บทที่ 3426 - คำประณามจากจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ ภายในจวนเจ้าเมืองแห่งพยัคฆ์คำราม หยางไค่พยักหน้าช้าๆ เป็นระยะขณะสดับฟังรายงานสถานการณ์ศึกสงครามในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมาจากปากของหลี่เจียว ภาพรวมที่เกิดขึ้นนับว่าดีกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้มาก ย้อนกลับไปในตอนที่เขาประกาศกักตนฝึกฝน กองกำลังทหารกว่าสองแสนนายในเมืองพยัคฆ์คำรามถูกส่งมอบให้หลี่เจียวดูแลชั่วคราว และหลี่เจียวก็มิได้ทำให้เขาผิดหวัง ชายผู้นี้รั้งบังเหียนนำทัพออกไปสนับสนุนเมืองหลักต่างๆ อย่างต่อเนื่อง และไม่เคยพ่ายแพ้ในการศึกแม้แต่ครั้งเดียว หากจะกล่าวว่านี่เป็นเพราะความสามารถของหลี่เจียวเพียงอย่างเดียวก็คงมิใช่เสียทีเดียว ปัจจัยหลักนั้นอยู่ที่จำนวนของยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิภายในกองทัพเมืองพยัคฆ์คำรามที่มีอยู่อย่างมหาศาล ด้วยกำลังพลในระดับเดียวกัน มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เผ่าอสูรจะต้านทานทัพนี้ได้ ต่อให้พวกมันมีกำลังมากกว่าสองหรือสามเท่า เมืองพยัคฆ์คำรามก็ยังสามารถขับไล่พวกมันไปได้อยู่ดี หยางไค่ลอบถอนหายใจด้วยความเบาใจ ตราบใดที่กองทัพสองแสนนายนี้ยังรวมจิตใจเป็นหนึ่ง พวกเขาจะกลายเป็นธงรบที่ไม่มีวันพ่ายแพ้กระพือพัดเด่นชัดไปทั่วหล้า “พี่หยาง ท่านสิ้นสุดการกักตนแล้วหรือ?” หลี่เจียวเอ่ยถามหลังจากจบการรายงาน น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความเหนื่อยล้าที่ปกปิดไม่มิด แม้ตัวเขาจะแข็งแกร่งและเป็นถึงเจ้าศาลาแห่งศาลามังกรอัคคี แต่การต้องแบกรับภาระชีวิตของคนสองแสนนายท่ามกลางสมรภูมิที่เดือดพล่านนั้นเป็นความกดดันที่มหาศาลยิ่งนัก สนามรบนั้นเปลี่ยนแปลงได้ทุกชั่วพริบตา แม้กองทัพจะชนะต่อเนื่องเพียงใด แต่ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวอาจหมายถึงความตายของผู้คนนับไม่ถ้วน ซึ่งเป็นราคาที่เขาไม่อาจจ่ายไหว หลี่เจียวจึงหวังลึกๆ ให้หยางไค่กลับมากุมอำนาจสั่งการอีกครั้งโดยเร็ว หยางไค่ส่ายหน้าเบาๆ “ข้าเพียงออกมาตรวจสอบสถานการณ์ชั่วครู่ และจะกลับไปกักตนต่อในเร็วๆ นี้” ความผิดหวังฉายชัดขึ้นบนใบหน้าของหลี่เจียวทันที หยางไค่มองท่าทางนั้นแล้วจึงเอ่ยกระตุ้น “พี่หลี่ ท่านมิจำเป็นต้องกดดันตนเองถึงเพียงนั้น ท่านทำหน้าที่ได้ดีเยี่ยมแล้ว จงทำหน้าที่ของท่านต่อไปเถิด ต่อให้เราต้องพ่ายแพ้ในการศึกครั้งใด มันก็มิใช่ความผิดของท่านเลยแม้แต่น้อย” หลี่เจียวแย้มยิ้มอย่างขมขื่น “ข้าน้อยกลับยิ่งรู้สึกกดดันมากขึ้นเมื่อ...” ทว่าคำพูดยังไม่ทันจบ อวี้หรูเมิ่งที่ห่อหุ้มด้วยกลิ่นอายเย็นยะเยือกก็บุกพรวดเข้ามาด้วยใบหน้าบึ้งตึงดุดัน หยางไค่และหลี่เจียวเงยหน้าขึ้นมองพร้อมกัน หลี่เจียวรีบกระแอมไอออกมา “พี่หยาง ข้าน้อยขอตัวลาไปก่อน” เขามิรอให้หยางไค่ขานรับ แต่รีบเร้นกายหนีออกไปจากสถานการณ์ที่ชวนอึดอัดนี้อย่างรวดเร็ว หลังจากหลี่เจียวจากไป อวี้หรูเมิ่งก็สืบเท้าเข้าหาหยางไค่เพียงไม่กี่ก้าว ก่อนจะกระชากคอเสื้อของเขาด้วยมือข้างเดียว นางกัดฟันกรอด “ในที่สุดเจ้าก็ยอมโผล่หัวออกมาแล้วรึ?” หยางไค่แสร้งทำเป็นสงบนิ่งพลางจ้องมองนาง “เจ้าพูดเรื่องอะไรกัน?” อวี้หรูเมิ่งแค่นเสียงเย็น “เจ้าป่าวประกาศบอกทุกคนว่ากักตนฝึกฝน แต่ความจริงเจ้าแอบหนีออกไปจากเมืองพยัคฆ์คำราม! บอกมา เจ้าไปที่ไหนมา?” ‘ให้ตายเถิด สตรีผู้นี้รู้ได้อย่างไรว่าข้าไม่อยู่ในเมือง? หรือจะเป็นเพราะทักษะลับตราประทับดวงใจที่ทำให้นางสัมผัสได้ถึงตัวตนของข้า?’ ในขณะที่ครุ่นคิด หยางไค่ยังคงรักษาสีหน้าให้เรียบเฉยพลางปัดมือนางออก เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า “พูดจาดีๆ มิเห็นต้องลงไม้ลงมือ มันดูไม่งามเอาเสียเลย!” อวี้หรูเมิ่งหรี่ตามองเขาอย่างจับผิดพลางเอ่ยลอดไรฟัน “ทำไมเจ้าไม่พูดเช่นนี้ตอนที่แอบหนีไปโดยไม่บอกกล่าวสักคำตั้งสามเดือนกว่าล่ะ?” หยางไค่ตบโต๊ะเสียงดังปังด้วยความโกรธเกรี้ยว “ใครหนีไปสามเดือน? อย่ามาพูดจาเพ้อเจ้อ ข้ากักตนฝึกฝนอยู่ในจวนเจ้าเมืองตลอดเวลา!” อวี้หรูเมิ่งแสยะยิ้ม “เลิกโป้ปดเสียที! เจ้าคิดว่าข้าสัมผัสกลิ่นอายของเจ้าไม่ได้หรือ? ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา เจ้ามิได้อยู่ในเมืองพยัคฆ์คำรามเลยแม้แต่น้อย! บอกความจริงมา เจ้าไปที่ไหนมากันแน่?” หยางไค่ลุกขึ้นยืน “คุยกับเจ้าไปก็ไร้ประโยชน์ ข้าต้องกลับไปกักตนต่อแล้ว อย่าได้เที่ยวไปพูดจาส่งเดช มิเช่นนั้นข้าจะฟาดก้นเจ้าอีกรอบ!” กล่าวจบ เขาก็ไพร่หลังเดินมุ่งหน้าไปยังวิหารด้านหลังและหายวับไปในชั่วพริบตา อวี้หรูเมิ่งขบฟันขาวราวไข่มุกด้วยความเดือดดาล ก่อนจะวิ่งไล่ตามหยางไค่เข้าไปในห้องลับ นางรบกวนเขาอย่างบ้าคลั่งอยู่พักใหญ่ จนกระทั่งหยางไค่สุดจะทนจึงได้ฟาดก้นนางอย่างแรงจนนางร้องไห้จ้าออกมา จากนั้นเขาก็โยนนางออกไปข้างนอกอย่างไร้เยื่อใย ประตูห้องลับปิดสนิท แต่เสียงกรีดร้องของอวี้หรูเมิ่งยังคงลอดผ่านประตูออกมา ฟังดูราวกับนางจิ้งจอกที่คลุ้มคลั่งก็มิปาน! อย่างไรก็ตาม อวี้หรูเมิ่งเริ่มเรียนรู้บทบาท นางปักหลักเฝ้าอยู่หน้าประตูห้องลับนั้น เห็นได้ชัดว่านางมิยอมให้หยางไค่มีโอกาสลอบหนีไปได้อีกเป็นครั้งที่สอง ทว่าสิ่งที่เหนือความคาดหมายคือ หยางไค่กลับกักตนฝึกฝนอยู่ในห้องนั้นจริงๆ และไม่ก้าวออกมานานกว่าสิบวัน หยางไค่เพิ่งได้รับน้ำเต้าสีครามมาและต้องการขัดเกลามันให้เร็วที่สุด เขารู้อยู่เต็มอกว่าอวี้หรูเมิ่งเฝ้าอยู่หน้าประตูแต่ก็มิได้ใส่ใจนัก เขาจัดการธุระที่ต้องทำไปจนสิ้นแล้ว จึงไม่มีความตั้งใจที่จะออกไปข้างนอกอีก เวลาล่วงเลยไปกว่าสิบวันท่ามกลางความสงบเงียบ ทันใดนั้น ในวันหนึ่งขณะที่หยางไค่กำลังขัดเกลาน้ำเต้าสีครามอยู่นั้น เขาพลันสัมผัสได้ถึงความสั่นสะท้านสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วทั้งพิภพ แรงกดดันมหาศาลกดทับลงมาจากฟากฟ้า พร้อมกันนั้น เสียงอันกึกก้องที่เปี่ยมไปด้วยโทสะก็แผดคำรามขึ้น “หยางไค่ ออกมาหาข้า!” ภายในห้องลับ ดวงตาของหยางไค่ลืมขึ้นฉับพลัน ประกายแสงเจิดจ้าผลิบานออกมา ‘ในที่สุดเขาก็มาถึง!’ หลังจากสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หยางไค่ก็เก็บน้ำเต้าสีครามเข้าที่และลุกขึ้นยืน เขาจัดแต่งเสื้อผ้าให้เรียบร้อยเล็กน้อยก่อนจะเปิดประตูห้องลับเดินออกไป ที่หน้าประตู อวี้หรูเมิ่งจ้องมองเขาด้วยสายตาเคลือบแคลง “เจ้าไปล่วงเกินจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เลือดเหล็กได้อย่างไร? ทำไมเขาถึงมาที่นี่?” นางจำน้ำเสียงนั้นได้ทันทีว่าคือเสียงของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เลือดเหล็ก และเมื่อพิจารณาจากถ้อยคำและน้ำเสียงแล้ว อีกฝ่ายดูท่าจะมิได้มาด้วยเจตนาที่เป็นมิตรเลยแม้แต่น้อย หยางไค่กลอกตามองบนอย่างช่วยไม่ได้ “ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร?” อวี้หรูเมิ่งตั้งข้อสังเกต “เจ้ามีความสัมพันธ์ที่ดีกับศิษย์ของเขามาตลอด ไฉเขาถึงได้แสดงท่าทีเป็นศัตรูกับเจ้าเช่นนี้?” หยางไค่เลิกคิ้ว “เป็นศัตรู? เขาเป็นรึ?” อวี้หรูเมิ่งคำรามขู่ “เจ้าสัมผัสถึงจิตมุ่งร้ายของเขาไม่ได้หรืออย่างไร?” คิ้วของนางขมวดมุ่นขณะคว้าต้นแขนของหยางไค่ไว้ “อย่าเพิ่งออกไป ให้ข้าไปตรวจสอบดูก่อนว่าเกิดอะไรขึ้น” มุมปากของหยางไค่กระตุกเบาๆ เขาตบมือเข้าหากันพลางกล่าวว่า “ไม่เป็นไร อาวุโสเลือดเหล็กคือหนึ่งในสิบจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ ต่อให้ข้าเผลอไปล่วงเกินเขาโดยมิได้ตั้งใจ เขาก็คงไม่ลงมือรุนแรงอะไร ข้าจะออกไปถามเขาให้ชัดเจนว่ามีเรื่องเข้าใจผิดอันใดหรือไม่” อวี้หรูเมิ่งครุ่นคิดอย่างรอบคอบและตระหนักว่า ต่อให้มีความเข้าใจผิดเกิดขึ้นระหว่างจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เลือดเหล็กและหยางไค่ แต่อีกฝ่ายก็คงมิถึงขั้นลงไม้ลงมือกับหยางไค่ ยิ่งไปกว่านั้น สงครามระหว่างสองโลกกำลังดำเนินไปอย่างดุเดือด หยางไค่คือตัวแทนของเมืองพยัคฆ์คำรามและเป็นผู้นำกองทัพทหารชั้นเลิศกว่าสองแสนนาย มันย่อมเป็นไปไม่ได้เลยที่พันธมิตรจะลงมือสังหารกันเองในช่วงเวลาที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้ เหนือเมืองพยัคฆ์คำราม ร่างกำยำร่างหนึ่งยืนตระหง่านอยู่บนท้องนภาราวกับเทพสงคราม ทุกสายตาต่างแหงนมองขึ้นไป แต่ท้องฟ้านั้นพร่าเลือนจนมีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่มองเห็นใบหน้าของผู้มาเยือนได้อย่างชัดเจน ทว่านามของ ‘อาวุโสเลือดเหล็ก’ ก็แพร่สะพัดไปทั่วเมืองอย่างรวดเร็ว หลายคนเริ่มตระหนักว่าผู้มาเยือนคือหนึ่งในสิบจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ ต่างพากันยืนตัวแข็งทื่อด้วยความเคารพยำเกรงและมองด้วยความเทิดทูน ร่างหนึ่งทะยานออกจากเมืองและเข้าพบจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เลือดเหล็กในพริบตาถัดมา เขาคนนั้นคือหลี่เจียว หลี่เจียวหยุดนิ่งห่างออกไปกว่าสิบเมตรพร้อมประสานมือคารวะ “หลี่เจียวแห่งศาลามังกรอัคคีแดนเหนือ ขอคารวะอาวุโสเลือดเหล็ก!” จั้นอู๋เหินปรายตามองเขาด้วยสายตาเย็นชาพลางพยักหน้าเล็กน้อย เพียงแค่สายตาที่จ้องมองมานั้นกลับเปี่ยมไปด้วยความสง่าราศีที่มิอาจก้าวล่วง ทำเอาหลี่เจียวเหงื่อเย็นไหลซึมออกมาขณะเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง “ข้าน้อยมิรู้ว่าจะมีสิ่งใดที่พอจะรับใช้อาวุโสเลือดเหล็กได้บ้าง” จั้นอู๋เหินตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ไปเรียกหยางไค่ออกมาพบข้า” หลี่เจียวพยายามชี้แจง “เรียนอาวุโส เจ้าศาลาหยางเพิ่งกักตนฝึกฝนไปเมื่อเร็วๆ นี้และยังไม่ออกมา อำนาจการสั่งการทั้งหมดในเมืองพยัคฆ์คำรามจึงตกอยู่ที่ข้า หากเป็นเรื่องเกี่ยวกับสงครามระหว่างสองโลก เมืองพยัคฆ์คำรามยินดีจะทำตามคำสั่งของอาวุโสอย่างสุดความสามารถ” จั้นอู๋เหินกล่าวเพียงสั้นๆ “เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับสงคราม แต่มันเป็นหนี้แค้นส่วนตัว เจ้าช่วยอะไรไม่ได้ กลับไปเสียเถอะ” หลี่เจียวถึงกับชะงักงันกับคำกล่าวประกาศนั้น คำพูดของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เลือดเหล็กแฝงไปด้วยนัยสำคัญมากมาย หนี้แค้นส่วนตัวงั้นหรือ? หนี้แค้นส่วนตัวอันใดกันที่หยางไค่จะมีต่อจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ จนถึงขั้นทำให้อีกฝ่ายต้องเดินทางมาไกลถึงเพียงนี้ด้วยตนเอง? ก่อนที่หลี่เจียวจะได้ซักถามสิ่งใดต่อ จั้นอู๋เหินก็สะบัดมือเบาๆ ส่งผลให้ร่างของหลี่เจียวร่วงหล่นลงสู่พื้นดินอย่างไร้ทางต้านทาน แรงปะทะทำให้เขาถอยหลังกรูดจนเกือบจะเสียหลัก หากมิได้มือใหญ่ข้างหนึ่งเข้ามาพยุงแผ่นหลังไว้ หลี่เจียวหันกลับไปมองด้วยความประหลาดใจ “พี่หยาง!” หยางไค่พยักหน้าให้เขา หลี่เจียวรีบเอ่ยเตือนทันควัน “พี่หยาง ระวังคำพูดด้วย!” เขามิรู้เจตนาที่แน่ชัดของจั้นอู๋เหิน แต่น้ำเสียงและท่าทีที่แสดงออกมานั้นหาได้เป็นมิตรไม่ ในสถานการณ์เช่นนี้หลี่เจียวมิอาจทำสิ่งใดได้เลย ต่อให้เขาอยากจะช่วยเพียงใด แต่ใครเล่าจะกล้าขัดขวางจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่? สิ่งเดียวที่ทำได้คือการเตือนหยางไค่ไม่ให้ยั่วยุจั้นอู๋เหินไปมากกว่านี้ หยางไค่แย้มยิ้มบางๆ ก้าวไปข้างหน้าพลางแหงนหน้าขึ้นและประสานมือ “คารวะอาวุโส ข้าน้อยมิรู้เลยว่าอาวุโสจะมาเยือนถึงที่นี่ โปรดยกโทษให้ข้าน้อยที่มิได้ออกไปต้อนรับอย่างเหมาะสมด้วย!” จั้นอู๋เหินก้มมองลงมาด้วยสายตาเย็นเยือกครู่หนึ่งก่อนจะเริ่มเอ่ย “เจ้ามีความผิดจริง!” สิ้นคำกล่าวนั้น ทั่วทั้งเมืองพยัคฆ์คำรามพลันเกิดความโกลาหลขึ้นทันที แม้พวกเขาจะรับรู้ได้ว่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่เลือดเหล็กมาด้วยเจตนาที่ไม่สู้ดีนัก แต่การประกาศกร้าวเช่นนี้ต่อหน้าทหารสองแสนนายและราษฎรนับล้านในเมือง จั้นอู๋เหินก็เท่ากับตัดสินโทษตายให้แก่หยางไค่ไปแล้ว ซึ่งสิ่งนี้สร้างความไม่พอใจอย่างยิ่งต่อกองกำลังของเมืองพยัคฆ์คำราม จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่แล้วอย่างไร? จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่สามารถยัดเยียดข้อหาตามอำเภอใจได้งั้นหรือ? ทุกคนที่นี่ต่างเห็นกับตาว่าหยางไค่ได้ทำสิ่งใดเพื่อพวกเขาบ้างในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา หากไม่มีเขา เมืองพยัคฆ์คำรามคงล่มสลายไปนานแล้ว หากไม่มีเขา กองทัพนี้ก็คงแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ทหารสองแสนนายที่รวมเป็นหนึ่งภายใต้ร่มธงของหยางไค่ได้สังหารอสูรไปนับไม่ถ้วนและได้รับชัยชนะอันยิ่งใหญ่มามากมาย แม้จั้นอู๋เหินจะเป็นถึงจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่และเป็นที่เคารพรักของเหล่านักรบทั่วทั้งแดนดารา แต่คำพูดของเขากลับสร้างความขุ่นเคืองให้แก่ผู้คนจำนวนมาก เกาเสวี่ยถิงก้าวออกมาข้างหน้าทันทีและเอ่ยถามด้วยใบหน้าเคร่งขรึม “อาวุโส มิทราบว่าศิษย์น้องหยางได้กระทำความผิดอันใดกันแน่?” หยางไค่แย้มยิ้มบางๆ พลางยกมือขึ้นส่งสัญญาณให้นางนิ่งสงบ ก่อนจะหันไปสบตากับร่างบนท้องนภา “อาวุโส ข้าน้อยมิเข้าใจเลยแม้แต่น้อย โปรดชี้แจงข้อกล่าวหาของท่านให้กระจ่างด้วย!” จั้นอู๋เหินกล่าวต่อ “ข้าจะทำให้เจ้าเข้าใจเอง แต่ข้าขอถามเจ้าสักอย่าง... มีวิญญาณเทพสือหั่วอยู่ข้างกายเจ้าใช่หรือไม่?” ทุกคนในเมืองพยัคฆ์คำรามต่างรู้จักการมีอยู่ของร่างอวตารเป็นอย่างดี เพราะเขาเองก็สร้างผลงานอันโดดเด่นในศึกที่ผ่านมา และทุกคนต่างประจักษ์ถึงความแข็งแกร่งอันไร้เทียมทานของเขามาแล้วทั้งสิ้น หยางไค่พยักหน้ารับทันที “ย่อมเป็นเช่นนั้น” จั้นอู๋เหินเอ่ยถามด้วยเสียงกดดัน “เช่นนั้นข้าจะถามเจ้า สือหั่วตนนั้นฝึกฝนเคล็ดวิชาและทักษะลับชนิดใดกัน?” หยางไค่ตอบกลับ “วิญญาณเทพแต่ละตนต่างก็มีมรดกทางสายเลือดเป็นของตนเอง โดยธรรมชาติแล้ว เขาย่อมฝึกฝนเคล็ดวิชาและทักษะลับประจำเผ่าพันธุ์ของตน” “เหลวไหล!” จั้นอู๋เหินแผดคำรามขึ้น พลังจากน้ำเสียงอันทรงอำนาจของเขาดังกึกก้องจนดูเหมือนโลกทั้งใบกำลังจะแตกสลาย หยางไค่เลิกคิ้วพลางเอ่ยถาม “ไฉนอาวุโสถึงได้แสดงท่าทีฉุนเฉียวเช่นนี้? สิ่งที่ข้าน้อยกล่าวไปคือความจริงทุกประการ” จั้นอู๋เหินส่ายหน้าพลางกล่าวตำหนิ “หยางไค่ ด้วยคุณงามความดีที่เจ้าปกป้องเมืองนี้ไว้ ข้ามิอยากจะทำให้เจ้าต้องอับอาย แต่ถ้าเจ้ายังดื้อรั้นเช่นนี้ต่อไป ก็อย่ามาหาว่าข้าไร้ความปรานี ข้าจะถามเป็นครั้งสุดท้าย จงคิดให้ดีก่อนจะตอบ... สือหั่วตนนั้นฝึกฝนเคล็ดวิชาและทักษะลับชนิดใดกันแน่!”