บทที่ 23: แผนขู่ขวัญ? รถลำเลียงพลจอดรออยู่หน้าสถาบันแล้ว มันเปล่งแสงสีฟ้าจางๆ ออกมาจากใต้ท้องรถและลอยอยู่เหนือพื้นดินห้าสิบเซนติเมตร ห้องโดยสารโลหะขนาดมหึมาเต็มไปด้วยกลิ่นสนิม ทุกคนรีบหาที่นั่งของตนเอง ตูม! เสียงร้องอุทานดังระงมไปทั่วรถ ด้วยความรู้สึกไร้น้ำหนัก รถก็ทะยานขึ้นและเข้าสู่ช่องทางจราจรสามมิติด้านบน "สามเรื่อง..." หูเซียงเดินไปมาในห้องโดยสาร ดึงดูดความสนใจของทุกคน น้ำเสียงที่แหบพร่าเล็กน้อยของเขาแฝงไปด้วยความกดดันที่น่าเกรงขามและเด็ดขาด "หนึ่ง พวกเธอต้องเชื่อฟังทุกคำสั่งโดยไม่มีข้อโต้แย้ง นอกเมืองไม่ใช่สถาบัน และไม่ใช่บ้านของพวกเธอแน่นอน ฉันมีสิทธิ์ที่จะฆ่าใครก็ตามที่ฝ่าฝืนคำสั่งโดยตรงได้ทันที" "สอง ความสามัคคีคือการอยู่รอด ห้ามแยกตัวออกไปคนเดียวเด็ดขาด!" "สาม เรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ อย่าพยายามทำตัวเป็นฮีโร่!" ซูเฉินสังเกตเห็นว่าทันทีที่หูเซียงพูดจบ นักเรียนจำนวนไม่น้อยหน้าถอดสีซีดเผือด นี่คือคำเตือนแบบเดียวกับที่เขียนไว้ในคู่มือแนะนำที่พวกเขาได้รับ ซึ่งถูกเน้นด้วยตัวอักษรสีแดง เขาย้ำอีกครั้งว่า "โลกภายนอกเมืองไม่เหมือนกับโลกภายใน แม้แต่ดอกไม้ดอกเดียวก็อาจแฝงอันตรายถึงชีวิต พวกเธอต้องรายงานความผิดปกติใดๆ หากการกระทำของพวกเธอทำให้คนอื่นตาย ครอบครัวของพวกเธอต้องรับผิดชอบค่าชดเชย" คำพูดของเขาเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตายและคำเตือนที่รุนแรง นักเรียนสองสามคนตัวสั่นอย่างควบคุมไม่ได้ หูเซียงส่ายหน้าในใจ 'เด็กพวกนี้ถูกประคบประหงมมานานเกินไป' สายตาของเขาเหลือบมองไปยังชายหนุ่มที่ชื่อซูเฉินอย่างแนบเนียน เพียงเพื่อจะพบว่าการแสดงออกของชายหนุ่มนั้นว่างเปล่า ไม่มีแม้แต่ระลอกคลื่นแห่งอารมณ์ในดวงตา 'สมกับที่เป็นผู้อพยพ คำพูดพวกนี้ขู่เขาไม่ได้เลย' หูเซียงไม่มีอคติต่อผู้อพยพ ในความเป็นจริงเขาเชื่อว่าประสบการณ์ที่ไม่เหมือนใครของพวกเขาคือข้อได้เปรียบ 'น่าเสียดายที่เขาไปล่วงเกินคนที่ไม่ควรล่วงเกินเข้า' เขาคิดพร้อมกับส่ายหน้า หูเซียงไม่ใช่คนพูดมาก หลังจากเตือนเสร็จเขาก็เงียบไป บรรยากาศเงียบสงัดลง และไม่มีใครพูดอะไรอยู่พักหนึ่ง โจวจงและเพื่อนของเขาได้รวมกลุ่มเล็กๆ กันแล้ว ในนั้นรวมถึงเสิ่นอิ่งเอ๋อร์—หญิงสาวที่มี 'หน้าอกที่เปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์'—และคนอื่นๆ อีกสองสามคนที่ดูเหมือนจะไม่ใช่คนธรรมดา อย่างน้อยที่สุด คำพูดของหูเซียงก็ไม่ได้ทำให้พวกเขาหวาดกลัว เนื่องจากการจัดที่นั่ง จึงยากที่จะบอกว่าไป๋เฟิงซีเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มพวกเขาหรือแค่ 'โคจร' อยู่รอบๆ เท่านั้น "...อีกสักพัก จางอวิ๋นชิงจะจัดงานสมาคมศิษย์เก่าสถาบันเซาท์วินด์ ฉันได้ยินมาว่ามันอาจจะเกี่ยวข้องกับอิ่งเฟิง..." โจวจงจู่ๆ ก็ยกหัวข้อนี้ขึ้นมา แม้ว่าพวกเขาจะอยู่ห่างออกไปพอสมควร แต่ประสาทสัมผัสของซูเฉินนั้นเฉียบคมมาก และเขาได้ยินพวกเขาอย่างชัดเจน ผู้คนที่รวมตัวกันรอบตัวเขามองอย่างกระตือรือร้น เสิ่นอิ่งเอ๋อร์ขยับเข้ามาใกล้เป็นพิเศษ เธอมักจะบอกใบ้บ่อยๆ ว่าหวังให้เขาช่วยแนะนำใครบางคนให้รู้จัก แต่โจวจงก็เปลี่ยนเรื่องไป ไม่นานนัก รถลำเลียงพลก็หยุดลง ทันทีที่ซูเฉินลงจากรถ สิ่งแรกที่เขาเห็นคือกำแพงเมืองขนาดมหึมาที่อยู่ตรงหน้า มันสูงกว่าสิบเมตร สร้างขึ้นจากคริสตัลสีดำประเภทหนึ่งที่ส่องแสงสีขาวจางๆ และทอดยาวไปทางซ้ายและขวาจนสุดลูกหูลูกตา 'นี่สินะ ศิลาประกายพรึก' ซูเฉินสังเกต หูเซียงกำลังพูดคุยกับเจ้าหน้าที่ที่ประตูหลัก แน่นอนว่าพวกเขาจะไม่เปิดประตูหลักให้กลุ่มนักเรียน ดังนั้นพวกเขาจึงถูกพาไปที่ประตูข้างที่เล็กกว่า แม้จะเรียกว่าประตูเล็ก แต่มันก็ยังสูงถึงสามหรือสี่เมตร "เตรียมตัว!" หูเซียงตะโกน เสียงดังคลิก ประตูเล็กเริ่มเปิดออก และความเย็นยะเยือกก็แผ่ซ่านเข้ามาทันที ทุกคนตึงเครียด อดไม่ได้ที่จะมองลอดช่องว่างไปยังโลกภายนอก ซูเฉินก็ไม่ต่างกัน มันเป็นช่วงเวลากลางวัน หรือช่วง 'หมอกทิวา' ดังนั้นทุกอย่างจึงยังคงถูกปกคลุมไปด้วยสีเทาที่ขุ่นมัว ความอ้างว้าง ความเสื่อมโทรม และซากปรักหักพัง นั่นคือคำที่แวบเข้ามาในหัวของซูเฉิน อย่างไรก็ตาม ทัศนวิสัยไม่ได้ต่ำเกินไปนัก เขายังมองไปได้ไกลพอสมควร "เคลื่อนที่!" หูเซียงตะโกนพลางก้าวออกไปเป็นคนแรก คนอื่นๆ เดินตามไปติดๆ โดยเดินเรียงแถวกันออกมา ตูม! แรงสั่นสะเทือนมหาศาลดังมาจากด้านหลังพวกเขา และหัวใจของทุกคนก็เต้นผิดจังหวะ ประตูได้ปิดลงแล้ว "แม่จ๋า..." ใครบางคนพึมพำ น้ำเสียงสั่นเครือ ในหมอกที่ไร้ขอบเขต ความกลัวของพวกเขาดูเหมือนจะถูกขยายออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด "มองกลับหลังทุกสิบถึงสิบห้าก้าว หากใครหายไปหรือสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติ ให้รายงานทันที" หูเซียงออกคำสั่งแรก จู่ๆ ไป๋เฟิงซีก็ถอยกลับมาอยู่ข้างๆ ซูเฉิน เธอหันศีรษะมาและกระซิบว่า "โจวจงไม่ควรจะมาทำภารกิจนี้ การมีอยู่ของเขาเป็นลางร้าย ระวังตัวด้วย" ซูเฉินเงยหน้ามองเสี้ยวหน้าที่ละเอียดอ่อนของไป๋เฟิงซี ความคิดของเขาตื่นตัวอย่างมาก และเขารู้สึกถึงความรู้สึกแปลกประหลาดที่อธิบายไม่ได้ มันไม่ใช่ความดึงดูดใจ แต่มันคือ... บางอย่างที่... 'มันคือความรู้สึกของผู้มีอาชีพ' ซูเฉินตระหนักได้ ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ 'ผู้หญิงคนนี้ เธอกลายเป็นหนึ่งในนั้นแล้วงั้นเหรอ?' ท่ามกลางความตื่นตระหนกและสับสนของนักเรียน กลุ่มคนได้มุ่งหน้าลึกเข้าไปในถิ่นทุรกันดาร และเมืองเซาท์วินด์ก็ค่อยๆ เลือนหายไปในหมอกด้านหลังพวกเขา ตัวหมอกเองดูเหมือนจะธรรมดา มันถูกศึกษามานานแล้วและพบว่าไม่มีอันตรายใดๆ อย่างสิ้นเชิง อย่างไรก็ตาม มันสามารถปิดกั้นอุปกรณ์สื่อสารทุกชนิด และแม้กระทั่งกดทับการรับรู้ทางจิต ซูเฉินรู้สึกได้ การรับรู้ของเขาซึ่งปกติครอบคลุมรัศมีประมาณสิบเมตร ตอนนี้ลดลงเหลือเพียงสามหรือสี่เมตรเท่านั้น ซูเฉินยื่นมือออกไป ฝ่ามือของเขาทะลุผ่านหมอกบางๆ หูเซียงดึงหน้าจอเสมือนจริงขึ้นมาเป็นระยะๆ โดยใช้อุปกรณ์พิเศษเพื่อล็อกทิศทางของพวกเขา "ระวัง..." ทันใดนั้น เสียงตะโกนก็ดังมาจากด้านหน้า พื้นดินสั่นสะเทือนเล็กน้อย ด้วยคุณสมบัติของนักรบผ่าเวหา ซูเฉินสัมผัสได้ว่ากระแสหมอกเร่งความเร็วขึ้นอย่างกะทันหัน และเงาร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นลางๆ ในหมอกตรงหน้าพวกเขา โฮก— เสียงคำรามเยี่ยงสัตว์ป่าที่แสบแก้วหูดังสะท้อนไปมา ใบหน้าของเหล่านักเรียนเต็มไปด้วยความหวาดกลัวเมื่อเงาดำพุ่งออกมาจากหมอก นำพากลิ่นสาบและขนแผงคอสีดำที่น่าสะพรึงกลัวมาด้วย มันคือหมาป่ายักษ์ ซูเฉินเห็นมันชัดเจน นักเรียนแทบจะแตกกระเจิงและวิ่งหนี การโจมตีนั้นกะทันหันมาก และไม่มีใครเคยสัมผัสกับฉากที่ดุร้ายเช่นนี้มาก่อน ดวงตาของซูเฉินหรี่ลง ในหางตาเขาเห็นการแสดงออกของไป๋เฟิงซีเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม ด้วยการสะบัดแขน แผ่นโลหะที่ต้นแขนของเธอก็ขยายออก กลายเป็นโล่ขนาดเล็กอย่างรวดเร็ว ซูเฉินได้ยินเสียงลมหายใจที่หอบเล็กน้อยของเธอขณะที่สีหน้าของเธอดูจริงจังมากขึ้น การแสดงออกของเขาเองก็วูบไหว และเขาก็ก้าวถอยหลังไปหลบอยู่ข้างหลังไป๋เฟิงซี ไป๋เฟิงซีที่อยู่ข้างๆ เขาถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง ตูม! ทันใดนั้น ประกายไฟพุ่งผ่านอากาศราวกับดาวตกและปักเข้าที่ร่างของหมาป่าสีดำอย่างแม่นยำ คลื่นเปลวไฟปะทุขึ้นไปในอากาศ ร่างของหมาป่ายักษ์ชักกระตุก ถูกปักไว้กับพื้นในขณะที่กำลังพุ่งตัวเข้ามา "กลับมานี่ให้หมดทุกคน!" หูเซียงตะโกนพลางกระโดดขึ้นไปบนร่างของหมาป่ายักษ์และกวาดสายตามองไปรอบๆ 'อีกหนึ่งแผนขู่ขวัญสินะ...' ซูเฉินไม่ได้ประหลาดใจเลย 'เมื่อมีหมอนี่อยู่ ก็ไม่ถึงคราวที่พวกเราจะทำตัวเป็นฮีโร่หรอก' กองกำลังตรวจตราเมืองได้จัดแนวป้องกันทันทีที่เกิดเรื่อง นักเรียนอยู่ในสภาพยุ่งเหยิง—บางคนถึงกับตัวสั่นอยู่บนพื้น—แต่ไม่มีใครรอดพ้นไปจากสายตาของกองกำลังคุ้มกันได้เลย หูเซียงสังเกตพวกเขาอย่างเงียบเชียบ มีเพียงไม่กี่คนที่ยังคงรักษาความสงบไว้ได้บ้าง คนเดียวที่สะดุดตาเขาจริงๆ คือเด็กสาวคนนั้น มีแววตาบ้าคลั่งจางๆ ในดวงตาของเธอ ราวกับว่าเธอเตรียมพร้อมที่จะสู้จนตัวตาย 'อาชีพเฉพาะทางงั้นเหรอ?' เขาเลิกคิ้วขึ้นพลางเอื้อมมือลงไปคว้าหอกสีแดงฉานที่ปักอยู่ในหัวของหมาป่ายักษ์ ด้วยการสะบัดข้อมือ หอกโลหะก็หดตัวกลับทีละส่วนจนมีความหนาเท่ากับแขนของเขา เขาเหวี่ยงมันขึ้นไปสะพายไว้ที่หลัง นักเรียนรอบตัวค่อยๆ สงบลง แม้ว่าพวกเขาจะรู้สึกว่าขาของตัวเองสั่นพั่บๆ ไม่มีใครกล้าจ้องมองซากศพของหมาป่ายักษ์บนพื้นโดยตรง หัวใจของโจวจงเต้นรัว เขาต้องใช้ความพยายามอย่างมากเพื่อให้แขนขาขยับได้อีกครั้ง 'ทำไมคราวนี้พวกเขาถึงใช้สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์มาเป็นแผนขู่ขวัญล่ะ? ปกติพวกเขาแค่ปล่อยให้คนเดินหลงไปสองสามคนไม่ใช่เหรอ?' "เช็กชื่อ" หูเซียงออกคำสั่ง ไป๋เฟิงซีหดโล่ของเธอกลับ ตอนนั้นเองที่เขาสังเกตเห็นซูเฉินโผล่หัวออกมาจากข้างหลังไป๋เฟิงซี มุมตาของทหารผ่านศึกผู้เย็นชาอดไม่ได้ที่จะกระตุก เขาเห็นชัดเจนว่าซูเฉินมุดไปหลบหลังไป๋เฟิงซี 'ร้ายกาจ ไม่แปลกใจเลยที่มีคนอยากให้เขาตาย' "ดูเหมือนว่าพวกเธอจะได้ลาภปากกันคืนนี้" หูเซียงกล่าวพลางเรียกคนมาเริ่มแล่เนื้อสัตว์อสูรยักษ์ "บอส นี่มันเรื่องอะไรกัน? ใช้สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์มาขู่เด็กพวกนี้โดยไม่บอกพวกเราก่อน" ลูกน้องคนหนึ่งบ่นพึมพำด้วยเสียงเบา "ทำเอาผมตกใจแทบตาย" "แค่อยากดูว่าพวกแกยังมีน้ำยาแค่ไหน มีปัญหาอะไรไหม?" หูเซียงปรายตามอง ลูกน้องคนนั้นหัวเราะแห้งๆ แล้วเดินจากไป อย่างไรก็ตาม หูเซียงมองไปที่ระยะไกลด้วยแววตาที่แฝงความกังวลเล็กน้อย ก่อนจะก้มลงมองหน้าจอเสมือนจริงในมืออีกครั้ง 'ไม่มีใครแจ้งฉันเหมือนกัน'