บทที่ 1383 - การเติบโตของเหล่าผู้นำ (ตอนที่ 1) ไม่นานนักหลังจากจบการประชุม ก็มีการประกาศให้คนในนิคมทั้งหมดทราบเกี่ยวกับอัศวินหลวงใหม่ทั้งสองคนขององค์ราชา ไม่มีการจัดพิธีการใหญ่โตแต่อย่างใด เพราะควินน์รู้สึกว่าช่วงนี้พวกเขามีพิธีการต่างๆ มากเกินพอแล้ว ดูเหมือนว่าทุกครั้งที่มีการจัดพิธีการ สิ่งต่างๆ มักจะถูกทำให้ล่าช้าออกไปเสมอ เขาไม่เข้าใจว่าทำไมต้องทำให้เป็นเรื่องราวใหญ่โตขนาดนั้น แต่ตามคำบอกเล่าของวินเซนต์ เมื่อแวมไพร์มีชีวิตอยู่มานานหลายพันปีและทำเกือบทุกอย่างมาหมดแล้ว ข้ออ้างในการเฉลิมฉลองหรือสิ่งที่จะให้พวกเขาทำจึงเป็นเรื่องที่น่ายินดี ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังคงละเลยข้อเท็จจริงนี้ เพราะตอนนี้พวกเขามีสิ่งที่สำคัญกว่าต้องทำ และคิดว่าวิธีที่ดีที่สุดคือการส่งข่าวให้เหล่าผู้นำตระกูล เพื่อให้พวกเขานำข้อความไปบอกต่อ แม้ว่าจะไม่มีแวมไพร์คนไหนคัดค้านการตัดสินใจของควินน์ในการแต่งตั้งมูก้าเป็นอัศวินหลวง พวกเขาถือว่ามูก้าเป็นตัวเลือกที่ดี... ใช่แล้ว เธอเป็นตัวเลือกที่ดี แต่พวกเขาก็ยังสงสัยว่าทำไมคนอย่างเฟ็กซ์ถึงได้รับเลือก ในท้ายที่สุด ผู้คนต่างเชื่อว่าเป็นเพราะเขาใกล้ชิดกับองค์ราชา มีแวมไพร์บางกลุ่มที่เชื่อว่าผู้นำตระกูลของตนควรจะได้รับตำแหน่งนี้อย่างชอบธรรมและบ่นออกมาบ้างเล็กน้อย ทว่ากลุ่มคนที่อยู่ในเขตสระรวมกลับไม่มีปัญหาอะไรกับเรื่องนี้ ดูเหมือนว่าจะเป็นพวกแวมไพร์ในปราสาทชั้นในเสียมากกว่าที่เป็นพวกก่อความวุ่นวายมากที่สุด แวมไพร์ในเขตสระรวมยังคงปลาบปลื้มใจที่ควินน์ยอมรับตำแหน่งราชาตั้งแต่แรก และพวกเขาคิดว่าไม่ว่าควินน์จะเลือกใครขึ้นมาดำรงตำแหน่ง ก็นับว่าเป็นทางเลือกที่ถูกต้องแล้ว พวกเขามองการกระทำของควินน์ผ่านฟิลเตอร์สีชมพู อะไรก็ตามที่เขาทำจึงไม่เคยดูผิดในสายตาของพวกเขาเลย ต่อมา มีการประกาศที่ค่อนข้างยุ่งยากกว่า นั่นคือเรื่องของตระกูลที่สิบ สำหรับเรื่องนี้ควินน์ตัดสินใจเรียกผู้คนมารวมตัวกัน เพราะเขาต้องการวัดปฏิกิริยาเริ่มแรกของพวกเขา เช่นเดียวกับเหล่าผู้นำตระกูล เขาไม่อยากปิดบังอะไรกับคนของเขาเช่นกัน พวกเขายืนอยู่บนระเบียงที่ยื่นออกมาจากปราสาท และแวมไพร์ทั้งหมดที่สังกัดตระกูลที่สิบได้รับเชิญให้มาที่นี่ พวกเขายืนอยู่ด้านนอกพลางมองขึ้นมาด้านบน เมื่อควินน์เดินออกมา เสียงโห่ร้องและเสียงเชียร์ตามปกติก็ดังขึ้น แต่แล้วเมื่อวินเซนต์ปรากฏตัวออกมา เสียงอุทานด้วยความตกใจก็ดังระงมไปทั่วฝูงชน "นั่นแฝดของเขาเหรอ? ผู้นำตระกูลที่สิบมีฝาแฝดที่เราไม่เคยรู้มาก่อนงั้นเหรอ?!" "คงเป็นใครบางคนที่มีพลังพิเศษเฉยๆ มั้ง จริงไหม?" ในที่สุด ควินน์ก็ตัดสินใจว่าเป็นเรื่องดีที่สุดที่เขาจะเป็นคนพูดก่อน "อย่างที่พวกคุณทุกคนทราบดี ผมได้เข้ารับหน้าที่เป็นราชาของพวกคุณ ซึ่งนั่นหมายความว่าในตำแหน่งของผม จะต้องมีใครบางคนมาดูแลตระกูลที่สิบแทน ลีโอจะยังคงทำหน้าที่เป็นอัศวินของคุณต่อไป ส่วนตำแหน่งอื่นๆ ผมจะปล่อยให้เป็นการตัดสินใจของผู้สืบทอดของผม แม้ว่าการเรียกเขาว่าผู้มาก่อนน่าจะถูกต้องแม่นยำกว่าก็ตาม" "เนื่องจากสถานการณ์พิเศษบางอย่าง เราจึงได้มอบร่างใหม่ให้กับเขา" ควินน์อธิบาย "ชายผู้นี้คือ วินเซนต์ อีโน อดีตผู้นำตระกูลที่สิบ" มีเสียงกระซิบกระซาบดังมาจากฝูงชน แม้ว่าแวมไพร์ส่วนใหญ่จะไม่ได้อยู่ที่นี่ตอนที่วินเซนต์ยังเป็นผู้นำของพวกเขา แต่พวกเขาก็ยังจดจำประวัติศาสตร์ของตระกูลที่สิบได้ และเขาถูกตราหน้าว่าเป็นคนทรยศในฐานะผู้นำที่ทอดทิ้งพวกเขาในช่วงเวลาสำคัญ ทำให้ตระกูลอื่นๆ ปฏิบัติต่อพวกเขาเหมือนขยะ "โห่! ออกไปเลย!" มีความรู้สึกแง่ลบอย่างรุนแรงพุ่งมาจากฝูงชนทันทีที่ชื่อนั้นถูกเอ่ยออกมา ควินน์กังวลว่าวินาทีไหนก็ตามผู้คนอาจจะเริ่มขว้างปาสิ่งของใส่พวกเขา "อยากให้ฉันพูดอะไรกับพวกเขาหน่อยไหม?" วินเซนต์ถาม "พวกเขามีสิทธิ์ที่จะไม่พอใจ" "ไม่!" ควินน์ตอบกลับอย่างรวดเร็ว พลางนึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้นตอนที่เขาตัดสินใจพูดในระหว่างการประชุมสภาครั้งนั้น การที่ผู้นำตระกูลคนอื่นๆ ไม่ชอบเขานั้นเป็นเรื่องหนึ่ง แต่ถ้าคนที่เขาควรจะนำทางไม่ยอมรับ นั่นจะเป็นหายนะที่แท้จริง "ทุกคนเงียบ!" ควินน์ตะโกนออกมา พร้อมกับขยายเสียงด้วยพลังปราณ "ผมรู้เรื่องอดีตของวินเซนต์ดี อันที่จริงเลือดของเขาก็ไหลเวียนอยู่ในกายของผม แต่พวกคุณไม่รู้หรอกว่าเขาทำอะไรมาบ้างในระหว่างที่เขาจากไป" "เพราะวินเซนต์นั่นแหละที่ทำให้ผมสามารถเป็นผมได้อย่างในทุกวันนี้! เขาคอยนำทางผม สอนวิธีใช้พลังโลหิตและสิ่งอื่นๆ อีกมากมาย เขายังเป็นคนขอให้ผมช่วยเหลือพวกคุณทุกคนด้วย! ถ้าไม่มีเขา พวกคุณก็คงไม่มีผมอยู่ที่นี่ในวันนี้เช่นกัน!" เหล่าแวมไพร์ไม่รู้ว่าคำพูดเหล่านี้เป็นความจริงหรือไม่ แต่สิ่งที่ดูเหมือนจะทำให้พวกเขาคล้อยตามไปได้บ้าง คือข้อเท็จจริงที่ว่าตอนนี้วินเซนต์ดูเหมือนกับควินน์ทุกประการ พวกเขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าวินเซนต์ต้องผ่านอะไรมาบ้างถึงทำให้เขาต้องอยู่ในสภาพนี้ "สุดท้ายนี้ ถ้าพวกคุณไม่พอใจกับการตัดสินใจครั้งนี้ ผมก็ขอให้พวกคุณมาลงโทษที่ผม ซึ่งเป็นคนตัดสินใจเอง!" ควินน์ประกาศกร้าว เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา ฝูงชนก็เริ่มส่งเสียงเชียร์ แม้ว่ามันจะไม่รื่นเริงหรือดังเท่ากับในอดีต และดูเหมือนจะเป็นการทำตามหน้าที่มากกว่าความรู้สึกจริงๆ ก็ตาม "ดูเหมือนว่านายจะมีเรื่องต้องชดใช้เยอะเลยนะ วินเซนต์ ลองพยายามเป็นผู้นำที่ดีให้พวกเขาในชีวิตนี้ดูแล้วกัน" ควินน์แนะนำ "แล้วก็คิดให้รอบคอบเรื่องการเลือกอัศวินคนต่อไปด้วย" มีตัวเลือกสองสามคนที่ควินน์นึกไว้ในใจ เช่น ทิมมี่ ผู้ซึ่งมีพลังและความรู้ของเอ็ดเวิร์ด, ซานเดอร์ ผู้ซึ่งมีศักยภาพที่จะเติบโตแข็งแกร่งขึ้นทุกครั้งที่เขาเห็น และสุดท้ายคือ แอชลีย์ ผู้ซึ่งทำงานใกล้ชิดที่สุดภายใต้การดูแลของพอล เขายังเป็นคนที่มีพรสวรรค์โดดเด่นและพัฒนาได้เร็วกว่าคนส่วนใหญ่ ถึงอย่างนั้น เขาก็รู้สึกว่ามันถูกต้องแล้วที่จะปล่อยให้เป็นการตัดสินใจของวินเซนต์ เพราะตามหลักการแล้วพวกเขาต้องทำงานภายใต้วินเซนต์ ในขณะที่วินเซนต์จะทำงานให้ควินน์อีกที "แต่เดิมฉันก็ไม่ใช่ผู้นำที่แย่หรอกนะ" วินเซนต์ถอนหายใจ "พวกเขาแค่ลืมทุกอย่างที่ฉันเคยทำเพื่อพวกเขาไปหมดหลังจากที่ฉันจากไป... มันใช้แค่เรื่องแย่ๆ เพียงเรื่องเดียวเท่านั้นที่จะทำให้คนอื่นลืมความดีทั้งหมดที่เคยทำมาก่อนหน้าได้..." ——— ผู้นำตระกูลทุกคนถูกเรียกมายังพื้นที่ปราสาทชั้นในลำดับที่ 8 หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่งว่าจะใช้พื้นที่นี้ทำอะไรดี ควินน์ก็ได้ไอเดียขึ้นมา องค์ราชาต้องการใช้พื้นที่ว่างเปล่าแห่งนี้เป็นลานฝึกซ้อม การที่เหล่าผู้นำมีพลังมหาศาลมักจะสร้างความเสียหายไปทั่วทุกที่ที่พวกเขาฝึกซ้อม รวมถึงปราสาทของตัวเองด้วย แต่ในพื้นที่แบบนี้ เรื่องนั้นจะไม่เป็นปัญหาเลย พื้นที่เปลี่ยนไปบ้างเล็กน้อยตั้งแต่ครั้งล่าสุดที่เหล่าผู้นำมาที่นี่ และพวกเขาอดไม่ได้ที่จะจ้องมองไปยังพื้นที่โล่งกว้างและแท่นขนาดใหญ่ที่ถูกสร้างขึ้น "นายทำแบบนี้ได้เร็วขนาดนี้ได้ยังไง?" ซันนี่ถามด้วยความประหลาดใจ "วิธีเดียวกับที่ผมปรับปรุงนิคมนั่นแหละ ผมสามารถควบคุมทุกอย่างได้ตามใจปรารถนา รื้อถอนอาคาร เคลื่อนย้ายสิ่งของ และสร้างโครงสร้างใหม่ขึ้นมา มันน่าทึ่งมากเลยใช่ไหมล่ะ?" ควินน์ยิ้มกว้าง แต่แล้วก็เริ่มหน้าแดงเมื่อตระหนักได้ว่าคำพูดนั้นทำให้ดูเหมือนว่าแม้แต่ตัวเขาเองยังทึ่งในทักษะของตัวเอง แน่นอนว่าเขาทึ่ง เพราะเขายังแทบไม่เชื่อเลยว่าระบบจะอนุญาตให้เขาทำอะไรได้ขนาดนี้ แต่เขาเข้าใจว่าในฐานะราชาที่ดี เขาควรจะวางตัวให้ดูสงบนิ่งและน่าเกรงขาม เหล่าผู้นำตระกูลยืนอยู่บนแท่นขนาดใหญ่แท่นหนึ่ง ข้างกายของควินน์มีมูก้าและเฟ็กซ์ เขาอยากให้วินเซนต์มายืนข้างกายด้วยเช่นกัน แต่เขาคิดว่านั่นจะดูเป็นการลำเอียงอย่างเห็นได้ชัด ดังนั้นบรรพบุรุษของเขาจึงยืนอยู่ท่ามกลางผู้นำตระกูลคนอื่นๆ ในตอนนี้ "เอาละ ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป เราจะใช้พื้นที่นี้ในการฝึกซ้อม พวกคุณไม่ต้องบอกผมหรอกว่าตอนที่สู้กับแลกซ์มัสพวกคุณไร้ประโยชน์แค่ไหน จงใช้โอกาสนี้เรียนรู้เพื่อที่พวกคุณจะได้ไปตอบแทนมันด้วยตัวเองสำหรับทุกสิ่งที่มันทำไว้กับนิคมแวมไพร์!" ควินน์ตะโกน มันเป็นเรื่องแปลกสำหรับเหล่าผู้นำตระกูลที่ได้ยินคำพูดเหล่านี้ พวกเขาเป็นแวมไพร์ที่แข็งแกร่งที่สุดในนิคม และแทบไม่เคยถูกใครเรียกว่าไร้ประโยชน์มาก่อน แต่เมื่อเทียบกับควินน์แล้ว พวกเขารู้สึกแบบนั้นจริงๆ "พวกคุณต้องเก่งขึ้นหรือแข็งแกร่งขึ้นในการต่อสู้ ที่ผ่านมาพวกคุณหลายคนเกียจคร้านกันเกินไป ดังนั้นจะมีสองสิ่งที่เราจะเน้นกัน อย่างแรกคือเฟ็กซ์จะแสดงให้พวกคุณดูว่าต้องทำอย่างไรถึงจะอัญเชิญอาวุธโลหิตภายในออกมาได้ และอย่างที่สอง ผมอยากให้เหล่าผู้นำตระกูลสู้กันเองเพื่อพัฒนาฝีมือ และผมอยากให้พวกคุณจัดหนักเป็นพิเศษ... กับวินเซนต์" ควินน์ยิ้มกว้างอย่างเจ้าเล่ห์