บทที่ 3: การโจมตีที่คาดไม่ถึง ชั่วขณะหนึ่ง ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน "นี่... ท่านครับ..." เฒ่าผีเริ่มพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "เราคุย... เราคุยเรื่องนี้กันได้..." "ผมจะให้เขาปล่อยเจียงเหอไป แล้วคุณก็ปล่อยผม จากนั้นเราก็แยกย้ายกันไป แบบนี้ดีไหม?" ดวงตาของสุเฉินหรี่ลงเล็กน้อย เขากวาดสายตาไปมองนักรบที่มีเลือดไหลซึมออกจากตา จมูก และปาก จากนั้นเขาก็เหลือบมองแผงหน้าจอของตนเอง สกิล [การต่อสู้พื้นฐาน] หายไปแล้ว ภายใต้อาชีพ [นักรบ] เหลือเพียงความสามารถเดียวที่ปรากฏอยู่ [พละกำลัง: ปลดปล่อยศักยภาพของร่างกาย เพิ่มพลังระเบิดชั่วคราว] นี่คือความสามารถอาชีพที่ติดตัวมาเมื่อกลายเป็นนักรบ สุเฉินไม่รู้ว่ามันจะช่วยเพิ่มพลังได้มากแค่ไหน อย่างไรก็ตาม ชายร่างยักษ์คนนั้นดูเหมือนจะบาดเจ็บหนักอยู่แล้ว หืม? สุเฉินสังเกตเห็นทันทีว่าเจียงเหอกำลังกะพริบตาอย่างบ้าคลั่ง ดูเหมือนพยายามจะดึงดูดความสนใจของเขา เมื่อเห็นว่าในที่สุดเขาก็หันมามอง หญิงสาวก็เหล่มองไปทางด้านบนเฉียงๆ ไปทางชายร่างยักษ์ 'เธอหมายความว่ายังไง?' 'เธอยังมีไม้ตายอยู่อีกเหรอ?' 'สมกับที่เป็นคนที่มีอาชีพระดับสูงจริงๆ ขนาดโดนยาตัวนั้นเข้าไปยังฤทธิ์เยอะขนาดนี้' สุเฉินกะพริบตาตอบกลับไปอย่างแนบเนียนเพื่อส่งสัญญาณว่าเขาเข้าใจแล้ว หัวของเฒ่าผียังคงถูกกดลง เมื่อไม่ได้รับคำตอบ เขาจึงจำต้องพูดต่อ "ท่านครับ ถ้าท่านฆ่าผม นักรบก็จะฆ่าเจียงเหอ คุณทั้งคู่ไม่มีใครหยุดอีกฝ่ายได้หรอก แล้วมันจะจบลงด้วยการพินาศไปด้วยกันทั้งคู่" "เธอเป็นคนพาคุณมาที่นี่ กองสารวัตรสามารถตามรอยคุณได้ง่ายๆ เลยนะ" เขาไม่รู้ว่าทำไมผู้อพยพชั้นต่ำคนนี้ถึงแตกต่างจากข้อมูลในไฟล์อย่างสิ้นเชิง แต่ในเมื่อชายคนนี้ซ่อนเร้นความแข็งแกร่งไว้ เขาย่อมไม่อยากให้ตัวตนถูกเปิดเผยแน่นอน สุเฉินยังคงเงียบ นี่คือเหตุผลที่เขาไม่ได้ฆ่าชายคนนี้ในทันที แม้ว่าตอนนี้เขาจะเป็นผู้มีอาชีพแล้ว แต่เขาก็ยังมีความสามารถเพียงน้อยนิดในการต่อต้านกองสารวัตร เมื่อรู้สึกว่ามือใหญ่ที่จับหัวของเขาเริ่มผ่อนแรงลงเล็กน้อย เฒ่าผีก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่ในขณะที่เขากำลังจะรุกต่อด้วยคำพูด ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงก็แล่นพุ่งผ่านกะโหลกศีรษะ สุเฉินกระชับมือแน่นขึ้นทันที พร้อมกับเสียง "กร๊อบ" ที่น่าสยดสยอง คอของชายชราถูกบิดไปมากกว่าเก้าสิบองศา และเขาก็สิ้นลมหายใจลงในที่สุด "เฒ่าผี!" นักรบคำรามออกมา ดวงตาเบิกโพลงด้วยความโกรธแค้น เขากำลังจะออกแรงบิดแบบเดียวกัน แต่แล้วความเจ็บปวดที่เหมือนถูกทิ่มแทงอย่างประหลาดก็แล่นพุ่งผ่านหัวของเขา ทำให้มือมหึมาที่คลุมหัวของเจียงเหอไปเกือบครึ่งสะดุ้งออกโดยสัญชาตญาณ โครม! พื้นไม้ใต้เท้าของสุเฉินแตกกระจายขณะที่เขาพุ่งตัวออกไปเหมือนลูกศรที่ถูกปล่อยออกจากคันธนู ระยะห่างระหว่างพวกเขานั้นสั้นอยู่แล้ว พลังระเบิดที่มาพร้อมกับการเป็นนักรบนั้นเหนือกว่าที่สุเฉินคาดไว้เสียอีก เขาแทบไม่มีเวลาทำความเข้าใจก่อนที่ชายร่างยักษ์จะมาปรากฏอยู่ตรงหน้า โชคดีที่เขาเตรียมใจไว้แล้ว เขาได้เปิดใช้งาน [พละกำลัง] ไว้ก่อนหน้านี้ หัวใจของเขาเต้นรัวเหมือนเครื่องยนต์ที่ถูกเหยียบคันเร่งมิด มันหดและขยายตัวอย่างรุนแรงขณะที่เลือดไหลพล่านไปตามเส้นเลือด เส้นเลือดสีเขียวปูดโปนขึ้นทั่วผิวหนัง ดูราวกับว่าพวกมันกำลังจะแตกออกมา นักรบมีทางเลือกเพียงสองทาง: คือฆ่าเจียงเหอแล้วยอมรับหมัดของสุเฉิน... ...หรือจะบล็อกสุเฉินไว้ ร่างกายของเขาตอบสนองเร็วกว่าความคิด มือขวาของเขารวบรวมพลังเพื่อเข้าปะทะแล้ว สุเฉินไม่ได้ใช้เทคนิคแพรวพราวใดๆ เพียงแค่ปล่อยหมัดตรงออกไปเท่านั้น ตึง! เมื่อหมัดของทั้งคู่ปะทะกัน ความประหลาดใจวาบผ่านใบหน้าที่ดุดันของสุเฉิน เขาใส่พลังเต็มแรงในการโจมตีนี้ แต่แรงที่ส่งมาจากแขนของคู่ต่อสู้นั้นกลับอ่อนแอกว่าที่เขาจินตนาการไว้ กร๊อบ— เสียงกระดูกแตกเบาๆ ดังมาจากแขนของนักรบ ความเจ็บปวดระลอกใหญ่โถมเข้าใส่จนเขาต้องเซถอยหลัง แขนขวาสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหวาดสยอง ดวงตาจ้องเขม็งไปที่เส้นเลือดสีเขียวที่ขึงตึงใต้ผิวหนังของสุเฉิน "กะ... การเปลี่ยนอาชีพที่สมบูรณ์แบบงั้นเหรอ!?" สุเฉินชะงักไปครู่หนึ่งแต่ไม่ได้ใส่ใจนัก เขารุกต่อทันทีด้วยการตวัดเท้าขวาเข้าใส่โหนกแก้มของนักรบ กร๊อบ— เลือดพุ่งกระฉูดขณะที่นักรบลอยกระเด็นไปข้างหลัง กระแทกเข้ากับโซฟาจนปลิวไปก่อนจะร่วงลงบนพื้น ตุ้บ! ตุ้บ! ตุ้บ! สุเฉินประชิดตัวแล้วรัวหมัดเข้าใส่จุดตายของคู่ต่อสู้ขณะที่เลือดสาดกระจายไปทั่ว ไม่กี่อึดใจต่อมา สุเฉินก็ยืนขึ้น หน้าอกกระเพื่อมไหวจากการหายใจหอบเขา สูดลมหายใจลึกและค่อยๆ ผ่อนออกมา รู้สึกหน้ามืดและวิงเวียน ร่างกายหมดเรี่ยวแรงโดยสิ้นเชิง นักรบที่นอนอยู่บนพื้นกลายเป็นก้อนเนื้ออาบเลือดจนจำเค้าเดิมไม่ได้ แม้จะมีเจียงเหอคอยช่วย แต่การต่อสู้นี้ก็ง่ายดายกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก นี่ไม่ใช่เพียงแค่วันแรกที่ชายคนนี้เป็นผู้มีอาชีพ ดังนั้นเขาควรจะแข็งแกร่งกว่าสุเฉินมาก "การเปลี่ยนอาชีพที่สมบูรณ์แบบ?" เขามึนงง ในแผงหน้าจอบอกจริงๆ ว่ามันเป็นการเปลี่ยนอาชีพที่สมบูรณ์แบบ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่ได้ให้ความสนใจนัก แต่มันดูเหมือนจะเป็นเรื่องใหญ่กว่าที่เขาคิด แควก— เสียงจากด้านหลังทำให้สุเฉินรีบหันขวับไปมอง เป็นเจียงเหอที่กำลังตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืนอย่างสั่นเทา 'แล้วก็ยังมีผู้หญิงคนนี้อีก' "สุเฉิน ขอบคุณนะ" ใบหน้าของเจียงเหอแสดงออกถึงความโล่งใจ ปนเปไปด้วยความซาบซึ้งและจริงใจ เธอยื่น "การ์ด" ที่เพิ่งเก็บขึ้นมาจากพื้นให้เขา "นี่สำหรับคุณ" สุเฉินไม่พูดอะไรสักคำ เพียงแต่จ้องมองเธออย่างเขม็ง รอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความซาบซึ้งบนใบหน้าของเจียงเหอเริ่มแข็งค้างขึ้นเรื่อยๆ เมื่อนั้นเองสุเฉินถึงขยับตัว เขาเดินไปข้างหน้าและหยิบการ์ดนั้นมา "จดหมายยืมตัวคืออะไร?" สีหน้าของเจียงเหอเปลี่ยนไป สุเฉินที่อยู่ตรงหน้าเธอตอนนี้ให้ความรู้สึกเหมือนคนแปลกหน้า 'นี่คือตัวตนจริงๆ ของเขาเหรอ? ที่ผ่านมาเขาแกล้งทำอย่างนั้นเหรอ?' 'แต่ทำไมฉันถึงสัมผัสไม่ได้เลยว่าเขาเป็นผู้มีอาชีพ?' เมื่อไม่แน่ใจในสถานการณ์ เจียงเหอจึงไม่กล้าเสี่ยง เธอตอบตามความจริง "มันสำหรับนักเรียนนอกหลักสูตรของสถาบัน คุณสามารถเข้าเรียนได้ แต่คุณต้องออกไปนอกเมืองตามช่วงเวลาที่กำหนด..." "คุณโกหกผมเหรอ?" เจียงเหอสั่นสะท้านเล็กน้อย น้ำเสียงของสุเฉินนั้นเรียบเฉย ดวงตาภายใต้เส้นผมที่ยุ่งเหยิงดูลึกลับจนน่าขนลุก เธอสัมผัสไม่ได้ถึงจิตสังหารจากเขาเลย แตเขาเองก็เพิ่งเป็นแบบนี้เมื่อครู่นี้ตอนที่บดขยี้เฒ่าผีจนตาย 'บ้าเอ๊ย ไอ้หมอนี่มันเป็นใครกันแน่!?' เจียงเหอสบถในใจและรีบอธิบาย "เปล่า การออกไปนอกเมืองแบบนี้ต่างจากการออกไปในฐานะผู้อพยพ มันคือส่วนเสริมของกองตรวจตระเวนเมือง คุณแค่ลาดตระเวนรอบๆ เมืองเท่านั้น ไม่ได้ถูกส่งไปยังที่อันตรายเพื่อไปเป็นเบี้ยใช้แล้วทิ้ง" "งั้นเหรอ..." สุเฉินพยักหน้าอย่างครุ่นคิด แต่แล้วเขาก็เสริมว่า "สรุปคือ คุณคิดว่าผมคงไม่รู้ความแตกต่าง และตั้งใจใช้คำกำกวมอย่าง 'จดหมายตอบรับเข้าเรียน' เพื่อหลอกผมสินะ?" "ไม่ใช่..." เจียงเหอรีบส่ายหัว "ช่องทางการรับสมัครอย่างเป็นทางการจะเปิดแค่ปีละครั้งเท่านั้น พอคุณพลาดโอกาสนั้นไป ก็ไม่มีใครเข้าเรียนผ่านช่องทางปกติได้อีก ฉันคิดว่าคุณรู้อยู่แล้ว..." สุเฉินไม่ได้แสดงความเห็นอะไรและเปลี่ยนเรื่อง "การเปลี่ยนอาชีพที่สมบูรณ์แบบคืออะไร?" เจียงเหออึ้งไป ไม่เข้าใจว่าสุเฉินต้องการสื่ออะไร "มันคือการที่ตัวคุณเองมีความเหมาะสมอย่างยิ่ง" เธอพูดด้วยความรู้สึกจนใจ "และคุณมีคุณสมบัติครบถ้วนตามที่อาชีพต้องการในระดับที่สูงมาก นั่นคือวิธีที่คุณจะได้การเปลี่ยนอาชีพที่สมบูรณ์แบบ" "แล้วมันมีประโยชน์ยังไง?" "ประโยชน์ก็คือ... คุณจะได้รับความสามารถอาชีพที่ทรงพลัง และมีโอกาสกลายพันธุ์น้อยลง..." เจียงเหอพูดข้อมูลพื้นฐานทั่วไปขณะชี้ไปที่ร่างที่จมกองเลือดของนักรบบนพื้น "นักรบที่เปลี่ยนอาชีพได้อย่างสมบูรณ์แบบควรจะมีสัดส่วนร่างกายที่เหมาะสมเหมือนคุณ กล้ามเนื้อที่โตผิดปกติแบบเขาเป็นสัญญาณชัดเจนว่าเขาใช้ 'ยา' ช่วยในกระบวนการ" "แม้ว่าเขาจะยังเปลี่ยนอาชีพได้สำเร็จ แต่เขาก็ไม่ได้รับความสามารถอาชีพ และความหวังในการเลื่อนระดับในอนาคตก็แทบจะเป็นศูนย์" 'มิน่าล่ะ หมอนั่นถึงไม่มีสกิล [พละกำลัง] ถึงได้อ่อนแอขนาดนี้' เขารำพึง "แล้วการเปลี่ยนอาชีพที่สมบูรณ์แบบมันยากไหม?" เจียงเหออธิบาย "สำหรับอาชีพระดับต่ำน่ะไม่ยากหรอก แต่สำหรับอาชีพระดับสูงมันจะวุ่นวายมาก โดยเฉพาะข้อกำหนดสำหรับอาชีพระดับพิเศษหรือระดับท็อปนั้นเข้มงวดสุดๆ" สุเฉินดูเหมือนจะตกอยู่ในภวังค์ความคิด จากนั้นเขาก็ถามขึ้นมาโต้งๆ ว่า "คุณมีความลับที่เป็นอันตรายต่อชีวิตที่คุณสามารถให้ผมถือไว้ได้ไหม?" "หือ?" เจียงเหอทำหน้าเหลอหลา คำถามที่ดูไม่ปะติดปะต่อของสุเฉินทำให้เธอตามความคิดเขาไม่ทัน "ถ้าไม่มี ผมก็คงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องฆ่าคุณ" สุเฉินพูดพลางขมวดคิ้วเล็กน้อย เมื่อได้ยินดังนั้น เจียงเหอก็ได้สติทันที "คุณ—คุณฆ่าฉันไม่ได้นะ" เธอรีบพูด "คนของฉันเป็นคนพาคุณมาที่นี่ พวกเขาตามรอยทุกอย่างมาถึงคุณได้ง่ายๆ เลย" "ถึงแม้คุณจะหนีออกไปนอกเมือง การเผชิญหน้ากับความมืดมิดเพียงลำพังก็เท่ากับความตาย" คิ้วของสุเฉินขมวดแน่นยิ่งขึ้น "นั่นแหละคือเหตุผลที่ผมถามว่าคุณมีความลับที่เป็นอันตรายต่อชีวิตให้ผมถือไว้ไหม" เขาเน้นย้ำ คราวนี้เจียงเหอเข้าใจสิ่งที่เขาสื่อแล้ว เธอชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะฝืนพูดออกมา "คุณช่วยฉันไว้ และฉันก็ซาบซึ้งมาก..." "งั้นคำตอบคือไม่มีสินะ" สุเฉินพูดขัดขึ้นอย่างรำคาญใจ และเริ่มยกมือขึ้น 'ผู้หญิงคนนี้ไม่ใช่คนธรรมดา ถ้าไม่มีหลักฐานอะไรสักอย่างไว้ข่มขู่ ผมคงต้องตกอยู่ภายใต้ความเมตตาของเธอทันทีที่เธอฟื้นตัว' "มี! ฉันมี!" เจียงเหอร้องลั่น "ฉัน... ฉันบอกเรื่องอื้อฉาวของฉันให้คุณฟังก็ได้..." "ยังไม่ดีพอ ผมต้องการความลับประเภทที่อาจทำให้คุณถึงตายได้" สุเฉินพูดพลางส่ายหัว 'เรื่องอื้อฉาวจะมีประโยชน์อะไร?' "ดูเหมือนผมคงต้องหนีเอาชีวิตรอดแล้วล่ะ" สุเฉินจงใจเพิ่มความกดดัน เดินช้าๆ เข้าหาเจียงเหอด้วยแววตาที่ดูเหมือนยอมจำนนต่อความจริง เจียงเหอกลืนน้ำลายอึกใหญ่ เหงื่อเย็นๆ ผุดขึ้นบนหน้าผาก สำหรับผู้มีอาชีพระดับหนึ่ง การออกจากเมืองอย่างบุ่มบ่ามย่อมเท่ากับความตาย แต่เขาจะตายหรือไม่นั้นเป็นเรื่องของอนาคต ทว่าตัวเธอเองกำลังจะตายในตอนนี้เลยต่างหาก