บทที่ 3886 – แผนร้ายปรากฏ หลายวันผ่านพ้นไป สวนผลไม้ถูกสั่งปิดชั่วคราว เหล่าคนงานต่างแยกย้ายกลับคืนสู่ที่พักของตน เตี๋ยโหย่วและเหล่าฟางรีบตรงไปยังบ้านของหยางไค่ทันที ทว่ากลับไม่พบร่องรอยของเขา จนกระทั่งได้รับการติดต่อ จึงได้รู้ว่าบัดนี้หยางไค่ได้ย้ายเข้าไปพำนักอยู่ในเรือนผู้จัดการ ซึ่งเคยเป็นที่อยู่เดิมของโจวเจิ้งเสียแล้ว ทั้งสองไม่นึกระแวงสงสัยในตัวเขาอีก เพราะการที่หยางไค่กล้าเข้าไปอยู่ในเรือนผู้จัดการ ย่อมหมายความว่าเขาได้รับอำนาจสิทธิ์ขาดอย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น ข่าวลือเรื่องที่หยางไค่จะขึ้นดำรงตำแหน่งผู้จัดการสวนผลไม้คนใหม่ยังแพร่สะพัดไปทั่วกลุ่มคนงานดั่งไฟลามทุ่ง ทั้งเหล่าฟางและเตี๋ยโหย่วต่างยืนกรานหนักแน่นว่าพวกตนไม่ได้แพร่งพรายความลับนี้ออกไป หยางไค่จึงคาดเดาได้ไม่ยากว่าผู้อยู่เบื้องหลังคงเป็นตู้หรูเฟิง ที่ต้องการปูทางให้ทุกคนเตรียมใจรับการประกาศอย่างเป็นทางการในอีกไม่กี่วันข้างหน้า เพื่อมิให้ดูปุบปับจนเกินไปนัก ปกติแล้ว หยางไค่จะเดินทางไปยังย่านการค้าเพื่อเก็บรวบรวมเหล่าหนอนจากดินแดนวิญญาณต่างๆ ทุกเดือนด้วยความฮึกเหิม ทว่านับตั้งแต่เกิดเรื่องของตาเฒ่าสวี จิตใจของเขาก็ไม่สงบสุขอีกต่อไป เขาตกอยู่ในสภาวะวิตกกังวลอย่างหนักตลอดทั้งวัน หวั่นเกรงว่าหากสงครามในดินแดนเจ็ดสีปะทุขึ้น ตนเองจะต้องพลอยรับเคราะห์ไปด้วย ธุรกิจที่กำลังรุ่งโรจน์โดยมีท่านแม่ทัพใหญ่เป็นที่พึ่งพา บัดนี้ดูเหมือนจะเป็นเพียงวิมานในอากาศที่อาจล่มสลายได้ทุกเมื่อ เมื่อไร้ซึ่งกะจิตกะใจจะทำอะไร เขาจึงไหว้วานให้เตี๋ยโหย่วและเหล่าฟางเดินทางไปยังย่านการค้ากันเอง เพราะหลังจากที่เขาทุ่มเงินซื้อ "น้ำค้างทองคำสแตนเลสระดับสาม" ให้แก่เตี๋ยโหย่วไป หยางไค่ก็แทบไม่เหลือเม็ดเปิดนภาติดตัว และเขาจำเป็นต้องหามาสมทบเพื่อจ่ายคืนในส่วนที่เหลือ เตี๋ยโหย่วและเหล่าฟางต่างไม่เข้าใจว่าเหตุใดหยางไค่จึงดูหดหู่ใจนัก ทั้งที่เพิ่งได้รับการเลื่อนขั้นเป็นศิษย์ดินแดนเจ็ดสีและควบตำแหน่งผู้จัดการสวนผลไม้ แต่พวกเขาก็รู้มารยาทพอที่จะไม่ซักไซ้ไล่เลียง สุดท้ายจึงยอมเดินทางไปยังย่านการค้าเพื่อเจรจากับเหล่าตัวแทนจากดินแดนวิญญาณอีกหกแห่งตามลำดับ หลังจากที่ทั้งสองจากไปได้ไม่นาน ก็มีคนงานแวะเวียนมาหาหยางไค่ หยางไค่ไม่รู้จักแม้กระทั่งชื่อของเขา และไม่เคยเห็นหน้าค่าตามาก่อนด้วยซ้ำ เมื่อได้เห็นหยางไค่พำนักอยู่ในเรือนผู้จัดการและสวมอาภรณ์เจ็ดสีอันสง่างาม ก็เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าข่าวลือที่แว่วหูมานั้นไม่ใช่เพียงลมปากที่ไร้มูลความจริง ในเมื่อขั้วอำนาจเปลี่ยนมือ เหล่าคนงานผู้ต้อยต่ำที่อยู่ปลายแถวของพีระมิดย่อมปรารถนาจะสร้างสายสัมพันธ์อันดีกับหยางไค่ ตลอดทั้งวันนั้น หยางไค่ต้องคอยต้อนรับเหล่าคนงานที่มาเยี่ยมเยียนไม่ขาดสาย ในเรือนคนงานมีผู้คนเกือบพันชีวิต แม้จะมีเพียงหนึ่งในสิบที่มาหาเขาก็ปาเข้าไปนับร้อยคนแล้ว และเพื่อที่จะสร้างมิตรภาพ ของขวัญจึงเป็นสิ่งที่ถูกนำมามอบให้เป็นธรรมเนียมปฏิบัติที่พบเห็นได้ทั่วไป เหล่าคนงานล้วนแต่ยากจนข้นแค้น พวกเขาไม่มีปัญญาหาของมีค่ามามอบให้ได้ ดังนั้น "เม็ดเปิดนภา" จึงเป็นของขวัญที่เหมาะสมที่สุด แต่ละคนมอบให้หยางไค่ราวห้าถึงสิบเม็ด เมื่อรวมๆ กันแล้วมันกลับกลายเป็นจำนวนมหาศาลอย่างน่ายินดี ผ่านไปสามวัน หยางไค่ได้พบปะคนงานนับไม่ถ้วน และได้รับเม็ดเปิดนภามามากกว่าห้าพันเม็ด เป็นการยากที่หยางไค่จะปฏิเสธน้ำใจเหล่านี้ มิเช่นนั้นจะดูเป็นการเสียมารยาทเกินไป ในยามกลางวันเขาต้องรับหน้าแขกและของกำนัล ส่วนยามค่ำคืนเขาก็ออกไปให้อาหารหนอนแก่ท่านแม่ทัพใหญ่ร่วมกับเตี๋ยโหย่วและเหล่าฟาง กระเป๋าที่เคยว่างเปล่าจึงกลับมาพองโตขึ้นอีกครั้งอย่างรวดเร็ว สามวันให้หลัง ก่อนจะถึงเวลาเข้าสวนผลไม้ ตู้หรูเฟิงได้มาปรากฏตัวด้วยตนเองเพื่อประกาศแต่งตั้งหยางไค่ขึ้นเป็นผู้จัดการสวนผลไม้อย่างเป็นทางการ ไม่มีใครแปลกใจนักกับเรื่องนี้ และดูเหมือนทุกคนจะพึงพอใจกับผลลัพธ์ที่ออกมา ในระหว่างพิธี หยางไค่ย่อมต้องกล่าวสุนทรพจน์อันขึงขังต่อหน้าตู้หรูเฟิง พร้อมทั้งให้คำสัตย์ปฏิญาณว่าจะดูแลจัดการสวนผลไม้อย่างสุดความสามารถ ตู้หรูเฟิงกล่าวคำชื่นชมและให้กำลังใจอีกเพียงเล็กน้อยก่อนจะสั่งให้ทุกคนแยกย้ายไปทำหน้าที่ เมื่อเข้าสู่สวนผลไม้ หยางไค่ตรงดิ่งไปยังภูเขาสันโดษที่ตั้งอยู่ใจกลางสวนทันที เขาเคยมาที่นี่พร้อมกับตู้หรูเฟิงเพื่อแอบฟังมาก่อน สถานที่แห่งนี้จึงหาใช่สิ่งแปลกใหม่สำหรับเขา บัดนี้ "ตราประทับผู้จัดการ" อยู่ในมือของเขาแล้ว มหาค่ายกลทั่วทั้งสวนผลไม้ล้วนอยู่ภายใต้การควบคุมของเขา เนื่องด้วยยังเป็นมือใหม่ในตำแหน่งนี้ เขาจึงยังไม่คุ้นชินกับหลายสิ่งหลายอย่าง ต้องใช้เวลาวุ่นวายอยู่หลายวันจึงเริ่มจัดแจงทุกอย่างให้เข้าที่เข้าทางและเริ่มเข้าใจในภาระหน้าที่ของผู้จัดการอย่างถ่องแท้ งานบริหารจัดการสวนผลไม้นั้นอาจจะดูผ่อนคลายแต่ก็มีความหนักหน่วงซ่อนอยู่ ยามที่ไร้เรื่องวุ่นวาย หยางไค่เพียงแค่เดินตรวจตราไปรอบๆ แต่ในช่วงเวลาที่งานรุมเร้า เขาต้องลงแรงช่วยคนงานในแต่ละส่วนดูแลต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ งานจุกจิกนั้นมีให้ทำไม่เว้นแต่ละวัน ไม่กี่วันต่อมา หยางไค่ได้ใช้อำนาจในฐานะผู้จัดการ โยกย้ายเหล่าฟางและเตี๋ยโหย่วมาอยู่ข้างกายในนามของผู้ช่วยบริหารจัดการสวน ส่วนพื้นที่เดิมของทั้งสองก็ส่งต่อให้คนอื่นรับช่วงต่อแทน เตี๋ยโหย่วและเหล่าฟางต่างรู้สึกไม่สบายใจกับการตัดสินใจครั้งนี้ เพราะแม้แต่โจวเจิ้งในยามที่รุ่งโรจน์ ก็ไม่เคยใช้อำนาจบารมีเพื่อผลประโยชน์ส่วนตนอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้มาก่อน พวกเขาจึงพยายามเกลี้ยกล่อมให้หยางไค่ทำตัวสงบเสงี่ยมเข้าไว้ เพื่อหลีกเลี่ยงมิให้ตู้หรูเฟิงเกิดความไม่พอใจ ทว่าหยางไค่กลับคร้านจะใส่ใจ ในเมื่อตู้หรูเฟิงเองก็มีเจตนาร้ายแอบแฝงอยู่แล้ว เรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้เขาจึงไม่แยแส ในทางกลับกัน สิ่งที่ทำให้หยางไค่กระวนกระวายใจที่สุดคือความเงียบงันของดินแดนเจ็ดสี ทั้งที่ตาเฒ่าสวีหายตัวไปหลายวันแล้วเขากลับยังไม่ลงมือทำอะไร หยางไค่ปรารถนาให้ตาเฒ่าสวีอาละวาดทันทีที่มาถึง ทว่าความสงบงันก่อนพายุกระหน่ำเช่นนี้กลับสร้างแรงกดดันมหาศาลให้แก่เขาอย่างยิ่ง ไม่มีใครรู้ว่าตาเฒ่าสวีจะเริ่มลงมือเมื่อใด และในยามนั้น ดินแดนเจ็ดสีจะตกอยู่ในสภาพเช่นไร เหล่าฟางและเตี๋ยโหย่วปฏิบัติต่อหยางไค่อย่างดีเสมอมานับตั้งแต่เขามาถึงที่นี่เมื่อครึ่งปีก่อน แม้เขาจะมิอาจบอกกล่าวเรื่องวิกฤตการณ์ที่กำลังจะเกิดขึ้นได้ แต่การให้พวกเขาอยู่ใกล้หูใกล้ตา ย่อมสะดวกกว่าในการดูแลซึ่งกันและกันหากเกิดเหตุไม่คาดฝัน เมื่อมิอาจโน้มน้าวหยางไค่ได้ ทั้งสองจึงทำได้เพียงช่วยเขาจัดการสวนผลไม้อย่างเงียบๆ ด้วยเหตุนี้ หยางไค่จึงกลายเป็นคนว่างงานอย่างแท้จริง หยางไค่คิดว่าตาเฒ่าสวีคงจะลงมือในเร็ววัน แต่เวลาล่วงเลยไปถึงสามเดือน ทุกอย่างในดินแดนเจ็ดสีกลับยังคงปกติสุข และตาเฒ่าสวีก็ไม่เคยมาปรากฏตัวหาเขาอีกเลย หากมิใช่เพราะกระแสความไม่สบายใจที่ยังคงไหลเวียนอยู่ในก้นบึ้งของหัวใจ หยางไค่คงคิดไปแล้วว่าตาเฒ่าสวีได้จากดินแดนเจ็ดสีไปแล้วจริงๆ ทว่าดินแดนเจ็ดสีนั้นถูกปกคลุมด้วยมหาค่ายกลอย่างแน่นหนา และตาเฒ่าสวีก็ลอบเข้ามาได้ด้วยความช่วยเหลือของเขาเท่านั้น การจะจากไปอย่างเงียบเชียบจึงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ในวันหนึ่ง ขณะที่หยางไค่กำลังเดินหมากรุกอยู่กับเหล่าฟาง ทันใดนั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่งและหยิบวัตถุชิ้นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ เขาพินิจมองมันอย่างเงียบงันครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวขึ้นว่า "ตู้หรูเฟิงเรียกพบข้า ข้าจะรีบไปรีบกลับ" เหล่าฟางพยักหน้ารับ "อืม รีบไปรีบกลับล่ะ" หยางไค่วางหมากลงแล้วก้าวพ้นประตูเรือน ก่อนจะทะยานร่างขึ้นสู่สรวงสวรรค์ ไม่นานนัก เขาก็มาถึงเรือนพำนักของตู้หรูเฟิงและย่างกรายเข้าไปในห้องโถง เขาเห็นตู้หรูเฟิงยืนตระหง่านพร้อมรอยยิ้มที่ประดับอยู่บนใบหน้า ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา ตู้หรูเฟิงมักจะเรียกพบเขาอยู่บ่อยครั้งเพื่อสอบถามเรื่องในสวนผลไม้ ซึ่งหยางไค่ก็รายงานทุกอย่างตามความเป็นจริง เขาบริหารจัดการสวนได้อย่างไร้ที่ติในช่วงหลายเดือนมานี้ จึงไม่มีสิ่งใดให้ต้องหวาดหวั่น ทว่าทุกครั้งที่เขามา ตู้หรูเฟิงมักจะอยู่เพียงลำพัง แต่วันนี้กลับต่างออกไป ภายในโถงมีคนอยู่ถึงสามคน หนึ่งคือตู้หรูเฟิง และอีกหนึ่งคือชายหนุ่มที่เขาไม่เคยเห็นหน้าค่าตามาก่อน ทันทีที่หยางไค่ก้าวเข้ามา สายตาของชายผู้นี้ก็กวาดมองเขาดั่งอสรพิษพิษที่หิวกระหาย ทำให้หยางไค่รู้สึกอึดอัดอย่างถึงที่สุด สายตานั้นเต็มไปด้วยการสำรวจตรวจสอบและแฝงไว้ด้วยความสนใจบางประการ ทั้งสองยืนตระหง่านอยู่ ขณะที่บุคคลสุดท้ายนั่งประทับอยู่ ณ ตำแหน่งประธานของห้องโถง เขาผู้นั้นคือ... ต้วนไห่ ผู้พิทักษ์แห่งดินแดนธาตุไฟ! หยางไค่เปลี่ยนเป็นสำรวมท่าที รีบประสานมือคารวะอย่างรวดเร็ว "คารวะท่านผู้พิทักษ์ และศิษย์พี่ตู้!" นับตั้งแต่ต้วนไห่นำตัวเขามายังแดนธาตุไฟครั้งล่าสุด หยางไค่ก็ไม่เคยพบเขาอีกเลย เขาไม่มีเงื่อนงำแม้แต่น้อยว่าเหตุใดต้วนไห่จึงมาอยู่ที่นี่ในวันนี้ สัญชาตญาณร้องเตือนว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขาเริ่มสงสัยว่าหรือตาเฒ่าสวีจะถูกจับได้แล้ว และตัวเขาเองก็พลอยโดนหางเลขไปด้วย? หากเป็นเช่นนั้นจริง ตาเฒ่าสวีก็นับว่าไร้ประโยชน์สิ้นดี "คือเขาใช่หรือไม่?" ชายหนุ่มที่หยางไค่ไม่รู้จักเอ่ยถามขึ้นมาดั่งปริศนา ตู้หรูเฟิงตอบกลับ "ใช่ เขาคนนี้แหละ!" "ก็ดูไม่มีอะไรพิเศษนี่นา ไฉนเขาถึงได้โชคดีปานนั้น?" ชายหนุ่มหัวเราะเบาๆ ในลำคอ ตู้หรูเฟิงกล่าวต่อ "ศิษย์น้องผู้นี้ยังไม่รู้อะไร เจ้าควรจะถามเขาด้วยตนเองจะดีกว่า" หยางไค่ตกอยู่ในความมึนงง เอ่ยถามด้วยความสงสัย "ศิษย์พี่ตู้ ท่านผู้นี้คือ..." ตู้หรูเฟิงเริ่มแนะนำ "นี่คือศิษย์พี่ ยวี่เหลียน เขาเพิ่งจะออกจากสภาวะปิดด่านฝึกตน เจ้าจึงยังไม่เคยเห็นหน้าเขามาก่อน" "ที่แท้ก็คือศิษย์พี่ ยวี่ นี่เอง!" หยางไค่ประสานมือคารวะ "ศิษย์น้องขอคารวะศิษย์พี่ ยวี่!" ยวี่เหลียนแสยะยิ้มกว้าง "ศิษย์น้องหยางใช่หรือไม่? เจ้าสนใจจะเดาไหมว่าข้าไปทำอะไรมาในการปิดด่านครั้งล่าสุด?" [ข้าจะไปอยากรู้ทำไม? เจ้านี่บ้าหรือเปล่า?] หยางไค่นึกสบถอยู่ในใจด้วยความไม่พอใจ แต่ภายนอกยังคงตอบกลับไปว่า "ศิษย์น้องผู้นี้โง่เขลานัก มิอาจล่วงรู้ได้ ขอศิษย์พี่โปรดช่วยชี้แนะด้วย!" ยวี่เหลียนยิ้มอย่างเย็นเยียบ "หากผู้บำเพ็ญเพียรปรารถนาจะเลื่อนขั้นสู่ขอบเขตเปิดนภา จำต้องควบแน่นพลังแห่งหยิน หยาง และห้าธาตุ ศิษย์พี่ผู้นี้ได้ควบแน่นธาตุหยินและหยางจนสำเร็จก่อน จากนั้นจึงเริ่มที่ห้าธาตุ ในบรรดาห้าธาตุนั้น ธาตุแรกที่ข้าควบแน่นคือธาตุไฟ ไฟส่งเสริมดิน ดินสร้างทอง และทองให้กำเนิดน้ำ... การปิดด่านครั้งล่าสุดของข้า ก็เพื่อควบแน่นธาตุน้ำให้สมบูรณ์นั่นเอง" หยางไค่คำนวณอยู่ในใจอย่างเงียบงันและแอบตื่นตะหนก เจ้านี่คือยอดฝีมือระดับครึ่งก้าวสู่ขอบเขตเปิดนภา และต้องการธาตุเพียงหนึ่งเดียวเพื่อบรรลุการทะลวงผ่าน "ศิษย์พี่ดูมีสง่าราศียิ่งนัก ข้าขอเดาว่าการปิดด่านครั้งล่าสุดคงประสบความสำเร็จเป็นแน่ บัดนี้ศิษย์พี่เหลือเพียงก้าวเดียวก็จะถึงขอบเขตเปิดนภาแล้ว ขอยินดีกับศิษย์พี่ด้วย!" "ดีมาก เหลือเพียงก้าวสุดท้ายจริงๆ!" แววตาของยวี่เหลียนวาวโรจน์ด้วยความคลั่งไคล้ "แต่จะมีสักกี่คนที่ต้องมาหยุดชะงักเพียงเพราะก้าวสุดท้ายนี้? ศิษย์น้อง ศิษย์พี่ไม่รังเกียจที่จะบอกเจ้าว่า วัสดุที่ข้าใช้ควบแน่นมาทั้งหมดล้วนเป็นระดับสี่ทั้งสิ้น!" "เช่นนั้นหากศิษย์พี่ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตเปิดนภา ท่านก็จะเป็นยอดฝีมือเปิดนภาระดับสี่น่ะสิ! ดินแดนเจ็ดสีของเราจะมีจอมยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่เพิ่มขึ้นอีกคน! ช่างเป็นวาสนาของพวกเราจริงๆ!" "อืม แต่การจะค้นหาวัสดุเปิดนภาระดับสี่นั้นช่างยากเย็นแสนเข็ญ แม้จะมีทรัพยากรของดินแดนเจ็ดสี หากข้าต้องการหาสิ่งที่เหมาะสม ข้าก็ไม่รู้ว่าต้องรอไปอีกนานเท่าใด เกรงว่าอาจต้องใช้เวลาหลายร้อยปีหรือนานกว่านั้น" ยวี่เหลียนทอดถอนใจยาว "ด้วยบารมีของท่านผู้พิทักษ์ ศิษย์พี่ต้องหาสิ่งที่คู่ควรพบอย่างแน่นอน" ยวี่เหลียนหันไปมองต้วนไห่ ก่อนจะเอ่ยต่อพร้อมรอยยิ้ม "เราไม่ควรเอาเรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้ไปรบกวนท่านผู้พิทักษ์หรอก ข้าเพียงต้องการให้ศิษย์น้องยื่นมือเข้าช่วยข้าสักคราว" ไอเย็นวาบแล่นพล่านไปตามกระดูกสันหลังของหยางไค่ เขารู้สึกถึงความผิดปกติอย่างรุนแรง "ศิษย์น้องผู้นี้ไร้ความสามารถนัก ไม่ทราบว่าข้าจะช่วยสิ่งใดท่านได้?" ยวี่เหลียนโน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย จ้องมองเขาด้วยสายตาอันเข้มขลึม "ศิษย์น้องเพียงแค่ต้อง... สละธาตุไม้ของเจ้าออกมาให้ข้า!" สิ้นคำกล่าวนั้น หยางไค่ถึงกับชะงักงัน ความเคลือบแคลงสงสัยทั้งมวลในอดีตบัดนี้ได้รับคำตอบแล้ว! มิน่าเล่า หลังจากที่ช่วยรวบรวมเปลวไฟทองคำเมฆาแดง ตู้หรูเฟิงจึงปฏิบัติกับเขาเป็นอย่างดี ที่แท้พวกเขาก็กำลังจับจ้องธาตุไม้ในกายของเขานี่เอง! แม้หยางไค่จะเคยคาดเดาเรื่องนี้มานานแล้ว แต่เขาก็ไม่แน่ใจจนกระทั่งบัดนี้ เมื่อความระแวงได้รับการยืนยัน ทุกอย่างมันเริ่มต้นขึ้นตั้งแต่วันที่เขาถูกบังคับให้เปิดเผย "ตราประทับวิถี" ต่อหน้าตู้หรูเฟิงนั่นเอง การส่งเขาขึ้นเป็นผู้จัดการสวนผลไม้ และการสั่งให้เขาไปตามล่าฟางไท่ ล้วนเป็นเพียงการปฏิบัติกับเขาดั่งหมากที่พร้อมจะถูกทิ้ง หากธาตุไม้ของเขาถูกพรากไปจริงๆ หยางไค่เดาได้เลยว่าจุดจบของเขาคงต้องอนาถยิ่งนัก "เป็นเช่นนี้เองรึ!" ทันทีที่สิ้นเสียง หมัดอันหนักหน่วงของเขาก็พุ่งทะยานออกไปทันที! เขาขับเคลื่อน "วิถีแห่งมิติ" ถึงขีดสุด ร่างของเขาเลือนหายไปจากตำแหน่งเดิมในพริบตาโดยไม่แม้แต่จะลังเล!