**บทที่ 3894 – การตอบแทน** การจะพันธนาการตัวตนที่ทรงฤทธานุภาพอย่างเมี่ยเหมิงเอาไว้ได้ ผู้ที่ลงมือย่อมต้องมีตบะบารมีที่เหนือล้ำยิ่งกว่านางขึ้นไปอีกหลายขั้น หยางไค่จึงอดไม่ได้ที่จะกังขาว่ากำลังอันน้อยนิดของเขาจะสามารถช่วยนางให้หลุดพ้นจากโซ่ตรวนของมหาบุรุษเช่นนั้นได้อย่างไร เมี่ยเหมิงเอ่ยตอบสั้นๆ "เจ้าทำได้... ขอเพียงเจ้าเต็มใจ" เมื่อนางยืนยันเช่นนั้น หยางไค่ก็รู้ดีว่าตนไม่อาจปฏิเสธได้อีก เขาถอนหายใจออกมาเบาๆ พลางขมวดคิ้วถามด้วยความหนักใจ "ท่านอาวุโสต้องการให้ข้าน้อยทำสิ่งใด?" เมี่ยเหมิงมิได้เอ่ยคำใด ทว่าแสงสีทองที่โอบล้อมกายของนางกลับกะพริบไหวไม่หยุดหย่อน และในจังหวะที่แสงสีทองสว่างวาบขึ้นนั้นเอง หยางไค่ก็มองเห็นโซ่ตรวนจำนวนมหาศาลที่พันธนาการร่างยักษ์ของนางเอาไว้ พร้อมกับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่แสนจะคุ้นเคย "วิชาลับเผ่ามังกร?" หยางไค่เลิกคิ้วขึ้นด้วยความตื่นตะลึง เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า เหตุผลที่เมี่ยเหมิงถูกจองจำอยู่ที่นี่จะเป็นเพราะวิชาลับของเผ่ามังกร และมีเพียงมังกรที่แท้จริงเท่านั้นที่จะสามารถร่ายวิชาเช่นนี้ได้ เมื่อคิดได้ดังนั้น หยางไค่จึงถามออกไปด้วยความตื่นเต้น "ท่านอาวุโสเคยพบเจอคนของเผ่ามังกรอย่างนั้นหรือ?" เมี่ยเหมิงแค่นเสียงเย็น "หากมิใช่ เพราะเหตุใดข้าถึงต้องมาตกอยู่ในสภาพเช่นนี้?" แม้ว่าการที่ไก่สีทองตัวหนึ่งเรียกแทนตัวเองว่า 'ข้า' (The Queen) จะดูน่าขำขันอยู่บ้าง แต่ในยามนี้หยางไค่ไม่มีอารมณ์จะมาใส่ใจเรื่องนั้น เขาเร่งถามต่อด้วยความกระหายรู้ "ท่านพบมังกรผู้นั้นที่ใดและเมื่อไหร่?" ตัวเขามีสายเลือดมังกรไหลเวียนอยู่ หากเขาสามารถตามหามังกรตัวอื่นในจักรวาลภายนอก (Outer Universe) แห่งนี้ได้ นั่นย่อมหมายความว่าเขาจะมีที่พึ่งอันยิ่งใหญ่ และไม่ต้องเร่ร่อนไปมาอย่างไร้จุดหมายเช่นตอนนี้ บางทีเขาอาจจะใช้พลังของเผ่ามังกรช่วยตามหา 'ต้นไม้โลก' (World Tree) เพื่อให้การเดินทางครั้งนี้สะดวกสบายขึ้นก็เป็นได้ "ข้าพบกับมันโดยบังเอิญท่ามกลางความเวิ้งว้างของดาราจักร จนเกิดการปะทะกันขึ้น ข้าเองก็ไม่รู้ว่าไอ้มังกรโง่นั่นตอนนี้ไปมุดหัวอยู่ที่ไหน แต่พวกเจ้าเผ่ามังกรน่ะ ไม่มีใครดีสักคน!" เมี่ยเหมิงตวาดกร้าว หยางไค่ถึงกับเหงื่อตกที่จู่ๆ ก็ถูกลากไปด่ารวมไปด้วยเสียอย่างนั้น แต่เขาก็เริ่มเข้าใจเจตนาของเมี่ยเหมิงแล้ว วิชาลับเผ่ามังกรนั้นมีเพียงมังกรเท่านั้นที่จะร่ายหรือถอนมันได้ หากเมี่ยเหมิงต้องการจะหลุดพ้นจากพันธนาการนี้ เขาอาจจะเป็นผู้เดียวที่ช่วยนางได้จริงๆ ทว่า มีสิ่งหนึ่งที่หยางไค่ยังสงสัย "ท่านอาวุโสทราบได้อย่างไรว่าข้าน้อยมีสายเลือดมังกร?" เขาค่อนข้างมั่นใจว่าตนเองมิได้แสดงพิรุธใดๆ ออกมาเลย เมี่ยเหมิงตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา "กลิ่นอายมังกรในตัวเจ้านั้นคนธรรมดาย่อมไม่อาจสัมผัสได้ แต่มีหรือที่ข้าจะไม่รู้? และนี่ก็คือเหตุผลที่ลูกของข้าพาเจ้ามาที่นี่" ความเข้าใจพลันกระจ่างวูบในใจหยางไค่ มิน่าเล่า 'ต้าเจียงจวินสื่อเฉวิน' (Ruler of the Dawn Great General) ถึงได้เอ็นดูเขานัก ยามที่อยู่ในดินแดนธาตุไฟ (Fire Spirit Land) มันปฏิบัติกับเขาต่างจากผู้อื่น และยังเคยรับการโจมตีจากตู้หรูเฟิงแทนเขาอีกด้วย กระทั่งตอนนี้มันยังอุตส่าห์พาเขามาถึงที่นี่ ที่แท้มันก็รู้ว่าเขามีสายเลือดมังกร และรู้ว่าเขาสามารถช่วยมารดาของมันได้ เมี่ยเหมิงเอ่ยต่อ "แต่ดูเหมือนเจ้าจะไม่ใช่มังกรสายเลือดบริสุทธิ์ การที่จะช่วยข้าได้หรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับความบริสุทธิ์ของสายเลือดในตัวเจ้า" หยางไค่ขมวดคิ้ว "ข้าน้อยต้องทำอย่างไร?" "ข้าต้องการเลือดมังกรของเจ้า!" หยางไค่จึงถามกลับ "แล้วข้าน้อยจะได้รับสิ่งใดเป็นการตอบแทน?" "เจ้าต้องการสิ่งใดเล่า?" ประกายแห่งการเยาะหยันวาบผ่านดวงตาของเมี่ยเหมิง "ย่อมต้องขึ้นอยู่กับว่าท่านอาวุโสจะให้อะไรข้าได้บ้าง" แม้เขาจะสนิทชิดเชื้อกับต้าเจียงจวิน แต่กับเมี่ยเหมิงนั้นมิใช่ การช่วยเหลือในครั้งนี้เขาอาจจะต้องเสียสละอย่างมหาศาล ดังนั้นเขาจึงจำเป็นต้องเรียกรับผลประโยชน์ให้คุ้มค่า เมี่ยเหมิงจ้องมองเขาด้วยสายตาเคร่งขรึมอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่จู่ๆ นางจะยื่นจะงอยปากอันแหลมคมพุ่งตรงมายังเขา หยางไค่ตกใจสุดขีดและพยายามจะหลบหลีกตามสัญชาตญาณ ทว่าการเคลื่อนไหวของนางกลับรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ เพียงพริบตาเดียวทุกอย่างก็จบสิ้นลง ในขณะเดียวกัน หยางไค่รู้สึกได้ว่ามีบางสิ่งหลุดลอยไปจากร่าง ราวกับว่าขื่อคาที่จองจำเขามานานได้ถูกทำลายลง เสียงประหลาดดังขึ้น หยางไค่เงยหน้าขึ้นมองตามต้นเสียง และต้องเบิกตากว้างเมื่อเห็นตะขาบสีดำทมิฬร้อยขาที่กำลังดิ้นพล่านถูกคีบไว้แน่นด้วยจะงอยปากของเมี่ยเหมิง มันส่งเสียงกรีดร้องแหลมเล็กอย่างน่าเวทนา "ตะขาบดำเหินเวหา!" หยางไค่รีบสำรวจร่างกายของตนทันที และพบว่าตราประทับตะขาบบน 'ดวงตราเต๋า' (Dao Seal) ของเขาได้หายไปแล้ว เขาหันไปมองตะขาบในปากของเมี่ยเหมิงอีกครั้ง และตระหนักได้ว่านางเพิ่งจะขจัดวิชาอาคมของเฒ่าสวี่ทิ้งไปอย่างง่ายดาย ความดีใจเอ่อล้นจนหยางไค่ต้องประสานมือคารวะ "ขอบคุณท่านอาวุโสยิ่งนัก!" แม้เฒ่าสวี่จะตายไปแล้ว แต่การมีสิ่งที่น่าขยะแขยงเช่นนี้พันธนาการดวงตราเต๋าอยู่ย่อมเป็นเรื่องที่น่ากังวลใจ หยางไค่ตั้งใจจะขจัดมันทิ้งเมื่อเขาบรรลุสู่ขอบเขตเปิดฟ้า (Open Heaven Realm) แต่ใครจะคิดว่าการพบเจอโดยบังเอิญในครั้งนี้จะทำให้ตะขาบดำเหินเวหาถูกกำจัดไปได้อย่างง่ายดาย พลังที่เมี่ยเหมิงแสดงออกมาอย่างเรียบง่ายนั้น ทำให้หยางไค่ตระหนักถึงความแข็งแกร่งอันมหาศาลของนาง และอดจินตนาการไม่ได้ว่า มังกรที่กักขังนางไว้ด้วยวิชาลับผู้นั้นจะทรงพลังมากเพียงใด! เมี่ยเหมิงเชิดคอขึ้นก่อนจะกลืนตะขาบดำเหินเวหาลงไปในคำเดียว แล้วเอ่ยถามเรียบๆ "เท่านี้เพียงพอหรือไม่?" "พอแล้ว... เกินพอเสียด้วยซ้ำ!" หยางไค่พยักหน้าไม่หยุด การกระทำของเมี่ยเหมิงถือเป็นพระคุณอันใหญ่หลวงต่อเขา เขาจึงไม่ลังเลที่จะเอ่ยถาม "โปรดสั่งมาเถิดว่าท่านต้องการให้ข้าน้อยทำสิ่งใด" "ข้าต้องการเพียงเลือดมังกรของเจ้า ยิ่งมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี ที่เหลือข้าจะจัดการเอง แต่ก่อนหน้านั้น ข้าต้องขอดูเสียก่อนว่าเลือดมังกรของเจ้านั้นบริสุทธิ์เพียงพอหรือไม่ หากมันเจือจางเกินไป ต่อให้เจ้าสละเลือดจนหมดตัวก็ช่วยข้าไม่ได้" หยางไค่ไม่รอช้า เขาใช้นิ้วกรีดปลายนิ้วเบาๆ และเค้นหยดเลือดออกมาหนึ่งหยด ก่อนจะใช้พลังห่อหุ้มมันและส่งไปให้เมี่ยเหมิง เมี่ยเหมิงกลืนหยดเลือดนั้นลงไป ดวงตาที่เคยมหรี่ลงพลันเบิกกว้าง นางจ้องมองหยางไค่ด้วยความตกตะลึงครู่หนึ่ง ก่อนที่ประกายแห่งความอัศจรรย์ใจจะพาดผ่านดวงตาของนาง "เลือดของข้าน้อยผ่านเกณฑ์หรือไม่?" หยางไค่ถาม "พอลองดูได้!" เมี่ยเหมิงพยักหน้า "แล้ว... ข้าน้อยต้องทำอย่างไรต่อ?" หยางไค่จ้องมองนาง เมี่ยเหมิงสั่งการ "จงทาเลือดมังกรของเจ้าลงบนโซ่ตรวนเหล่านี้ ที่เหลือปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้า" สิ้นคำ โซ่ตรวนที่พันธนาการร่างของนางก็ปรากฏออกมาให้เห็นอีกครั้ง หยางไค่พิจารณาสถานการณ์อยู่ครู่หนึ่งก่อนจะแอบกลอกตาเบาๆ ร่างของเมี่ยเหมิงนั้นใหญ่โตราวมหันตบรรพต และมีโซ่ตรวนพันอยู่หลายรอบ หากต้องการจะทาให้ทั่วคงต้องใช้เลือดมหาศาล อย่างไรก็ตาม ในเมื่อหยางไค่ได้รับพระคุณจากนางมาแล้ว เขาจะไม่มีวันถอยกลับ เขาจึงสูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะแผดคำรามกึกก้อง "แปลงมังกร!" เสียงกระดูกลั่นเกรียวกราวตามมาติดๆ ร่างของหยางไค่ขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว กลายเป็นมนุษย์กึ่งมังกรที่มีความสูงถึงสองพันจ้าง (ประมาณ 6 กิโลเมตร) ขนาดของเขาในยามนี้ไม่ได้เล็กไปกว่าเมี่ยเหมิงเลย กลิ่นอายมังกรอันทรงพลังแผ่ซ่านออกมาจากทั่วร่าง ตั้งแต่ปลายเขาสูงจรดปลายหาง แววตาแห่งความอัศจรรย์ใจของเมี่ยเหมิงยิ่งเข้มข้นขึ้นกว่าเดิม! หยางไค่ก้าวยาวๆ เข้าไปหาเมี่ยเหมิง ใช้กรงเล็บกรีดฝ่ามือของตนเองอย่างรุนแรง โลหิตมังกรสีทองสาดกระเซ็นในขณะที่เขาคว้าโซ่ตรวนเส้นหนึ่งไว้ และละเลงเลือดมังกรสีทองลงไปอย่างรวดเร็ว ราวกับถูกกระตุ้นด้วยเลือดมังกร เสียงมังกรคำรามแผ่วดังสะท้อนออกมาจากภายในโซ่ตรวน แสงที่เจิดจ้าของมันเริ่มกะพริบไหวไม่มั่นคง หยางไค่หาได้ใส่ใจ เขาคว้าโซ่ตรวนเส้นถัดไปและทำซ้ำขั้นตอนเดิม แม้ว่าความสามารถในการรักษาตัวเองที่รวดเร็วจะเป็นเรื่องดี แต่ในยามนี้มันกลับทำให้เขาลำบาก บาดแผลบนฝ่ามือเริ่มสมานตัวอย่างรวดเร็ว หยางไค่จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกรีดเนื้อตนเองซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อหลั่งเลือดมังกรออกมาอย่างต่อเนื่อง โซ่ตรวนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ถูกชโลมด้วยโลหิตสีทอง ทำให้พวกมันสั่นไหวอย่างรุนแรงยิ่งขึ้น ความตื่นเต้นฉายชัดในดวงตาของเมี่ยเหมิง คราแรกนางเพียงแค่อยากจะลองเสี่ยงดวงดูเท่านั้น ทว่ายามนี้ดูเหมือนนางจะมีโอกาสที่จะหลุดพ้นจากพันธนาการที่จองจำนางมานานแสนนานได้จริงๆ มีหรือที่นางจะไม่ตื่นเต้น? เวลาผ่านไปราวครึ่งก้านธูป โซ่ตรวนรอบกายเมี่ยเหมิงก็ถูกชโลมด้วยเลือดมังกรของหยางไค่จนครบถ้วน ต่อให้หยางไค่จะมีพลังชีวิตที่กล้าแกร่งเพียงใด แต่การเสียเลือดมากมายขนาดนี้ก็ทำให้เขาต้องใช้เวลาฟื้นฟูอยู่นาน "พอแล้ว!" เมี่ยเหมิงอ้าปากร้องสั่งเสียงดัง หยางไค่ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในยามนี้เขาไม่อาจคงสภาพวิชาลับแปลงมังกรได้อีกต่อไป ร่างกายที่มหึมาพลันหดตัวลงอย่างรวดเร็ว และกลับสู่รูปลักษณ์เดิมในที่สุด "จงพาลูกของข้าออกไปจากที่นี่ก่อน" เมี่ยเหมิงหันมาสั่งหยางไค่ ต้าเจียงจวินกระพือปีกบินเข้าไปหาหยางไค่ ซึ่งเขาก็คว้ามันเอาไว้และเรียกทวนมังกรครามออกมา ก่อนจะพุ่งทะยานขึ้นไปข้างบนโดยไม่รอช้า ทวนมังกรครามฟาดฟันทำลายทุกสิ่งที่ขวางหน้า เปิดทางออกสู่พื้นผิวโลกอย่างดุดัน เพียงครู่เดียว หยางไค่ก็พุ่งออกมาจากพื้นดินท่ามกลางเสียงระเบิดกึกก้อง ไม่ไกลนัก ผู้เฒ่าฟางและคนอื่นๆ ที่ได้ยินเสียงต่างก็หันมามองด้วยความตกตะลึง ทว่าก่อนที่พวกเขาจะได้เอ่ยถามสิ่งใด หยางไค่ก็แผดเสียงตะโกนลั่น "หนีเร็ว!" ผู้เฒ่าฟางและคนอื่นๆ ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ แต่ไม่มีใครกล้าถามสิ่งใด พวกเขารีบทยานตามหยางไค่ขึ้นสู่ท้องฟ้าทันที หลังจากบินออกมาได้ไกลพอสมควร หยางไค่จึงหยุดนิ่งและหันกลับไปมองเศษเสี้ยวจักรวาลที่ยังคงเงียบสงัด "เกิดอะไรขึ้น?" เตี๋ยโยวถามด้วยความสงสัย "แม่ของเจ้าต้าเจียงจวินอยู่ที่นี่ นางกำลังพยายามจะทำลายพันธนาการที่จองจำนางเอาไว้" หยางไค่ตอบสั้นๆ เพราะไม่มีเวลาอธิบายรายละเอียด "แม่ของเจ้าต้าเจียงจวินอย่างนั้นหรือ?" ผู้เฒ่าฟางทำหน้าเหวอพลางจ้องมองไก่โง่ๆ ที่อยู่ในอ้อมแขนของหยางไค่ ทว่าทันทีที่สิ้นเสียง เสียงระเบิดกัมปนาทก็ดังมาจากที่ไกลๆ เมื่อเขาหันไปมอง ใบหน้าของเขาก็พลันซีดเผือด เศษเสี้ยวจักรวาลอันมหึมาสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น พละกำลังอันบ้าคลั่งระเบิดออกจากภายใน แม้จะยืนอยู่ไกลแสนไกล แต่พวกเขาก็ยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่กดขันอย่างมหาศาลจนรู้สึกว่าตนเองเล็กลงเท่ามดปลวก ผู้เฒ่าฟางตัวสั่นเทิ้มด้วยความหวาดกลัว "นี่เป็นฝีมือแม่ของเจ้าต้าเจียงจวินอย่างนั้นรึ?" เมื่อพิจารณาจากรูปลักษณ์ของเจ้าไก่นี่ ผู้เฒ่าฟางไม่เคยให้ราคาแม่ของมันเลย แต่เมื่อเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นในยามนี้ เขาถึงได้ตระหนักว่ามารดาของมันนั้นแข็งแกร่งจนน่าเหลือเชื่อ! ก่อนที่หยางไค่จะได้ทันตอบสิ่งใด เสียงระเบิด 'ตูม' ก็ดังสนั่นหวั่นไหว พลังอันรุนแรงมหาศาลพวยพุ่งออกมา เศษเสี้ยวจักรวาลระเบิดกลายเป็นเศษซากกระจายไปทั่วทุกทิศทาง ท่ามกลางเศษซากที่แตกกระจายนั้น พลันปรากฏแสงสีทองเจิดจ้าขึ้นมา เมื่อฝุ่นควันจางลง วิหคทองคำขนาดมหึมาก็ปรากฏแก่สายตาทุกคน นางเชิดศีรษะและแผ่อกขึ้นอย่างองอาจ รัศมีรอบกายเจิดจรัสราวกับสุริยาที่กำลังสาดแสง กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวทำเอาโลกธาตุโดยรอบต้องสั่นสะท้าน *อึก...* ผู้เฒ่าฟางลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ฟันกระทบกันเสียงดัง "เจ้าเจียงจวิน... นั่น... นั่นแม่ของเจ้ารึ?" เจ้าต้าเจียงจวินเมินเขาโดยสิ้นเชิง ในระยะไกล ทันทีที่เมี่ยเหมิงหลุดพ้นจากพันธนาการ นางก็สยายปีกกว้างและจ้องมองมายังกลุ่มผู้ชม เสียงร้องที่แหลมคมดุจเสียงอีกาบาดลึกถึงโสตประสาท คลื่นเสียงที่มองไม่เห็นกวาดผ่านไปทั่ว กลายเป็นพลังทำลายล้างที่ผลักให้พวกเขาทั้งหมดกระเด็นถอยหลังไป หลังจากเฉลิมฉลองการหลุดพ้นอยู่ครู่หนึ่ง เมี่ยเหมิงก็หุบปีกและหยุดร้อง ก่อนจะเริ่มก้าวย่างมาหาพวกเขาช้าๆ ทีละก้าว ใบหน้าของผู้เฒ่าฟางซีดขาวราวกับคนตาย เขาแอบกระซิบถามหยางไค่ "ข้า... ข้าควรเรียกนางว่าอย่างไรดี?" "นางเรียกตัวเองว่าเมี่ยเหมิง!" หยางไค่ตอบ เมื่อได้ยินดังนั้น ผู้เฒ่าฟางก็รีบประสานมือคารวะก่อนที่นางจะเดินมาถึง พลางตะโกนเสียงดัง "ผู้น้อยฟางปี้ฉี... ขอคารวะท่านอาวุโสเมี่ยเหมิง!"