บทที่ 2485 เตรียมพร้อมสำหรับการตัดสิน เหล่าผู้พิทักษ์ไม่เสียเวลาในการเคลื่อนย้ายออกจากถ้ำ พวกเขานำสกัลลี่ทั้งสามตัวติดมาด้วย โดยสองตัวเกาะอยู่ที่ไหล่ข้างหนึ่งของคัลวา และอีกตัวเกาะอยู่ที่ไหล่อีกข้างหนึ่ง เบื้องล่างของภูเขาที่พวกเขาอยู่นั้นเป็นป่าไม้ที่นำไปสู่ทัศนียภาพอันงดงามที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา ทว่าพวกเขากลับไม่ได้มุ่งหน้าไปทางนั้น แต่กลับวิ่งไปในทิศทางตรงกันข้ามแทน ตัวดาวเคราะห์เองก็มีขนาดมหึมา เช่นเดียวกับวัตถุและพืชพรรณที่อาศัยอยู่ที่นี่ แต่ด้วยความที่ดาวเคราะห์มีขนาดใหญ่มาก จึงมีพื้นที่บางส่วนที่เป็นเพียงดินแดนรกรว่างเปล่า ซึ่งพื้นที่เหล่านี้มีขนาดเทียบเท่ากับทวีปทั้งทวีปบนโลกเลยทีเดียว "ผมได้ยินเสียงการต่อสู้ และพลังงานที่ปะทะกันอยู่ข้างหลังเรา มีอะไรเกิดขึ้นหรือเปล่า?" ควินน์ถามขึ้น "มันเป็นเรื่องปกติของโลกเรา" พัลตร้าตอบ "ผู้อาศัยที่นี่ต่อสู้กันทุกวันด้วยเรื่องเล็กน้อยที่สุด และมีบางครั้งที่พวกเขาถึงกับทนไม่ไหวกับพวกปีศาจที่พยายามจะควบคุมพวกเขา เราต้องเพิกเฉยต่อสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นเพื่อเป้าหมายที่ใหญ่กว่า" กลุ่มของพวกเขาอยู่ห่างออกมาไกลมาก แต่ควินน์ยังคงสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนผ่านพื้นดิน เขาจินตนาการได้เลยว่าสเกลของการต่อสู้ที่กำลังเกิดขึ้นตอนนี้จะยิ่งใหญ่เพียงใด อย่างไรก็ตาม เขารู้ว่าพัลตร้าพูดถูก พวกเขามีเรื่องสำคัญกว่าที่ต้องกังวล ในที่สุดกลุ่มก็มาถึงจุดหมายปลายทาง พื้นดินที่นี่เป็นสีเทา เป็นพื้นที่ที่ดูเหมือนทะเลทรายรกร้างขนาดใหญ่ มีเพียงหินปูพื้นสีเทาที่กระจายไปทั่วทุกแห่ง เท่าที่ควินน์มองเห็น ไม่มีร่องรอยของสิ่งมีชีวิต ไม่ว่าจะเป็นแมลงหรือพืชพรรณใดๆ "ที่นี่จะเป็นสนามฝึกของเรา ดินแดนแห่งนี้ทอดยาวแบบนี้ไปหลายไมล์ เราสามารถต่อสู้ได้ตามใจปรารถนาโดยไม่มีอะไรมาขวางทาง" พัลตร้าอธิบาย "ที่นี่ไม่มีอะไรที่พวกปีศาจต้องการ ดังนั้นจึงไม่มีพวกมันอยู่ใกล้ๆ" แม้พัลตร้าจะพูดเช่นนั้น แต่แรงสั่นสะเทือนก็ยังคงสัมผัสได้อยู่ มันเบาบางมาก แต่ถึงแม้พวกเขาจะเดินทางมาไกลขนาดนี้ เขาก็ยังรู้สึกได้ว่ามีบางอย่างเกิดขึ้นบนดาวเคราะห์ดวงนี้ เมื่อเห็นว่าควินน์กำลังตอบสนองต่อบางสิ่ง พัลตร้าก็กระแอมไอออกมา และเหล่าสกัลลี่ก็ถูกวางลงบนพื้น ขณะที่ชินโต คัลวา และพัลตร้ายืนเรียงแถวข้างกัน "พวกเราสามคนถูกเรียกว่าผู้พิทักษ์เพราะพวกเราถือว่าเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในจักรวาลนี้" พัลตร้าอธิบาย "อิมมอร์ทูอิรู้เรื่องนั้น เขารู้จักตำแหน่งที่พวกเราถือครองอยู่ นั่นคือเหตุผลที่เขาต้องการทำลายความหวังของผู้คนในทันทีด้วยการกำจัดพวกเราก่อนเป็นอันดับแรก" "เขามีความแข็งแกร่งที่เหนือล้น แต่พวกเราก็ไม่ได้ยอมแพ้ เราแต่ละคนต่อสู้กับเขาอย่างสุดความสามารถ ฉันอาจจะเคยสัมผัสกับสิ่งเดียวกับที่คุณเจอมา คุณได้เข้าไปในหมอกหนาทึบนั่นใช่ไหม?" การเอ่ยถึงหมอกทำให้ควินน์รู้ทันทีว่าพัลตร้าหมายถึงอะไร ตอนนี้เขารู้แล้วว่าคำพูดของเธอไม่ใช่เรื่องโกหก "ในตอนนั้น เราแต่ละคนสู้กับเขาแบบตัวต่อตัว และจากการได้พูดคุยกัน เราจึงตระหนักได้ถึงบางอย่าง ประสบการณ์ของพวกเราแต่ละคนในการสู้กับอิมมอร์ทูอินั้นแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง และมันอาจจะเป็นแบบเดียวกันสำหรับคุณด้วย คุณจำได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้น?" ควินน์จึงเริ่มอธิบายการต่อสู้ของเขากับอิมมอร์ทูอิให้คนอื่นๆ ฟัง คัลวาได้เห็นบางส่วนของมัน แต่เขาก็ถูกเก็บไว้ในพื้นที่เงาในช่วงครึ่งหลังของการต่อสู้ คัลวายังเน้นย้ำประเด็นสำคัญที่ว่า ควินน์เพิ่งจะเอาชนะหนึ่งในราชาปีศาจมาได้และต้องเผชิญหน้ากับอิมมอร์ทูอิต่อทันที นั่นหมายความว่าควินน์ไม่สามารถใช้ทุกอย่างที่มีเพื่อต่อสู้กับคู่ต่อสู้ของเขาได้อย่างเต็มที่ "เข้าใจแล้ว ดูเหมือนเขาจะใช้พลังไร้สีเกือบจะตั้งแต่เริ่ม ซึ่งนั่นไม่เหมือนกับประสบการณ์ของพวกเรา เราพบว่าอิมมอร์ทูอิมีจุดแข็งและพลังที่แตกต่างกันมากมายที่เขาสามารถนำมาใช้ในการต่อสู้ได้" "นั่นคือเหตุผลที่พวกเราคิดว่า หากคุณต้องเผชิญหน้ากับพวกเราทั้งสามคนพร้อมกัน มันน่าจะคล้ายคลึงกับการต้องสู้กับเขา" ควินน์ไม่รู้ว่าเหล่าผู้พิทักษ์นั้นแข็งแกร่งจริงๆ หรือแค่ประเมินตัวเองสูงเกินไป เขายังไม่ได้เห็นใครในกลุ่มนี้ต่อสู้อย่างจริงจังเลย อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในขณะที่เขายังมีสติอยู่ เขามีเพียงคำบอกเล่าของอานอนเกี่ยวกับพลังที่พวกเขามีอยู่ อย่างไรก็ตาม มีบางอย่างที่อาจจะผลักดันให้ควินน์เติบโตขึ้นจากการฝึกนี้ นั่นคือความจริงที่ว่าเขาไม่มีชุดเกราะสังหารพระเจ้าอยู่กับตัว การต่อสู้โดยไม่มีมันจะช่วยพัฒนาฝีมือของเขาให้ดียิ่งขึ้นเมื่อถึงเวลาที่ต้องใส่ชุดเกราะสู้จริงๆ ดังนั้นในขณะที่เขากำลังรอให้มันซ่อมแซมเสร็จ นี่คือสิ่งที่เขาพอจะทำได้ในตอนนี้ "เอาล่ะ อย่าเสียเวลาไปมากกว่านี้เลย" ดวงตาของควินน์เริ่มเปล่งประกายสีแดง "ตั้งแต่นี้ไป ผมจะถือว่าผมกำลังเผชิญหน้ากับอิมมอร์ทูอิ!" ——— บนดาวเคราะห์ดวงเดียวกันนั้นเอง ในระยะที่ห่างออกไปไกล บิชา ราชาปีศาจยาค ได้ยกยานลำยักษ์ขึ้นเหนือหัว ในสายตาของมันมีทั้งเอ็ดวาร์ดและคริสที่ยืนอยู่เบื้องหน้า มันเริ่มเหวี่ยงยานลงมากลางอากาศทันที วัตถุชิ้นนั้นหนักและใหญ่โตมากจนทำให้หมอกสีแดงถูกความดันผลักขึ้นไปด้านบน "ฉันไม่คิดว่าเราจะวิ่งหนีพ้นนะ มันใหญ่เกินไป!" เอ็ดวาร์ดกล่าว วัตถุยักษ์นั้นตกลงมาเร็วเกินไปกว่าที่พวกเขาจะวิ่งไปทางซ้ายหรือขวาเพื่อเลี่ยงการถูกทับ แต่คริสนำหน้าไปก้าวหนึ่งแล้ว ร่างกายของเขาเปลี่ยนไปอย่างสมบูรณ์ ขาของเขาเกร็งโค้งเล็กน้อย ขณะที่ยานยักษ์ถล่มลงมาทับ คริสก็ใช้แขนทั้งสองข้างยันมันขึ้นไป เท้าทั้งสองข้างของเขาจมลงไปในพื้นดิน ส่วนเอ็ดวาร์ดก็พยายามอย่างเต็มที่เพื่อช่วยดันมันขึ้นเช่นกัน "หึ พวกแกขัดขืนงั้นรึ!" บิชาตะโกนออกมาด้วยความประหลาดใจเมื่อสัมผัสได้ถึงแรงมหาศาลที่ดันกลับมา "เปล่าประโยชน์ เราดันมันกลับไปไม่ได้หรอก เขาแข็งแกร่งเกินไป!" เอ็ดวาร์ดพูด "เราต้องทำอะไรสักอย่าง ไม่งั้นเราจะโดนบี้จนเละ นายคิดว่านายจะรับไว้คนเดียวสักพักได้ไหม!" คริสพยายามอย่างหนักหน่วงเพื่อดันสิ่งของชิ้นนี้ออกไป เส้นเลือดบนท่อนแขนของเขาปูดโปนลามขึ้นไปจนถึงมือ เอ็ดวาร์ดตัดสินใจถือว่านั่นคือคำตอบตกลง เขาจึงย่อตัวลงต่ำยิ่งกว่าเดิมและฝากน้ำหนักรวมถึงพลังทั้งหมดไว้ที่คริส ยานยักษ์ลำนั้นลดระดับลงมาสองสามนิ้วชั่วขณะหนึ่ง และทันใดนั้น ชุดเกราะของเอ็ดวาร์ดทั้งหมดก็เริ่มสั่นไหวและส่งแสงวาบออกมา เกราะส่องสว่างตั้งแต่หัวจรดเท้า ขณะที่เขาดีดตัวขึ้นด้วยพละกำลัง เอ็ดวาร์ดก็ปล่อยหมัดเข้าใส่ส่วนใต้ท้องยานอย่างเต็มแรง มันระเบิดออกด้วยพละกำลังมหาศาลและเจาะเป็นรูทะลุผ่านยานขนาดยักษ์จากด้านหนึ่งไปสู่อีกด้านหนึ่งได้สำเร็จ 'ให้ตายสิ!' คริสคิด 'แม้แต่กรงเล็บของฉันยังข่วนยานลำนี้ไม่เป็นรอยเลย แต่เอ็ดวาร์ดกลับต่อยทะลุเป็นรูได้... ชุดเกราะนั่นมันแข็งแกร่งขนาดไหนกันแน่' "เร็วเข้า ไปกันเถอะ!" เอ็ดวาร์ดพูด ขณะที่ทั้งสองคนมุดผ่านรูที่ถูกเจาะขึ้นมาได้ "ไปจัดการเจ้าราชาจามรีนี่กัน บางทีเขาอาจจะเป็นมื้อค่ำที่ใช้ได้สำหรับนายนะ" เอ็ดวาร์ดยิ้มออกมา