บทที่ 3911 อีกาสามขาเทวะ ยอดฝีมือขอบเขตเปิดนพภูมิหลายสิบชีวิต รวมถึงมาดามหลานที่พุ่งทะยานเข้ามาในโถงกว้าง ต่างต้องหยุดชะงักและแข็งค้างอยู่กับที่ดุจถูกสาป แม้ภายในห้องโถงจะคลาคล่ำไปด้วยผู้คน ทว่าบรรยากาศกลับเงียบงันจนน่าใจหาย แรงกดดันมหาศาลดุจดั่งมหาบรรพตหรือโลกทั้งใบพังทลายลงมาทับร่าง ทำให้ลมหายใจติดขัดติดขัด พลังปราณและโลหิตในกายปั่นป่วนคลุ้มคลั่งจนยากจะควบคุม เนิ่นนานภายใต้ความเงียบงันอันตึงเครียด ในที่สุดก็มีใครบางคนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแหบพร่าและสั่นสะท้าน “นั่นมัน... อีกาสามขา!” มีตำนานเล่าขานว่า อีกาสามขาที่เติบโตเต็มวัยสามารถสังหารยอดฝีมือขอบเขตเปิดนพภูมิระดับสูงได้ง่ายดายดุจบี้มดปลวก ไม่มีใครที่ไม่หวาดเกรงต่อตัวตนอันดุร้ายและทรงอำนาจถึงเพียงนี้ ยิ่งไปกว่านั้น หากไม่นับยอดฝีมือเปิดนพภูมิระดับสูงที่หายากยิ่ง ในหมู่พวกเขามียอดฝีมือระดับกลางเพียงหยิบมือเท่านั้น การที่พวกเขาบุ่มบ่ามเข้ามาในรังของมันโดยไม่ได้รับอนุญาตเช่นนี้ หากสัตว์เทวะตนนี้พิโรธขึ้นมา คงไม่มีใครรอดชีวิตไปได้แม้แต่คนเดียว ในช่วงเวลาแห่งความเป็นความตาย หลายคนเริ่มนึกเสียใจที่ละโมบจนพาตัวมาเสี่ยงภัยในสถานที่แห่งนี้ และปรารถนาจะหนีออกไปให้พ้นโดยเร็วที่สุด ทว่าภายใต้แรงกดดันอันศักดิ์สิทธิ์ที่โอบล้อมร่างไว้ กลับไม่มีใครกล้าขยับเขยื้อนแม้เพียงปลายนิ้ว “พวกเจ้าจะกลัวไปทำไม!” ทันใดนั้น มีเสียงตวาดดังก้อง “อีกาสามขาตัวนี้... มันตายไปแล้ว!” แม้เสียงจะทรงพลัง ทว่ากลับแฝงไปด้วยความรู้สึกเหมือนพยายามรวบรวมความกล้ามากกว่าจะกล่าวความจริง เมื่อสิ้นคำเตือนสติ ทุกสายตาต่างหันไปจับจ้องยังร่างของอีกาสามขาเพื่อพิจารณาอย่างละเอียด เป็นอย่างที่ชายผู้นั้นว่าไว้ สัตว์เทวะตนนี้เพียงแค่ยืนสงบนิ่งอยู่ตรงนั้น แม้ดวงตาของมันจะดูมีประกายและทรงอำนาจ ทว่ามันกลับไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย แม้จะมีผู้คนมากมายบุกรุกเข้ามาในที่แห่งนี้ก็ตาม “มันตายแล้วจริงๆ” มาดามหลานพยักหน้ายืนยัน เพราะนางสัมผัสไม่ได้ถึงร่องรอยแห่งชีวิตหรือกลิ่นอายปราณวิญญาณใดๆ จากมันเลย ในตอนแรกที่นางก้าวเข้ามา จิตใจของนางก็นึกว่างเปล่าไปชั่วขณะเมื่อต้องเผชิญหน้ากับตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ แต่เมื่อสงบสติอารมณ์และพิจารณาให้ถี่ถ้วน นางจึงค่อยใจชื้นขึ้น ก่อนที่จะมาถึงที่นี่ พวกเขาต่างคาดการณ์กันไว้แล้วว่า สาเหตุที่ดาวสุริยันกำลังดับสูญ อาจเป็นเพราะอีกาสามขาเทวะที่อาศัยอยู่ภายในนั้นกำลังจะสิ้นอายุขัย บัดนี้ เมื่ออัคนีสุริยันมอดดับ ย่อมหมายความว่าอีกาสามขาได้จากโลกนี้ไปแล้ว ทว่าหากดูจากสภาพซากศพที่ยังสมบูรณ์และทรงพลัง ดูเหมือนว่ามันเพิ่งจะสิ้นลมได้ไม่นานนัก ในบรรดาผู้คนทั้งหมด มาดามหลานถือเป็นผู้ที่มีตบะแก่กล้าที่สุด เมื่อนางยืนยันเช่นนั้น คนอื่นๆ จึงค่อยๆ ผ่อนคลายความตึงเครียดลง เสียงลมหายใจหอบถี่และเสียงหัวใจที่เต้นรัวเริ่มดังระงมไปทั่วโถงกว้าง หยางไค่ผู้ซ่อนตัวอยู่ภายใต้ 'ผ้าคลุมไร้เงา' ณ มุมมืดด้านหลัง เลียริมฝีปากที่แห้งผากของตน ดวงตาของเขาฉายแววชื่นชมขณะจ้องมองซากศพสัตว์เทวะที่ถูกห่อหุ้มด้วยม่านพลังสีชาด เพียงแค่ซากศพยังสามารถแผ่แรงกดดันมหาศาลได้ถึงเพียงนี้ ไม่อาจจินตนาการได้เลยว่ายามที่มันยังมีชีวิตอยู่จะเกรียงไกรเพียงใด? แล้วเผ่ามังกรที่อยู่ในลำดับสูงกว่าอีกาสามขาล่ะจะยอดเยี่ยมขนาดไหน? ดูเหมือนว่า 'ขุมพลังมังกร' ในร่างของเขายังมีศักยภาพอีกมหาศาลที่ยังไม่ได้ขุดออกมาใช้ หยางไค่ตระหนักได้ในทันทีว่าบัดนี้เขาดึงพลังจากต้นกำเนิดมังกรออกมาได้ไม่ถึงสิบส่วนเสียด้วยซ้ำ ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อก้าวเข้ามาในที่แห่งนี้ เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่า 'ตราประทับเต๋า' ในร่างเริ่มสั่นไหวอย่างกระวนกระวาย ราวกับว่ามันสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่ถวิลหาและต้องการจะครอบครอง หยางไค่ปล่อยให้สัญชาตญาณนำทางไป เขาจ้องมองไปยังแท่นสูงที่อยู่ส่วนหน้าของโถง และสังเกตเห็นผลึกสีแดงสี่ชิ้นวางเรียงรายอยู่ที่มุมแท่น “ทองคำแท้แห่งสุริยา!” ไม่ใช่เพียงหยางไค่เท่านั้นที่สังเกตเห็น เมื่อความตายไม่ได้แขวนอยู่บนเส้นด้ายอีกต่อไป พวกเขาก็มีเวลาสำรวจรอบตัว และผลึกสีแดงบนแท่นนั้นก็ดึงดูดสายตาทุกคู่ในทันที แม้พวกเขาจะไม่เคยเห็นทองคำแท้แห่งสุริยามาก่อน แต่เมื่อได้ยลโฉมผลึกสีแดงที่มีขนาดความยาวเท่าช่วงแขน พวกเขาก็มั่นใจทันทีว่านี่คือ 'ทองคำแท้แห่งสุริยา' ในตำนานอย่างแน่นอน หลายวันที่ยอดฝีมือเปิดนพภูมิสำรวจดาวสุริยันแห่งนี้ พวกเขาแทบไม่พบร่องรอยของทองคำแท้แห่งสุริยาเลย แม้จะพอได้เก็บเกี่ยว 'อัคนีแท้แห่งสุริยา' ไปบ้าง แต่มูลค่าของมันไม่อาจเทียบเท่าทองคำแท้ซึ่งเป็นทรัพยากรระดับ 6 เป็นอย่างน้อย และอาจจะสูงถึงระดับ 7 หรือ 8 เลยก็ได้! ในพริบตานั้น ดวงตาทุกคู่พลันแดงฉ่ำด้วยความละโมบ ร่างเงาร่างหนึ่งพุ่งทะยานออกไปดุจลูกศร หมายจะคว้าสมบัติที่มุมแท่น เมื่อเห็นดังนั้น ยอดฝีมืออีกนับสิบต่างไม่ยอมน้อยหน้า พากันพุ่งเข้าไปยังมุมต่างๆ ของแท่นสูงด้วยความเร็วสูงสุด หยวนเสี่ยวหมานที่ยืนอยู่ข้างกายมาดามหลานแค่นเสียงเย็น “พวกโง่เขลาเบาปัญญา” มาดามหลานทอดถอนใจ “มนุษย์ยอมตายเพื่อทรัพย์สิน เหมือนนกที่ยอมตายเพื่ออาหารโดยแท้” ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องโหยหวนจนแสบแก้วหูก็ดังขึ้น ยอดฝีมือเปิดนพภูมิคนแรกที่เข้าถึงแท่นสูงถูกกระแทกจนกระเด็นถอยหลัง มือขวาของเขาถูกเปลวเพลิงลุกท่วม ไม่ว่าเขาจะพยายามดับมันอย่างไร เปลวไฟนั้นกลับยิ่งลุกโชน กลิ่นเหม็นไหม้ของเนื้อหนังที่ถูกย่างสดเริ่มฟุ้งกระจายไปทั่วห้องโถงอย่างน่าสะอิดสะเอียน เพลิงอาถรรพ์ลุกลามอย่างรวดเร็วมาจนถึงต้นแขน ชายผู้นั้นมีสีหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด ก่อนจะตัดสินใจอย่างเด็ดขาด ชักกระบี่ออกมาแล้วฟันฉับลงไปอย่างรุนแรง! แสงกระบี่วาบผ่านสายตา เลือดสาดกระเซ็นจากบาดแผลสดๆ เสียงครางในลำคอดังขึ้นพร้อมกับท่อนแขนที่ร่วงหล่นลงสู่พื้นดัง 'ตุบ' ต่อหน้าต่อตาผู้คน เปลวเพลิงนั้นเผาผลาญท่อนแขนจนกลายเป็นเถ้าถ่านในชั่วพริบตา ทำให้ทุกคนที่เห็นเหตุการณ์หน้าซีดเผือดด้วยความสยดสยอง เมื่อเห็นผู้คนประสบเคราะห์กรรมเช่นนี้ บรรดาผู้ที่เตรียมจะพุ่งเข้าไปในตอนแรกต่างหยุดชะงัก ไม่กล้าขยับเขยื้อนอีก ในกลุ่มสิบกว่าคนที่พุ่งออกไป มีอีกสองคนที่ต้องพบกับชะตากรรมเดียวกัน พวกเขาจำต้องตัดแขนตนเองทิ้งเพื่อรักษาชีวิต หยวนเสี่ยวหมานเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “นั่นคือ... อัคนีแท้แห่งอีกาสามขา” มาดามหลานพยักหน้าพลางจับจ้องไปที่ม่านพลังสีแดง “ดูเหมือนว่าอีกาสามขาก่อนจะตาย มันได้ร่ายม่านพลังปกป้องสมบัติของมันเอาไว้ หากเราทำลายม่านพลังนี้ไม่ได้ ก็อย่าหวังว่าจะได้สัมผัสทองคำแท้แห่งสุริยาเหล่านั้น” “พี่สาวหลาน ท่านพอจะมีวิธีหรือไม่?” หยวนเสี่ยวหมานเอ่ยถาม มาดามหลานขมวดคิ้วครุ่นคิด “ข้าพอจะลองดูได้ แต่ลำพังตัวข้าคนเดียวคงทำไม่สำเร็จ” “งั้นเรามาร่วมมือกันเถอะ! หลังจากนั้นท่านเอาไปเจ็ดส่วน ส่วนข้าขอแค่สามส่วนก็พอ” หยวนเสี่ยวหมานเอ่ยด้วยความตื่นเต้น แม้บนแท่นจะมีทองคำแท้แห่งสุริยาไม่มากนัก แต่รวมแล้วมีถึงแปดชิ้น หากนางได้สามส่วน ย่อมหมายถึงสองหรือสามชิ้น แค่เพียงชิ้นเดียวก็สามารถทำให้คนผู้หนึ่งมั่งคั่งเกินกว่าจะจินตนาการได้แล้ว ทว่ามาดามหลานกลับส่ายหน้า “ลำพังแค่เราสองคน พลังยังไม่เพียงพอ รอคนอื่นๆ ก่อนเถอะ หากพวกเรารวมพลังกันทั้งหมด จึงจะมีโอกาสทำลายมันได้” “ท่านหมายถึงผู้เฒ่าหงและคนอื่นๆ หรือ?” หยวนเสี่ยวหมานอุทาน “พวกเขาแยกย้ายกันไปคนละทิศละทาง ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตอนนี้ยังมีชีวิตอยู่หรือไม่” พวกเขาโชคดีที่เลือกเส้นทางแห่งชีวิตจึงไม่พบอันตรายใดๆ แต่คนอื่นๆ อาจไม่ได้โชคดีเช่นนั้น ในขณะนั้นเอง เสียงของผู้เฒ่าหงก็ดังมาจากด้านหลัง “ผู้เฒ่าคนนี้เป็นคนดวงแข็ง แน่นอนว่าข้ายังไม่ตาย!” หยวนเสี่ยวหมานหันไปมอง เห็นผู้เฒ่าหงก้าวเดินเข้ามาอย่างช้าๆ ตามหลังมาด้วยยอดฝีมือขอบเขตเปิดนพภูมิอีกสองสามคน ทว่าสภาพของพวกเขาแต่ละคนดูย่ำแย่อย่างยิ่ง มีบาดแผลเต็มตัว เสื้อผ้าบางคนถูกย้อมไปด้วยโลหิตจนกลายเป็นสีแดงฉาน แม้จะไม่รู้ว่าผู้เฒ่าหงเลือกเส้นทางใด แต่ดูเหมือนว่ามันจะไม่ปลอดภัยเหมือนเส้นทางแห่งชีวิตที่พวกนางเลือก พวกเขาคงต้องผ่านศึกหนักและสูญเสียเพื่อนร่วมทางไปไม่น้อย “มาดามหลานช่างมีปรีชาญาณและสายตาแหลมคมยิ่งนัก ผู้เฒ่าคนนี้ควรจะเดินตามท่านเข้าสู่เส้นทางแห่งชีวิตเสียจริง” ผู้เฒ่าหงเอ่ยพลางยิ้มขื่น “ข้าก็แค่โชคดีเท่านั้น” มาดามหลานยิ้มน้อยๆ “แล้วพี่จางกับพี่จี๋ไม่ได้มากับท่านหรือ?” ผู้เฒ่าหงส่ายหน้า “ทั้งสองคนเลือกเส้นทางที่ต่างกัน” จากนั้นเขาก็เหลือบไปเห็นซากศพอีกาสามขาบนแท่น ดวงตาพลันลุกวาวด้วยความกระหาย “สถานการณ์ที่นี่เป็นอย่างไรบ้าง?” ก่อนที่มาดามหลานจะได้อธิบาย เสียงระเบิดดังกึกก้องก็ดังมาจากอีกฟากหนึ่งของโถง ร่างที่โชกไปด้วยเลือดและห้อมล้อมด้วยกลิ่นอายอำมหิตก้าวเข้ามา เขาคือ 'จี๋เทียนสิง' จากแท่นบูชามังกรโลหิตนั่นเอง ไม่รู้ว่าเขาไปเผชิญกับอะไรมาถึงได้ดูสะบักสะบอมเพียงนี้ ยิ่งไปกว่านั้น เขาเป็นเพียงคนเดียวที่รอดพ้นจากเส้นทางนั้นมาได้ ทันทีที่ปรากฏตัว สายตาของเขาก็ถูกดึงดูดด้วยซากศพของสัตว์เทวะและอุทานออกมา “อีกาสามขา?” หลังจากกวาดสายตามองมาดามหลานและคนอื่นๆ เขาก็รีบก้าวเข้ามาหาทันที ผู้เฒ่าหงพิจารณาสภาพของเขาแล้วก็ยิ้มออกมา แม้ตัวเขาจะลำบากมาบ้างแต่ก็ยังดูดีกว่าจี๋เทียนสิงที่ดูเหมือนจะผ่านขุมนรกมา มาดามหลานพยักหน้าเบาๆ “ถ้าอย่างนั้น ก็เหลือเพียงพี่จางคนเดียวแล้ว” หยวนเสี่ยวหมานเอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์ “เราต้องรอเขาด้วยหรือ?” มาดามหลานตอบว่า “คนมาก พลังก็มาก ยิ่งไปกว่านั้น ทองคำแท้แห่งสุริยานี้ก็มีเพียงพอสำหรับพวกเราทุกคน” หยวนเสี่ยวหมานทำปากขมุบขมิบแต่ก็ยอมรอ พวกเขารอกันอยู่อีกหลายชั่วโมง ในช่วงเวลานี้ ผู้เฒ่าหงและคนอื่นๆ ที่ตามมาทีหลังได้รับรู้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นและเริ่มวางแผนร่วมกัน ยอดฝีมือเปิดนพภูมิระดับกลางพยายามหาวิธีทำลายม่านพลัง แต่ยังไม่มีใครเสนอทางออกที่เห็นผลได้จริง แม้ลักษณ์ภายนอกของม่านพลังจะดูเรียบง่าย ทว่ามันถูกจัดวางโดยอีกาสามขาที่เติบโตเต็มวัย ดังนั้นม่านพลังที่ดูง่ายดายที่สุดก็ย่อมทำลายได้ยากยิ่ง เว้นแต่พวกเขาจะมีพลังที่เหนือกว่ามหาศาล หลายชั่วโมงต่อมา 'จางฉี' จากดินแดนเที่ยงธรรมก็ปรากฏตัวขึ้น แม้เขาจะใช้เวลานานที่สุด แต่สภาพของเขาดูดีกว่าผู้เฒ่าหงและจี๋เทียนสิงมาก อย่างน้อยที่สุดเขาก็ไม่มีบาดแผลที่มองเห็นได้ชัดเจน และยังมีผู้ติดตามเป็นยอดฝีมือขอบเขตเปิดนพภูมิอีกหลายคน ดูเหมือนว่าเส้นทางทั้งแปดในถ้ำจะนำมาสู่โถงกลางแห่งนี้ทั้งหมด แต่เวลาที่ใช้และอันตรายในแต่ละเส้นทางกลับแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน เมื่อพบกับคนอื่นๆ และรับทราบข้อมูลที่จำเป็น จางฉีก็พยักหน้าเบาๆ “ตกลง ข้ายินดีร่วมมือทุกอย่าง” ในระหว่างที่รอจางฉี มาดามหลานและยอดฝีมือคนอื่นๆ ก็ได้ข้อสรุปถึงวิธีการทำลายม่านพลังเป็นที่เรียบร้อยแล้ว ผู้เฒ่าหงทะยานร่างขึ้นไปกลางอากาศก่อนจะตะโกนก้อง “สหายทั้งหลาย โปรดเงียบเสียงสักครู่ ผู้เฒ่าคนนี้มีบางอย่างจะแจ้งให้ทราบ” เมื่อได้ยินดังนั้น ยอดฝีมือเปิดนพภูมิระดับล่างที่กำลังสนทนากันอยู่ต่างพากันเงยหน้าขึ้นมอง ผู้เฒ่าหงพยักหน้าอย่างพึงพอใจและยิ้มกว้าง “สาเหตุที่พวกเจ้ามายังสถานที่แห่งนี้ เพราะต้องการได้รับผลประโยชน์ บัดนี้ สมบัติล้ำค่าอยู่ตรงหน้าพวกเจ้าแล้ว จะไขว่คว้าได้หรือไม่ย่อมขึ้นอยู่กับความสามารถ ทว่าสมบัติเหล่านี้ถูกปกป้องด้วยม่านพลังอันทรงพลัง หากไม่ทำลายม่านพลังนี้ ก็อย่าหวังว่าใครจะได้อะไรไป พวกเราได้หารือกันแล้วว่า หากจะทำลายม่านพลัง จำต้องอาศัยแรงจากพวกเจ้าทุกคน ดังนั้น โปรดวางความขัดแย้งส่วนตัวไว้ก่อน และหันมาร่วมมือกันเพื่อทำลายม่านพลังนี้เสีย!” เมื่อได้ยินเช่นนั้น บรรดายอดฝีมือระดับล่างต่างแลกเปลี่ยนสายตากัน หลายคนแค่นยิ้มหยัน นึกในใจว่าผู้เฒ่าหงกำลังพูดเรื่องไร้สาระ ยอดฝีมือเหล่านี้ต่างก็มีแผนการของตนเอง พวกเขาไม่รังเกียจที่จะช่วยทำลายม่านพลัง แต่หลังจากนั้นล่ะจะเกิดอะไรขึ้น? พวกเขาไม่มีทางแย่งชิงสมบัติแข่งกับยอดฝีมือระดับกลางได้เลย เมื่อม่านพลังสลายไป สมบัติทั้งหมดคงตกอยู่ในมือของผู้เฒ่าหงและพวกพ้อง ส่วนที่เหลือก็ได้แต่มองตาปริบๆ ด้วยความโกรธแค้น ไม่มีใครอยากจะลงแรงโดยไม่ได้อะไรตอบแทน นั่นคือเหตุผลที่ห้องโถงกลับมาเงียบสงัดอีกครั้ง ดูเหมือนผู้เฒ่าหงจะอ่านใจคนเหล่านั้นออก เขาจึงเอ่ยต่อไปด้วยรอยยิ้ม “แน่นอนว่าเราจะไม่ขอแรงพวกเจ้าเปล่าๆ พวกเราตรวจสอบดูแล้ว พบว่ามีทองคำแท้แห่งสุริยาแปดชิ้นบนแท่นด้านหน้า ก่อนที่ม่านพลังจะแตกสลาย ไม่มีใครรู้ว่าทองคำเหล่านี้อยู่ในระดับใด เมื่อม่านพลังถูกทำลาย พวกเราที่เป็นยอดฝีมือระดับกลางจะรับไปคนละหนึ่งชิ้น ส่วนอีกสามชิ้นที่เหลือ... จะตกเป็นของพวกเจ้า! ใครมีความสามารถมากกว่าย่อมได้ครอบครอง พวกเจ้าคิดเห็นอย่างไร?”