**บทที่ 3909 – ทวารทั้งแปดแห่งการพยากรณ์** ในชั่วพริบตานั้น ผู้อาวุโสหง, จางฉี, จี้เทียนสิง และยอดฝีมือคนอื่นๆ ต่างพากันตกตะลึงลานจนตัวแข็งค้าง ไม่มีใครคาดคิดมาก่อนเลยว่าบานประตูอันยิ่งใหญ่จะถูกผลักเปิดออกได้อย่างง่ายดายถึงเพียงนี้ ทว่าในขณะที่คนอื่นยังคงตกอยู่ในภวังค์แห่งความสับสน ผู้อาวุโสหงกลับเป็นคนแรกที่ได้สติ เขาพุ่งทะยานร่างเข้าสู่พระราชวังดั่งลูกศรหลุดจากคันศร เมื่อเห็นเช่นนั้น เหล่ายอดฝีมือขอบเขตเปิดสวรรค์ที่เหลือก็เริ่มร้อนรนเกินจะระงับ ทุกคนต่างกระโจนร่างตามเข้าไปโดยไม่ต้องรอคำสั่งใดๆ “ถอยไป!” เสียงคำรามกึกก้องดังมาจากจี้เทียนสิง ชายชุดดำผู้มีกลิ่นอายดุดัน เขาพุ่งออกไปราวกับอสูรร้ายที่บ้าคลั่ง ร่างหนาเข้ากระแทกทุกคนที่ขวางทางจนปลิวว่อนไปคนละทิศละทาง เพียงชั่วเคี้ยวหมากแหลก เขาก็กลายเป็นคนที่สองที่ก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไปได้สำเร็จ ตามติดมาด้วยบัณฑิตหนุ่มจางฉีที่สะบัดพัดในมือเบาๆ ก่อนจะสืบเท้าทะยานเข้าไปด้วยท่วงท่าอันสง่างาม “พี่สาวหลาน พวกเราก็ไปกันเถอะ” หยวนเสี่ยวหมานหันมามองเถ้าแก่เนี้ยหลาน ซึ่งนางก็พยักหน้าตอบรับน้อยๆ ก่อนที่ร่างของสตรีทั้งสองจะเลือนหายเข้าไปในพระราชวังเช่นกัน หลังจากเหล่ายอดฝีมือขอบเขตเปิดสวรรค์ระดับกลางเข้าไปจนหมดสิ้น คนที่เหลือต่างก็กรูเข้าไปข้างในราวกับผึ้งแตกรัง การปะทะคารมและการลงไม้ลงมือเกิดขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ กลิ่นอายกดดันอันมหาศาลแผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วทุกหย่อมหญ้า “ศิษย์พี่ พวกเราควรทำอย่างไรดี?” เถาหรงฟางหันไปสบตาเว่ยเชวี่ยด้วยความกังวล “ตามพวกเขาไป” เว่ยเชวี่ยตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ในเมื่อมาถึงที่นี่และประตูเปิดออกแล้ว ย่อมไม่มีเหตุผลที่จะถอยกลับ แม้จะไม่รู้ว่าภยันตรายใดรออยู่ในเบื้องหน้า แต่อย่างน้อยหากพวกเขาระมัดระวังตัวให้จงหนัก และไม่ไปยื้อแย่งของที่เกินกำลังตนเองจนไปขัดหูขัดตาผู้ที่ไม่ควรล่วงเกิน ก็น่าจะรักษาชีวิตเอาไว้ได้ ทว่าทันทีที่ก้าวเท้าเข้าสู่พระราชวัง ไอความร้อนอันแผดเผาก็พุ่งเข้าปะทะร่างจนรู้สึกแสบร้อนไปถึงทรวง ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าคือโถงกว้างขวางอันโอ่โถงที่มีเงาร่างนับไม่ถ้วนพุ่งทะยานไปมาดูวุ่นวายโกลาหล เหนือขึ้นไปบนอากาศ ดวงธาตุ ‘อัคคีแท้สุริยัน’ จำนวนมากกำลังพุ่งพล่านไปทั่วโถง ราวกับวิหคเพลิงที่พยายามหลบหนีจากการไล่ล่าของเหล่ายอดฝีมือ แสงเจิดจ้าจากอัคคีแท้สุริยันส่องสว่างสะท้อนกับแสงจากทักษะยุทธ์ของยอดฝีมือแต่ละคนจนเกิดเป็นภาพที่วิจิตรตระการตาและน่าพรั่นพรึงในเวลาเดียวกัน “นี่มัน...” เถาหรงฟางถึงกับอึ้งไป นางไม่นึกเลยว่าจะได้เห็นภาพที่ครึกโครมเช่นนี้ เมื่อกวาดสายตาดูคร่าวๆ นางก็พบว่ามีอัคคีแท้สุริยันมากกว่าสิบดวงที่บินว่อนอยู่ภายในโถง ภาพอันน่าตื่นตาตื่นใจนี้ทำให้เลือดในกายของเว่ยเชวี่ยและเถาหรงฟางเริ่มเดือดพล่านด้วยความโลภโมโทสันที่ยากจะสะกดกลั้น ท่ามกลางเสาต้นมหึมาที่ตั้งตระหง่าน มีคบเพลิงโชติช่วงประดับอยู่ทุกต้น ในตอนแรกเถาหรงฟางไม่ได้สังเกตเห็นความผิดปกติ ทว่าเมื่อเพ่งมองให้ดี นางกลับต้องใจสั่นสะท้าน เพราะสิ่งที่กำลังลุกโชนอยู่นั้นหาใช่ฟืนไฟธรรมดา แต่กลับเป็นอัคคีแท้สุริยันที่เผาไหม้อย่างรุ่งโรจน์ กล่าวคือ ห้องโถงที่สว่างไสวแห่งนี้ได้รับแสงสว่างจากอัคคีแท้สุริยันเหล่านี้นี่เอง! ดูเหมือนว่าอัคคีแท้สุริยันที่บินว่อนอยู่ก่อนหน้า ก็คือคบเพลิงที่ถูกรบกวนโดยผู้บุกรุกนั่นเอง เว่ยเชวี่ยและเถาหรงฟางสบตากันเพียงแวบเดียว ก่อนจะพุ่งทะยานเข้าหาคบเพลิงเหล่านั้นทันที ก่อนที่จะไปถึง พวกเขาต่างร่ายมหาเวทและทักษะยุทธ์เพื่อหมายจะสยบอัคคีแท้สุริยันมาไว้ในครอบครอง ห้องโถงนี้กว้างขวางนัก จึงมีอัคคีแท้สุริยันที่ถูกใช้เป็นคบเพลิงถึงยี่สิบดวง ทว่าจำนวนผู้ที่บุกเข้ามานั้นมีมากกว่าหลายเท่า และล้วนแต่เป็นยอดฝีมือขอบเขตเปิดสวรรค์ โดยมีบางส่วนที่เป็นระดับกลางที่ทรงพลัง ผ่านไปเพียงเคี้ยวหมากแหลก การยื้อแย่งอันดุเดือดก็สิ้นสุดลง ยอดฝีมือขอบเขตเปิดสวรรค์ระดับกลางแต่ละคนต่างคว้าอัคคีแท้สุริยันไปได้คนละสองดวง ซึ่งบางดวงถึงกับเป็นระดับห้า! ส่วนที่เหลือก็ถูกคนอื่นๆ แย่งชิงกันไป เว่ยเชวี่ยและเถาหรงฟางนับว่ามีโชคอยู่ไม่น้อย แม้จะเข้ามาทีหลัง แต่ด้วยจังหวะที่แม่นยำ พวกเขาก็สามารถคว้าอัคคีแท้สุริยันระดับห้ามาได้ดวงหนึ่ง ความตื่นเต้นยินดีเอ่อล้นออกมาทางสายตาจนยากจะปกปิด ทรัพยากรระดับห้าดวงเดียว มีค่าเท่ากับระดับสี่ถึงสิบดวง ซึ่งเพียงพอที่จะบ่มเพาะยอดฝีมือขอบเขตเปิดสวรรค์ระดับสี่ได้หนึ่งคนและยังเหลือใช้อีกมหาศาล อาจกล่าวได้ว่าเพียงแค่ตอนนี้ พวกเขาก็บรรลุเป้าหมายของการมาเยือนในครั้งนี้แล้ว กระนั้น ความโลภในใจมนุษย์ย่อมไร้ก้นบึ้ง ในเมื่อเพิ่งก้าวเข้ามาก็ได้สมบัติล้ำค่าถึงเพียงนี้ หากออกสำรวจต่อไปย่อมต้องมีสิ่งที่ดียิ่งกว่ารออยู่เป็นแน่ ความคิดนี้ไม่ได้เกิดขึ้นกับแค่พวกเขา แต่คนอื่นๆ ก็เช่นกัน ผู้ที่ได้ของไปแล้วก็ยังไม่อยากกลับ ส่วนคนที่ยังไม่ได้อะไรเลยยิ่งไม่มีทางยอมแพ้ แม้ในโถงจะไม่อันอัคคีแท้สุริยันเหลืออยู่แล้ว แต่ใครจะรู้ว่าลึกลงไปในวังแห่งนี้จะมีสมบัติอะไรซ่อนู่อยู่อีก ทุกคนจึงเริ่มออกค้นหาอย่างบ้าคลั่ง ในไม่ช้า ก็มีคนพบความลับอันน่าตระหนก... พื้นของห้องโถงแห่งนี้ล้วนปูด้วย ‘หยกอัคคีชั้นยอด’ (Peak-Rank Fire Jade) ทั้งหมด! แม้หยกอัคคีจะไม่ใช่ของหายากในจักรวาลภายนอก แต่มูลค่าของมันขึ้นอยู่กับระดับความบริสุทธิ์ และหยกอัคคีชั้นยอดเช่นนี้มีมูลค่าสูงยิ่งนัก ยิ่งไปกว่านั้น พื้นที่โถงกว้างใหญ่ไพศาลกลับถูกปูด้วยหยกอัคคีที่บริสุทธิ์และเนียนละเอียดที่สุด แม้แต่ขุมกำลังระดับสองหากคิดจะสร้างพื้นเช่นนี้คงต้องสิ้นเนื้อประดาตัว มีเพียงขุมกำลังระดับหนึ่งเท่านั้นที่มีศักยภาพพอจะทำเรื่องฟุ่มเฟือยเช่นนี้ได้ ในพริบตานั้น ทุกคนต่างพากันเสียสติไปสิ้น ยอดฝีมือขอบเขตเปิดสวรรค์ต่างกลายสภาพเป็นตุ่นผู้หิวโหย เสียงเคร้งคร้างจากการขุดเจาะดังระงมไปทั่วโถง แผ่นหยกอัคคีถูกงัดแงะออกมาและถูกเก็บเข้าสู่แหวนช่องว่างอย่างรวดเร็ว แม้แต่เถ้าแก่เนี้ยหลานแห่งโรงเตี๊ยมที่หนึ่งยังเข้าร่วมวงด้วย เพราะไม่มีใครปฏิเสธของล้ำค่าที่ได้มาฟรีๆ เช่นนี้ ทว่าช่วงเวลาแห่งความสำราญมักแสนสั้น ในขณะที่ทุกคนกำลังง่วนอยู่กับการกวาดต้อนหยกอัคคี ใครบางคนกลับเผลอไปกระตุ้นค่ายกลสั่งกั้นเข้า เสียงครืนครั่นดังสนั่นหวั่นไหว ประกันมหึมาของพระราชวังพลันปิดตายลงอย่างกะทันหัน ทุกคนต่างสะดุ้งสุดตัว รีบยืดตัวตรงและระแวดระวังภัยทันที ทว่าก่อนที่จะทันรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น อาการวิงเวียนศีรษะอย่างรุนแรงก็จู่โจมเข้าใส่ โลกทั้งใบดูเหมือนจะหมุนคว้างไปรอบทิศทาง เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง พวกเขาก็พบว่าตนเองไม่ได้อยู่ในห้องโถงที่เต็มไปด้วยหยกอีกต่อไป แต่กลับมาโผล่ท่ามกลางถ้ำขนาดมหึมาแทน ห้องโถงและพื้นหยกอันงดงามหายวับไปกับตา เมื่อเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงที่ปุบปับเช่นนี้ บรรดายอดฝีมือที่รู้จักมักจี่กันต่างรีบรวมกลุ่มกันทันที สายตาเฝ้าระวังภัยรอบด้าน บ้างถึงกับใช้เคล็ดวิชาซ่อนเร้นกายเพื่อป้องกันตัว เหล่ายอดฝีมือระดับกลางเองก็ตกตะลึงไม่แพ้กัน หยวนเสี่ยวหมานรีบก้าวเข้าไปเกาะแขนเถ้าแก่เนี้ยหลานแน่น ราวกับว่ามีเพียงสตรีผู้นี้เท่านั้นที่จะมอบความรู้สึกปลอดภัยให้นางได้ ทันใดนั้น ผู้อาวุโสหงหันไปหาจางฉีแล้วเอ่ยถาม “สหายจาง ท่านเชี่ยวชาญด้านค่ายกลอาคม ท่านคิดว่าเกิดอะไรขึ้น?” จางฉีขยับพัดในมือพลางใช้ความคิด “น่าจะเป็นค่ายกลเคลื่อนย้ายมิติประเภทหนึ่ง จากความรู้สึกของข้า พวกเราไม่ได้ถูกส่งไปไกลนัก น่าจะยังคงวนเวียนอยู่บนดาวสุริยันแห่งนี้” ผู้อาวุโสหงพยักหน้า “ข้าก็คิดเช่นนั้น หรือว่าพวกเรายังอยู่ในวิมานเทพอีกาเพลิง?” “ประเดี๋ยวก็คงรู้” “ตกลง” ผู้อาวุโสหงรับคำ ความไม่มั่นใจเริ่มปกคลุมไปทั่วหัวใจของทุกคน ดังนั้นก่อนที่สถานการณ์จะกระจ่างชัด พวกเขาจึงตกลงกันเงียบๆ ว่าจะร่วมมือกันไปก่อน ยอดฝีมือขอบเขตเปิดสวรรค์ระดับกลางล้วนไม่ใช่คนโง่ พวกเขาเริ่มออกสำรวจรอบบริเวณถ้ำอย่างระมัดระวัง ไม่นานนัก พวกเขาก็พบเบาะแส ถ้ำแห่งนี้ไม่ได้ปิดตาย แต่มันมีทางออกถึงแปดเส้นทาง ซึ่งเรียงรายอยู่ในรูปแบบของ ‘ทวารทั้งแปดแห่งการพยากรณ์’ (Eight Paths of Divination) เห็นได้ชัดว่าแต่ละเส้นทางย่อมมีความลับซ่อนอยู่ เมื่อตระหนักได้เช่นนั้น ยอดฝีมือขอบเขตเปิดสวรรค์ต่างขมวดคิ้วมุ่น แน่นอนว่าผู้ฝึกตนระดับสูงย่อมพอมีความรู้เรื่องทวารทั้งแปดอยู่บ้าง แต่ไม่มีใครกล้าฟันธงว่าในสถานการณ์นี้ควรจะเลือกเส้นทางใด โชคดีที่มีระดับกลางอยู่ด้วย พวกขอบเขตเปิดสวรรค์ระดับต่ำจึงทำเพียงเฝ้ามองว่าเถ้าแก่เนี้ยหลานและคนอื่นๆ จะตัดสินใจอย่างไร พวกเขาเลือกที่จะเดินตามผู้แข็งแกร่งดีกว่าจะเสี่ยงตายลองผิดลองถูกด้วยตัวเอง “แม่นางหลาน ท่านคิดว่าพวกเราควรเลือกทางไหน?” ผู้อาวุโสหงหันมาถามเถ้าแก่เนี้ยหลาน เพราะตบะของนางสูงส่งที่สุดในที่นี้ คำพูดของนางย่อมมีน้ำหนักมากที่สุด เถ้าแก่เนี้ยหลานกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะคลี่ยิ้มบาง “ในเมื่อมี ‘ทวารเป็น’ (Path of Life) ข้าก็ย่อมเลือกทางนั้น หากไม่เลือกทางเป็น จะให้ข้าไปเลือก ‘ทวารตาย’ (Path of Death) หรืออย่างไร?” “ทวารเป็นงั้นหรือ?” ผู้อาวุโสหงขมวดคิ้ว “แต่พวกเราไม่อาจแน่ใจได้เลยว่ามันไม่ใช่กับดักที่ล่อลวงให้เราหลงตายใจ” “ถ้าเช่นนั้นท่านก็เลือกทวารตายเสียสิ บางทีท่านอาจจะเดินทะลุผ่านความตายออกมามีชีวิตรอดที่ปลายทางก็ได้นะ” คำพูดนั้นทำเอาผู้อาวุโสหงถึงกับน้ำท่วมปาก พูดไม่ออกไปชั่วขณะ “ข้าไปก่อนละนะ” เมื่อพูดจบ เถ้าแก่เนี้ยหลานก็ก้าวเดินมุ่งหน้าเข้าสู่ทวารเป็นและเลือนหายไปทันที ทุกคนต่างพากันยืนอึ้ง ไม่มีใครคาดคิดว่านางจะตัดสินใจได้อย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้ นางมั่นใจในโชคชะตาของตนเอง หรือนางพบเบาะแสบางอย่างที่ไม่ได้บอกพวกเขากันแน่? หยวนเสี่ยวหมานลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตะโกนไล่หลัง “พี่สาวหลาน รอข้าด้วย...” จากนั้นนางก็พุ่งตามเข้าไปในทวารเป็น เมื่อเห็นผู้นำทั้งสองไปแล้ว ยอดฝีมือเปิดสวรรค์เกือบครึ่งก็กรูตามเข้าไปทันที เพราะพวกเขาต่างรู้ดีว่านางมาจากโรงเตี๊ยมที่หนึ่งซึ่งมีเบื้องหลังที่น่าเกรงขาม การตัดสินใจของนางย่อมต้องมีเหตุผลรองรับ เว่ยเชวี่ยและเถาหรงฟางเองก็เลือกที่จะเดินตามกลุ่มนี้ไปเช่นกัน ส่วนคนที่ยังเหลืออยู่ล้วนเป็นพวกที่ขี้ระแวงหรือเห็นด้วยกับผู้อาวุโสหง หากการรอดชีวิตมันง่ายดายเพียงแค่เดินเข้าทวารเป็น แล้วผู้สร้างวิมานนี้จะวางค่ายกลทวารทั้งแปดไว้เพื่อสิ่งใด? “พวกเราเอาอย่างไรดี?” ผู้อาวุโสหงหันไปหาจางฉีและจี้เทียนสิง จี้เทียนสิงแค่นเสียงเย็น “พวกเจ้าจะทำอะไรก็เรื่องของพวกเจ้า ข้าจะไปเดี๋ยวนี้แหละ” สิ้นคำ เขาก็พุ่งเข้าสู่ทวารตายอย่างไม่ลังเล ทำเอาใบหน้าของผู้อาวุโสหงบิดเบี้ยวด้วยความตกใจ ดูเหมือนจี้เทียนสิงจะตั้งใจเลือกเส้นทางที่เลวร้ายที่สุดเพื่อท้าทายโชคชะตา จางฉีส่ายหน้าเบาๆ “สหายเทียนสิงช่างเป็นคนเด็ดเดี่ยวเสียจริง ข้าคงมิอาจเทียบชั้นกับเขาได้ในแง่นี้” ว่าแล้วเขาก็เดินเอื่อยเฉื่อยเข้าสู่ ‘ทวารรักษา’ (Path of Healing) ไปอีกคน หลังจากยอดฝีมือระดับกลางทั้งสองจากไป พวกขอบเขตเปิดสวรรค์ระดับต่ำบางส่วนก็เดินตามไป จนกระทั่งเหลือคนเพียงสิบกว่าคนในถ้ำ นอกจากผู้อาวุโสหงแล้ว ที่เหลือล้วนเป็นระดับต่ำที่จ้องมองเขาเขม็งราวกับฝากความหวังทั้งหมดไว้ที่เขา ผู้อาวุโสหงที่กำลังหงุดหงิดหยิบเอาเหรียญทองแดงโบราณออกมาถือไว้ในมือแล้วเขย่าเบาๆ จากนั้นก็แบมือออกดูพลางพึมพำกับตัวเองครู่หนึ่ง ก่อนจะจ้องมองไปยังทิศทางหนึ่งด้วยสายตาแน่วแน่ เมื่อเก็บเหรียญลง เขาก็กลายเป็นลำแสงพุ่งเข้าสู่เส้นทางที่คำพยากรณ์ชี้แนะ โดยมีกลุ่มคนที่เหลือรีบทะยานตามไปติดๆ ในขณะเดียวกัน ภายในโถงทางเดินที่ยาวเหยียด หยางไค่กำลังถอนหายใจยาวพลางงัดแผ่นหยกอัคคีชั้นยอดขึ้นมาจากพื้นและเก็บเข้าสู่แหวนช่องว่างของเขาอย่างเงียบเชียบ ตอนแรกเขาไม่ได้สังเกตเห็นมันเลย แต่หลังจากที่พบว่าตนเองยังไม่สามารถออกไปจากที่นี่ได้ หยางไค่จึงตัดสินใจสำรวจรอบๆ จนได้พบว่าพื้นทั้งหมดล้วนปูด้วยสมบัติล้ำค่า นอกเหนือจากพื้นหยกอัคคีแล้ว เขายังพบว่าคบเพลิงบนผนังแท้จริงแล้วก็คืออัคคีแท้สุริยันทั้งหมด! รวมแล้วมีคบเพลิงแปดต้นในโถงทางเดินนี้ ซึ่งหมายความว่ามีอัคคีแท้สุริยันถึงแปดดวง เมื่อรวมกับดวงที่เขาเก็บสะสมไว้ก่อนหน้านี้ ตอนนี้หยางไค่มีอัคคีแท้สุริยันไว้ในครอบครองถึงเก้าดวง และในจำนวนนั้นมีถึงสามดวงที่เป็นระดับห้า!