บทที่ 168: คุณแม่ "อรุณสวัสดิ์ค่ะคุณแม่" ไวโอเล็ตเอ่ยทักทายขณะเดินลงบันไดมาจากชั้นสอง แอนนาซึ่งกำลังเตรียมมื้อเที่ยงอยู่หันไปมองทางบันได "อ้าว ไวโอเล็ต ตื่นแล้วเหรอจ๊ะ?" "ค่ะคุณแม่" แอนนาเผยรอยยิ้มอ่อนโยนเมื่อได้ยินสิ่งที่ไวโอเล็ตพูด พลางคิดในใจว่ามันจะเป็นอย่างไรนะถ้าเธอมีลูกสาวสักคน "แล้วลูกชายแม่ล่ะ?" เธอถาม "เขายังหลับไม่อยู่เลยค่ะ" ไวโอเล็ตตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "อืม..." แอนนาจ้องมองไวโอเล็ตอยู่ครู่หนึ่งราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง "ก็นะ เดี๋ยวเขาก็คงตื่นแล้วล่ะ ตาคนนี้ขี้เซามาแต่ไหนแต่ไรแล้ว" "แม่จำได้ว่าต้องปลุกเขาตั้งหลายรอบกว่าจะยอมไปโรงเรียน" เธอพูดพร้อมรอยยิ้มละมุน นึกย้อนไปถึงอดีตที่น่าถวิลหา 'ตอนนั้นเขายังตัวนิดเดียวเอง... ตอนนี้กลายเป็นชายหนุ่มร่างใหญ่ไปเสียแล้ว' เธอหัวเราะเบาๆ อย่างขบขัน ไวโอเล็ตเผยรอยยิ้มเล็กน้อย เธอพอดูออกว่าผู้หญิงคนนี้สังเกตเห็นคำโกหกเล็กๆ ของเธอ แต่แอนนาก็ไม่ได้พูดอะไรออกมาเพราะไม่มีความจำเป็น อย่างที่แอนนาเคยพูดไว้ในอดีตว่า "วิคเตอร์โตเป็นผู้ใหญ่แล้ว" "ปกติแวมไพร์ต้องนอนตอนกลางวันไม่ใช่เหรอจ๊ะ?" แอนนาถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่ฉายชัดในดวงตา "ใช่ค่ะ แต่ฉันกับสามีเป็นกรณีพิเศษ" เธอตอบกลับด้วยรอยยิ้มเช่นเดิม "เป็นเพราะการเดินกลางแสงแดดและพลังแห่งไฟสินะ?" แอนนายกมือขึ้นจับคางราวกับกำลังใช้ความคิด "ใช่ค่ะ ตระกูลของฉันแตกต่างจากแวมไพร์ตระกูลอื่นมาก และที่รักเองก็ได้รับสืบทอดลักษณะเด่นนั้นมาด้วย..." ครั้งนี้ไวโอเล็ตไม่ได้โกหก "ตระกูลแวมไพร์ที่เดินกลางแสงแดดได้ และมีพลังที่สามารถกำจัดแวมไพร์ตนอื่นได้ด้วยลูกไฟเพียงลูกเดียว... แถมพวกหนูยังต้องรับผิดชอบการเมืองทั้งในและระหว่างประเทศของโลกฝั่งนั้นอีก" แอนนาอดไม่ได้ที่จะคิดว่านั่นเป็นสิ่งที่น่ากลัว ตระกูลสโนว์มีอำนาจล้นมือเหลือเกิน 'ถ้าไวโอเล็ตต้องการ เธอจะสร้างสถานการณ์คอร์รัปชันมากแค่ไหนก็ได้โดยไม่มีใครจับได้ เพราะเธอกุมบังเหียนการเมืองทั้งหมดในโลกของเธอไว้' แอนนาคิด และในแง่หนึ่งเธอก็คิดไม่ผิด แต่ก็ใช่ว่าเคานต์แวมไพร์ทั้งสี่จะไม่มีคนคอยเฝ้าดู เพราะหูตาของราชาแวมไพร์นั้นมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง ถึงอย่างนั้นแอนนาก็ไม่ได้รู้ลึกขนาดนั้น เพราะเธอรู้เพียงข้อมูลพื้นฐานของโลกแวมไพร์เท่านั้น พวกเขามีชีวิตอยู่ในอีกโลกหนึ่งที่เรียกว่า ไนติงเกล พวกเขาต้องการเลือดเพื่อประทังชีวิต และมีดวงตาสีแดงฉาน พวกเขาเป็นสังคมที่ยังคงใช้บรรดาศักดิ์แบบโบราณ สรุปง่ายๆ คือมี แวมไพร์สามัญชน ซึ่งระบุว่าเป็นมนุษย์ที่กลายเป็นแวมไพร์, แวมไพร์ชนชั้นสูง ซึ่งเป็นแวมไพร์ที่กำเนิดมาเป็นแวมไพร์แต่กำเนิด และ แวมไพร์ระดับเคานต์ ผู้ทำหน้าที่เป็นเสาหลักของสังคมแวมไพร์ "ลีออนอยู่ไหนเหรอคะ?" ไวโอเล็ตถามพลางมองไปรอบๆ "อ้อ เขาไปทำงานน่ะ เห็นว่ามีธุระด่วนที่ต้องไปจัดการ" เธอตอบอย่างตรงไปตรงมาเช่นเคย เธอรู้สึกว่าไม่มีความจำเป็นต้องโกหกไวโอเล็ต "อ้อ" ไวโอเล็ตหมดความสนใจในหัวข้อนี้ทันที แต่... "เกิดอะไรขึ้นเหรอคะ...?" ในฐานะภรรยาที่ดี เธอจึงพยายามแสดงออกว่าสนใจในเรื่องดังกล่าว "ฟุฟุฟุ~" แอนนาหัวเราะเบาๆ พลางจ้องมองไวโอเล็ตด้วยดวงตาสีฟ้าไพลินของเธอ "ถ้าหนูไม่สนใจ ก็ไม่ต้องฝืนหรอกจ๊ะไวโอเล็ต แม่ไม่โกรธหรอกนะ รู้ไหม?" "...ประสาทสัมผัสของคุณแม่เฉียบคมมากเลยนะคะ..." ไวโอเล็ตเผยรอยยิ้มแห้งๆ อย่างจนใจ "ฮ่าๆๆ~" แอนนาหัวเราะอย่างอารมณ์ดี "...?" ไวโอเล็ตไม่เข้าใจปฏิกิริยาของแอนนา "สำหรับแม่แล้ว หนูเหมือนหนังสือที่กางไว้อ่านง่ายมากเลยล่ะไวโอเล็ต" แอนนาพูดพร้อมรอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้า เมื่อเห็นสีหน้าแปลกใจของหญิงสาวผมขาว แอนนาก็พูดต่อ "...อย่าบอกนะว่าหนูไม่รู้ตัว?" "รู้อะไรคะ?" "การแสดงออกทางสีหน้าของหนูดูออกง่ายมาก" แอนนาอธิบาย "เอ๊ะ?" แอนนาขยายความ "เวลาที่หนูเบื่อ หนูจะเริ่มมองไปรอบๆ ด้วยสายตาที่ไร้ความสนใจ" "แต่พอหนูสนใจอะไรบางอย่าง หนูจะจดจ่ออยู่กับ 'สิ่งนั้น' แบบร้อยเปอร์เซ็นต์เลย" แอนนาหัวเราะออกมา เพราะในแง่หนึ่ง นิสัยของไวโอเล็ตก็เหมือนกับแมวที่ขี้สงสัย แต่แน่นอนว่าเธอไม่ได้พูดประโยคหลังออกมาดังๆ "ยกตัวอย่างตอนนี้เลย: ตอนที่แม่บอกว่าสามีแม่มีปัญหาที่ทำงาน หนูเบือนหน้าหนีด้วยสายตาไม่แยแส แต่ไม่ถึงเสี้ยววินาที สายตาของหนูก็เปลี่ยนเป็นความมุ่งมั่น" "หนูคงไม่ได้สนใจเรื่องนั้นจริงๆ หรอก แต่เพราะแม่เป็นแม่ของสามีหนู หนูเลยพยายามแสดงความสนใจเพื่อที่จะเข้ากับแม่ให้ได้" "สีหน้าของหนูบอกอะไรได้หลายอย่างเลยนะ ไวโอเล็ต" "..." ไวโอเล็ตได้แต่จ้องมองแอนนาตาค้าง อ้าปากค้างด้วยความตกตะลึงอย่างสมบูรณ์ ขณะที่ความสงสัยเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ 'เราดูออกง่ายเหมือนหนังสือที่กางไว้จริงๆ เหรอ?' ไวโอเล็ตหุบปากลงและเผยรอยยิ้มละมุน "คุณแม่เป็นคนที่น่ากลัวจริงๆ ค่ะ" "ฮ่าๆๆ ถ้าอยากจะเป็นทนายความที่ประสบความสำเร็จ อย่างน้อยก็ต้องทำได้ขนาดนี้แหละจ๊ะ" เธอหัวเราะอย่างขบขัน "ทนายความที่ประสบความสำเร็จเหรอคะ?" ไวโอเล็ตไม่เข้าใจความหมายในคำพูดของแอนนานัก "อื้อ! ในแง่หนึ่ง ทนายความก็เหมือนกับนักการเมืองนั่นแหละ เพราะการจะเป็นนักการเมืองที่ดีและทนายความที่ดีได้ หนูจำเป็นต้องเข้าใจผู้คน" เธออธิบาย "ถ้านักการเมืองไม่รู้วิธีล่อลวงคน พวกเขาจะปล้นประชาชนได้ยังไงกันล่ะ?" เธอหัวเราะปิดท้าย "งั้นเหรอคะ..." ไวโอเล็ตยกมือขึ้นจับคาง 'เข้าใจผู้คนงั้นเหรอ?' สำหรับไวโอเล็ตแล้ว นี่เป็นงานที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ เธอไม่ได้มีความสนใจในตัวคนอื่นมากพอจะเสียเวลาทำความเข้าใจพวกเขา ดังนั้นเธอจึงแสร้งเมินส่วนท้ายที่แอนนาพูดไปเสีย "แต่เรื่องแบบนี้หนูควรจะรู้อยู่แล้วไม่ใช่เหรอ?" แอนนาถามขึ้นมาทันควัน "หมายความว่ายังไงคะ?" ไวโอเล็ตไม่เข้าใจ "ก็หนูมาจากตระกูลเคานต์ไม่ใช่เหรอ? เท่าที่แม่เข้าใจ แวมไพร์ระดับเคานต์ก็เหมือนกับผู้ว่าการรัฐ และหนูก็เกิดในตระกูลที่รับผิดชอบนโยบายทั้งในและต่างประเทศด้วย" "อ้อ... คุณแม่หมายถึงเรื่องนั้นเอง" ไวโอเล็ตเผยรอยยิ้มเล็กน้อย "เอาเป็นว่าตระกูลของเราไม่จำเป็นต้องใช้ทักษะแบบนั้นหรอกค่ะ" แอ็กเนส แม่ของไวโอเล็ต มักจะพูดเสมอว่า 'ถ้าพวกมันไม่ยอมทำตามคำสั่ง ก็แค่เผาพวกมันทิ้งซะ... และถ้าเป็นเรื่องระหว่างประเทศ ก็แค่โยนความรับผิดชอบไปให้ราชา' องค์ราชาเองก็มีช่วงเวลาที่ลำบากเหมือนกัน... ในโลกของแวมไพร์ สังคมค่อนข้างจะ 'เรียบง่าย' กว่า และตระกูลสโนว์ก็เป็นตระกูลที่น่าเกรงขามมาก ด้วยเหตุนี้ จึงมีแวมไพร์ชนชั้นสูงเพียงไม่กี่ตนที่กล้าแยกเขี้ยวใส่ตระกูลสโนว์ ตระกูลสโนว์ไม่มีปัญหากับการเมืองภายใน... ทว่าการเมืองระหว่างประเทศนั้นเป็นคนละเรื่องกันเลย แอ็กเนส แม่ของไวโอเล็ต มักจะทำตัวไร้ความรับผิดชอบอย่างมากเวลาที่เธอไม่สนใจหัวข้อใดหัวข้อหนึ่ง "...?" แอนนาไม่เข้าใจความหมายที่ไวโอเล็ตสื่อ แต่เมื่อไวโอเล็ตไม่ได้อธิบายเพิ่ม เธอก็ไม่ได้ซักไซ้อะไรลึกไปกว่านั้น แอนนาหันกลับไปทำมื้อเที่ยงต่อ แต่เพื่อไม่ให้ห้องตกอยู่ในความเงียบ เธอจึงถามขึ้นว่า "แล้วสาวๆ คนอื่นล่ะจ๊ะ?" "อ้อ พวกเขานอนอยู่ใต้ดินค่ะ" ไวโอเล็ตตอบโดยไม่ทันคิด "..." แอนนาหยุดสิ่งที่ทำอยู่ทันทีแล้วหันมามองไวโอเล็ต "ใต้ดิน...?" เธอเชื่อว่าตัวเองคงหูฝาดไป "...ซวยแล้ว" ไวโอเล็ตเอามือกุมหน้า เมื่อตระหนักได้ว่าตัวเองเผลอพูดอะไรออกไป "ช่างเถอะค่ะ ยังไงคุณแม่ก็ต้องรู้อยู่ดี ตามฉันมาค่ะ" ไวโอเล็ตหันหลังเดินนำไปทางห้องใต้ดินทันที "...ก็ได้จ๊ะ" แอนนายังคงมีความสงสัย แต่เธอก็อยากรู้เหมือนกันว่าไวโอเล็ตกำลังพูดถึงอะไร เมื่อมาถึงหน้าประตูที่นำไปสู่ห้องใต้ดิน ไวโอเล็ตเปิดประตูออก และภาพที่เห็นก็คือห้องใต้ดินธรรมดาทั่วไป "...?" แอนนารู้สึกผิดหวังเล็กน้อย เธอคิดว่าจะได้เห็นอะไรที่น่าตื่นเต้นกว่านี้ แต่นี่มันก็แค่ห้องใต้ดินธรรมดาไม่ใช่เหรอ? ความคิดเหล่านั้นมลายหายไปทันทีที่ไวโอเล็ตเหยียบลงบนบันไดขั้นแรก วงเวทหลายวงเริ่มปรากฏขึ้น และในไม่ช้า สถานที่ทั้งหมดก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง "ให้ตายสิ..." แอนนาได้แต่จ้องมองทุกอย่างตาค้าง เพราะเธอตกใจอย่างเห็นได้ชัด "ฉันเคยเล่าเรื่องแม่มดใช่ไหมคะ? นี่คือผลงานของพวกเธอค่ะ" ไวโอเล็ตพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "..." แอนนาดูเหมือนจะรับข้อมูลจากคำพูดของไวโอเล็ตไม่ทัน ไวโอเล็ตเผยรอยยิ้มละมุนและพูดว่า "ตามฉันมาค่ะ เดี๋ยวฉันจะพาชมรอบๆ" "...ตกลงจ๊ะ" ... ซาช่ากำลังเดินไปตามโถงทางเดินของห้องใต้ดินพลางครุ่นคิดอะไรบางอย่าง 'สถานการณ์ทั้งหมดนี้มันทะแม่งๆ นี่มันกับดักชัดๆ คำถามจริงๆ คือทำไมพวกนั้นต้องบอกเรื่องนี้กับมาเรียด้วย?' เธอไม่เข้าใจเลยสักนิด 'พวกนั้นน่าจะรู้ว่าอะไรก็ตามที่มาเรียรู้ เธอต้องมาบอกฉันแน่... อา...' ซาช่าหยุดเดิน ดวงตาเต็มไปด้วยความหงุดหงิด 'นี่ไม่ใช่กับดักสำหรับมาเรีย แต่มันคือกับดักสำหรับฉันต่างหาก' ซาช่ารู้ดีว่าเธอกำลังถูกตามล่า ดูเหมือนว่าจะมีนายพลคนหนึ่งอยากจะใช้ร่างกายของเธอในการทดลอง ครืน ครืน สายฟ้าสีทองเริ่มแลบแปลบปลาบอยู่รอบตัวซาช่า 'ไอ้พวกเวรเอ๊ย คอยดูเถอะ ฉันจะส่งพวกแกไปลงนรกให้หมด!' เธอพึมพำพลางกำหมัดแน่นด้วยความโกรธ "ทำไมที่นี่มันถึงได้กว้างขวางขนาดนี้เนี่ย? ไม่สิ คำถามที่ดีกว่าคือ ที่นี่สร้างขึ้นตอนไหน!? แล้วหลักฟิสิกส์ของที่นี่มันทำงานยังไง? ถ้ามนุษย์สร้างที่แบบนี้ล่ะก็ แม่มั่นใจว่าบ้านแม่คงถล่มลงดินไปนานแล้ว! มันไม่สมเหตุสมผลเลย!" แอนนาพ่นคำถามออกมาเป็นชุดอย่างกับปืนกล "พลังเวทมนตร์น่ะสิคะ" ไวโอเล็ตตอบ "สรุปคือหนูก็ไม่รู้เหมือนกันสินะ?" "..." ไวโอเล็ตเงียบไป แต่นั่นแหละคือคำตอบสำหรับคำถามของแอนนา เมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคย ซาช่าก็หลุดออกจากภวังค์ความคิดของเธอ "นั่นเสียงของแอนนานี่..." ซาช่าเบิกตากว้างเมื่อตระหนักได้ว่าไวโอเล็ตเล่าเรื่องห้องใต้ดินให้แอนนาฟังแล้ว ซาช่าเดินตรงไปยังที่มาของเสียง เมื่อถึงห้องที่ได้ยินเสียง เธอพิงกำแพงและแอบมองเข้าไปข้างใน แล้วภาพของแอนนาที่กำลังมองไปรอบๆ เหมือนแมวขี้สงสัยก็ปรากฏแก่สายตาของเธอ "แล้วโลงศพอยู่ไหนล่ะ? หรือว่าเลือด!? ห้องทรมานอยู่ตรงไหนเหรอจ๊ะ!?" "...คุณแม่มองแวมไพร์อย่างพวกเราเป็นตัวอะไรกันแน่คะเนี่ย?" ไวโอเล็ตไม่รู้จะตอบโต้อะไรกับคำถามของแอนนาดี แอนนาหันมามองไวโอเล็ต "สิ่งมีชีวิตที่น่ารักเหลือร้ายที่สูบเลือดในเชิงวาบหวิวน่ะเหรอ?" "..." ไวโอเล็ตได้แต่เงียบกริบ 'จะว่าไป คุณแม่ก็พูดไม่ผิดแฮะ...' ซาช่าคิดในใจ เมื่อเธอนึกถึงสิ่งที่เธอทำกับวิคเตอร์ ใบหน้าของเธอก็เริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ "พวกเราไม่ได้เป็นแบบนั้นค่ะ พวกเราเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีเกียรติ" ไวโอเล็ตพูดพร้อมรอยยิ้มแบบชนชั้นสูง แอนนามองไวโอเล็ตด้วยสีหน้าสงสัยแล้วพูดว่า "แม่ชักจะสงสัยแล้วสิ" "..." ไวโอเล็ตเงียบอีกครั้ง "จากที่หนูบอก แวมไพร์จะมีอารมณ์ความรู้สึกที่รุนแรงกว่าปกติใช่ไหม? พวกหนูรู้สึกถึงสิ่งต่างๆ ได้รุนแรงกว่ามนุษย์ ถูกต้องไหมจ๊ะ?" "ใช่ค่ะ ถูกต้องแล้ว" "งั้นลองคิดตามแม่นะ ถ้าหนูเป็นผู้หญิงที่ขี้หึงมาก แล้วหนูเห็นสามีเดินไปตามถนนกับผู้หญิงคนอื่น" แอนนาเริ่มอธิบายด้วยสีหน้าจริงจัง: "ถ้าหนูเป็นมนุษย์ธรรมดา หนูคงแค่หึงหวงและขอให้สามีอธิบาย" "แต่ถ้าหนูเป็นแวมไพร์ แม่มั่นใจว่าเรื่องทั้งหมดมันจะไม่จบแค่การเถาะเถียงแน่ๆ เพราะหนูมีความรู้สึกที่รุนแรงกว่า ความหึงหวงของหนูจะถูกทวีคูณ และโศกนาฏกรรมก็จะตามมา แม่พูดถูกไหม?" "เอ่อ..." ไวโอเล็ตไม่ได้ปฏิเสธคำพูดของแอนนา "เห็นไหมล่ะ? พวกหนูไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่มีเกียรติอะไรหรอก ฟุฟุฟุ" เธอทำสีหน้าเหมือนคนที่เพิ่งค้นพบความจริงของโลก 'ครั้งนี้เธอก็พูดถูกอีกนั่นแหละ' ซาช่ารู้ดีว่าสถานการณ์อย่างที่แอนนาเพิ่งแต่งขึ้นมาจะจบลงด้วยโศกนาฏกรรมแน่ถ้ามันเกิดขึ้นกับแวมไพร์ โดยเฉพาะถ้ามันเกิดขึ้นกับผู้หญิงจากสี่ตระกูลเคานต์แวมไพร์ 'คราวนี้เธอจะพูดอะไรอีกล่ะ?' ดูเหมือนซาช่าเองก็กำลังสนุกเหมือนกัน... อะแฮ่ม ไวโอเล็ตไอเพื่อพยายามเปลี่ยนเรื่อง จากนั้นเธอก็พูดด้วยน้ำเสียงสง่างาม: "พวกเราไปชมกันต่อเถอะค่ะ" "ใช่ๆ!" แอนนาตื่นเต้นมาก "หนูจะไปด้วยกันไหมซาช่า?" ไวโอเล็ตหันไปมองทางซาช่า "เอ๊ะ?" ซาช่าทำสีหน้าประหลาดใจขณะปรากฏตัวต่อหน้าพวกเธอ "เธอเห็นฉันได้ยังไง?" "ผมสีทองของเธอมันเด่นจะตาย แถมเธอก็ซ่อนตัวไม่เก่งด้วย" "...ฉันไม่ได้แย่ขนาดนั้นสักหน่อย" ซาช่าทำปากยื่น "แย่ค่ะ" ไวโอเล็ตตอบอย่างไร้ความปรานี "อึก" "ฮ่าๆๆ แม่ดีใจนะที่เห็นว่าพวกหนูความสัมพันธ์ดีต่อกัน" แอนนาพูดอย่างจริงใจอีกครั้ง เพราะในตอนแรกเธอคิดว่าจะเกิดการนองเลือดเสียแล้วเมื่อผู้หญิงสามคนต้องใช้ผู้ชายคนเดียวกัน เพราะเธอรู้ดีว่าความหึงหวงของผู้หญิงนั้นน่ากลัวแค่ไหน 'แต่แม่ว่าที่พวกหนูเข้ากันได้ดี เพราะเป็นเพื่อนสมัยเด็กกันหรือเปล่านะ?' แอนนาคิดว่ามันเป็นไปได้มากทีเดียว เธอหารู้ไม่ว่าในช่วงแรก ไวโอเล็ตพยายามจะฆ่าซาช่ากับรูบี้ด้วยซ้ำ... ความไม่รู้นี่แหละคือลาภอันประเสริฐ ไวโอเล็ตและซาช่าหันมามองหน้ากัน และหลังจากนั้นพวกเธอก็มองไปที่แอนนาพร้อมยิ้มอย่างอ่อนโยน "พวกเราแรู้จักกันมานานมากแล้วค่ะ" ทั้งสองพูดออกมาพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย