บทที่ 8: โลกอันแปลกประหลาด และการเกาะเขากินอย่างหน้าไม่อาย เมืองเซาท์วินด์นั้นกว้างใหญ่ไพศาลมาก เมื่อคืนก่อน เจียงเหอให้คนขับรถไปส่งเขา ซึ่งมันใช้เวลานานมากทีเดียว แสงไฟในยามค่ำคืนนั้นสลัวราง บดบังทุกสิ่งทุกอย่าง มีเพียงในยามกลางวันเท่านั้นที่เขาจะได้เห็นภาพอันแปลกประหลาดจากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมได้อย่างชัดเจน รางโลหะพาดผ่านไปมากลางอากาศ พร้อมด้วยรถไฟรางโคจรที่วิ่งฉิวไปตามทาง ยิ่งเขาเข้าใกล้ใจกลางเมืองมากเท่าไหร่ ตึกรามบ้านช่องทั้งสองข้างทางก็ยิ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ ชวนให้เขานึกถึงตึกระฟ้าที่สูงเสียดฟ้าในชีวิตก่อนหน้านี้ 'นี่มันโลกแบบไหนกันแน่...' แม้ว่าความทรงจำของร่างเดิมจะมีภาพที่คล้ายคลึงกันอยู่บ้าง แต่ซูเฉินก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอัศจรรย์ใจ เขาเดินไปตามถนนอย่างช้าๆ คอยถามทางเป็นระยะเพื่อให้รู้ทิศทาง ยิ่งเข้าใกล้บริเวณที่อยู่ภายใต้แหล่งกำเนิดแสงมากเท่าไหร่ พื้นที่แถบนั้นก็ยิ่งดูเจริญรุ่งเรืองมากขึ้นเท่านั้น ถึงขนาดที่มีการเก็บค่าธรรมเนียมในการผ่านจากเมืองชั้นนอกเข้าสู่เมืองชั้นใน ซูเฉินไม่มีเงินติดตัวเลยแม้แต่เหรียญเดียว โชคดีที่การแสดงจดหมายฝากเรียนของเขานั้นเพียงพอที่จะทำให้เขาผ่านเข้าไปได้ การแต่งกายของผู้คนบนท้องถนนนั้นดูปะปนกันไปหมด ราวกับว่ากาลเวลาได้ไหลย้อนมาบรรจบกันอย่างยุ่งเหยิง เขาถึงขั้นเห็นชายคนหนึ่งที่มีแขนกลโลหะด้วยซ้ำ ขณะที่เขาเดินและคอยถามทาง ภาพเหตุการณ์ต่างๆ จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมก็เริ่มหลอมรวมกลายเป็นความทรงจำของเขาเองอย่างแท้จริง หลังจากใช้เวลาไปเกือบทั้งวัน ในที่สุดเขาก็มาถึงสถาบันเซาท์วินด์ ซึ่งตั้งอยู่ในเขตเหนือของเมืองชั้นในเซาท์วินด์ กำแพงสีน้ำตาลเทาของมันทอดยาวออกไปไกลสุดลูกหูลูกตา โดยมีความสูงประมาณสามถึงสี่เมตร ประตูหลักโลหะอันสง่างามถูกสลักด้วยลวดลายอันซับซ้อนและปิดสนิทอยู่ในขณะนี้ มีเพียงประตูด้านข้างขนาดเล็กทั้งสองฝั่งเท่านั้นที่เปิดอยู่ มีผู้คนจำนวนมาก ซึ่งล้วนแต่เป็นคนหนุ่มสาว เดินเข้าออกกันขวักไขว่ เขาเหลือบไปเห็นเจียงเหอได้ในทันที เธอตั้งท่ารออยู่ข้างประตูเล็กฝั่งซ้าย เธอเป็นคนที่โดดเด่นสะดุดตาเกินไป กระโปรงอาจารย์สีเทาของเธอคลุมเข่าเพียงเล็กน้อย และเสื้อเชิ้ตสีม่วงก็ขับเน้นส่วนโค้งเว้าอันน่าทึ่ง เธอถึงกับสวมแว่นตากรอบทองเสียด้วยซ้ำ ไม่มีนักเรียนคนไหนที่เดินผ่านไปมา หรือแม้แต่ผู้คนบนท้องถนน ที่จะพลาดการชายตามองมาที่เธอ ดูเหมือนเจียงเหอจะชินกับเรื่องนี้แล้ว แม้ว่าใบหน้าของเธอจะแสดงความรำคาญใจออกมาขณะที่ดวงตากวาดมองไปรอบๆ บริเวณอย่างต่อเนื่อง เจียงเหอเห็นซูเฉินในทันทีและเดินตรงเข้าหาเขาด้วยท่วงท่าที่ดูเย้ายวน "ทำไมมาช้านัก?" สีหน้าของเธอเคร่งขรึม เธอรอมาค่อนวันและคิดว่าอาจจะมีอะไรเกิดขึ้นกับเขา "มันไกลเกินไปน่ะครับ ผมช่วยไม่ได้จริงๆ" "นี่เธอไม่ได้นั่งรถไฟรางแม่เหล็กมาเหรอ?" เธอถามพร้อมกับขมวดคิ้ว "ไม่มีเงินครับ" ซูเฉินตอบอย่างตรงไปตรงมา เจียงเหอเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะหันหลังกลับ "ตามฉันมา" การโต้ตอบของทั้งคู่ดึงดูดความสนใจจากคนรอบข้างได้ไม่น้อย ผู้คนเริ่มซุบซิบกัน และสายตาของนักเรียนชายบางคนก็เต็มไปด้วยความอิจฉาริษยา เจียงเหอเป็นอาจารย์ที่มีชื่อเสียงของสถาบัน มีข่าวลือว่านักเรียนหน้าตาดีหลายคนเคยมี "ความสัมพันธ์ที่ลึกซึ้ง" กับเธอ ซึ่งนั่นทำให้จินตนาการของทุกคนเตลิดเปิดเปิงไปไกล หลังจากที่พวกเขาเดินเข้าไปในบริเวณโรงเรียน ความสนใจนี้ก็ยิ่งชัดเจนมากขึ้น บางคนถึงกับหยิบอุปกรณ์บางอย่างออกมาแล้วแอบเล็งมาที่พวกเขา สถาบันเซาท์วินด์นั้นไม่เล็กเลย ดังนั้นจึงต้องใช้เวลาสักพักกว่าที่ทั้งคู่จะไปถึงอาคารฝ่ายวิชาการ "นักเรียนฝากเรียนเหรอ?" คนที่ดูแลห้องรับสมัครเป็นหญิงวัยกลางคน เสียงของเธอเรียกความสนใจจากชายวัยกลางคนหลายคนที่อยู่ในสำนักงานเดียวกัน สายตาของพวกเขาซึ่งเดิมทีก็แฝงนัยบางอย่างเมื่อมองมาที่ซูเฉิน บัดนี้ได้เปลี่ยนเป็นความอิจฉาอย่างออกนอกหน้า "ใช่ค่ะ อาจารย์จ้าว รบกวนช่วยรีบหน่อยนะคะ" เจียงเหอเร่ง "อ้อ แล้วก็อย่าลืมจัดหอพักให้เขาด้วยนะ" ซูเฉินเสริมขึ้นว่า "ถ้าเป็นห้องเดี่ยวได้จะดีมากเลยครับ" อาจารย์จ้าวมองหน้าซูเฉิน พลางส่ายหัวอยู่ในใจ แล้วรับจดหมายฝากเรียนไป เธอเริ่มใช้งานอุปกรณ์ที่ฉายหน้าจอเสมือนจริงสีเหลืองเทาขึ้นมาตรงหน้า "รหัสประจำตัว" ซูเฉินท่องชุดตัวอักษรจากความทรงจำ และไฟล์ข้อมูลก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอเสมือนจริง "ผู้ลี้ภัยเหรอ?" ดวงตาของอาจารย์จ้าวเบิกกว้าง สายตาจากคนรอบสำนักงานยิ่งดูตื่นตะลึงมากขึ้นไปอีก และวิธีที่พวกเขามองเจียงเหอก็เริ่มแปลกประหลาดขึ้น "รีบๆ ทำเถอะค่ะ" เจียงเหอพูดอย่างรำคาญใจ เห็นได้ชัดว่าเธอมีตำแหน่งหรืออิทธิพลบางอย่าง หญิงอีกคนไม่กล้าชักช้า เธอรีบสั่งการอุปกรณ์เพื่อโอนย้ายไฟล์เข้าสู่ระบบของสถาบันเซาท์วินด์ "เรียบร้อย ปีหนึ่ง ภาควิชาลึกลับศาสตร์ เขาจะอยู่ในชั้นเรียนของเธอ ส่วนหอพักคือตึก 13 บล็อก B ห้อง 301 ยอดรวมค่าเทอม ค่าที่พัก ค่าอาหาร และค่าธรรมเนียมเบ็ดเตล็ดคือ 1,246 เหรียญทอง..." อาจารย์จ้าวเงยหน้ามองซูเฉิน ส่วนซูเฉินก็หันไปมองเจียงเหอ ใบหน้าของเจียงเหอมืดมนลงทันที "ฉันรู้แล้ว เดี๋ยวฉันจะจ่ายแทนเขาให้เอง" "ตกลงค่ะ แล้วก็... เอ๊ะ?" สีหน้าของอาจารย์จ้าวเปลี่ยนไปกะทันหัน "ทำไมเขาถึงมีกำหนดการต้องออกจากเมืองในอีกครึ่งเดือนล่ะ?" เธอถามด้วยความแปลกใจ "ครึ่งเดือน?" เจียงเหอก็ตกใจเช่นกัน เธอหันไปมองซูเฉิน "ไหนเธอ บอกว่ามีเวลาสามหรือสี่เดือนไม่ใช่เหรอ?" "ในความทรงจำของผมคือสามหรือสี่เดือนครับ" ซูเฉินนึกทบทวน ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมในเรื่องนี้ชัดเจนมาก เขาไม่น่าจะจำผิด สีหน้าของเจียงเหอเปลี่ยนไป "ฉันเข้าใจแล้ว" "นี่บัตรประจำตัวนักเรียนของคุณ..." อาจารย์จ้าวหยิบบัตรขอบทองออกมาจากอุปกรณ์ข้างตัว บนนั้นมีรูปถ่ายของซูเฉินติดอยู่ "คุณต้องใช้มันสำหรับเกือบทุกอย่างในสถาบัน" ทั้งคู่เดินออกจากห้องไปทีละคน และบทสนทนาในสำนักงานก็ปะทุขึ้นทันที "ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่นางชอบอุปถัมภ์เด็ก? แถมยังเป็นพวกผู้ลี้ภัยอีกต่างหาก เหอะๆ... ถึงขั้นยอมจ่ายค่าเทอมให้เลยนะนั่น..." "ใครจะไปรู้? เด็กนั่นอาจจะมี 'พรสวรรค์พิเศษ' บางอย่างที่ทำให้เจ๊แกพอใจก็ได้..." "แต่ว่า มันไม่สายไปหน่อยเหรอที่จะเข้าเรียน? เขาต้องออกจากเมืองในอีกครึ่งเดือนแล้ว ถึงจะเป็นแค่นักเรียนฝากเรียนที่ต้องออกไปลาดตระเวนใกล้เมืองก็เถอะ แต่มันก็ใช่ว่าจะไม่มีอันตรายนะ..." "มีคนแก้ไขไฟล์ข้อมูลของเธอ..." เจียงเหอพูดด้วยเสียงเบาเมื่อพวกเขาเดินออกมาที่โถงทางเดิน "คุณเปลี่ยนกลับไม่ได้เหรอ?" ซูเฉินถาม "ถ้าไฟล์ของเธอยังอยู่ที่สำนักงานผู้ลี้ภัย ฉันคงหาคนช่วยเปลี่ยนให้ได้ แต่ตอนนี้มันเข้ามาอยู่ในระบบของสถาบันเซาท์วินด์แล้ว มันยุ่งยากมาก..." เจียงเหอดูหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด "พวกนั้นต้องลงมือเมื่อคืนแน่ๆ ทำงานกันเร็วจริงๆ" "เขาคงอยากใช้เธอเป็นเบาะแสเพื่อหาคำตอบว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อคืนนี้" "ทำไมคุณถึงยังไม่ฆ่าเขาซะล่ะ?" ซูเฉินถาม เพราะเขารู้ว่าเธอกำลังพูดถึงใคร "เรื่องนี้มันซับซ้อนกว่าที่คิด ไม่ใช่แค่เขาคนเดียวที่ชักใยอยู่เบื้องหลัง เราต้องการถอนรากถอนโคนพวกมันให้หมด อีกอย่าง เขาก็ไม่ใช่คนที่จัดการได้ง่ายๆ..." เจียงเหอพูดเลี่ยงๆ ก่อนจะเสริมว่า "แต่ตอนนี้เธอเป็นนักรบแล้ว เพราะฉะนั้นคงไม่อันตรายเท่าไหร่ ฉันจัดการเตรียมการที่จำเป็นไว้ให้แล้ว ส่วนเรื่องใครที่แอบเปลี่ยนไฟล์ของเธอ ฉันจะไปสืบดูเอง บางทีฉันอาจจะใช้เรื่องนี้เป็นจุดเริ่มต้นในการสืบหาความจริงได้" เธอดูตื่นเต้นไม่น้อย เห็นได้ชัดว่าซูเฉินเริ่มมีประโยชน์สำหรับเธอแล้ว หลังจากออกจากอาคาร เจียงเหอก็รีบผละตัวจากไป ซูเฉินมองไปรอบๆ ก่อนจะหยุดนักเรียนคนหนึ่งไว้ "ขอโทษนะครับ ห้องสมุดของโรงเรียนไปทางไหนครับ?" เมื่อเห็นบัตรขอบทองในมือของซูเฉิน ท่าทีของนักเรียนคนนั้นก็ดูสุภาพขึ้นมาก เขาชี้บอกทางคร่าวๆ ให้กับเขา หลังจากเดินไปได้ไม่กี่ก้าว ซูเฉินก็ชะงักกะทันหัน 'ลืมขอเงินแฮะ' เขาคิดด้วยความเสียดาย เขาส่ายหัวแล้วมุ่งหน้าไปยังห้องสมุด เขาต้องทำความเข้าใจเรื่องบางอย่างให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ 「ดวงอาทิตย์เทียมที่แขวนอยู่เหนือเมืองเซาท์วินด์ค่อยๆ เปลี่ยนสีจากสีขาวนวลเป็นสีเหลืองเทา」 บนชั้นสี่ของห้องสมุดสถาบันเซาท์วินด์ ซูเฉินผ่อนลมหายใจยาวพลางบิดคอที่แข็งทื่อจนเกิดเสียงกระดูกลั่น เขาปิดหนังสือในมือที่ชื่อว่า *ข้อควรระวังพื้นฐานสำหรับผู้ประกอบอาชีพ* แล้วนำมันกลับไปวางบนชั้น เขาใช้เวลาไปกับการอัดข้อมูลพื้นฐานจำนวนมากที่แม้แต่เจ้าของร่างเดิมก็ยังไม่รู้ เช่น ลำดับขั้นของอาชีพต่างๆ อาชีพเหล่านั้นสามารถแบ่งออกเป็นสามประเภทใหญ่ๆ ได้แก่ สายกายภาพ, สายจิตวิญญาณ และสายเบ็ดเตล็ด อาชีพสายกายภาพจะเน้นไปที่การเสริมสร้างความแข็งแกร่งของร่างกาย โดยยึดหลักการที่ว่าพลังอันยิ่งใหญ่นั้นมาจากภายในตนเอง อาชีพสายจิตวิญญาณจะเน้นไปที่พลังทางจิตใจ ทำให้สามารถควบคุมพลังอันลึกลับและยากจะหยั่งถึงจากโลกภายนอกได้ อย่างไรก็ตาม ทั้งสองสายก็ไม่ได้แยกออกจากกันอย่างเด็ดขาดเสมอไป ตามคำอธิบายที่ค่อนข้างคลุมเครือในหนังสือ บางอาชีพสามารถครอบคลุมทั้งด้านกายภาพและจิตวิญญาณเข้าด้วยกันได้ การแบ่งประเภทเป็นเพียงวิธีการจัดหมวดหมู่เท่านั้น ทว่าสายเบ็ดเตล็ดกลับมีความเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวมาก ตัวอย่างเช่น ปรมาจารย์เชือก ซึ่งถือเป็นอาชีพในสายเบ็ดเตล็ด หนังสือยังยกตัวอย่างอาชีพทั่วไปให้เห็นภาพ เช่น นักเขียนแผนที่ ที่สามารถนำคำบรรยายของใครบางคน หรือแม้แต่ความคิดในหัวของพวกเขามาเปลี่ยนให้เป็นพิมพ์เขียวที่จับต้องได้โดยตรง หรือสถาปนิก ที่สามารถสั่งการวัสดุก่อสร้างให้รวมตัวกันเพื่อสร้างสิ่งปลูกสร้างขนาดใหญ่ได้ภายในระยะเวลาอันสั้น อาชีพสายเบ็ดเตล็ดจำนวนมากแทรกซึมอยู่ในทุกสาขาอาชีพของการดำเนินชีวิต