บทที่ 2481 การกล่าวลาครั้งสุดท้าย การต่อสู้ครั้งใหญ่เกิดขึ้นท่ามกลางสายหมอก มันยากที่จะมองเห็นอย่างชัดเจนว่าเกิดอะไรขึ้นข้างในนั้น เมื่อร่างทั้งหมดมารวมตัวกันในพื้นที่เดียว หมอกดูเหมือนจะถอยห่างออกไป แต่ในขณะนี้การต่อสู้กลับกระจายไปทั่วทุกแห่ง เป็นอย่างที่อาเธอร์ว่า พวกเขาไม่ใช่กลุ่มเดียวที่อยากช่วยควินน์ มีคนอีกมากมายในกลุ่มที่เห็นโอกาสที่จะต่อสู้กลับคนอื่นๆ อาเธอร์ ลีโอ และเอริน คือผู้ที่สร้างความเสียหายได้มากที่สุด ขณะที่อาเธอร์ใช้เงาของเขาป้องกันการโจมตีส่วนใหญ่ แทนที่จะพุ่งเป้าไปที่ศัตรูตัวฉกาจ เขากลับเน้นไปที่การทำลายล้างเป็นวงกว้าง ลีโอเองก็ทำในสิ่งเดียวกัน ด้วยพลังของเขา เขาสามารถสัมผัสได้ถึงจุดอ่อนของผู้ที่อ่อนแอกว่า เมื่อเห็นภาพทั้งหมดนี้ ควินน์อดสงสัยไม่ได้ว่า ในเมื่อคนอื่นๆ กำลังสลายหายไป นั่นหมายความว่าอาเธอร์ ลีโอ เอริน และคนอื่นๆ กำลังรับความเจ็บปวดที่เขาควรจะได้รับไปแทนหรือเปล่า? ทุกครั้งที่สังหาร ทุกครั้งที่สัมผัส พวกเขากำลังเผชิญกับความเจ็บปวดซ้ำรอยเดิมใช่หรือไม่? เมื่อเฝ้ามองอย่างใกล้ชิด จากสถานการณ์ที่เห็น ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ อย่างหนึ่งคือเอรินได้ฟาดดาบเล่มยักษ์ของเธอลง สร้างอุโมงค์น้ำแข็งที่กักขังศัตรูกลุ่มใหญ่เอาไว้ จากนั้นเธอก็เหวี่ยงดาบอีกครั้ง ออร่าสีเหลืองสายใหญ่พุ่งออกมาฟาดฟันศัตรูจำนวนมากจนตายในคราวเดียว มันเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าเอรินแข็งแกร่งขึ้นมากเพียงใดเมื่อเทียบกับศัตรูที่พวกเขาเคยเผชิญหน้ามาในอดีต แต่ในวินาทีนั้น ควินน์มองเห็นมัน—มีรอยกระตุกของความเจ็บปวดปรากฏบนใบหน้าของเธอ 'เจ้าพวกนี้... เจ้าพวกงี่เง่า!' ควินน์คิด 'ฉันคิดไว้แล้วเชียว พวกเขากำลังทรมาน ทุกคนแค่กำลังกลั้นความเจ็บปวดเอาไว้ พวกเขาไม่อยากให้ฉันเห็นว่าพวกเขากำลังเจออะไรอยู่ ฉันเองก็ต้องทำในส่วนของตัวเองด้วย!' ควินน์วิ่งเข้าไปในสายหมอกและคว้าไหล่ของร่างมนุษย์คนหนึ่งทันที สิ่งแรกที่เขาทำคือเหวี่ยงหมัดเข้าที่ใบหน้าของชายคนนั้นอย่างจัง ภาพความทรงจำและความเจ็บปวดที่ชายคนนั้นเคยเผชิญพุ่งเข้าสู่ร่างของเขา เมื่อร่างนั้นล้มลงกับพื้น ควินน์รีบขึ้นไปคร่อมและวางมือทั้งสองข้างไว้ที่ข้างศีรษะของชายคนนั้น เขารับความเจ็บปวดทั้งหมดมาเท่าที่เขาจะทำได้และเร็วที่สุดเท่าที่ทำได้ ร่างนั้นเริ่มสลายไปและหายวับไปในที่สุด ควินน์เพิกเฉยต่อความเจ็บปวดที่แล่นพล่านในหัว เช่นเดียวกับที่คนอื่นๆ ทำ เขาออกวิ่งต่อและพุ่งเข้าหาคนอื่นทันที กลุ่มคนยังคงเผชิญหน้ากับการต่อสู้ครั้งแล้วครั้งเล่า และที่น่าประหลาดใจคือ คนที่คอยปกป้องสมาชิกภาคีคำสาปคนอื่นๆ อย่างลินดา วีวิล และเดนนิสเอาไว้ด้วยกันก็คืออาเธอร์ เขาใช้เงาของตัวเองเพื่อให้พวกเขารอดชีวิต ท่ามกลางความวุ่นวายนั้น ควินน์ตัดสินใจช่วยกลุ่มในทางที่สำคัญที่สุด เขาตัดสินใจเผชิญหน้ากับเกรแฮมอีกครั้ง มันง่ายมากที่จะมองหาร่างดัลกี้อันใหญ่โตของเขา "เข้ามาเลย! ตีฉันเท่าที่แกต้องการ!" ควินน์ตะโกน แต่ที่น่าแปลกใจคือเกรแฮมไม่ได้โจมตีเขา และเพียงแค่เดินตรงมาหาที่ที่ควินน์ยืนอยู่ "ข้าน่ะคือผู้ที่พ่ายแพ้ในการต่อสู้ครั้งนั้นไปแล้ว" เกรแฮมกล่าว "เพื่อนของเจ้า อาจารย์ของเจ้าพูดถูก การทำร้ายเจ้าไปก็ไม่ได้ช่วยให้อะไรเปลี่ยน มันไร้ประโยชน์" สิ้นคำพูด เกรแฮมก็สัมผัสตัวควินน์ และปล่อยให้ช่วงเวลาสุดท้ายของเขาไหลผ่านเข้าไปในตัวอีกฝ่าย สิ่งที่น่าประหลาดใจคือระดับของความเจ็บปวดทางอารมณ์ สำหรับเกรแฮมมันไม่ได้ยิ่งใหญ่อะไรนัก มีความเสียใจเล็กน้อยที่ไม่ได้ก้าวไปถึงจุดสูงสุด แต่นั่นก็คือทั้งหมด พวกดัลกี้ แม้แต่ผู้นำของพวกมัน ก็เรียบง่ายกว่าที่เขาคิด เมื่อเกรแฮมพ้นทางไป ในที่สุดก็เหลือเพียงสองคนสุดท้าย ไบรซ์และซินดี้ "ทำไมกัน!" ไบรซ์ตะโกน "ทำไมพวกเจ้าสองคนถึงแข็งแกร่งกว่าพวกเราขนาดนี้!" "เจ้าลืมไปแล้วหรือ?" อาเธอร์พูด "ข้าแข็งแกร่งกว่าเจ้ามาตลอด เจ้าแค่มีการควบคุมเลือดที่น่ารำคาญนั่นตอนที่ได้เป็นราชาและราชินี และอีกอย่าง ตอนนี้ข้ามีพันธมิตรที่แข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่ออยู่เคียงข้างด้วย" ลีโอก็ดูน่าประทับใจไม่แพ้กัน เขาพัฒนาขึ้นไปไกลกว่าเหล่าผู้นำแวมไพร์เสียอีก เขาสามารถรับมือไบรซ์ด้วยตัวคนเดียวได้สบายๆ อาเธอร์ไม่อยากให้ความเจ็บปวดใดๆ ตกไปถึงควินน์ เขาจึงเป็นคนซัดสองหมัดเข้าที่ศีรษะของทั้งสองคนเพื่อจบเรื่อง ในที่สุดดูเหมือนจะไม่เหลือใครรอบตัวอีกแล้ว มีเพียงสมาชิกของภาคีคำสาปเท่านั้นที่ยังคงอยู่ "คราวนี้ถึงตาพวกเราแล้ว" อาเธอร์พูดพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า อย่างไรก็ตาม ควินน์ไม่ได้รีบร้อนที่จะสัมผัสพวกเขา เขากวาดตามองที่พื้น จดจำใบหน้าของแต่ละคนเอาไว้ "เอาตามตรง ผมหวังว่าตัวเองจะอยู่ที่นี่ได้นานกว่านี้อีกหน่อย" ควินน์กล่าว "ผมอยากคุยกับพวกคุณทุกคน เพราะนี่จะเป็นครั้งสุดท้ายที่ผมจะได้เจอพวกคุณ ผมไม่เคยได้กล่าวลาพวกคุณเกือบทุกคนอย่างเหมาะสมเลย" "พวกเราเข้าใจ ควินน์" อาเธอร์พูด "ข้าเห็นแล้วว่าเจ้าเอาชนะดัลกี้ที่ข้าเคยเป็นกังวลได้แล้ว แต่การที่เจ้าและพวกเรามาอยู่ที่นี่ได้ ข้าจินตนาการว่าศัตรูที่เจ้ากำลังเผชิญหน้าอยู่ในตอนนี้นั้นคงเหนือกว่าที่พวกเราจะจินตนาการได้ อย่ามัวเสียเวลากับพวกเราที่เป็นอดีตของเจ้าเลย สนใจอยู่กับปัจจุบันและอนาคตเถอะ" ก่อนที่ควินน์จะได้ตอบอะไร พวกเขาทุกคนก็เดินเข้ามาโอบกอดเขา ความทรงจำของพวกเขาพุ่งผ่านเข้ามาในหัวของเขา และเขาสัมผัสมันได้ทั้งหมด รวมถึงความเจ็บปวดในตอนที่พวกเขาตายด้วย แต่เกือบทุกคนมีความรู้สึกหนึ่งที่เหมือนกัน "ขอบคุณนะ ควินน์... ขอบคุณที่เป็นเพื่อนกับพวกเรา..." น้ำตาคลอเบ้าในดวงตาของควินน์ และเขาไม่สามารถหยุดมันไม่ให้ไหลลงอาบแก้มได้ขณะที่พวกเขาค่อยๆ สลายหายไปทีละคน "พวกคนบ้า พวกคุณทุกคนเลย... ทำไมในวาระสุดท้ายถึงยังคิดถึงแต่ผม? ผมจะลืมอดีตของตัวเองได้ยังไง? ผมจะลืมพวกคุณได้ยังไงในเมื่อพวกคุณยังคงคิดถึงผมอยู่แบบนี้?" เขาทรุดเข่าลงด้วยความรู้สึกที่ถาโถม แต่คราวนี้มันคืออารมณ์ของเขาเอง ไม่ใช่ของพวกเขา เขาอาจจะรู้สึกเสียใจอย่างรุนแรงที่สุดที่ไม่เคยได้ช่วยภาคีคำสาป ผู้คนที่คอยสนับสนุนเขามาตลอดในทุกๆ เรื่อง "ในที่สุดก็ถึงตาข้าแล้วนะ ควินน์" อาเธอร์กล่าว "เจ้าเติบโตขึ้นเป็นชายที่แข็งแกร่งและกล้าหาญ ข้าไม่สามารถเรียกเจ้าว่าไอ้หนูได้แล้วเมื่อดูจากรูปลักษณ์ของเจ้า" ควินน์ไม่ได้ตอบอะไร เขาเพียงเช็ดน้ำตาออกจากใบหน้าขณะมองไปที่อาเธอร์ "ควินน์ เจ้าคือคนที่จะต้องเป็นคนทำมัน เจ้าคือคนที่จะต้องจบวงจรนี้" อาเธอร์กล่าว "จบวงจรเหรอ? คุณหมายความว่ายังไง?" ควินน์ถาม "วงจรของปัญหา วงจรของสงคราม การต่อสู้ที่ดำเนินต่อไปไม่จบสิ้น จบวงจรแห่งความตายที่เจ้าแบกรับเอาไว้เสีย ไม่อย่างนั้นเจ้าก็จะต้องเผชิญกับเรื่องเดิมๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เจ้าเองนั่นแหละที่กำลังทรมานตัวเอง ถึงเวลาพักผ่อนได้แล้ว เหมือนอย่างที่ข้าได้พัก" อาเธอร์แตะที่ศีรษะของควินน์ โดยไม่เปิดโอกาสให้เขาได้ตอบโต้ เมื่ออารมณ์และความเจ็บปวดถูกส่งผ่านไป นั่นก็คือคนสุดท้าย สายหมอกเริ่มหมุนวน และร่างกายของควินน์เองก็เริ่มเลือนหายไป ข้างนอกนั้น ในโลกแห่งความเป็นจริง ดวงตาของควินน์เบิกกว้าง "เขา... เขาฟื้นแล้ว!" พัลตร้าตะโกน