บทที่ 3899 – ถึงเวลาออกเดินทาง กาลเวลาผันผ่านดั่งสายน้ำ สี่เดือนเต็มที่พวกเขาพำนักอยู่ในโรงเตี๊ยมแห่งแรก วันหนึ่ง ผู้เฒ่าฟางที่กำลังนั่งสมาธิบำเพ็ญตบะอยู่บนพื้นพลันสะดุ้งโหยงเมื่อได้ยินเสียงเรียกของหยางไค่ ทว่ายังไม่ทันจะได้เอ่ยปากถามสิ่งใด เงาดำทึมสายหนึ่งก็แผ่ซ่านเข้าปกคลุมร่างของเขาไว้จนมิด ผู้เฒ่าฟางตระหนกสุดขีด พยายามทะยานร่างหลบหนี ทว่าห้วงมิติรอบกายกลับคล้ายถูกผนึกไว้อย่างแน่นหนาจนไร้หนทางดิ้นรน ในความมึนงงสับสนนั้น ทัศนียภาพเบื้องหน้าพลันมืดดับลง ราวกับถูกฉุดกระชากเข้าสู่หุบเหวที่ไร้แสงตะวัน เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาจึงตระหนักได้ว่าตนถูกหยางไค่จับยัดเข้าไปในถุงประหลาดใบนั้นเสียแล้ว เขารีบเอ่ยถามด้วยความตื่นเต้น "น้องชาย... เจ้ากลั่นสกัดมันสำเร็จแล้วหรือ?" หยางไค่ตอบเรียบๆ "พอจะใช้งานได้บ้างแล้ว แม้จะต้องออกแรงอยู่ไม่น้อย" บนเตียงไม้ หยางไค่ถือ 'ถุงหกวิถีลิขิตชะตา' ไว้ในมือ คิ้วเข้มขมวดมุ่น ก่อนหน้านี้เขาทำได้เพียงเปิดปิดมันเท่านั้น ทว่ายามนี้ หลังจากทุ่มเทแรงกายแรงใจกลั่นสกัด ในที่สุดเขาก็สามารถกระตุ้นอานุภาพของมันออกมาเพื่อสยบศัตรูได้เสียที สำหรับเขา สิ่งนี้ละม้ายคล้ายกับ 'ลูกปัดผนึกโลก' ยิ่งนัก ทั้งคู่มีความสามารถในการดูดกลืนผู้คนเข้าไป ทว่าถุงใบนี้ยังมีค่ายกลสังหารและตราผนึกแอบซ่อนอยู่ภายใน ซึ่งนั่นคืออาวุธร้ายที่ใช้ปลิดชีพศัตรูได้ในพริบตา เขาเพียงทดลองกับผู้เฒ่าฟางเท่านั้น มิได้คิดจะกระตุ้นค่ายกลสังหาร จึงรีบปล่อยตัวอีกฝ่ายออกมา ผู้เฒ่าฟางจ้องมองถุงในมือหยางไค่ด้วยสายตาอิจฉาระคนเลื่อมใส "ช่างเป็นสมบัติที่ล้ำค่ายิ่งนัก" ตลอดชั่วชีวิตอันยาวนานของเขา ไม่เคยพบเห็นศาสตราเวทที่พิสดารเช่นนี้มาก่อน หยางไค่มิได้เอ่ยคำใด เขาลุกขึ้นยืนพลางกล่าวว่า "ไปกันเถอะ ออกไปดูโลกข้างนอกเสียหน่อย" เมื่อก้าวพ้นห้องหับเข้าสู่โถงใหญ่ หยางไค่กลับต้องชะงักงัน โถงที่เคยพลุกพล่านด้วยผู้คนยามนี้กลับเงียบสงัดราวกับป่าช้า โต๊ะทุกตัวว่างเปล่าไร้เงาผู้คน มีเพียงเสียงลูกคิดทองคำที่หลงจู๊ดีดดังสนั่นอยู่หลังเคาน์เตอร์ และเสี่ยวเอ้อที่กำลังสัปหงกอยู่ตรงมุมห้อง "เกิดเรื่องอันใดขึ้น?" ผู้เฒ่าฟางกวาดสายตามองรอบกายด้วยความฉงน หยางไค่เดินตรงไปสะกิดเสี่ยวเอ้อ "ตื่นได้แล้ว" เสี่ยวเอ้อสะดุ้งโหยง เมื่อเห็นว่าเป็นหยางไค่จึงเอ่ยพึมพำอย่างเฉื่อยชา "เป็นเจ้านี่เอง" ก่อนจะฟุบลงนอนต่อ ราวกับความกระตือรือร้นในการต้อนรับแขกหายไปจนสิ้นตามกาลเวลา "คนอื่นๆ หายไปไหนหมด? เหตุใดโรงเตี๊ยมถึงได้เงียบเชียบเช่นนี้?" หยางไค่ถาม เสี่ยวเอ้อชี้มือไปทางประตู "ออกไปกันหมดแล้ว" หัวใจของหยางไค่กระตุกวูบ "เกิดเรื่องกับดาวฤกษ์สุริยันแล้วอย่างนั้นหรือ?" "อืม... ดูเหมือนเปลวเพลิงสุริยันกำลังจะดับมอดลงแล้ว พวกเขาเลยแห่กันไปเสี่ยงโชคกันหมด" เสี่ยวเอ้อลุกขึ้นนั่งพลางจ้องเขม็งมาที่หยางไค่ "อ้อ คนจากมณฑลจันทร์กระจ่างก็มาถึงแล้วเหมือนกัน ยามนี้คงอยู่ที่ดาวฤกษ์สุริยันนั่นแหละ" หยางไค่หันไปสบตาผู้เฒ่าฟางด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "ไปเรียกเตี๋ยอวี้กับอาซุนมา" "ไม่จำเป็นแล้ว" เสียงของเตี๋ยอวี้ดังมาจากเบื้องหลัง นางกับอาซุนเดินออกมาจากห้องด้วยสีหน้าตื่นตัว "พวกเราได้ยินหมดแล้ว จะเอาอย่างไรต่อไปดี?" หยางไค่หันไปทางอาซุน "เราจะไปสมทบกับคนของมณฑลจันทร์กระจ่างก่อน แล้วค่อยว่ากัน" ยามที่เปลวเพลิงสุริยันดับมอด คือโอกาสทองในการสำรวจ ทว่าลำพังพวกเขาสี่คนที่ตบะยังอ่อนด้อย หากบุกเข้าไปเพียงลำพังคงไม่ต่างจากการเอาชีวิตไปทิ้ง แต่ถ้าได้ความคุ้มครองจากมณฑลจันทร์กระจ่าง โอกาสรอดชีวิตและได้รับโชคลาภย่อมมีมากขึ้น เมื่อตกลงกันได้ ทั้งหมดจึงออกเดินทางทันที เสี่ยวเอ้อตะโกนไล่หลัง "จะให้ข้าจองห้องไว้ให้พวกเจ้าหรือไม่?" "ไปตายซะ! ข้าจะไม่มีวันกลับมาเหยียบโรงเตี๊ยมโจรแห่งนี้อีกเป็นหนที่สอง!" หยางไค่แผดคำรามโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง เขาต้องสูญเสียโอสถไปกว่าแสนเม็ดเพื่อแลกกับการพักอาศัยเพียงสี่เดือน หากมิใช่ว่าเขาได้รับโชคลาภจากศพของเหล่านักรบก่อนหน้านี้ มีหรือจะจ่ายค่าที่พักมหาโหดนี่ไหว ต่อให้ต้องอ้อมโลก เขาก็จะไม่ขอเฉียดใกล้โรงเตี๊ยมหน้าเลือดนี่อีก! เสี่ยวเอ้อคำรามกลับด้วยโทสะ "ไอ้เด็กบ้า! แน่จริงเจ้าลองไปเรียกโรงเตี๊ยมอันทรงเกียรติของเราว่าโรงเตี๊ยมโจรต่อหน้าเถ้าแก่เนี้ยสิ นางได้ถลกหนังหัวเจ้าแน่!" ทว่าร่างของหยางไค่ได้เลือนหายไปไกลแสนไกลแล้ว หลังทะยานร่างฝ่าจักรวาลดารามาได้หลายวัน พวกเขาก็ยังไปไม่ถึงจุดหมาย ระหว่างทางพบเห็นยอดฝีมือมากมายพุ่งทะยานไปในทิศทางเดียวกัน แม้จะทำให้พวกเขารู้สึกสั่นสะท้านในใจ ทว่ามันก็ยืนยันได้ว่าพวกเขามิได้หลงทาง อีกหลายวันต่อมา แสงเจิดจ้าบาดตาก็พลันสว่างวับขึ้นเบื้องหน้า อาบไล้ไปทั่วครึ่งหนึ่งของจักรวาลดาราอันมืดมิด พร้อมกับระลอกพลังความร้อนที่แผ่ซ่านออกมาดั่งคลื่นยักษ์ แม้จะยังอยู่ห่างไกล ทว่าหยางไค่กลับสัมผัสได้ถึงความบริสุทธิ์ของพลังนี้ได้อย่างชัดเจน หัวใจของเขาพองโตด้วยความหวัง ดาวฤกษ์สุริยันลูกนี้ต้องมี 'ทองคำแท้สุริยัน' ซุกซ่อนอยู่เป็นแน่ เหตุผลที่เขาต้องการแทรกแซงเรื่องนี้มีอยู่สามประการ หนึ่งคือต้องการเปิดหูเปิดตาดูขุมกำลังใหญ่ในจักรวาลภายนอก สองคือต้องการพาอาซุนไปพบกับคนในสำนัก และประการสุดท้ายซึ่งสำคัญที่สุด... เขาได้หลอมรวมธาตุไม้ไปแล้ว และไม้ส่งเสริมไฟ ขั้นตอนต่อไปเขาจึงต้องตามหาธาตุไฟที่ทรงพลังเพื่อเสริมสร้างรากฐานขอบเขตเปิดนภาขั้นสูง และทองคำแท้สุริยันนี่เองคือวัสดุชั้นเลิศที่จะตอบสนองความต้องการของเขาได้ เป้าหมายของหยางไค่นั้นทะเยอทะยานยิ่งนัก เขาตั้งใจจะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตเปิดนภาขั้นที่เจ็ดให้ได้โดยตรง เพราะนั่นคือหนทางเดียวที่จะนำไปสู่ขั้นที่เก้าอันเป็นจุดสูงสุด ทองคำแท้สุริยันระดับต่ำสุดก็ยังอยู่ขั้นที่หก หากโชคดีเขาอาจพบระดับขั้นที่เจ็ด! หากมิใช่เพื่อผลประโยชน์อันมหาศาลนี้ มีหรือเขาจะกล้าเอาตัวเข้าแลกในท่ามกลางสมรภูมิของเหล่าขุมกำลังยักษ์ใหญ่เช่นนี้ ในขณะที่กำลังบินอยู่นั้น แรงกดดันมหาศาลก็ถาโถมมาจากเบื้องหลัง เรือเหาะขนาดยักษ์ลำหนึ่งพุ่งทะยานเข้ามาด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ เรือลำนั้นช่างสง่างามและทรงพลัง พริบตาที่เห็นมันยังอยู่ไกลลิบ ทว่าเพียงชั่วเคี้ยวหมากแหลก มันก็มาประชิดเบื้องหน้าเสียแล้ว เรือยักษ์ลำนั้นมิได้มีทีท่าว่าจะชะลอความเร็วลงแม้แต่น้อย ราวกับมองไม่เห็นหัวของพวกเขาทั้งสี่ หยางไค่หน้าเปลี่ยนสี แผดร้องสุดเสียง "แยกกันหลบเร็ว!" ทั้งสี่รีบทะยานร่างออกไปคนละทิศละทาง เรือยักษ์ลำนั้นพุ่งผ่านหน้าพวกเขาไปอย่างอุกอาจ ทิ้งไว้เพียงระลอกคลื่นพลังที่สั่นสะเทือนไปทั้งมิติ เมื่อกลับมารวมตัวกันอีกครั้ง ผู้เฒ่าฟางก็สบถออกมาด้วยความโกรธา "มันเป็นคนของขุมกำลังไหนกัน! ช่างไร้ยางอายยิ่งนัก ตาบอดหรืออย่างไรถึงมองไม่เห็นคนทั้งสี่!" เตี๋ยอวี้ระบายยิ้มอย่างขมขื่น "ช่างมันเถอะ อย่างน้อยเราก็ไม่เป็นไร พวกเขาคงไม่เห็นเราอยู่ในสายตาเลยมากกว่า" หยางไค่ทอดถอนใจ "หากไม่อยากให้ใครข่มเหง เราก็มีแต่ต้องแข็งแกร่งขึ้น..." ทว่าคำพูดของเขาต้องหยุดชะงัก เมื่อเรือยักษ์ลำนั้นวกกลับมาหาพวกเขาอีกครั้ง ผู้เฒ่าฟางหน้าซีดเผือด "พ... พวกมันจะทำอะไร? หรือว่าได้ยินที่ข้าด่า?" หยางไค่เอ่ยเสียงเคร่ง "หากพวกมันคิดร้าย ให้รีบหนีทันที!" เรือเหาะลำยักษ์มาหยุดกะตระหง่านอยู่เบื้องหน้า ชายร่างสูงโปร่งผู้หนึ่งเยื้องย่างออกมาที่ดาดฟ้าเรือ แววตาเย่อหยิ่งมองลงมายังพวกหยางไค่ราวกับมองมดปลวก ชายผู้นี้ดูอายุราวยี่สิบปลายๆ อ้อมแขนทั้งสองข้างโอบกอดโฉมงามในชุดวาบหวิวที่เผยผิวขาวเนียนละเอียดตา พวกนางคลอเคลียเขาพลางจ้องมองลงมาด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน เห็นภาพเช่นนั้น เตี๋ยอวี้และอาซุนถึงกับหน้าแดงด้วยความอับอาย สายตาของชายหนุ่มหยุดอยู่ที่หยางไค่เพียงครู่ ก่อนจะเลื่อนไปจ้องมองเตี๋ยอวี้และอาซุนด้วยความหิวกระหาย "แม่นางทั้งสอง จะไปดาวฤกษ์สุริยันอย่างนั้นหรือ?" รอยยิ้มของเขาดูสุภาพ ทว่าแววตากลับซ่อนความมักมากไว้อย่างมิดชิด เตี๋ยอวี้รู้ดีว่าชายผู้นี้มิใช่คนดี การที่เขาวกเรือกลับมาคงไม่พ้นเรื่องตัณหา แต่นางไม่อาจปฏิเสธได้ทื่อๆ เพราะเกรงจะสร้างความพิโรธให้กับฝ่ายที่แข็งแกร่งกว่า จึงได้แต่ตอบสั้นๆ "เจ้าค่ะ" "ช่างบังเอิญยิ่งนัก ข้าเองก็กำลังจะไปที่นั่น เหตุใดพวกเจ้าไม่ขึ้นมาบนเรือของข้าเล่า? เรือลำนี้รวดเร็วกว่าการบินเองเป็นไหนๆ" เตี๋ยอวี้ฝืนยิ้ม "มิเป็นไรเจ้าค่ะ ข้ามีเพื่อนร่วมทางอยู่แล้ว เราจะไปพร้อมกัน" ชายหนุ่มชำเลืองมองหยางไค่และผู้เฒ่าฟางพลางแค่นยิ้ม "เช่นนั้นก็ขึ้นมาให้หมดทุกคนนั่นแหละ ข้าไม่ถือสาหรอกที่จะมีคนเพิ่มมาอีกสองคน" "คือว่า..." เตี๋ยอวี้อึกอัก นางรู้ดีว่าหากก้าวขึ้นเรือลำนั้น ชีวิตของพวกนางคงต้องตกอยู่ในเงื้อมมือของชายผู้นี้อย่างสมบูรณ์ ในยามที่นางกำลังจนปัญญา หยางไค่ก็ก้าวออกมาเบื้องหน้า ประสานมือคารวะ "ขอบพระคุณในความหวังดีของท่าน ทว่าพวกเราเพิ่งพบกันครั้งแรก คงไม่รบกวนท่านจะดีกว่า... ไปกันเถอะ" หยางไค่หันหลังกลับพลางส่งสัญญาณให้เพื่อนร่วมทางออกเดิน ทว่าเสียงเย็นเยียบของชายหนุ่มบนเรือก็ดังขึ้น "เจ้าคิดจะไปที่ไหน... โดยที่ข้ายังไม่อนุญาตอย่างนั้นหรือ?" หยางไค่ขมวดคิ้ว จ้องเขม็งกลับไป "ท่านต้องการสิ่งใดกันแน่?" ชายหนุ่มทอดถอนใจ "ในโลกนี้มักมีคนโง่ที่ไม่รู้จักรับน้ำใจผู้อื่น และคนประเภทนี้... มักอายุไม่ยืนเสียด้วย" หยางไค่แค่นเสียงหัวเราะเย็นเยียบ "ข้าไม่สนว่าท่านจะเป็นคนของขุมกำลังใหญ่โตเพียงใด ทว่าพวกเราศิษย์แห่ง 'มณฑลจันทร์กระจ่าง' ใช่ว่าใครจะมารังแกได้ง่ายๆ!"