บทที่ 1360 - รางวัลจากปราสาท อาเธอร์นอนราบอยู่บนพื้น ขณะที่ควินน์ยืนตระหง่านอยู่เหนือเขา เขายังคงอยู่ในสภาวะโอเวอร์โหลดเงา (Shadow overload) จากการฝืนยืนหยัดอย่างแข็งแกร่ง ในขณะที่ผู้ลงทัณฑ์กำลังมีเลือดไหลซึมจากบาดแผลเปิด และยิ่งเหนื่อยล้ามากขึ้นจากการระเบิดหลายครั้งจากดาบของเขา "ทำไมคุณไม่ลุกขึ้นมาล่ะ?" ควินน์ถามอาเธอร์ด้วยน้ำเสียงคำราม "แล้วทำไมเจ้าไม่จบชีวิตข้าเสียเลยล่ะ?" อาเธอร์ถามกลับ พลางยังคงนอนอยู่อย่างนั้น "เพราะคุณยังไม่ได้รับความเจ็บปวดแบบเดียวกับที่ผมเคยเจอในตอนนั้นไง!" ควินน์ตอบทันที "คุณคิดว่าผมไม่รู้เหรอ? ผมรู้ว่าชุดเกราะเลือดของคุณทำอะไรได้! ริชาร์ด อีโน บัดซบนั่นมีข้อมูลเรื่องนี้บันทึกไว้ โลแกนเลยบอกผม" "ชุดเกราะเลือดแต่ละชุดมีทักษะที่แตกต่างกัน ของอีโนช่วยให้เขาสามารถป้องกันการโจมตีซึ่งหน้าได้ไม่ว่ามันจะรุนแรงแค่ไหน ของราชาสามารถทำลายทุกสิ่งที่มันสัมผัส และก็นั่นไง ของคุณ พลังของเกราะนั่นทำหน้าที่เหมือนเลือด" "คุณสามารถใช้มันเพื่อเพิ่มพลังให้ตัวอาวุธเมื่อไหร่ก็ได้ตามต้องการ แต่นั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด มันยังทำหน้าที่เหมือนเลือดสำหรับผู้ใช้ หมายความว่าคุณสามารถกลืนกินมันเพื่อรักษาบาดแผลได้ แต่ดูเหมือนว่าคุณจะไม่ได้ทำแบบนั้นเลยแม้แต่ครั้งเดียวระหว่างการต่อสู้กับไบรซ์หรือกับผม" "คุณอาจจะไม่สามารถใช้เงาได้เพราะคริสตัลนั่น แต่ถ้าคุณใช้เกราะนั่น คุณจะสามารถต่อสู้กับผมด้วยพละกำลังสูงสุดได้อย่างต่อเนื่องไม่ว่าคุณจะบาดเจ็บแค่ไหนก็ตาม! หรืออีกทางหนึ่ง คุณก็สามารถใช้พลังเลือดของคุณได้ถึงขีดสุดโดยไม่ได้รับบาดเจ็บถ้าเขาไม่อยู่ที่นั่น" มันเป็นความจริง รอยยิ้มที่เป็นมิตรของอาเธอร์หลังจากที่ควินน์ชี้แจงข้อเท็จจริงเหล่านั้นบอกได้ทุกอย่าง หากไบรซ์ไม่มีคริสตัล เขาก็คงสามารถใช้เงาได้ หากอีกฝ่ายไม่มีการควบคุมเลือดเบ็ดเสร็จ (Absolute Blood Control) เขาก็คงสามารถใช้พลังเลือดได้ แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดเขาจากการใช้พลังของเกราะเพื่อรักษาตัวเอง ในขณะที่ควินน์และอาเธอร์กำลังสนทนากันอยู่นั้น ดูเหมือนว่าไบรซ์จะลุกขึ้นมาอีกครั้ง พร้อมที่จะใช้พลังเลือดกับพวกเขาทั้งสองคน แต่บางอย่างที่แปลกประหลาดได้เกิดขึ้นในตอนนั้น เขาล้มลงคุกเข่าข้างหนึ่งและเลือดก็เริ่มไหลออกมาจากปากของเขา ควินน์หันศีรษะไปมอง เพราะมันเริ่มชัดเจนแล้วว่าด้วยเหตุผลบางอย่าง อาเธอร์ไม่มีเจตนาที่จะทำร้ายเขาอีกต่อไป เมื่อรู้สึกถึงบางอย่างที่คล้ายคลึงกันเกี่ยวกับผู้นำลำดับที่สิบ ผู้ลงทัณฑ์จึงเงยหน้าขึ้นมอง "เจ้าใช้การควบคุมเลือดเบ็ดเสร็จนานเกินไปแล้ว" อาเธอร์อธิบายด้วยเสียงหัวเราะเบาๆ "เจ้าเป็นแวมไพร์ที่แก่ชรามากอยู่แล้วตั้งแต่แรก ถ้าเจ้ายังฝืนทำต่อไป เจ้าจะต้องตาย... แต่ข้าพนันได้เลยว่าเจ้าก็รู้อยู่แล้ว เรื่องนั้นคือสิ่งที่เจ้าต้องการจริงๆ งั้นเหรอ? เด็กคนนี้แข็งแกร่งเกินไปสำหรับเราสองคนแล้ว" "หุบปาก!" ไบรซ์ตะโกน พลางเรียกดาบเลือดขนาดใหญ่ออกมาเพียงเล่มเดียวแล้วเหวี่ยงมันออกไปทางควินน์ ในขณะนั้น ควินน์ยกมือขึ้นสร้างประตูมิติเงา เมื่อดาบเข้าไปในเงา มันก็ไปปรากฏขึ้นที่ประตูอีกบานหนึ่งที่พุ่งเป้าไปที่องค์ราชา เมื่อเห็นดังนั้น ไบรซ์พยายามที่จะควบคุมดาบ แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงความตึงเครียดของร่างกาย แทนที่จะใช้การควบคุมเลือดเบ็ดเสร็จ เขาจึงหลบออกไปให้พ้นทาง ทันเวลาก่อนที่ดาบจะปักลงบนพื้น ครู่ต่อมามันก็สูญเสียสถานะของแข็งและกลายเป็นเลือด "ได้ยังไงกัน?!" ไบรซ์ตะโกนพร้อมกับทุบพื้นด้วยความโกรธ "เจ้ายังใช้เงาได้ยังไง? ทำไมข้าถึงกำจัดเจ้าไม่ได้เสียที?" ในขณะนั้นเอง พวกเขาทั้งหมดสัมผัสได้ถึงพลังงานอันแข็งแกร่งจากนิคมแวมไพร์อีกครั้ง ในตอนแรก การต่อสู้เกิดขึ้นในพื้นที่ส่วนกลาง และพวกเขาก็อยู่ในพื้นที่ปราสาทชั้นในของปราสาทลำดับที่สิบสี่ มันอยู่ไม่ไกลจากจุดที่พวกเขาอยู่ และมันเริ่มทำให้ควินน์กังวลเช่นกัน "ข้าแพ้แล้ว ควินน์" อาเธอร์ยอมรับ "ปรากฏว่าข้าเลือกข้างผิด ตอนที่โจมตีที่นี่ ข้าแน่ใจว่าไม่มีใครนอกจากพวกเขาจะหยุดข้าได้ นั่นคือเหตุผลที่ข้าตกลงที่จะร่วมมือกับพวกเขา ข้าจะไม่ลดตัวลงไปอ้างเหตุผลอย่างเช่นข้าไม่สามารถต่อสู้ได้อย่างเต็มที่ เพราะในการต่อสู้ที่ต้องแลกด้วยชีวิต มีเพียงผลลัพธ์เท่านั้นที่สำคัญ" "เจ้าต้องการช่วยพวกเขาใช่ไหม? นั่นคือเหตุผลที่เจ้าฝึกฝนอย่างหนักเพื่อให้แข็งแกร่งขนาดนี้ ถ้าอย่างนั้นดูเหมือนว่าจะมีบางอย่างที่เจ้าต้องไปหยุดมันตรงนั้น" พลังประหลาดบางอย่างเริ่มพุ่งสูงขึ้น พวกเขาทุกคนสัมผัสได้แต่ไม่มีใครคุ้นเคยกับมันเลย "ไบรซ์!" อาเธอร์เรียก "สิ่งที่เรารู้สึกได้นี่... อย่าบอกนะว่าเจ้าปลดปล่อยราชาดั้งเดิม (Original King) ออกมา?" เมื่อได้ยินดังนั้น ควินน์ก็รู้สึกประหลาดใจ เขาได้เรียนรู้จากความทรงจำของอาเธอร์เกี่ยวกับราชาดั้งเดิม บุคคลนั้นคือคนที่อาเธอร์ได้รับพลังเงามาตั้งแต่แรก ไบรซ์เองดูเหมือนจะยังอยู่ในช่วงพักฟื้นจากการใช้พลังเลือดทั้งหมดของเขา หากเขาฝืนตัวเองต่อไป มีโอกาสสูงที่เขาจะก้าวข้ามจุดที่หวนคืนไม่ได้ "เทมปัส (Tempus) บัดซบนั่นต้องแอบทำลับหลังข้าเพื่อปลุกเขาขึ้นมาแน่ๆ!" ไบรซ์สบถ "เขากำลังทำให้ทั้งนิคมต้องพินาศ!" "ข้านึกว่าเจ้าไม่สนใจใครเลยเสียอีก" อาเธอร์เย้าแหย่อีกฝ่ายขณะลุกขึ้นจากพื้น ควินน์มองดูเขาด้วยความกังวลว่าทั้งสองคนจะกลับมาสู้กันอีกครั้ง หรือเขาอาจจะต้องสู้ด้วยตัวเอง นั่นคือเหตุผลที่เขายังไม่ยกเลิกสภาวะโอเวอร์โหลดเงา แม้ว่าการใช้มันนานขึ้นจะทำให้เขามีผลข้างเคียงที่รุนแรงมากขึ้นก็ตาม "ควินน์ ข้าขอโทษสำหรับสิ่งที่ข้าทำลงไป แต่ในเวลานั้นดูเหมือนว่าการจะช่วยแวมไพร์และมนุษย์ได้ จำเป็นต้องมีใครสักคนที่เหนือกว่าข้า ข้าคิดผิดที่เชื่อว่าคนคนนั้นไม่มีอยู่จริง หลังจากที่ข้าพบว่าตัวเองไม่แข็งแกร่งพอที่จะเอาชนะดัลกิ (Dalki) ได้ ข้าก็หมดหวัง" "ก่อนที่เจ้าจะถาม ไม่หรอก ข้าไม่ได้เอาชนะเจ้าโดยหวังให้เจ้าแข็งแกร่งขึ้นขนาดนี้ ข้ายอมรับว่าที่ข้าเอาชนะเจ้าส่วนใหญ่เป็นเพราะความหงุดหงิด ที่มองเห็นตัวข้าในวัยเยาว์ที่ไม่ยอมแพ้ในตัวเจ้า... แต่ยังไงเสียสิ่งนั้นกลับสร้างตัวเจ้าในปัจจุบันขึ้นมา สำหรับบาปทั้งหมดของข้า ข้าภูมิใจที่มีส่วนร่วมในเรื่องนั้น และข้ามีความรู้สึกว่าเจ้าสามารถเติบโตขึ้นได้มากกว่านี้อีก..." "เพื่อเป็นรางวัลที่เจ้าแสดงให้ข้าเห็นแสงสว่างอีกครั้ง ข้าจะช่วยเจ้าเผชิญหน้ากับสิ่งที่อยู่ที่นั่น และหลังจากนั้น... ข้าจะสะสางธุระของข้ากับเขาต่อ นั่นคือสิ่งที่ราทั้งสองต้องการใช่ไหม ตาส่ง?" อาเธอร์ตระโกน ไบรซ์ไม่อยากเห็นด้วยกับสิ่งที่อาเธอร์พูด แต่ท้ายที่สุดแล้วองค์ราชาก็ให้ความสำคัญกับเหล่าแวมไพร์ อย่างน้อยที่สุดก็คือครอบครัวของเขาเอง เพียงแต่ความแค้นเป็นเหตุผลหลักในการดำรงอยู่ของเขา แต่เขารู้ดีว่าเมื่อมีราชาดั้งเดิมเข้ามาเกี่ยวข้อง สถานการณ์จะเลวร้ายยิ่งกว่าภายใต้การปกครองที่ผิดลู่ผิดทางของเขาเสียอีก ต่างจากเขา ราชาดั้งเดิมไม่จำเป็นต้องออมมือ โดยเฉพาะราชาดั้งเดิมอาจเลือกที่จะกวาดล้างพวกเขาทั้งหมด หากเขาเห็นว่าพวกเขาเป็นราษฎรที่ไม่คู่ควร เพราะไม่ว่าเมื่อไหร่ก็ตาม เขาก็สามารถสร้างแวมไพร์จำนวนมหาศาลภายใต้เขาได้ ซึ่งเป็นสิ่งที่แม้แต่เหล่าผู้นำแวมไพร์ก็ทำไม่ได้ ไบรซ์ตัดสินใจระงับความแค้นเอาไว้ก่อน เขารู้ว่าอาเธอร์เป็นคนที่รักษาคำพูด หากเขาสัญญาว่าจะต่อสู้หลังจากเรื่องวุ่นวายนี้จบลง มันก็จะเกิดขึ้นแน่นอน หากทั้งคู่ยังมีชีวิตรอดล่ะก็นะ "มันจะเป็นไปได้เหรอ?" ควินน์ถาม "จากที่ผมได้ยินมา เขาควรจะเป็นแวมไพร์ที่แข็งแกร่งที่สุดที่มีอยู่ และต้องใช้เหล่าผู้ดั้งเดิมคนอื่นๆ ทั้งหมดเพียงเพื่อที่จะผนึกเขาเอาไว้" "ข้าเกรงว่าแม้เราสามคนรวมพลังกัน เราก็อาจจะไม่สามารถรับมือเขาได้" อาเธอร์กล่าว "แต่ถ้ามีข้าช่วย เราก็ยังมีโอกาส" ควินน์กังวลว่าจะทำอย่างไรดี เพราะความจริงก็คือชุดเกราะของเขาอยู่ในช่วงคูลดาวน์ (cool down) หมายความว่าเกราะของเขาไร้ประโยชน์ และเขาไม่มีความเร็วที่เคยใช้เอาชนะอาเธอร์และไบรซ์ได้อีกแล้ว เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะต้องสู้กับคนที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าพวกเขาอีก 'เดี๋ยวก่อน... เควส (Quest)! ถ้าสองคนนี้ออกไป ผมจะทำเควสสำเร็จและได้รับรางวัลไม่ใช่เหรอ? ปกติระบบมักจะให้สิ่งที่ผมต้องการพอดี ดังนั้นมันอาจจะมีบางอย่างที่ช่วยผมในการต่อสู้ก็ได้?' "พวกคุณสองคน... ถ้าเขาแข็งแกร่งขนาดนั้นจริงๆ งั้นก็มีบางอย่างที่ผมต้องทำก่อนหน้านั้น ทั้งคู่ไปก่อนเลยแล้วรอผมด้วย" ควินน์กล่าว อาเธอร์มองควินน์แล้วพยักหน้า จากนั้นก็หันไปมองทางไบรซ์ "พยายามอย่าให้เจ็บตัวมากนักล่ะ ข้าไม่อยากให้เจ้าใช้มันเป็นข้ออ้างตอนที่แพ้ข้าในภายหลัง" อาเธอร์เยาะเย้ยอีกฝ่ายก่อนจะหลบหนีเข้าไปในเงา ในเวลาเดียวกัน ไบรซ์ก็ลุกขึ้นจากพื้นและวิ่งไปข้างหน้า หยุดลงข้างๆ ควินน์ เขาจ้องมองควินน์โดยไม่พูดอะไรก่อนจะจากไปอีกครั้ง [ยกเลิกสภาวะโอเวอร์โหลดเงา (Shadow overload)] [กำลังคำวณคะแนน MC ทั้งหมด] [ - 1120 คะแนน MC] 'หือ?! ทำไมมันถึงหักคะแนนไปเยอะขนาดนี้? เป็นเพราะคริสตัลของไบรซ์เหรอ? นี่มันไม่เหมือนการตอบแทนตามปกติของระบบเลย' [คะแนน MC ทั้งหมด 240/1520] 'ผมสามารถใช้ทักษะโอเวอร์โหลดเงาได้เป็นเวลานานขอบคุณเซลล์ MC ทั้งหมดที่ผมได้รับจากเกาะเบลด (Blade Island) ผมยังคงมีเหลืออยู่อีกมาก แต่ผมต้องการเงาทั้งหมดและคูลดาวน์ถ้าผมต้องการต่อสู้ด้วยพละกำลังสูงสุด' ปัญหาคือ ระยะเวลาคูลดาวน์ของชุดเกราะคือหนึ่งชั่วโมง การที่แวมไพร์สองคนนั้นช่วยถ่วงเวลาให้เขาไม่กี่นาทีก็ยอดเยี่ยมมากแล้ว แต่หนึ่งชั่วโมงนั้นดูจะเป็นการขอที่มากเกินไป [ยินดีด้วย เควสเสร็จสิ้นแล้ว] [คุณป้องกันปราสาทลำดับที่สิบสี่ได้สำเร็จ] [คุณคู่ควรที่จะรักษาตำแหน่งของคุณไว้] [ปราสาทปรารถนาที่จะมอบรางวัลให้กับคุณ]