสวี่ยถิงกลับรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าเขาเหลือบมองมาที่นาง แต่ไร้ซึ่งคำตอบใดๆ เขาเมินเฉยต่อนางโดยสิ้นเชิง! หัวใจของเกาเสวี่ยถิงหล่นวูบ... สถานการณ์เช่นนี้บ่งบอกว่าหยางไค่ถลำลึกสู่ทางมารโดยสมบูรณ์แล้ว และบางทีเขาอาจจะจำไม่ได้แม้แต่ตัวเองด้วยซ้ำ “ท่านอาหยาง...” หลินอวิ๋นเอ๋อร์ก้มมองแขนขาที่หักพังของหยางไค่ ดวงตาของนางพลันแดงก่ำ หยาดน้ำตาเริ่มรินไหลอาบแก้ม “ท่าน... เจ็บมากไหม?” ทว่าทันทีที่นางเอ่ยถาม ปราณมารที่ห่อหุ้มใบหน้าของหยางไค่กลับสั่นไหวอย่างบ้าคลั่ง ก่อนที่เขาจะตวาดลั่น “หุบปาก!” ความห่วงใยของนางถูกตอบแทนด้วยเสียงคำรามที่ดุดัน หลินอวิ๋นเอ๋อร์ยิ่งร้องไห้หนักกว่าเดิม ไม่แน่ชัดว่าเป็นเพราะความเจ็บปวดแทนที่เห็นหยางไค่บาดเจ็บ หรือเป็นเพราะความเสียใจที่ถูกหยางไค่ตวาดใส่ด้วยท่าทีที่เปลี่ยนไปราวกับเป็นคนละคน ฉากนี้บีบคั้นหัวใจของผู้ที่พบเห็นยิ่งนัก บุรุษผู้พลิกฟื้นสถานการณ์ด้วยกำลังของตนเองเพียงลำพัง ผู้กอบกู้เมืองพยัคฆ์คำรามจากมหันตภัยนับครั้งไม่ถ้วน และนำทัพกองกำลังสองแสนคว้าชัยชนะมานับประการ สัญลักษณ์แห่งความไร้พ่ายที่ทุกคนต่างเคารพรัก บัดนี้กลับตกต่ำลงถึงเพียงนี้ เพื่อความอยู่รอดของตนเอง เขากลับจับหญิงสาวเป็นตัวประกัน และตอบแทนความอาทรด้วยคำผรุสวาท ไม่มีใครยอมรับความจริงตรงหน้าได้ แต่หลักฐานมันฟ้องอยู่ต่อสายตา ทุกคนต่างตกอยู่ในความเงียบงัน มองดูหยางไค่ที่ถูกห่อหุ้มด้วยปราณมารด้วยความรู้สึกที่สับสนปนเป ราวกับพวกเขากำลังจ้องมองคนแปลกหน้าที่ไม่รู้จัก จะว่าไปแล้ว เมื่อผู้ใดเข้าสู่ทางมาร ผู้นั้นก็ย่อมเปลี่ยนไปเป็นอีกคนโดยสิ้นเชิง “หยุดมือเดี๋ยวนี้ หยางไค่!” จ้านอู๋เหินก้าวไปข้างหน้าก้าวหนึ่ง “เมื่อเห็นแก่ความดีความชอบที่เจ้าสร้างไว้ในสงครามครั้งนี้ เปิ่นจั้วยินยอมจะไว้ชีวิตเจ้า เพียงแต่ต้องสลายตบะของชื่อหั่ว (Shi Huo) ทิ้งเสีย” หลินอวิ๋นเอ๋อร์ครางออกมาด้วยความเจ็บปวดทันที เมื่อหยางไค่กระชับมือแน่นขึ้นจนมีหยดเลือดซึมออกมาบนลำคอขาวผ่องของนาง ตามมาด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบจากหยางไค่ “หากท่านกล้าก้าวมาอีกเพียงก้าวเดียว นางจะกลายเป็นศพ!” “เจ้ากล้าหรือ!?” จ้านอู๋เหินแทบจะคุ้มคลั่ง! กว่าเขาจะหาศิษย์ที่สืบทอดวิชาของเขาได้นั้นไม่ใช่เรื่องง่าย เขาจึงรักและเอ็นดูหลินอวิ๋นเอ๋อร์ยิ่งกว่าชีวิตของตนเอง เขาจะยอมให้หยางไค่สังหารศิษย์รักได้อย่างไร? หยางไค่กล่าวต่อไปด้วยความเย็นชา “อาวุโสคือจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ ข้าขอยอมรับว่าข้าพ่ายแพ้แล้ว ข้าเกรงว่าข้ามิมิอาจหนีไปพ้นจากเงื้อมมืออาวุโสได้ แต่ขอให้เชื่อเถอะว่า ข้าสามารถทำให้นางตายไปพร้อมกับข้าได้ก่อนที่ท่านจะลงมือสังหารข้าเสียอีก!” ใบหน้าของจ้านอู๋เหินมืดครึ้มลงขณะจ้องมองหยางไค่ ดวงตาอันทรงพลังวาวโรจน์ก่อนจะถามออกไปนิ่งๆ “บอกเงื่อนไขมา เจ้าต้องการอะไรถึงจะยอมปล่อยตัวอวิ๋นเอ๋อร์!” หยางไค่ตอบกลับ “ข้าจะพานางไปจากที่นี่ และจะปล่อยนางให้เป็นอิสระเมื่อถึงสถานที่ที่เหมาะสม ทว่าหากอาวุโสกล้าสะกดรอยตามข้ามา ก็อย่าหาว่าข้ารุ่นน้องไร้ความปรานี!” “เพียงเท่านี้หรือ?” “เพียงเท่านี้!” “ข้าจะเชื่อใจเจ้าได้อย่างไร?” หยางไค่สวนกลับ “เกรงว่าอาวุโสคงไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว ไม่ปล่อยข้าไป ก็ส่งข้าไปลงนรกพร้อมกับนางเสียเถอะ!” เกาเสวี่ยถิงก้าวออกมาและเสนอตัว “หยางไค่ ปล่อยนางไปเสีย แล้วเอาข้าไปเป็นตัวประกันแทน” หยางไค่เหลือบมองนางก่อนจะกล่าวอย่างร้ายกาจ “ท่านมันไร้ประโยชน์” ใบหน้าของเกาเสวี่ยถิงซีดเผือด นางรู้สึกราวกับหัวใจถูกกรีดด้วยคมมีด ความรู้สึกปวดร้าวลึกถึงจิตวิญญาณถาโถมเข้าใส่จนนางแทบยืนไม่อยู่ จ้านอู๋เหินกล่าวต่อไป “ต่อให้เปิ่นจั้วยอมตกลงตามเงื่อนไข เจ้าอาจหนีไปได้ชั่วคราว แต่เจ้าจะหนีพวกเราไปได้ตลอดชีวิตเชียวหรือ? เจ้าอาจจะตกสู่ทางมารไปแล้ว แต่เท่าที่ข้ารู้ เจ้ายังมีภรรยาอยู่อีกสี่คน เจ้าเคยคิดบ้างไหมว่าพวกนางจะเป็นอย่างไร? เจ้าจะให้พวกนางเผชิญหน้ากับโลกใบนี้ต่อไปได้อย่างไรในอนาคต!?” หยางไค่หัวเราะเสียงแหบพร่า “ตอนนี้แม้แต่ชีวิตข้ายังเอาไม่รอด แล้วข้าจะไปสนอกสนใจความเป็นตายของพวกนางทำไมกัน!” จ้านอู๋เหินค่อยๆ ส่ายหัว “หยางไค่ เจ้าทำให้เปิ่นจั้วผิดหวังยิ่งนัก” “เลิกพูดจาไร้สาระเสียที!” หยางไค่ตะคอกลั่น ปราณมารที่ห่อหุ้มตัวเขาสั่นพริ้วอย่างรุนแรง บ่งบอกถึงอารมณ์ที่ไม่อยู่กับร่องกับรอย “ข้าบอกเงื่อนไขไปแล้ว อาวุโสเชิญพิจารณาตามสบาย แต่ข้าเกรงว่านางคงทนรอได้ไม่นานนัก!” แม้ลำคอของหลินอวิ๋นเอ๋อร์จะถูกหยางไค่บีบไว้ ทว่าปราณมารที่เขาแผ่ออกมากลับเริ่มลามเลียไปยังร่างของนางราวกับสิ่งมีชีวิต และพยายามจะกัดเซาะร่างกายของนาง หากยังชักช้าต่อไป หลินอวิ๋นเอ๋อร์เองก็อาจจะเข้าสู่ทางมารตามไปด้วย จ้านอู๋เหินรู้ดีว่าไม่อาจลังเลได้อีกต่อไป เขาจึงสะบัดมือทันที “ตกลง เปิ่นจั้วรับปากเจ้า แต่ข้าขอเตือนไว้ก่อน หากเจ้ากล้าแตะต้องอวิ๋นเอ๋อร์แม้เพียงปลายนิ้ว เปิ่นจั้วจะตามล่าเจ้าไปจนสุดขอบโลก และจะทำให้เจ้าต้องร้องขอความตาย!” หยางไค่หัวเราะร่วน “ขอบคุณอาวุโส ข้าขอตัวลา อาวุโสวางใจได้ อวิ๋นเอ๋อร์จะกลับมาอย่างปลอดภัยแน่นอน” กล่าวจบ เขากวักมือเรียก ร่างธรรมพลันทะยานออกมาจากซากปรักหักพัง เมื่อเทียบกับหยางไค่แล้ว ร่างธรรมดูย่ำแย่ยิ่งกว่า เพลิงมารรอบกายมอดดับไปหมดสิ้น หนามตามร่างกายก็ถูกบดขยี้จนแหลกลาญ ชัดเจนว่าได้รับความเสียหายอย่างหนักจากศึกเมื่อครู่ และคงต้องใช้เวลานานโขกว่าจะฟื้นฟูกลับมาได้ดังเดิม หยางไค่เก็บร่างธรรมกลับเข้าไปในลูกปัดโลกที่ถูกผนึก ก่อนจะวูบไหวหายวับไปจากสายตา ทั้งเมืองตกอยู่ในความเงียบงัน จ้านอู๋เหินมองไปยังทิศทางที่หยางไค่หายไปอย่างครุ่นคิด เกาเสวี่ยถิงและลี้เจียวสบตากันด้วยความตกตะลึง พวกเขาแทบไม่อยากเชื่อว่าเรื่องราวเช่นนี้จะเกิดขึ้นในวันนี้ ความรู้สึกราวกับติดอยู่ในฝันร้ายที่มิมิอาจตื่น และลอบภาวนาอยู่ในใจว่าขอให้เป็นเพียงฝันไป เมื่อลืมตาตื่นขึ้นมา ทุกอย่างจะกลับมาเป็นดั่งเดิม “ท่าน! เป็นฝีมือท่าน! ท่านบีบคั้นพี่เขยของข้าจนเป็นแบบนั้น! ข้าจะฆ่าท่าน!” ฝูหลิงกรีดร้องลั่นขณะโถมเข้าหาจ้านอู๋เหินและรัวหมัดเข้าใส่ *โครม...* หมัดนั้นกระแทกเข้าที่หน้าอกของจ้านอู๋เหินเต็มแรง ฝูหลิงตะลึงงันไป รวมถึงทุกคนที่เฝ้าดูอยู่ด้วย เหตุใดจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เลือดเหล็กถึงยอมให้ถูกต่อย แม้จะเป็นหมัดจากเผ่ามังกรก็ตาม? “ท่าน... ทำไมท่านไม่หลบ?” ฝูหลิงมองจ้านอู๋เหินด้วยความฉงน แม้นางจะไม่เกรงกลัวเขา ทว่าเขาก็เป็นถึงจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ การที่นางต่อยเขาเช่นนี้ย่อมต้องกังวลว่าจะทำให้เขาโกรธเคือง จ้านอู๋เหินมองนางนิ่งๆ ก่อนจะตอบออกมาหลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง “เขามีมารอยู่ในใจอยู่แล้ว ข้ามิได้บีบบังคับให้เขาเป็นเช่นนี้!” ฝูหลิงขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน “ใครบ้างที่ไม่มีมารในใจ? ใครจะกล้าพูดว่าตนเองมีมโนธรรมที่บริสุทธิ์ผุดผ่องไปตลอดชีวิต? หากท่านไม่บีบคั้นเขาครั้งแล้วครั้งเล่า พี่เขยของข้าจะ... เขาจะลงเอยเช่นนี้ได้อย่างไร?” จ้านอู๋เหินส่ายหน้าช้าๆ “ตอนนี้จะพูดอะไรมันก็สายเกินไปแล้ว” “เอาพี่เขยของข้าคืนมา!” ฝูหลิงด่าทอพร้อมกับระดมกำปั้นทุบตีเข้าที่หน้าอกของจ้านอู๋เหินอย่างบ้าคลั่ง *โครม โครม โครม...* พละกำลังของเผ่ามังกรนั้นมหาศาลจนจ้านอู๋เหินต้องถอยกรูดไปเล็กน้อยจากการจู่โจมของนาง ทว่าเขาไม่ได้หลบหลีกหรือต่อต้านแต่อย่างใด เขาเพียงแต่ยืนนิ่งรับแรงกระแทกนั้นไว้แต่โดยดีด้วยความเงียบงัน