“นับจากนี้ไป... ของจริงกำลังจะเริ่มขึ้น” ตูมมมม! ออร่าสีม่วงแดงที่แผ่พุ่งออกมาจากร่างของเกริดนั้น คราวเกลย่อมตระหนักดีว่ามันคืออะไร เพราะมุลเลอร์ มหาดาบศักดิ์สิทธิ์ผู้นั้นก็เคยครองตำแหน่ง ‘ราชาผู้กล้า’ เช่นกัน ‘เจตจำนงแห่งการต่อสู้...’ ในขณะที่เกริดเรียนรู้เรื่องราวของแพ็กม่า คราวเกลเองก็ศึกษาประวัติของอดีตมหาดาบศักดิ์สิทธิ์มุลเลอร์มาไม่น้อย เขารู้ซึ้งถึงตำนานที่คนทั่วไปไม่อาจล่วงรู้ ดังนั้นเขาจึงไม่มีทางไม่รู้จักพลังแห่งเจตจำนงการต่อสู้ที่กำลังเดือดพล่านอยู่นี้ ‘ขุมพลังแห่งยอดวีรบุรุษเหนือวีรบุรุษทั้งปวง’ กล่าวกันว่ามุลเลอร์จะบรรลุความสมบูรณ์แบบได้ก็ต่อเมื่อหลอมรวมเจตจำนงแห่งการต่อสู้เข้ากับพลังดาบ นับตั้งแต่เกริดได้รับสมญานามราชาผู้กล้า คราวเกลก็ไม่ได้มองตามแผ่นหลังของมุลเลอร์อีกต่อไป หากเขายังคงวิ่งไล่ตามเงาของมุลเลอร์ เขาคงรู้สึกสิ้นหวังไปแล้ว ทว่าคราวเกลกำลังบุกเบิกเส้นทางของตนเอง เขาไม่มีเหตุผลที่ต้องยึดติดกับสมญานามราชาผู้กล้า เพราะเขาไม่ได้เดินตามรอยเท้าของมุลเลอร์อย่างงมงาย เมื่อเกริดก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งนั้น คราวเกลจึงสามารถแสดงความยินดีต่อสหายผู้นี้ได้อย่างบริสุทธิ์ใจ เคร้ง! นี่จะเป็นการต่อสู้ที่ยากลำบากเกินกว่าจะเปรียบเทียบกับปีที่แล้ว สีหน้าของคราวเกลราบเรียบดุจน้ำนิ่งขณะเผชิญหน้ากับเจตจำนงการต่อสู้ของเกริด แต่นั่นเป็นเพียงเปลือกนอก มือที่กุมดาบเขี้ยวขาวไว้แน่นนั้นเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ ความตึงเครียดที่แผ่ซ่านเข้ามานั้นรุนแรงเทียบเท่ากับตอนที่เขาเผชิญหน้ากับจอมอสูรดราซิออน นั่นหมายความว่าตัวตนของเกริดในยามนี้ แข็งแกร่งทัดเทียมหรืออาจจะเหนือกว่าจอมอสูรที่อ่อนแรงลงเสียด้วยซ้ำ! “นับจากนี้... ทุกอย่างจะเปลี่ยนไป!” เกริดที่กำลังตื่นเต้นพุ่งทะยานเข้าหาเขาด้วยความเร็วและพลังที่เพิ่มพูนขึ้นจากเจตจำนงการต่อสู้ที่พุ่งสูงถึงขีดสุด เปรี้ยงงงง! “อึก...!” คมดาบของเกริดฟาดฟันลงมาด้วยความเร็วที่เหนือล้ำเกินคำบรรยาย! คราวเกลกัดฟันกรอดพลางยกดาบขึ้นต้านทาน น้ำหนักที่แฝงมากับการโจมตีของเกริดนั้นหนักอึ้งราวกับขุนเขาทั้งลูกที่ถล่มลงมาทับร่าง บีบคั้นทั้งกายและใจของคราวเกลจนถึงขีดสุด เคร้ง! เคร้งงง! เปรี้ยงงงง! ทุกครั้งที่ดาบปะทะกัน เจตจำนงการต่อสู้ของเกริดยิ่งพุ่งสูง ส่งผลให้ความเร็วในการโจมตีเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ประกายแสงสีแดงดำที่โหมกระหน่ำกดดันคราวเกลจากทุกทิศทาง บีบให้เขาต้องถอยร่นไปหลายก้าว และในที่สุด... ตึง! แผ่นหลังของคราวเกลชนเข้ากับเสาหินเก่าแก่ต้นหนึ่ง ในขณะที่เกริดร่ายรำกระบวนท่าเท้าพุ่งเข้าใส่โดยไม่เปิดโอกาสให้หายใจ "ยอดดวงใจ (Pinnacle)!" หนึ่งในทักษะพื้นฐานของวิชาดาบแพ็กม่า ทักษะอันทรงพลังที่มองข้ามพลังป้องกันบางส่วนร่วงหล่นลงมาดุจสายฟ้าฟาด ทันใดนั้น คำถามหนึ่งก็ผุดขึ้นในสมองของคราวเกล... ไม่ใช่ว่ากระบวนท่ายอดดวงใจนี้ คราวเกลเคยสวนกลับมาได้ถึงสองครั้งแล้วไม่ใช่หรือ? ทุกครั้งที่เกริดใช้ท่านี้ เขาจะถูกสวนกลับด้วยท่า ‘ฉีกนภา’ จนได้รับความเสียหายอย่างหนัก เกริดไม่มีทางลืมความจริงข้อนี้แน่ ’เขากำลังวางแผนอะไรอยู่กันแน่?’ สัญชาตญาณบอกคราวเกลว่าอย่าใช้ท่าฉีกนภาในตอนนี้ เมื่อคมดาบของเกริดวาดลงมา คราวเกลจึงเลือกใช้ ‘ม่านดาบ’ (Sword Curtain) เพื่อตั้งรับแทน ทันใดนั้นเอง... ‘ชิ!’ เกริดที่เตรียมจะใช้ท่า ‘สะท้อนกลับ’ (Revolve) เดาะลิ้นด้วยความขัดใจ ใช่แล้ว... เกริดตั้งใจจะล่อให้คราวเกลใช้ท่าสวนกลับอย่างฉีกนภา เพื่อที่เขาจะได้ใช้ท่าสะท้อนกลับส่งพลังนั้นคืนไปยังเจ้าของ แต่มันกลับไม่เป็นไปตามแผน เปรี้ยง! ครืนนนน! แรงปะทะระหว่างยอดดวงใจกับม่านดาบก่อให้เกิดคลื่นกระแทกอันมหาศาล เสาหินที่คราวเกลพิงอยู่รวมถึงเสาโดยรอบในระยะสามเมตรถูกคลื่นพลังกวาดหายไปจนสิ้น มุมหนึ่งของปราสาทเริ่มพังทลายลงมา โครมมมม! หลังคาที่ถล่มลงมาพร้อมฝุ่นควันมหาศาลบดบังร่างของคนทั้งสองไว้ ผู้บรรยายและผู้ชมต่างพยายามกวาดสายตาเพื่อหาร่องรอยของยอดฝีมือทั้งคู่ ตึง! ร่างของเกริดพุ่งออกมาจากม่านควัน เขาดีดตัวขึ้นสู่เบื้องบนก่อนจะร่ายเวทมนตร์ทันที “ตรวจจับเวทมนตร์!” [ใช้ตรวจจับเวทมนตร์ (ขั้นสูง) สำเร็จ] วาบบบ! มานาแผ่กระจายออกจากร่างของเกริดเพื่อสแกนพื้นที่โดยรอบ ชื่อ: คราวเกล เลเวล: ??? อาชีพ: ??? เผ่าพันธุ์: มนุษย์ สถานะ: ผู้เล่น นับตั้งแต่บรรลุเลเวลสามในทวีปตะวันออก ทักษะตรวจจับเวทมนตร์ขั้นสูงของเขาสามารถแสดงข้อมูลบางส่วนของเป้าหมายและระบุตำแหน่งได้อย่างแม่นยำ ซึ่งคราวเกลอยู่ตรงหน้าเขานี่เอง! เคร้งงง! เกริดรีบวาดดาบออกไปอย่างรวดเร็ว แต่มันกลับถูกสกัดไว้โดยความว่างเปล่าเบื้องหน้า วูบ... ท่ามกลางแสงจันทร์ที่สาดส่องลงมาเหนือยอดปราสาท ร่างของคราวเกลที่พรางกายอยู่ใต้แสงจันทร์ด้วย ‘ก้าวจันทราขาว’ (White Light Steps) ก็ปรากฏขึ้น เขากำลังหอบหายใจอย่างหนักพลางยันดาบต้านรับเกริดไว้ ผู้ชมและเหล่านักวิจารณ์ที่เห็นเหตุการณ์ต่างพากันสับสน 『 อาการของคราวเกลดูแปลกไปหรือเปล่า...? 』 『 นั่นสิ ดูเหมือนเขาจะรับมือลำบากผิดปกติ 』 คราวเกลนั้นต่างจากเกริด เขาไม่ได้เน้นการถล่มคู่ต่อสู้ด้วยค่าสถานะ ทักษะ หรือไอเทมที่เหนือกว่า แต่เขาสยบเป้าหมายด้วย ‘การควบคุม’ อันบริสุทธิ์ ทว่าในการต่อสู้กับเกริดครั้งนี้ ทักษะการควบคุมระดับเทพของเขากลับไม่โดดเด่นเอาเสียเลย ดูเหมือนเขาจะพึ่งพาแต่ทักษะการต่อสู้ไม่ต่างจากเกริด ผู้คนเริ่มตั้งข้อสงสัย... “การควบคุมของคราวเกลถดถอยลงงั้นเหรอ?” “หรือว่าการควบคุมของเกริดพัฒนาจนขึ้นมาทัดเทียมคราวเกลได้แล้ว...?” “ไม่ว่าจะเป็นอย่างไร สถานการณ์ตอนนี้มันไม่เหมือนในอดีตอีกต่อไปแล้ว” เหตุผลที่คนทั้งโลกอิจฉาคราวเกลก็คือทักษะการควบคุมของเขา ทุกคนต่างใฝ่ฝันว่าหากตนเองเคลื่อนไหวได้แบบนั้น หรือมีการตัดสินใจที่เยือกเย็นเช่นนั้นได้บ้าง... จะมีแรงเกอร์สักกี่คนที่สามารถทำได้แม้เพียงครึ่งหนึ่งของคราวเกล? แต่ภาพที่เห็นในยามนี้ คราวเกลกลับดูอ่อนด้อยกว่าปกติเมื่อต้องประจันหน้ากับเกริด ’หรือนี่จะเป็นผลกระทบจากการเป็นมหาดาบศักดิ์สิทธิ์?’ อาชีพในตำนาน... แน่นอนว่ามหาดาบศักดิ์สิทธิ์คือผู้ที่มีพลังทำลายล้างสูงสุด ตัวอย่างเช่น ‘ดาบผ่ามิติ’ ที่สามารถแยกโลกออกเป็นสองส่วน หรือคราวเกลจะมัวแต่ยึดติดกับพลังอำนาจของทักษะเหล่านี้จนหลงลืมความแข็งแกร่งของตนเอง? การควบคุมของเขาลดลงเพราะเขาหันไปพึ่งพาทักษะมากเกินไปงั้นหรือ? ผู้ที่คิดเช่นนั้นย่อมไม่อาจจินตนาการได้เลยว่า... แท้จริงแล้ว คราวเกลกำลังควบคุมดาบถึงสี่เล่มเพื่อรับมือกับ ‘หัตถ์เทวะ’ (God Hands) ของเกริดไปพร้อมๆ กัน! เขาต้องแบ่งประสาทสัมผัสไปที่ดาบทั้งสี่เพื่อยับยั้งพลังของหัตถ์เทวะที่เชี่ยวชาญกว่าปีที่แล้วหลายเท่าตัว นั่นทำให้เขาขาดความละเอียดอ่อนในการรับมือกับเกริดโดยตรง แต่ผู้คนย่อมไม่เข้าใจหลักการของ ‘เนตรดาบ’ (Control Sword) และไม่อาจเข้าใจสถานการณ์อันยากลำบากของคราวเกลได้เลย ในขณะเดียวกัน... ‘เริ่มจะไม่ไหวแล้วล่ะสิ?’ เกริดคาดเดาสถานการณ์ของคราวเกลได้เลือนลาง มันเป็นเรื่องปกติอยู่แล้ว เพราะการจะขยับหัตถ์เทวะให้เคลื่อนไหวได้อย่างสมบูรณ์แบบนั้นต้องใช้ระบบสั่งการที่ซับซ้อน แม้แต่สำหรับทายาทของแพ็กม่าอย่างเขาก็ตาม เกริดคาดการณ์ว่าเนตรดาบของคราวเกลก็คงต้องใช้พลังสมาธิมหาศาลไม่แพ้กัน และความจริงก็เป็นเช่นนั้น พลังจิตใจของคราวเกลถูกสูบออกไปเร็วกว่าปกติถึงสองเท่า! ‘หัตถ์เทวะ! โจมตีคราวเกลต่อไป! อย่าหยุด!’ เกริดฉวยโอกาสจากข้อได้เปรียบของหัตถ์เทวะอย่างเต็มที่ เขาใช้ไอเทมที่มีอัตลักษณ์ (Ego) ซึ่งสามารถเคลื่อนไหวได้เองอย่างอิสระ นี่คือความเกรียงไกรของไอเทมเฉพาะตัวระดับตำนานที่คราวเกลยังไม่มีครอบครอง เปรี้ยง! ปัง! ปัง! หัตถ์เทวะเล็งเป้าไปที่คราวเกลและเริ่มระดมยิง ‘ศรเวท’ (Magic Missile) ใส่ไม่ยั้ง ในเมื่อดาบทั้งสี่เล่มนั้นขัดขวาง ‘มโยลนีร์’ (Mjolnir) เกริดจึงเลือกที่จะละทิ้งมโยลนีร์และให้พวกมันสนับสนุนเขาจากระยะไกลแทน เฟี้ยว! เฟี้ยว! คราวเกลเคลื่อนที่แบบซิกแซกเพื่อหลบหลีกศรเวท เกริดไม่รอช้า พุ่งเข้าโจมตีช่องว่างที่เกิดขึ้นในทันที คราวเกลที่พยายามตั้งรับด้วย ‘สัมผัสระดับสุดยอด’ (Super Sensitivity) กลับต้องชะงักเมื่อพบว่ามีเกริดอีกคนปรากฏขึ้นเบื้องหลัง... นั่นคือ ‘แลนดี้’ โดพเพิลแกงเกอร์ของเกริดนั่นเอง! นี่เป็นครั้งแรกในการดวลกันสามครั้งที่เกริดตัดสินใจเรียกสัตว์เลี้ยงออกมาในสนามรบ เพราะเขารู้ซึ้งแล้วว่า สัตว์เลี้ยงก็คือส่วนหนึ่งของทักษะ และมันคงจะเสียเปล่าหากเขาไม่ยอมใช้พวกมันเพียงเพราะคำว่า ‘เล่นแฟร์ๆ’ “สังหาร (Kill)!” ในจังหวะเดียวกัน แลนดี้ก็ปลดปล่อยทักษะที่เลียนแบบมาจากเจ้านายของมัน “ฉีกนภา!” เปรี้ยงงงง! ทันทีที่แลนดี้ปรากฏกาย มันกลับถูกการสวนกลับของคราวเกลเข้าอย่างจังจนสลายกลายเป็นแสงสีเทา สัตว์เลี้ยงคู่ใจที่เกริดพึ่งพามานานหลายปีสลายหายไปหนึ่งตัว ทว่าเกริดกลับไม่ได้เศร้าโศกเลยแม้แต่น้อย “ขอโทษทีนะ...!” เขาเอ่ยคำขอโทษต่อแลนดี้ที่หายไป “แต่นี่ก็เพียงพอแล้ว!” เกริดตะโกนให้กำลังใจก่อนจะร่ายรำกระบวนท่าสุดท้ายของทักษะผสาน “สังหารยอดดวงใจ (Pinnacle Kill)!” ในที่สุดเขาก็ทำได้สำเร็จ! หากแลนดี้ไม่ช่วยดึงความสนใจของคราวเกลไป เกริดคงไม่มีวันร่ายรำกระบวนท่าที่ยากลำบากนี้จนจบได้แน่ ตูมมมม! คมดาบสุดท้ายที่เปี่ยมไปด้วยจิตสังหารพุ่งทะยานออกไป มันคือทักษะที่เกริดฝึกฝนมาจากการต่อสู้กับร่างแยกของตนเองที่หมู่เกาะเบเฮน ทักษะที่จะบดขยี้เป้าหมายโดยไม่สนพลังป้องกันใดๆ และเป็นทักษะที่ทรงพลังเป็นอันดับสองในวิชาดาบของแพ็กม่า มันคือท่าที่ท่าสวนกลับ ‘ฉีกนภา’ ของคราวเกลไม่อาจรับมือได้ เมื่อปีที่แล้ว คราวเกลต้องใช้ท่า ‘จาจินโมริ’ (Jajinmori) ที่รวดเร็วเพื่อสกัดมันไว้ ‘ไม่ทันแล้ว...!’ คราวเกลในปีนี้กลับติดกับดักที่ชื่อว่าแลนดี้ ปฏิกิริยาตอบโต้ต่อท่าสังหารยอดดวงใจนั้นช้าเกินไป ฉัวะ! ดาบสีม่วงแดงฟาดฟันเป็นเส้นตรงลงบนร่างของคราวเกล! ฉึก! ตามมาด้วยการแทงอันรุนแรง ทักษะที่ทรงพลังที่สุดนี้สร้างภาระหนักอึ้งให้กับกล้ามเนื้อของผู้ใช้ และมีความเสี่ยงที่จะทำให้พลังชีวิตของผู้ใช้ลดลงถึง 4,500 หน่วย [ท่านสร้างความเสียหาย 69,300 แต้มแก่เป้าหมาย!] แต่พลังชีวิตเพียง 4,500 จะสำคัญอะไร เมื่อเทียบกับการสร้างแผลฉกรรจ์ให้กับคราวเกลได้ขนาดนี้? เกริดเผยรอยยิ้มอย่างพึงพอใจ หมับ! ทว่าคราวเกลกลับหยิบ ‘ท้อทองคำ’ ออกมาและกัดลงไปคำหนึ่ง! นี่คือไอเทมฟื้นฟูระดับสูงสุดที่คราวเกลได้รับมาจากการเป็นวีรบุรุษตัวน้อยแห่งปันเจีย มันสามารถฟื้นฟูพลังชีวิตของผู้ใช้จนเต็มพิกัดได้ในทันที คราวเกลใช้ประโยชน์จากกฎใหม่ที่อนุญาตให้ ‘ใช้ยาฟื้นพลังได้’ ในการประลองครั้งนี้อย่างเต็มที่ “อะไรนะ...?” เกริดตกตะลึงเมื่อเห็นพลังชีวิตของคราวเกลกลับมาเต็มอีกครั้ง คราวเกลใช้ท่าจาจินโมริเพื่อผลักตัวเองออกจากเกริด ก่อนจะเรียกใช้หนึ่งในทักษะก้นหีบของมหาดาบศักดิ์สิทธิ์... ‘ดาบพิพากษา’ (Condemnation Sword) ทักษะนี้ต่างจากดาบผ่ามิติที่เน้นเป็นวงกว้าง แต่มันเล็งเป้าหมายเดี่ยวด้วยพลังทำลายล้างที่เหนือล้ำยิ่งกว่า! นี่คือจุดเริ่มต้นของการโต้กลับอย่างเต็มรูปแบบของเขา คราวเกลจงใจใช้ดาบผ่ามิติแต่แรกเพื่อให้เกริดใช้ทักษะ ‘เคลื่อนไหวอิสระ’ (Freely Move) จนหมดสิ้น บัดนี้เขาคือผู้ถือไพ่เหนือกว่า แม้จะมีโอกาสเพียง 1% เขาก็จะไขว่คว้ามันไว้ เขาปรารถนาที่จะเป็นเป้าหมายให้เกริดวิ่งไล่ตามต่อไปอีกสักปี คราวเกลจึงวาดดาบพิพากษาออกไปด้วยใจที่มุ่งมั่น ทว่า... สวรรค์กลับไม่เคยเมตตาอัจฉริยะที่อายุสั้น พรสวรรค์ที่เจิดจรัสมักมาพร้อมกับคำสาปที่ร้ายกาจเสมอ [เขี้ยวขาวที่แท้จริงกำลังสั่นสะเทือน!] [คำสาป ‘เนตรบันเฮเลียร์’ ทำงาน!] [จงถอยไป!] [เนตรบันเฮเลียร์ (Bunhelier’s Gaze)] มังกรชั่วร้ายบันเฮเลียร์กำลังจับตามองท่านอยู่เสมอ ท่านอาจถูกโจมตีได้ทุกเมื่อในวันที่บันเฮเลียร์รู้สึกหงุดหงิด เงื่อนไขการใช้งาน: สุ่ม นี่คือคำสาปที่ติดมากับดาบเขี้ยวขาว มันไม่เคยทำงานเลยสักครั้งตลอดเวลาที่ผ่านมา... แต่กลับมาทำงานในนัดชิงชนะเลิศที่คราวเกลใฝ่ฝันมาตลอดทั้งปี! โฮก! ครืนนนนนน! เสียงคำรามที่สะเทือนไปทั้งพสุธาดังกึกก้อง พร้อมกับเงาทมิฬขนาดมหึมาที่เข้าบดบังแสงจันทร์จนมืดมิด “หลบไป!” คราวเกลยกเลิกการใช้ดาบพิพากษาและแผดเสียงเตือนเกริดอย่างเร่งด่วน สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดได้เกิดขึ้นแล้วจากระบบสุ่มดวงที่ไม่มีใครคาดคิด แต่คราวเกลไม่มีเวลาจะโทษใคร เขาเพียงไม่อยากให้การดวลครั้งนี้ต้องพังทลายลง และเขาไม่อาจยอมรับได้หากเกริดต้องถูกมังกรขยี้ร่างต่อหน้าคนทั้งโลก เขาต้องเป็นผู้รับผิดชอบต่อสถานการณ์นี้! “เคลื่อนไหวอิสระ!” เงื่อนไขในการได้รับสมญานามนี้คือการสังหารบอสที่มีเลเวลสูงกว่าตนเองด้วยตัวคนเดียวถึงสามตัว... มันไม่ใช่ทักษะเฉพาะของเกริดอีกต่อไป แม้จะช้ากว่าเกริดไปก้าวหนึ่ง แต่ปีนี้คราวเกลก็ได้รับมันมาเช่นกัน! วูบบบ! คราวเกลพุ่งหลบฝนลมหายใจของบันเฮเลียร์ ทะยานขึ้นสู่เกล็ดสีเทาและเข้าใกล้ศีรษะอันมหึมาของมัน ดวงตาสีดำของเขาฉายประกายกร้าวภายใต้เส้นผมสีนิลขณะเผชิญหน้ากับราชันแห่งสัตว์ร้าย ท่ามกลางสายตาของคนทั้งโลกที่อ้าปากค้าง มีเพียงสองคนเท่านั้นที่เข้าใจสถานการณ์นี้... สองคนที่รู้ความสามารถของดาบเขี้ยวขาว และหนึ่งในนั้นก็คือเกริด “ไอ้กิ้งก่าเฮงซวย...!” โผล่มาตอนนี้เพื่อขัดขวางการดวลของพวกเขางั้นเหรอ? กรอด! เจตจำนงการต่อสู้สีม่วงเข้มแผ่ซ่านออกมาจากร่างของเกริดอย่างรุนแรง สายตาของเขาจดจ้องไปที่บันเฮเลียร์เพียงอย่างเดียวโดยไม่สนคราวเกลอีกต่อไป ทันใดนั้น... “ดาบสังหารกองทัพแสนนาย (100,000 Army Massacre Sword)” พลังของ ‘ราชาผู้ไร้พ่าย’ ได้ถูกเปิดเผยสู่สายตาชาวโลกในวินาทีนั้นเอง!