บทที่ 3903 – เพลิงแท้สุริยัน ประสบการณ์ดังกล่าวมิได้แตกต่างจากสิ่งที่หยางไคเคยพานพบแม้แต่น้อย... อาต้านั้นแท้จริงแล้วมีนิสัยอ่อนโยนประหนึ่งเด็กน้อยผู้ใสซื่อ ทว่าเขากลับละม้ายคล้าย ‘เปรตผู้หิวโหย’ ที่ในหัวมีแต่ความคิดเรื่องการกินเพียงอย่างเดียว เมื่อหวนนึกถึงอาต้า หยางไคก็อดไม่ได้ที่จะคำนึงถึงอาณาจักรดาราอันเป็นบ้านเกิด พลางนึกสงสัยว่าป่านนี้ที่แห่งนั้นจะเป็นอย่างไรบ้าง นับจากวันที่เขาจากมาก็เพียงหนึ่งปีเศษ อาณาจักรดาราไม่น่าจะเกิดการเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงจนเกินไป ยิ่งกว่านั้นยังมีอาต้าคอยเฝ้าอยู่ภายนอก ต่อให้มียอดฝีมือผู้ทรงพลังผ่านมาพานพบ ก็คงไม่มีใครขวัญกล้าเทียมฟ้าเข้าไปใกล้ สิ่งเดียวที่เขากังวลคือการพังทลายอย่างกะทันหันของอาณาจักรดารา เพราะเมื่อนั้นอาต้าคงจะเขมือบมันลงท้องไปอย่างแน่นอน ด้วยเหตุนี้ เขาจึงต้องเร่งเสาะหาพฤกษาโลกให้พบโดยเร็วที่สุด หยางไคพลิกอ่านข้อมูลต่อไปจนพบว่า เผ่ามังกรนั้นถูกจัดอยู่ในอันดับที่สอง รองลงมาจากเทพยักษ์บรรพกาลเพียงเท่านั้น เขายิ้มบางๆ ด้วยความขบขัน ดูเหมือนว่าไม่ว่าเผ่ามังกรจะปรากฏกายที่ใด พวกเขาก็ยังคงความเกรียงไกรเป็นที่เลื่องลือเสมอ ไม่ว่าจะเป็นในอาณาจักรดาราหรือในจักรวาลอันกว้างใหญ่แห่งนี้ นอกจากนี้ ในแผ่นหยกยังมีข้อมูลเกี่ยวกับเมี่ยเหมิงบันทึกไว้ด้วย ภาพลักษณ์ของนางช่างละม้ายคล้ายกับอสูรที่เขาเคยพบเจอ และแน่นอนว่านางเองก็มีลำดับขั้นที่สูงส่งไม่แพ้กัน หยางไคจดจ่ออยู่กับการศึกษาข้อมูลในแผ่นหยกอย่างไม่วางตา ประหนึ่งบัณฑิตผู้กระหายความรู้ที่ไม่มีวันเหนื่อยหน่าย ทว่าหลังจากเวลาล่วงเลยไปเนิ่นนาน หยางไคก็ต้องสะดุ้งสุดตัวเมื่อรับรู้ถึงแรงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ตามมาด้วยมวลอากาศร้อนระอุที่แผดเผาจนน่าสยดสยอง มันทะลุทะลวงผ่านม่านพลังป้องกันและแผ่ซ่านไปทั่วทั้งเรือเหาะ เสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดที่น่าหวาดเสียวดังมาจากโครงสร้างเรือที่ต้องแบกรับภาระหนักอึ้งเกินขีดจำกัด หยางไคชะงักไปชั่วครู่ก่อนจะทะยานร่างออกจากห้องพักด้วยความรวดเร็ว เมื่อถึงดาดฟ้าเรือ เขาพบว่าทุกคนจากสำนักจันทราใหญ่ต่างมารวมตัวกันพร้อมหน้า เว่ยเชวียและเถาหรงฟางกำลังร่ายเคล็ดมุทราอย่างต่อเนื่องเพื่อเสริมพลังม่านคุ้มกันเรือ ทว่าในยามนี้ ม่านพลังรอบตัวเรือกลับสั่นคลอนประหนึ่งจะแตกสลาย แม้แต่ตัวเรือเองก็เริ่มมีควันกรุ่นราวกับกำลังจะถูกเผาไหม้จากพลังทำลายล้างที่กวาดผ่านช่องว่างแห่งความว่างเปล่า “เกิดอะไรขึ้น?” หยางไคหันไปถามเมิ่งหงที่ยืนอยู่ข้างกาย เมิ่งหงตอบกลับด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาทว่าเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น “เพลิงสุริยันกำลังจะดับสูญแล้ว” หยางไคหรี่ตาลงพลางมองตามสายตาของเมิ่งหงไป เขาเห็นดาวฤกษ์สุริยะสีชาดที่ยังคงลุกโชนประหนึ่งลูกไฟยักษ์กลางความเวิ้งว้าง ทว่าเปลวเพลิงของมันกลับแปรปรวนอย่างหนัก มีการขยายและหดตัวเป็นระยะ บางครั้งก็มีเสาเพลิงมหึมาพ่นออกมาจากใจกลาง ทุกครั้งที่เสาเพลิงระเบิดออก มวลความร้อนที่สั่นสะท้านขวัญจะแผ่กระจายไปทั่วห้วงอวกาศโดยรอบ นั่นคือรัศมีสุดท้ายก่อนการดับสูญของดาวฤกษ์ดวงนี้ โดยไม่ต้องรอคำอธิบาย หยางไคตระหนักได้ทันทีว่าการระเบิดอย่างต่อเนื่องนี้คือการรีดเค้นพลังเฮือกสุดท้ายออกมา และเมื่อเพลิงมอดดับลง ไฟสุริยันบนดวงดาวก็จะมลายหายไปสิ้น เมื่อนั้นแหละที่จะเป็นจุดเริ่มต้นของมหาสงครามแย่งชิงระหว่างขุมกำลังต่างๆ ในวินาทีนั้นเอง เถาหรงฟางก็อุทานออกมาด้วยความตระหนก “ม่านพลังป้องกันจะรับไม่ไหวแล้ว ศิษย์พี่เว่ย!” สีหน้าของเว่ยเชวียแปรเปลี่ยนไปทันที เขาแผดคำรามสั่งการ “ถอย!” สิ้นคำ เขาก็เปลี่ยนมุทราอย่างรวดเร็ว เรือเหาะทะยานถอยรั้งออกมานับหมื่นกิโลเมตรในชั่วพริบตา เมื่อมาถึงระยะที่ห่างไกลจากดาวฤกษ์เพียงพอ ไอความร้อนที่แผดเผาก็เริ่มเจือจางลง และเสียงลั่นของเรือก็สงบลงในที่สุด หยางไคกวาดสายตามองไปรอบๆ และพบว่าไม่ใช่เพียงสำนักจันทราใหญ่เท่านั้น ขุมกำลังอื่นๆ ที่มารวมตัวกันอยู่ก่อนหน้านี้ต่างก็ล่าถอยออกมาเช่นกัน มีเพียงยอดฝีมือจำนวนน้อยนิดเท่านั้นที่ยังคงปักหลักอยู่ที่เดิมได้ การระเบิดของเพลิงสุริยันนั้นเกิดขึ้นอย่างฉับพลัน ทว่าก็สงบลงอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วเคี้ยวหมากแหลก ลูกไฟยักษ์ที่เคยเกรี้ยวกราดก็สูญเสียความขลังลง เปลวเพลิงหดตัวกลับไป และไอร้อนระอุก็เริ่มอ่อนกำลังลงอย่างเห็นได้ชัด เว่ยเชวียและเถาหรงฟางสบตากันเพียงแวบเดียว โดยไม่ต้องเอื้อนเอ่ยสิ่งใด พวกเขาก็เริ่มบังคับเรือมุ่งหน้ากลับไปยังดาวฤกษ์สุริยะอีกครั้ง ในขณะเดียวกัน ขุมกำลังอื่นๆ ที่ล่าถอยไปก่อนหน้านี้ต่างก็เร่งรีบทะยานกลับมาเพื่อแย่งชิงชัยภูมิที่เหนือกว่า ทุกคนต่างรู้ดีว่า ยามนี้คือเวลาแห่งการออกล่าเพื่อเสาะหา ‘ทองคำแท้สุริยัน’ บนดาดฟ้าเรือ เว่ยเชวียกวาดตามองเหล่าศิษย์แล้วตะโกนสั่ง “เจ้าพวกหนูๆ ทั้งหลาย เมื่อถึงดาวฤกษ์สุริยะแล้ว ห้ามแยกตัวออกไปตามลำพังเด็ดขาด และอย่าห่างจากข้ากับอาหญิงเถาของพวกเจ้ามากเกินไป ไม่มีใครรู้ว่าภยันตรายใดรออยู่บนนั้น หากพวกเจ้ายังรักตัวกลัวตาย ก็จงระวังตัวให้ดี เข้าใจหรือไม่!” “รับทราบ!” ทุกคนขานรับเป็นเสียงเดียวกัน เว่ยเชวียพยักหน้าและมองไปเบื้องหน้าด้วยสายตาที่หนักอึ้ง แม้ว่าเขาและเถาหรงฟางจะเป็นยอดฝีมือขอบเขตเปิดนภา แต่หากต้องเผชิญกับอันตรายที่คาดไม่ถึงท่ามกลางขุมกำลังมากมาย พวกเขาก็ไม่อาจปกป้องทุกคนได้ทั่วถึง ถึงกระนั้น การเสี่ยงชีวิตเพื่อสมบัติอย่างทองคำแท้สุริยันก็นับว่าเป็นสิ่งที่คุ้มค่า ยิ่งเข้าใกล้ แรงกดดันจากดวงดาวมหึมาก็ยิ่งทวีความรุนแรง แม้เพลิงสุริยันจะมอดดับไปแล้ว ทว่าความร้อนที่สะสมอยู่กลับมิได้เลือนหายไปโดยง่าย ยิ่งลึกเข้าไป ไอร้อนก็ยิ่งแผดเผาผิวหนังจนแสบร้อน บนพื้นผิวของดวงดาวยังคงมีแสงวูบวาบปรากฏให้เห็นประปราย นั่นคือแสงสุดท้ายของไฟสุริยันที่หลงเหลืออยู่ ทุกคนบนเรือต่างจับจ้องไปเบื้องหน้าด้วยความระทึกใจ หลายคนไม่เคยเห็นภาพที่วิจิตรและน่าพรั่นพรึงเช่นนี้มาก่อน หลังจากเดินทางต่ออีกราวหนึ่งชั่วโมง ในที่สุดเรือเหาะก็ร่อนลงจอดบนพื้นผิวของดาวฤกษ์สุริยะ เมื่อเรือนิ่งสนิท ทุกคนต่างกระโดดลงจากเรือและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ทว่าพวกเขากลับต้องสะดุ้งเมื่อความร้อนแรงแผ่ซ่านเข้าสู่ทรวงอกและช่องท้อง พร้อมกับกลิ่นไหม้ที่ฉุนกึกจนยากจะทนทาน ทุกคนต่างรีบกักลมหายใจด้วยความตื่นตระหนก เว่ยเชวียร่ายอาคมเปลี่ยนมุทรา ทำให้เรือเหาะขนาดยักษ์หดเล็กลงจนเหลือเพียงขนาดเท่าฝ่ามือ ก่อนจะเก็บมันเข้าไว้ในที่ปลอดภัย หยางไคและผู้เฒ่าฟางยืนอยู่ท่ามกลางกลุ่มคน พลางกวาดตามองไปรอบๆ พบว่าในบริเวณนี้มีเพียงกลุ่มของตนเท่านั้น พวกเขาต่างนึกสงสัยว่าขุมกำลังอื่นๆ หายไปที่ใดกันหมด ทว่าเมื่อตรองดูแล้วก็มิใช่เรื่องแปลก แม้จะมีขุมกำลังมากมายมารวมตัวกัน แต่ดาวฤกษ์สุริยะดวงนี้มีขนาดมหาศาลเกินกว่าจะพรรณนา แต่ละสำนักคงเลือกจุดลงจอดที่แตกต่างกันออกไป ซึ่งนั่นก็นับว่าเป็นเรื่องดีที่ช่วยเลี่ยงการปะทะกันในทันที ภาพที่เห็นเบื้องหน้าคือธารลาวาที่พวยพุ่งขึ้นจากพื้นดินสีชาดเป็นระยะๆ ทำให้บรรยากาศโดยรอบดูราวกับขุมนรกที่แสนอันตราย แม้เถาหรงฟางจะเป็นถึงยอดฝีมือเปิดนภา แต่นางกลับไม่เคยมีประสบการณ์ในภารกิจสำคัญเช่นนี้มาก่อน จึงไม่รู้ว่าจะเริ่มต้นจากจุดใด นางจึงหันไปขอคำชี้แนะจากเว่ยเชวีย “ศิษย์พี่ เราควรทำอย่างไรต่อไปดี?” เว่ยเชวียลูบเคราพลางครุ่นคิดก่อนจะตอบ “ลองเดินสำรวจดูแถวนี้ก่อน หากโชคดีเราอาจจะพบเศษทองคำแท้สุริยันสักชิ้น ถ้าเป็นเช่นนั้นเราจะถอนตัวกลับทันที” แผนการของเขานับว่ารอบคอบยิ่งนัก เพราะขอเพียงได้ทองคำแท้สุริยันมาเพียงชิ้นเดียว ก็นับว่าภารกิจบรรลุผลแล้ว เนื่องจากทองคำแท้สุริยันแต่ละชิ้นนั้นอย่างน้อยที่สุดก็เป็นวัสดุระดับหก หากได้มาครอบครอง การเร่งรีบกลับสำนักนับว่าเป็นทางเลือกที่ฉลาดที่สุด เพราะการรั้งอยู่นานเกินไปอาจนำพาหายนะมาสู่ตน เมื่อเขาตัดสินใจเช่นนั้น เถาหรงฟางก็ไม่คัดค้าน นางนำเหล่าศิษย์ออกเดินสำรวจไปอย่างไร้จุดหมาย ทุกคนบนดาวดวงนี้ต่างฝากชีวิตไว้กับโชคชะตา พวกเขาต่างปลดปล่อยสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เพื่อตรวจตราไปรอบๆ อย่างละเอียด การค้นหาสมบัติท่ามกลางสภาพแวดล้อมเช่นนี้นับว่าเป็นงานที่สูบพลังอย่างยิ่ง เพราะพวกเขาต้องใช้พลังวัตรอย่างต่อเนื่องเพื่อต้านทานความร้อนระอุที่แผดเผาอยู่ทุกขณะ เวลาผ่านไปครึ่งวัน ทว่ากลับไม่มีสิ่งใดปรากฏให้เห็น ศิษย์ที่มีระดับวรยุทธ์ต่ำที่สุดในกลุ่มเริ่มแสดงอาการอ่อนล้า เมื่อเห็นดังนั้น เว่ยเชวียและเถาหรงฟางจึงสั่งให้ศิษย์ผู้นั้นแยกตัวออกไปรอที่บริเวณขอบนอกของดาวฤกษ์แทน แม้ศิษย์ผู้นั้นจะเสียดาย แต่ก็จำต้องปฏิบัติตาม ทว่าทันทีที่เขาจากไป เว่ยเชวียก็พลันชะงักและหันไปมองทิศทางหนึ่งประหนึ่งสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง เถาหรงฟางรีบถามขึ้นทันที “ศิษย์พี่ มีอะไรหรือ?” “บางอย่างกำลังมา!” เว่ยเชวียตะโกนลั่น สิ้นเสียงนั้น ทุกคนต่างเร่งโคจรพลังและเตรียมพร้อมรับมือกับสิ่งที่กำลังจะมาถึง เพียงครู่เดียว พวกเขาก็เห็นลําแสงสายหนึ่งพุ่งทะยานตรงมาด้วยความเร็วสูง ก่อนที่เหล่าศิษย์จะทันมองออกว่าเป็นสิ่งใด เว่ยเชวียก็อุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ “นั่นมันวัสดุธาตุไฟระดับสี่!” เขาสบตากับเถาหรงฟางเพียงเสี้ยววินาที ก่อนที่ทั้งคู่จะพุ่งร่างเข้าหาลำแสงนั้นทันทีโดยไม่ต้องนัดหมาย หยางไคสังเกตเห็นว่าลำแสงนั้นดูเหมือนจะมีจิตวิญญาณของตนเอง ก่อนที่เว่ยเชวียและเถาหรงฟางจะเข้าถึงตัว มันก็พลันหักเลี้ยวเปลี่ยนทิศทางและพุ่งหายลงไปในบ่อลาวาเบื้องหน้า เว่ยเชวียหัวเราะร่า “คิดจะหนีรึ!” ร่างของเว่ยเชวียพุ่งตามลำแสงนั้นลงไปในบ่อลาวาอย่างไม่ลังเล ก่อนจะจมหายไป เขาได้ตะโกนสั่งเถาหรงฟาง “ศิษย์น้อง อยู่ดูแลทางนี้!” เหล่าศิษย์ยังคงอยู่บนพื้นผิว หากยอดฝีมือเปิดนภาทั้งสองท่านทิ้งพวกเขาไปไล่ตามลำแสงนั้นพร้อมกัน ความปลอดภัยของทุกคนย่อมสั่นคลอน เถาหรงฟางขมวดคิ้วด้วยความกังวลในตัวศิษย์พี่ ทว่านางก็ยังคงปักหลักทำหน้าที่คุ้มกันเหล่าศิษย์ตามคำสั่ง หยางไคและคนอื่นๆ รีบตามมาจนถึงขอบบ่อลาวา เมิ่งหงเอ่ยถามด้วยความห่วงใย “ท่านอาเว่ยจะเป็นอะไรหรือไม่ครับ?” เถาหรงฟางตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ลาวานี้ไม่อาจทำอันตรายเขาได้ แต่พวกเจ้าทุกคนต้องระวังตัวไว้ให้ดี” “รับทราบครับ” หลังจากรอคอยอยู่ครู่หนึ่ง ร่างหนึ่งก็พุ่งพรวดขึ้นมาจากบ่อลาวาอีกแห่ง ทุกคนหันไปมองและพบว่าเป็นเว่ยเชวียนั่นเอง บนพื้นผิวของดาวฤกษ์สุริยะมีบ่อลาวานับไม่ถ้วนที่เดือดพล่านและปะทุอยู่ตลอดเวลา บางแห่งดูละม้ายคล้ายภูเขาไฟที่กำลังพ่นเปลวเพลิงออกมา ยามนี้ดูเหมือนว่าบ่อลาวาเหล่านี้จะเชื่อมต่อกันอยู่ใต้ดิน มิเช่นนั้นเว่ยเชวียคงไม่อาจลงไปในบ่อหนึ่งแล้วโผล่ขึ้นมาอีกบ่อหนึ่งได้ ทว่าในยามนี้ เว่ยเชวียกลับมีสีหน้าปลาบปลื้มยิ่งนัก ในมือของเขาถือภาชนะโปร่งใสใบหนึ่ง ภายในนั้นมีเปลวเพลิงสีเหลืองนวลที่กำลังดิ้นรนจะทำลายภาชนะออกมา ทว่ามันกลับมิอาจฝ่าพันธนาการของค่ายกลออกมาได้ เถาหรงฟางเดินเข้าไปหาด้วยความยินดี “ศิษย์พี่ ท่านจับมันได้แล้วรึ?” เว่ยเชวียพยักหน้าพลางตอบ “มันคือไฟแท้สุริยัน!” เมื่อทราบดังนั้น เถาหรงฟางก็อุทานออกมา “มิน่าเล่ามันถึงเป็นวัสดุระดับสี่ ที่แท้ก็นับว่าเป็นไฟแท้สุริยันนี่เอง!” เว่ยเชวียฉีกยิ้มกว้าง “ไม่แปลกหรอกที่จะพบไฟแท้สุริยันบนดาวดวงนี้ ดูเหมือนพวกเราจะมองแคบเกินไป มัวแต่มุ่งความสนใจไปที่ทองคำแท้สุริยันเพียงอย่างเดียวจนเกือบลืมเลือนสิ่งนี้ไป” ทุกคนต่างโหยหาทองคำแท้สุริยันระดับหก จนหลงลืมไปว่าในสถานที่แห่งนี้ยังมีวัสดุอันล้ำค่าอื่นๆ อย่างไฟแท้สุริยันหลงเหลืออยู่ และเมื่อดูจากสถานการณ์แล้ว ดูเหมือนว่าจะมีไฟแท้สุริยันกระจายอยู่ทั่วไปในบริเวณนี้ มิเช่นนั้นเว่ยเชวียคงไม่อาจคว้ามันมาได้อย่างง่ายดายเช่นนี้