บทที่ 11: คำขู่จากสามีผู้ถูกสวมเขา "เขาว่ามาอย่างนั้นครับ" หลี่หมิงอธิบายอย่างระมัดระวัง เขารู้สึกอยากจะเก็บเงินนั่นไว้เอง แต่หอพักจะถูกเคลียร์คนออกในช่วงกลางคืน สุดท้ายเขาก็ต้องออกไปอยู่ดี หลังจากไตร่ตรองดูแล้ว เขาคิดว่าทางที่ดีที่สุดคือการส่งข้อความอย่างตรงไปตรงมา 'ยังไงซะ ฉันก็ต้องเผชิญหน้ากับเขาไม่ช้าก็เร็ว' เมื่อตระหนักได้เช่นนี้ ซูเฉินก็รู้สึกว่าสถานการณ์เริ่มจะยุ่งยากขึ้นมาแล้ว 'หมอนั่นต้องมีแผนร้ายแน่ๆ และใครจะรู้ว่าเขากำลังเล่นเกมอะไรกับเจียงเหออยู่' 'แต่มันก็เป็นไปตามที่ฉันคาดไว้ ฉันคือจุดอ่อนที่พวกเขาเล็งเป้าหมายไว้อย่างชัดเจน และเจียงเหอก็รู้เรื่องนี้ดี เธอใช้ฉันเป็นเหยื่อล่อ' "ฉันเข้าใจแล้ว ลงไปบอกเขาเถอะว่าเดี๋ยวฉันจะตามลงไป" ซูเฉินกล่าวพร้อมกับพยักหน้า หลี่หมิงดูราวกับได้รับอภัยโทษ เขาจึงรีบหันหลังกลับเพื่อจะจากไปทันที "เดี๋ยวก่อน..." เขาชะงักกึก เขาอยากจะเมินคำเรียกนั้นแล้วรีบวิ่งลงไปข้างล่างใจจะขาด แต่หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หันกลับมาพร้อมกับถอนหายใจอย่างยอมจำนน "นี่สำหรับนาย" ซูเฉินดีดเหรียญทองไปให้เขา หลี่หมิงตะครุบรับไว้อย่างลนลาน พร้อมกับทำสีหน้าประหลาดใจ "ขอบคุณครับ..." เขาฝืนเค้นคำพูดออกมาได้เพียงเท่านั้นก่อนจะมุ่งหน้าลงไปข้างล่าง ซูเฉินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจกลับเข้าไปในห้องและฝึกฝนวิชาฝึกจิตอัคคีเทียนต่อไป 'ในเมื่อต้องเจอเขาไม่ช้าก็เร็ว งั้นก็เอาเป็นตอนหลังแล้วกัน ไว้ค่อยจัดการพรุ่งนี้ อีกอย่างตอนนี้ฉันก็ยังไม่หิวด้วย' เวลาผ่านไป แสงไฟประดิษฐ์ของเมืองเซาท์วินด์ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเหลืองอำพันที่นุ่มนวล ที่ด้านล่างหอพัก สามีผู้ถูกสวมเขาของเจียงเหอเงยหน้าขึ้นด้วยสีหน้าเย็นชา ดวงตาของเขาจับจ้องไปยังชั้นเฉพาะเจาะจงของอาคารหอพัก 「เช้าวันรุ่งขึ้น」 ซูเฉินตื่นขึ้นมาอย่างสบายอารมณ์และบิดขี้เกียจ เขาใช้เวลาตลอดช่วงบ่ายและเย็นของเมื่อวานฝึกฝนทั้งร่างกายและจิตวิญญาณ จนเหนื่อยล้าถึงขั้นหลับสนิทเหมือนท่อนไม้ สถานที่แห่งนี้ค่อนข้างปลอดภัย อาจารย์ใหญ่ของสถาบันเซาท์วินด์ก็คือตัวเจ้าเมืองเอง ครั้งล่าสุดที่มีนักเรียนเสียชีวิตในสถานศึกษาคือเมื่อสามปีก่อน และเจ้าเมืองได้สั่งสอบสวนแยกกันถึงสามครั้ง จนมีผู้เกี่ยวข้องเกือบร้อยคนที่ถูกลงโทษก่อนที่เขาจะยอมปิดคดี ความคืบหน้าบนแผงหน้าต่างสถานะของเขานั้นชัดเจน [นักรบ: 3%] [วิชาฝึกจิตอัคคีเทียน—ความชำนาญ: 15%] เขาทำลายขีดจำกัดไปแล้วสามครั้ง และเวลาที่ต้องใช้ในการเลื่อนระดับเป็น [ปราชญ์] ก็ลดลงไปอีกสามเดือน การลดลงของเวลานั้นไม่ตายตัว ครั้งหนึ่งมันเคยลดลงไปถึงสองเดือนเต็มๆ 'ฉันก้าวหน้าเร็วกว่าที่คิดไว้มาก' การแสดงภาพความคืบหน้าที่ชัดเจนนี้ ซึ่งทุกความพยายามล้วนให้ผลลัพธ์ที่มองเห็นได้ ทำให้เขาเต็มไปด้วยแรงผลักดัน 'แต่ตอนนี้ฉันต้องออกไปจริงๆ แล้วล่ะ' หลังจากล้างหน้าล้างตา ซูเฉินก็ลูบท้องตัวเองพลางพึมพำกับตัวเอง 'เขาคงไม่ได้รออยู่ข้างล่างทั้งคืนจริงๆ หรอกใช่ไหม...?' ทันทีที่เขาก้าวออกจากหอพัก ซูเฉินก็รู้สึกได้ถึงสายตาที่จับจ้องมา เขาหันมองตามความรู้สึกและเห็นร่างหนึ่งยืนอยู่ใต้ต้นเมเปิ้ลลำต้นหนาฝั่งตรงข้าม ชายคนนั้นแต่งกายอย่างไร้ที่ติในชุดสูทสั่งตัดสีน้ำตาลเข้ม เขาหล่อเหลาอย่างไม่ต้องสงสัย มีเครื่องหน้าที่ได้รูปและดวงตาสีฟ้าที่มีเสน่ห์ 'เขารออยู่ทั้งคืนจริงๆ ด้วย' ซูเฉินคิดพลางถอนหายใจ สายตาของทั้งคู่ประสานกัน ฉีชวนจ้องมองซูเฉินอย่างเงียบเชียบ 'หมอนี่มันหล่อร้ายจริงๆ' เขาคิด 'ไม่แปลกใจเลยที่มันจะเข้าตาเมียฉัน' 'ไอ้เด็กนี่เคยสนิทสนมกับเจียงเหอในบ้านของฉันเอง เพราะงั้นเขาน่าจะรู้ว่าฉันหน้าตาเป็นยังไง' เขาพยายามจะหาร่องรอยของความตื่นตระหนกหรือความไม่สบายใจบนใบหน้าของซูเฉิน แต่กลับพบเพียงความสงบนิ่งที่เยือกเย็น 'เวลาที่ชู้รักถูกสามีจับได้ อย่างน้อยเขาก็ควรจะดูรู้สึกผิดสักหน่อยไม่ใช่เหรอ?' ฉีชวนคิด อารมณ์ของเขาแย่ลงเมื่อนึกถึงวิธีที่ซูเฉินปั่นหัวเขาเมื่อวานนี้ แม้จะคิดเช่นนั้น แต่เขาก็ไม่ได้ขยับตัว เขาเพียงแค่ยืนหยัดอยู่ที่เดิม รอให้ซูเฉินเดินเข้ามาหา เพื่อที่เขาจะได้เป็นฝ่ายถือไพ่เหนือกว่า แต่แล้ว สีหน้าของฉีชวนก็มืดมนลงเมื่อเห็นซูเฉินหันหลังกลับราวกับจะเดินกลับเข้าไปข้างใน เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น เขาจึงตะโกนเรียก "ซูเฉิน!" นักเรียนสองสามคนที่เดินผ่านไปมาเหลือบมองพวกเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น แต่ก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก ฉีชวนรู้สึกรำคาญ เขาเดินตามหลังซูเฉินไปและตัดสินใจเป็นฝ่ายรุก "มีอะไรต้องหลบงั้นเหรอ?" เขาถามด้วยน้ำเสียงต่ำ ซูเฉินค่อยๆ หันกลับมา "แล้วคุณคือใครครับ?" "เลิกแสร้งทำได้แล้ว ฉันคือสามีของเจียงเหอ!" ฉีชวนลดเสียงลงเมื่อเห็นพนักงานรักษาความปลอดภัยของหอพักมองมาที่พวกเขาอย่างสงสัย "อ้อ ที่แท้ก็พวกเดียวกันนี่เอง ยินดีที่ได้รู้จักครับ" ซูเฉินกล่าวด้วยสีหน้าที่ดูเหมือนเพิ่งจะเข้าใจ ฉีชวนอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะเค้นเสียงหัวเราะเย็นชาออกมา "แกนี่ใจกล้าจริงๆ นะ คิดว่าเจียงเหอจะปกป้องแกได้งั้นเหรอ?" "ไม่เลยครับ ผมแค่คิดว่าสุภาพบุรุษที่ดูสง่างามอย่างคุณคงไม่ใช่พวกที่ไร้มารยาท" ซูเฉินอธิบาย คิ้วของฉีชวนกระตุก ปฏิกิริยาของเด็กคนนี้ผิดไปจากที่คาดไว้โดยสิ้นเชิง ทำให้คำพูดต่างๆ ที่เขาเตรียมมานั้นไร้ประโยชน์ เขาจึงยังคงใช้น้ำเสียงเย็นชาต่อไป "ทำไมเมื่อวานแกถึงเล่นเกมกับฉัน?" "ไม่ได้เล่นนี่ครับ ผมก็ลงมาไม่ใช่เหรอ? แค่ต้องใช้เวลาสักหน่อยเท่านั้นเอง" ซูเฉินตอบพลางทำเป็นงุนงง ฉีชวนถึงกับพูดไม่ออก เมื่อหมดความอดทนกับเรื่องไร้สาระ น้ำเสียงของเขาจึงเปลี่ยนเป็นคุกคาม "ไอ้หนู อย่าคิดว่าแกจะปลอดภัย แกไม่สงสัยเหรอว่าทำไมระยะเวลาผ่อนปรนก่อนที่แกจะถูกไล่ออกจากเมืองถึงสั้นลงจากสามเดือนเหลือแค่ครึ่งเดือน?" "มันไม่ได้เป็นครึ่งเดือนมาแต่แรกเหรอครับ?" ซูเฉินถาม ใบหน้าของเขาดูสับสนอย่างยิ่ง ฉีชวนรู้สึกถึงความหงุดหงิดที่พลุ่งพล่าน เด็กคนนี้ไม่ได้แสดงท่าทางเหมือนผู้อพยพบ้านนอกที่ไม่เคยเห็นโลกเลยสักนิด เขาเคยคิดว่าการเปิดเผยตัวตนว่าเป็นสามีของเจียงเหอจะเพียงพอที่จะข่มขวัญอีกฝ่ายได้ แต่กลับกลายเป็นว่า คำขู่และความพยายามข่มขู่ทั้งหมดของเขาราวกับเป็นการต่อยลงบนก้อนนุ่น ซึ่งมันได้จุดไฟโทสะที่ไร้ชื่อขึ้นภายในตัวเขา "ฟังนะเพื่อน คุณต้องการอะไรกันแน่? พวกคนใหญ่คนโตอย่างพวกคุณไม่มีความสุขส่วนตัวกันบ้างเหรอ? คุณไม่มีเมียน้อยรึไง?" ซูเฉินแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง "คุณโกรธหัวฟัดหัวเหวี่ยงขนาดนี้ เพียงเพราะผมไปนอนกับเมียคุณเนี่ยนะ?" มีบางอย่างวูบผ่านดวงตาของฉีชวน 'ไอ้เด็กนี่มันฉลาดกว่าที่ฉันคิด ฉันต้องลองใช้วิธีอื่น' สีหน้าบูดบึ้งหายไป แทนที่ด้วยความเย็นชาที่สงบ เขาพาซูเฉินไปที่มุมหนึ่งแล้วลดเสียงลง "แกเป็นคนฉลาด เพราะงั้นฉันจะพูดตรงๆ ฉันอยากรู้ว่าคืนนั้นมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่" "คืนนั้นเหรอครับ?" ซูเฉินทำเป็นตกใจ มองฉีชวนตั้งแต่หัวจรดเท้าก่อนจะลังเล ราวกับว่าอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็พูดไม่ออก ดวงตาของฉีชวนหรี่ลง เขาเฝ้าสังเกตปฏิกิริยาของซูเฉินอย่างใกล้ชิด 'ไอ้เด็กนี่ต้องรู้อะไรบางอย่างจริงๆ' "พวกคนรวยนี่มีอะไรให้น่าประหลาดใจจริงๆ เลยนะครับ..." ซูเฉินกล่าวพลางทำเป็นอิดออดและดูลำบากใจ เขาถอนหายใจ "แต่ก็ได้ ในเมื่อคุณเป็นสามีของอาจารย์เจียงเหอ ผมเดาว่าผมพอจะเข้าใจความรู้สึกคุณ..." "คืนนั้น ผมไปหาเธอ... เธอถอดเสื้อผ้าผมออก... ไวน์แดงไหลรินลงมา... ใบหน้าของเธอแดงซ่าน... ผมพูดว่า... และเธอก็พูดว่า... เสียงของเธอนั้นช่าง... พวกเรามีความสุขกันมากเลยล่ะครับ..." ในตอนแรกฉีชวนตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ แต่สีหน้าของเขาก็เริ่มน่าเกลียดขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งในที่สุดเขาก็คำรามออกมา "พอได้แล้ว!" ดวงตาของเขาดูคุกคาม ลุกโชนด้วยกองเพลิงที่พร้อมจะระเบิดออกมา ต่อให้เขาจะมีเจตนาแอบแฝงอื่นๆ แต่เขาจะสงบนิ่งอยู่ได้อย่างไรในขณะที่ต้องมาฟังการเล่ารายละเอียดการคบชู้ของภรรยาตัวเองสดๆ แบบนี้? 'ตาของเขาพ่นไฟได้ด้วยเหรอ? นั่นมันอาชีพสายไหนกันนะ?' ซูเฉินสงสัย "มีอะไรเหรอครับ? คุณเป็นคนบอกให้ผมเล่าเองนะ ผมนึกว่าอาจารย์เจียงเหอแค่พูดเล่นซะอีก ที่ว่าคุณมี... รสนิยมพิเศษน่ะ" ซูเฉินถอยห่างออกมา พร้อมกับแสร้งทำท่าทางไร้เดียงสาและสับสน "ผมไม่อยากจะเล่าเลยจริงๆ ผมไม่ใช่พวกที่มีรสนิยมแบบนั้นนะครับ" 'รสนิยมพิเศษ?' สีหน้าของฉีชวนเปลี่ยนไปเมื่อเขาตระหนักว่าซูเฉินกำลังสื่อถึงอะไร รอยสีแดงเริ่มปรากฏขึ้นบนแก้มของเขา 'ไม่...' เขาหายใจเข้าลึกๆ ฝืนสะกดอารมณ์โกรธลงไป รอยประหลาดบนผิวหนังค่อยๆ จางหายไปในขณะที่เขาพยายามพูดอย่างใจเย็น "นั่นไม่ใช่สิ่งที่ฉันอยากรู้" "งั้นคุณอยากรู้อะไรล่ะครับ?" ซูเฉินถามพลางขมวดคิ้ว ฉีชวนเงียบไป เขาจ้องมองชายหนุ่มตรงหน้าที่ยังคงแสร้งทำเป็นงุนงง และรู้สึกว่าเขาไม่สามารถมองอีกฝ่ายออกได้เลย ตัวเขาเองเกือบจะสูญเสียการควบคุมไปแล้ว "...สถาบันเซาท์วินด์คืออู่ข้าวอู่น้ำที่เมืองเซาท์วินด์ใช้หล่อหลอมเสาหลักแห่งอำนาจในอนาคต ในแต่ละรุ่นจะมีนักเรียนกลุ่มหนึ่งที่ได้รับเลือกให้เข้าสู่การบ่มเพาะพิเศษ ทั้งทรัพยากร สถานะ ความรู้... พวกเขาจะได้ทุกอย่างที่ต้องการ" เขากล่าว โดยทิ้งการซักไซ้แล้วเปลี่ยนมาใช้กลยุทธ์ใหม่ "ในเมื่อแกเป็นคนฉลาด แกก็น่าจะเข้าใจว่าเจียงเหอไม่มีทางทุ่มเททรัพยากรให้แกได้มากมายขนาดนั้นหรอก บอกสิ่งที่แกรู้มา แล้วฉันจะทำให้ชื่อของแกไปอยู่ในรายชื่อฝึกฝนพิเศษนั่นเอง" "ฉันยังสามารถยืดเวลาที่แกจะถูกไล่ออกจากเมืองไปได้อีก เพื่อให้แกมีเวลามากขึ้นในการเพิ่มความแข็งแกร่งเพื่อปกป้องตัวเอง" ซูเฉินถอนหายใจอย่างระอา "แล้วคุณอยากรู้อะไรกันแน่ล่ะครับ?" ฉีชวนจ้องมองเขา โดยไม่คาดคั้นถามอะไรต่อ เขาเพียงแต่โยนบัตรเคลือบทองใบหนึ่งให้ "ลองไปคิดดู" เขาพูดอย่างเย็นชา "เมื่อไหร่ที่ตัดสินใจได้แล้ว ก็หักมันซะ"