บทที่ 1897 ปกป้องดาวอังคาร (ตอนที่ 1) ในความคิดของควินน์ มันเป็นข้อเสนอที่ยุติธรรมดี ด้วยตำแหน่งที่แอนดี้ดำรงอยู่ เขาไม่สามารถละทิ้งหน้าที่ไปได้ง่ายๆ การเคยคุมองค์กรขนาดใหญ่ในอดีตสอนให้ควินน์รู้ซึ้งถึงเรื่องนี้ และหากมีใครมาถามเขาในสิ่งเดียวกัน คำตอบของเขาก็คงจะไม่ต่างกันนัก อย่างไรก็ตาม ในอดีตเขามีหนึ่งในคนเก่งที่สุดในโลกคอยช่วยเหลือ... และปริศนาที่ว่าเกิดอะไรขึ้นกับคนคนนั้น ตอนนี้เขาอยู่ที่ไหนหรือจากไปที่ใด ก็ยังคงเป็นความลับที่ไม่มีใครล่วงรู้ "แล้วคุณอยากให้ผมทำอะไร หรือเราจะเริ่มงานกันได้เมื่อไหร่?" ควินน์เอ่ยถาม แอนดี้รู้สึกประหลาดใจที่ควินน์ดูกระตือรือร้นที่จะลงมือทำขนาดนี้ ในขณะเดียวกัน เขาก็ไม่เคยคิดมาก่อนว่าจะได้รับความช่วยเหลือจากคนระดับนี้ ในใจของเขาพยายามประเมินความแข็งแกร่งของควินน์ เพื่อหาคำตอบว่าอีกฝ่ายจะช่วยเขาได้อย่างไรกันแน่ "ผมยังมีงานต้องทำในฐานทัพอีกมากอย่างที่บอกไป ดังนั้นพูดตามตรง เรายังไม่สามารถหาสาเหตุได้ว่าทำไมคลื่นสัตว์อสูรถึงเกิดขึ้นบ่อยและรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ในแง่ของพลัง" "พื้นที่เปิดโล่งด้านนอก มีนักเดินทางออกไปน้อยลงเรื่อยๆ บางทีผมอาจจะจัดทีมให้คุณลองไปหาสาเหตุของเรื่องนี้ดู" สำหรับควินน์ สาเหตุไม่ใช่เรื่องสำคัญ สิ่งสำคัญคือวิธีการแก้ไข ฝูงสัตว์อสูรมาจากคริสตัลรังอสูร ดังนั้นหากเขาหาคริสตัลรังอสูรเจอและกำจัดมันทิ้ง นั่นคือคำตอบของเขา "อย่ากำจัดคริสตัลรังอสูรไปจนหมดล่ะ" แอนดี้กล่าวราวกับอ่านใจอีกฝ่ายออก "ผมไม่รู้ว่าในยุคของคุณมันเป็นยังไง แต่การใช้พลังงานจากคริสตัลอสูรสำหรับพวกเรานั้นมหาศาลมาก" "พวกมันให้พลังงานกับเกือบทุกอย่างรวมถึงสิ่งของที่เราใช้ในชีวิตประจำวัน หากไม่มีสัตว์อสูร ไม่ใช่แค่ดาวดวงนี้แต่ดาวดวงอื่นก็คงจะลำบาก เราแค่ต้องการให้ระดับของสัตว์อสูรลดน้อยลง เพื่อให้เมืองและกำลังคนของเราสามารถรับมือได้" ภารกิจนี้อาจดูเหมือนเป็นไปไม่ได้ แอนดี้รู้ดี แต่นี่คือมหาบุรุษที่พวกเขากำลังพูดถึง การแก้ปัญหานี้คงไม่สลักสำคัญอะไรเมื่อเทียบกับพวกดัลกิผู้ยิ่งใหญ่ หนึ่งในผู้บัญชาการกองร้อยทั้ง 100 ของแอนดี้ถูกเรียกตัวเข้ามา เขาเป็นคนที่มีตำแหน่งใกล้เคียงกับมิตเชลล์ ซึ่งขณะนี้ยังคงรั้งรออยู่ที่กรีนซิตี้ เขาเดินทางมารับตัวควินน์ มีคนในระดับสูงของหน่วยแวมไพร์ไม่น้อยที่รู้ว่าควินน์เป็นใคร เพราะมีคนที่เคยร่วมเดินทางกับมิตเชลล์ในตอนนั้น และพวกเขาได้เห็นทุกอย่างมากับตา อย่างไรก็ตาม การกลับมาของควินน์ไม่เคยถูกแพร่งพรายออกไป เนื่องจากความกลัวและการเปลี่ยนแปลงขั้วอำนาจที่อาจจะเกิดขึ้น กระนั้น ความกังวลเหล่านั้นก็เริ่มเบาบางลง การโจมตีของแดมเพียร์แทบไม่เคยเกิดขึ้นเลยในช่วงนี้ และกลุ่มเพียวก็ได้รับความเสียหายอย่างหนักจนคนส่วนใหญ่คิดว่าพวกเขาคงไม่มีวันฟื้นตัวได้อีก ไม่ว่าอย่างไร ชายที่ยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขาที่มีผมสั้นตั้งและสวมหมวกเบเร่ต์ก็คือ อารัด บัคลีย์ "ยินดีที่ได้รู้จักครับท่าน!" อารัดค้อมตัวลงก่อนจะเงยหน้าขึ้นทำความเคารพควินน์ พร้อมกับชี้ไปยังคนที่ยืนอยู่ข้างกายเขา "แอนดี้กำชับผมให้ปฏิบัติต่อท่านด้วยความเคารพสูงสุด เนื่องจากท่านเป็นแขกผู้มีเกียรติของเรา" "เขายังอธิบายอีกว่าท่านจะออกไปข้างนอกเพื่อพยายามช่วยเราหาสาเหตุของคลื่นสัตว์อสูร ผมขอขอบคุณในความร่วมมือของท่านครับ" เหล่าทหารอดไม่ได้ที่จะมองสำรวจควินน์ตั้งแต่หัวจรดเท้า ผิวพรรณของเขาดูผุดผ่อง ใบหน้าดูสงบนิ่ง และเขาค่อนข้างหล่อเหลาเลยทีเดียว ไม่มีใครในหน่วยแวมไพร์จินตนาการออกเลยว่าคนตรงหน้าจะช่วยอะไรพวกเขาได้มากนัก 'เขาคงเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงบางคนในกรีนซิตี้ที่เป็นแวมไพร์หรืออะไรทำนองนั้นแหละ คงแค่ตามมาเพื่อให้เห็นว่าพวกเขาได้พยายามช่วยเหลือแล้ว' แวมไพร์จำนวนมากต่างวิพากษ์วิจารณ์ผู้ที่อาศัยอยู่ในกรีนซิตี้ เพราะหน่วยแวมไพร์คือสถานที่ที่แวมไพร์ควรจะอยู่ มนุษย์ได้รับการยอมรับก็จริง แต่ในตัวหน่วยงานเองนั้นมีแวมไพร์ถึง 90 เปอร์เซ็นต์ ผู้ที่เข้าร่วมกับกรีนซิตี้หรือหนีไปยังดาวเคราะห์ของเกรย์แลชมักถูกวิจารณ์ในหน่วยแวมไพร์ว่าไม่พยายามต่อสู้และสนับสนุนเผ่าพันธุ์ของตนเอง พวกเขารู้สึกว่าแม้แต่พวกแวมไพร์แดงยังมีความกล้าหาญมากกว่าเสียอีก ในขณะเดียวกัน พวกเขารู้สึกเสมอว่าหน่วยแวมไพร์ทำประโยชน์ให้กรีนซิตี้มากกว่าที่กรีนซิตี้ช่วยพวกเขา นานๆ ครั้งจะมีท่าทีแสดงความเป็นมิตรอย่างการส่งเจค กรีน หรือคนอย่างคนตรงหน้ามาช่วย แต่มันก็ยังไม่เพียงพอ ยิ่งไปกว่านั้น มีสิ่งหนึ่งที่ทำให้พวกเขากังวลใจ นั่นคือความจริงที่ว่ามีเด็กหญิงแวมไพร์ตัวน้อยที่เดินทางมากับชายคนนี้และกำลังเกาะขาเขาอยู่ "เอ่อ... ท่านครับ เธอจะไปกับพวกเราด้วยเหรอครับ?" ชายคนหนึ่งถามขึ้น อารัดไม่แน่ใจนักจึงหันไปมองควินน์เพื่อขอคำตอบ แม้ว่าแอนดี้จะบอกเขาว่าชายคนนี้ชื่อบุอินน์ ดังนั้นไม่มีใครในห้องนี้ที่รู้ตัวจริงของเขาในตอนนี้ "เธอจะไปกับเราด้วย แต่ไม่ต้องห่วงเรื่องของเธอหรอก ผมได้ยินมาว่าเธอมีความสามารถพอที่จะดูแลตัวเองได้ และหากเกิดสถานการณ์เลวร้ายที่สุด ผมจะเป็นคนปกป้องเธอเอง พวกคุณแต่ละคนสนใจแค่ปกป้องชีวิตตัวเองก็พอ" ควินน์ตอบ เมื่อเรื่องนั้นดูเหมือนจะคลี่คลายลง แม้ว่าจากสีหน้าของคนอื่นๆ จะดูไม่อยากเชื่อก็ตาม อารัดจึงตัดสินใจดำเนินต่อ 'ถ้าเด็กคนนั้นตายล่ะก็ พวกเรานี่แหละที่จะโดนตำหนิทั้งหมด!' หนึ่งในนั้นบ่นพึมพำในใจ ซึ่งความคิดของคนอื่นก็คงไม่ต่างกันนัก ทำไมในภารกิจแบบนี้ถึงขอให้เด็กแวมไพร์ตัวน้อยตามมาด้วย "คนเหล่านี้คือคนเก่งที่สุดจากหน่วยร้อยนายของผม ผมบอกได้เลยว่าถ้าพวกเราร่วมมือกัน เราสามารถโค่นสัตว์อสูรระดับปีศาจลงได้หากบังเอิญพบเจอ" "คุณเคยสู้กับสัตว์อสูรระดับปีศาจมาก่อนหรือเปล่า?" ควินน์ถาม "ไม่เคยครับ!" เลียมเป็นคนตอบ เขาดูเป็นแวมไพร์ที่อายุน้อยที่สุดในหน่วย เมื่อได้ยินคำตอบ ควินน์ก็ส่ายหัวเล็กน้อย เพราะเขารู้ดีว่าใครก็ตามที่เคยสู้กับสัตว์อสูรระดับปีศาจจะไม่มีวันพูดแบบนั้น ความแข็งแกร่งของพวกมันแตกต่างกันมาก ครั้งหนึ่ง เหล่าผู้แข็งแกร่งที่สุดในโลกเคยมารวมตัวกันเพื่อจัดการกับสัตว์อสูรระดับปีศาจ แล้วยังมีมังกรอีก... แวมไพร์ทั้งหมดรวมถึงเหล่าแวมไพร์ต้นตระกูลบางส่วนถูกปลุกขึ้นมาเพื่อพยายามโค่นมันลง แต่ยิ่งควินน์คิดถึงเรื่องนี้มากเท่าไหร่ เขาก็สันนิษฐานว่ามังกรน่าจะอยู่ในระดับสังหารพระเจ้ามากกว่าระดับปีศาจ เพียงแค่ระบบของเขาในตอนนั้นยังไม่สามารถรับรู้ถึงสิ่งเหล่านี้ได้ "แล้วคุณล่ะ?" เลียมถาม "คุณเคยจัดการสัตว์อสูรระดับปีศาจมาบ้างหรือเปล่า?" สมาชิกหน่วยคนอื่นๆ ต่างลอบยิ้มเมื่อได้ยินคำถามนั้น มันก็ยุติธรรมดีที่เขาจะวิจารณ์งานของพวกเราแต่ไม่ได้ยินเรื่องจากคนอื่นบ้าง ความเงียบของควินน์ในเรื่องนี้ยิ่งทำให้คนอื่นๆ มั่นใจและคาดหวังว่าบุอินน์คนนี้คงมีดีแค่ปาก ขณะที่กลุ่มเตรียมตัวจะออกเดินทาง เสียงสัญญาณเตือนภัยก็ดังระงมไปทั่วอาคาร มันเป็นเสียงไซเรนที่ดังต่อเนื่องไม่หยุด "นั่นคืออะไร?" ควินน์ถาม "คลื่นสัตว์อสูร... มันหมายความว่าพวกมันกำลังโจมตีอยู่ในตอนนี้" อารัดตอบพร้อมกับขมวดคิ้วแน่น "ในช่วงเวลาแบบนี้แหละที่เรายิ่งต้องทำภารกิจให้สำเร็จ" กลุ่มคนทั้งหมดดูหัวเสีย และเริ่มเก็บเสบียงของพวกเขาต่อไป "พวกคุณกำลังทำอะไร?" ควินน์ถาม "เราไม่ควรไปช่วยกำจัดคลื่นสัตว์อสูรก่อนเหรอ?" "แอนดี้สั่งไว้ว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น พวกเราต้องไปกับคุณและช่วยทำภารกิจนี้ให้สำเร็จ" อารัดตอบ "ใช่ แต่เขาก็บอกด้วยว่าพวกคุณต้องคอยสนับสนุนผมตลอดเวลาไม่ใช่เหรอ ถ้าอย่างนั้น ผมจะไปที่แนวหน้าเพื่อสู้กับคลื่นสัตว์อสูร พวกคุณเลยไม่มีทางเลือกนอกจากต้องตามมา" ควินน์ตอบพลางเดินจากไป และมุ่งหน้าไปยังกำแพง ชั่วขณะหนึ่ง สมาชิกที่เหลือต่างมองหน้ากัน และเริ่มเสียใจกับความคิดก่อนหน้านี้ของพวกเขา ถึงแม้เขาจะอ่อนแอ แต่อย่างน้อยเขาก็ไม่ใช่คนขี้ขลาดและยังนึกถึงสิ่งที่พวกเขาต้องการ "ชายคนนั้น... ก็ไม่เลวนะ" เลียมยิ้ม