บทที่ 2467 การเกลี้ยกล่อมคนสุดท้าย หลังจากเข้ามาในถ้ำและทำท่าทางแปลกๆ เหล่านั้น คริสก็เพียงแค่เดินไปที่ด้านหนึ่งของผนังถ้ำแล้วนั่งลงตรงนั้น ท่ามกลางสายตาของทุกคนที่จ้องมองมาที่เขาอย่างไม่วางตา "เฮ้ นายทำบ้าอะไรลงไปน่ะ? ทำไมนายถึงเอาเลือดให้ควินน์?" ปีเตอร์เป็นคนแรกที่โพล่งถามขึ้นมา "แล้วทำไมนายถึงทำตัว... แบบว่า... ฉันก็ไม่รู้สิ ประหลาดกว่าปกติหรือเปล่า?" คริสไม่ได้ตอบกลับในทันที เขามองจ้องไปที่พื้นราวกับจมอยู่ในห้วงความคิดลึกๆ แต่ในที่สุดเขาก็รับรู้ถึงสิ่งที่ปีเตอร์ถาม ก่อนที่เขาจะได้อ้าปากตอบ ไฮเคิลก็ต้องการคำตอบเช่นกัน "นายต้องอธิบายรายละเอียดให้มากกว่าที่เพิ่งพูดไปนะ" ไฮเคิลกล่าว "ฉันรู้ว่านายกับเอ็ดเวิร์ดร่วมมือกันอยู่ แต่ตอนนี้การกระทำของนายส่งผลกระทบต่อพวกเราทุกคน ดังนั้นเราจำเป็นต้องรู้ว่ามันเกิดอะไรขึ้น" "ใจเย็นๆ ก่อนทุกคน" เอ็ดเวิร์ดพูดขึ้น "พวกนายยังไม่เปิดโอกาสให้เขาพูดเลยด้วยซ้ำ อีกอย่าง ถ้าพวกนั้นรู้เรื่องแล้ว นายไม่คิดเหรอว่าราชาปีศาจหรืออิมมอร์ตอุยคงจะตามล่าเราไปแล้ว? ถ้าเรื่องนั้นเกิดขึ้น ซิลคงจะเป็นคนแรกที่สังเกตเห็น ใช่ไหม?" ซิลพยักหน้า และจนถึงตอนนี้ยังไม่มีวี่แววของสิ่งผิดปกติใดๆ แม้แต่ร่างแยกของเขาที่หนีออกไปก็ยังไม่ถูกจัดการ และเขาไม่คิดว่าอิมมอร์ตอุยจะปล่อยเรื่องนี้ไปเฉยๆ โดยเฉพาะเมื่อต้องเผชิญกับภัยคุกคามลึกลับที่สำคัญขนาดนี้ "ฉันจะอธิบายเอง" คริสกล่าว "อันดับแรก ปีเตอร์ นายไม่ต้องกังวล เลือดนั่นมาจากหนึ่งในแม่ทัพปีศาจ ควินน์เป็นคนขอมาเอง จำไว้ว่าเขาเป็นแวมไพร์ การดื่มเลือดก็เหมือนกับการดื่มน้ำสำหรับเขา และเลือดนั่นก็น่าจะมีพลังงานมหาศาล" "ฉันไม่ได้คาดคิดว่าจะต้องเผชิญหน้ากับแม่ทัพปีศาจ นั่นไม่ใช่แผนเดิมของฉัน แต่เมื่อมันเกิดขึ้น ฉันไม่มีทางเลือกนอกจากต้องจัดการเขาซะเพื่อไม่ให้เขาไปแจ้งข่าวใครได้ และฉันก็ยังนึกถึงควินน์อยู่" นี่เป็นประเด็นสำคัญที่ต้องสังเกต และเอ็ดเวิร์ดก็ยินดีที่ได้ยินเช่นนั้น แม้ว่าคริสจะดูเหมือนหมกมุ่นกับการเพิ่มความแข็งแกร่งในตอนนี้ แต่เขาก็มีเหตุผลที่จะเป็นเช่นนั้น ทุกคนคงจะโกหกหากบอกว่าพวกเขาไม่รู้สึกกลัวเลยกับสถานการณ์ที่กำลังเผชิญอยู่ การที่เขายังนึกถึงควินน์ในสถานการณ์ที่ตึงเครียดเช่นนี้ หมายความว่าเขาไม่ได้หมกมุ่นจนเสียสติไปเสียทีเดียว "ฉันบอกพวกนายไปแล้วว่า ยิ่งฉันกินมากเท่าไหร่ ฉันก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้น... ฉันไม่อยากกลืนกินใครจากโลกของเรา พวกปีศาจพวกนี้จะช่วยให้เราเติบโตและให้โอกาสเราในการต่อสู้กลับ ฉันแค่เกือบจะถูกจับได้ แต่แผนก็คือฉันกำจัดพยานไปหมดแล้ว" "ที่ว่า 'หมด' นี่หมายความว่ายังไง?" รัสถาม "ทุกคนที่อยู่ในเขตก่อสร้างนั่นไง" คริสตอบ นั่นไม่ใช่คำตอบที่คนอื่นๆ จะเข้าใจได้เลย เพราะพวกเขาไม่มีเบาะแสอะไรเลย นอกจากเอ็ดเวิร์ดที่อยู่กับเขาในตอนนั้น แต่มีคนหนึ่งที่รู้เรื่องนี้ดี นั่นคือพัลทรา ดวงตาของเธอเบิกกว้างเมื่อได้ยินข่าว หัวใจของเธอเต้นแรงขึ้นเล็กน้อย 'เขาจัดการฆ่าแม่ทัพและพวกยักษ์ทั้งหมดในเขตก่อสร้างด้วยตัวคนเดียวงั้นเหรอ? แถมเขายังดูไม่ได้รับบาดเจ็บเลยด้วยซ้ำ' พัลทราคิด 'คนที่อยู่ข้างล่างฉันนี่แข็งแกร่งมาก คนผมบลอนด์ก่อนหน้านี้ก็แข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ แต่ดูเหมือนว่าคนอื่นๆ ในกลุ่มนี้ก็ไม่ธรรมดาเหมือนกัน บางทีอาจจะเป็นแบบนี้กันหมดทุกคนเลย' 'ตอนแรกฉันคิดว่ามันคงจะดีกว่าถ้าแค่ลองเสี่ยงดู ระหว่างการมีชีวิตอยู่ที่เดิมไปตลอดกาล หรือโอกาสที่จะทวงคืนทุกอย่างกลับมา แม้มันจะเป็นโอกาสที่น้อยนิดอย่างเหลือเชื่อ แต่อย่างน้อยฉันก็พูดได้ว่าฉันได้พยายามแล้ว' 'ความทรงจำเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับฉันในวันนั้นยังคงตามหลอกหลอน แม้จะได้ยินคำพูดของคาลวา ฉันก็ยังพบว่ามันยากที่จะเชื่อ แต่ฉันก็มาที่นี่ด้วยความหวังเล็กๆ และตอนนี้ฉันคิดว่าเรื่องนี้อาจเป็นไปได้ เราอาจจะมีโอกาสจริงๆ' พัลทรามองลงไปที่ควินน์ด้านล่าง เขาคือตัวแปรที่ใหญ่ที่สุด เพราะเธอมีเพียงคำพูดของคนอื่นให้อ้างอิงเท่านั้น แต่ถ้าคนเก่งๆ เหล่านี้สนับสนุนเขาและเชื่อว่าเขาคือความหวังของพวกเขา มันก็อาจจะมีส่วนจริงอยู่บ้าง "สรุปคือทุกคนคิดว่าฉันจะเป็นคนที่ทำให้การเดินทางครั้งนี้พังพินาศ แต่กลายเป็นไอ้เจ้าหมานี่ซะงั้น!" รัสหัวเราะ "และดูตอนนี้สิ ไม่มีใครว่าอะไรเขาสักคำ" "ใช่ เพราะตอนนี้พวกเรายังโอเคอยู่" ไฮเคิลตอบ "เออ แต่ถ้านั่นเป็นฉันที่ออกไปทำแบบเดียวกัน นายคงจะหาว่าฉันเห็นแก่ตัว และคงจะด่าฉันไปอีกหลายวันจนหูแฉะแน่ๆ" กลุ่มเริ่มกลับมาเถียงกันตามปกติ ส่วนพวกสกัลลีและคาลวาก็ได้แต่เฝ้าดู มันน่าทึ่งมากที่คนเหล่านี้ทำงานร่วมกันได้โดยไม่ปะทะกันรุนแรง แน่นอนว่าพวกเขาทะเลาะกันด้วยคำพูด แต่ไม่เคยลงไม้ลงมือกันเลย "ไม่เป็นไรหรอก" พัลทรากล่าว "กลุ่มก่อสร้างทำงานแยกจากฐานหลัก ถึงแม้พวกเขาจะต้องส่งรายงานเป็นระยะๆ แต่ในที่สุดเราก็ต้องถูกพบอยู่ดี เราแค่ต้องทำในสิ่งที่ต้องทำก่อนที่จะถึงเวลานั้น" น้ำเสียงที่สงบนิ่งจากพัลทราทำให้การโต้เถียงหยุดลงไปได้บ้าง ตอนนี้กลุ่มกำลังพักผ่อน คริสออกจากถ้ำไปอีกครั้งซึ่งเกือบจะทำให้เกิดการโต้เถียงขึ้นอีกรอบ แต่เขาบอกว่าจะไปล้างเลือดออกจากตัว เขาจะหาทะเลสาบหรือลำธารแถวนี้ ในที่สุดเอ็ดเวิร์ดก็ไปกับเขาและพวกเขาก็กลับมาอย่างรวดเร็ว หลังจากผ่านไปสองสามชั่วโมง ดวงอาทิตย์ก็เริ่มขึ้น "ควินน์ยังไม่ฟื้นเลย" ซิลพูดขณะเดินไปหาคาลวาและรัส "ทุกคน พวกนายรู้ว่าเราต้องทำอะไร มีโอกาสสูงที่เราจะต้องทำเรื่องนี้โดยไม่มีเขา เราต้องไปเอาเลือดนั่นมา" ซิลยืนอยู่ข้างรัสและคาลวา ซึ่งตกลงใจที่จะไปลองเกลี้ยกล่อมชินโต แชมเปียนคนสุดท้าย "ขอฉันพูดอะไรหน่อยก่อนพวกนายจะไป" พัลทรากล่าว "ชินโตจะเป็นคนที่เกลี้ยกล่อมได้ยากที่สุด แม้ว่าคาลวากับฉันจะร่วมมือกันแล้ว... แต่ฉันก็ไม่รู้เรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นกับเขา เพราะฉันเป็นคนแรกที่พ่ายแพ้" "คาลวาเป็นคนที่สอง แต่จำไว้ว่าชินโตเป็นแชมเปียนคนที่สามที่ล่มสลาย และเขายอมรับข้อเสนอของอิมมอร์ตอุยแทนที่จะปฏิเสธมัน มันต้องมีเหตุผลสำหรับเรื่องนั้น ฉันเชื่อว่าเขามีความหวาดกลัวอย่างแท้จริง และจากประสบการณ์ของฉัน ความกลัวแบบนั้นมันทำลายได้ยาก" "เฮ้ ถ้าเขาไม่อยากเข้าร่วมกับเรา มันก็ง่ายๆ ไม่ใช่เหรอ?" รัสยักไหล่ "คนที่ไม่เข้าร่วมแต่ดันรู้เรื่องของเรามันมีความเสี่ยงสูงเกินไป เพราะฉะนั้นเราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องฆ่าเขาซะ" นั่นคือคำพูดสุดท้ายที่ทั้งสามคนพูดก่อนจะหายตัวไป พวกเขาไม่ได้อยู่ในถ้ำอีกต่อไปแล้ว พวกสกัลลีทั้งสามมองหน้ากันอย่างประหม่า พวกเขาเหมือนถูกโยนเข้ามาในสถานการณ์นี้ และมีเรื่องราวเกิดขึ้นมากมายเหลือเกิน "หมอนั่นเป็นแบบนี้ตลอดเลยเหรอ?" อานนท์ถาม "ใช่ ก็ประมาณนั้นแหละ" เอ็ดเวิร์ดตอบ "แต่มันมีเหตุผลที่เรายังให้เขาอยู่กับเรา เพราะเขาแข็งแกร่ง ฉันมั่นใจว่าพวกเขาจะพาแชมเปียนคนสุดท้ายกลับมาได้"