“ท่านจัดการเรื่องนั้นเรียบร้อยแล้วหรือ?” “ขอรับ ข้ามิได้ปิดบังตัวตนและเข้าโจมตี” “หืม... เหตุใดจึงไร้การตอบสนอง?” เป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์แล้วนับตั้งแต่เกริดเดินทางกลับบ้าน นั่นหมายความว่าอัศวินชุดแดงและอิมมอร์ทัลได้เข้าโจมตีเขาเมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน ทว่า อาณาจักรโอเวอร์เกียร์กลับยังคงไม่ประกาศจุดยืนใดๆ “ทั้งที่ราชาของพวกตนถูกโจมตี เหตุใดจึงไม่แม้แต่จะประกาศ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการตอบโต้...” พวกนั้นคงไม่ปิดบังไว้เพราะความหวาดกลัว หากเช่นนั้น พวกเขากำลังวางแผนบางอย่างอยู่เป็นแน่ ก๊อก ก๊อก ลิมิตเคาะโต๊ะและขมวดคิ้ว “พวกเขามองทะลุเจตนาของเราแล้วงั้นหรือ?” อาณาจักรโอเวอร์เกียร์อาจรับทราบว่าจักรวรรดิกำลังจะแตกแยกเป็นสองฝ่าย คือจักรพรรดิและจักรพรรดินี หากอาณาจักรโอเวอร์เกียร์มีนักวางแผนที่สามารถคิดได้ พวกเขาอาจค้นพบว่าจักรพรรดินีอยู่เบื้องหลังการโจมตีนี้ แทนที่จะเป็นจักรพรรดิ “คู่ต่อกรที่ร้ายกาจยิ่งนัก” แผนการที่จะใช้อาณาจักรโอเวอร์เกียร์บั่นทอนอำนาจจักรพรรดิช่างไร้ผลโดยสิ้นเชิง “มันไม่ได้เป็นไปอย่างง่ายดายเลย” ลิมิตตัดสินใจและเหลือบมองเมอร์เซเดส มันเป็นสัญญาณให้จากไป เมอร์เซเดสถอนหายใจด้วยความโล่งอกหลังจากออกจากห้องทำงาน ‘สำหรับท่านผู้นำกองอัศวิน องค์ราชาผู้นี้คือศัตรูอย่างแท้จริง’ หลังจากพบกับปิอาโรและแอสโมเฟล และค้นพบความจริง เมอร์เซเดสได้จับตามองดาบดยุค ลิมิตมาตลอดหนึ่งสัปดาห์ที่ผ่านมา นางได้สืบสวนอย่างละเอียดว่าลิมิตเข้าไปมีส่วนเกี่ยวข้องกับโศกนาฏกรรมเมื่อ 12 ปีก่อนมากน้อยเพียงใด แต่มันจะง่ายดายขนาดนั้นเชียวหรือกับการสืบสวนดยุค? ยิ่งนางพยายามเข้าถึงข้อมูลเกี่ยวกับลิมิตมากเท่าไร นางก็ยิ่งเผชิญกับการขัดขวางมากขึ้นเท่านั้น หนึ่งในนั้นคือ อัศวินลำดับสี่ “ท่านเซอร์เมอร์เซเดส” “ท่านเซอร์เกียราตัน?” ตำแหน่งแห่ง 'อัศวินลำดับสี่' ในกองอัศวินชุดแดงนั้นมีความพิเศษ เขาทำหน้าที่ปกป้องอัศวินชุดแดงจากภายนอก และยังปฏิบัติหน้าที่เป็นผู้ตรวจตราในยามสงบ อัศวินลำดับสี่ต้องคอยสอดส่องและจับตาดูเหล่าอัศวินชุดแดงอยู่เสมอ เพื่อไม่ให้แก่นแท้ของอัศวินชุดแดงเลือนหายไป เมื่อ 12 ปีก่อน อัศวินลำดับสี่ เกียราตัน ได้ตัดสินว่าปิอาโรเป็นผู้ทรยศ เมอร์เซเดสเชื่อมั่นในตัวปิอาโร นางจึงไม่ชอบเกียราตันตั้งแต่แรกแล้ว นางสงสัยในตัวเขา ทว่า บัดนี้ นางกลับรู้สึกถึงความเกลียดชังและความเป็นปฏิปักษ์ แทนที่จะเป็นเพียงความสงสัย ความมืดมิดอันแท้จริงที่ทำให้อัศวินชุดแดงล่มสลาย บุคคลที่เกี่ยวพันอย่างใกล้ชิดกับศาสนจักรยาตัน ด้วยความช่วยเหลือจากแอสโมเฟล นางจึงได้ตระหนักถึงตัวตนที่แท้จริงของเกียราตัน เมอร์เซเดสยิ้มเมื่อเผชิญหน้ากับเกียราตันในโถงทางเดิน นางมิได้แสดงท่าทีเป็นปรปักษ์ออกมา พื้นฐานของนักดาบคือการควบคุมอารมณ์ “ไม่ได้เจอกันนาน” “ข้าหายหน้าไปสักพัก ข้ากำลังดำเนินการตรวจสอบสาเหตุการตายของอัศวินลำดับสาม ลอเร็กซ์ และอัศวินลำดับห้า เดีย” “...” ลอเร็กซ์และเดีย ทั้งสองถูกสังหารโดยทายาทของราชาไร้พ่าย ทั้งสองยังพลาดท่าให้กับปิอาโรอีกด้วย เมอร์เซเดสเคยคิดถึงลอเร็กซ์และเดียครู่หนึ่งเมื่อพบปิอาโรเมื่อสัปดาห์ก่อน หากลอเร็กซ์และเดียยังมีชีวิตอยู่... หากพวกเขารู้ความจริง... ‘พวกเขาย่อมหลั่งน้ำตาด้วยความปิติและเศร้าโศกตลอดทั้งคืนเป็นแน่’ พวกเขาจะเป็นกำลังสำคัญอันยิ่งใหญ่ เมอร์เซเดสนึกถึงสหายร่วมรบที่นางไม่อาจพบเจอได้อีกต่อไป ขณะที่เสียงของเกียราตันดังขึ้น “ระหว่างการสืบสวน ข้าบังเอิญพบร่องรอยของท่าน ท่านเซอร์เมอร์เซเดส ดูเหมือนท่านจะอยู่ที่วัลฮัลล่าสักพักใหญ่เลยสินะ?” “...” “ท่านออกตามล่าทายาทของราชาไร้พ่ายเพื่อแก้แค้นให้สหายร่วมรบของท่านงั้นหรือ?” “...ถูกต้อง” “ผลเป็นเช่นไร?” “ข้ามิได้แก้แค้น ข้าไม่สามารถตามหาทายาทของราชาไร้พ่ายได้” เมอร์เซเดสเคยต่อสู้โดยตรงกับทายาทของราชาไร้พ่ายที่ลูบาน่า และรู้จักเขาเป็นอย่างดี นั่นหมายความว่านางคุ้นเคยกับลักษณะเฉพาะของทายาทของราชาไร้พ่าย แต่แม้จะแทรกซึมเข้าไปในวัลฮัลล่านานถึงสองเดือน นางก็ยังไม่พบใครที่อาจเป็นทายาทของราชาไร้พ่ายได้ “ท่านละเมิดคำสั่งและยังแก้แค้นไม่ได้เสียอีก... หากท่านแก้แค้นได้ ข้าอาจจะขอความเมตตาจากจักรพรรดิให้ แต่ตอนนี้ เป็นไปไม่ได้แล้ว” “แล้วตอนนี้?” “ข้าควรทำอย่างไร? ข้าควรทูลรายงานองค์จักรพรรดิว่าท่านละเมิดคำสั่งหรือไม่?” “ท่าน...!” “อย่าลืมเลือนไป อัศวินลำดับที่หนึ่งควรเป็นแบบอย่างแก่เหล่าอัศวินทั้งปวงของจักรวรรดิ แต่ท่านกลับละเมิดคำสั่งและกระทำตามเจตจำนงของตนเอง ข้าไม่อาจมองข้ามสิ่งนี้ไปได้” “หากมีคำสั่งอื่นมาอีก อย่าละเมิดมัน แม้ท่านจะเป็นอัศวินลำดับที่หนึ่ง องค์จักรพรรดิก็ทรงมิอาจมองข้ามไปได้” ‘ถึงจุดนี้ ข้าจำเป็นต้องสืบหาความจริงเกี่ยวกับโศกนาฏกรรมเมื่อ 12 ปีก่อน...’ มันเลวร้ายที่สุด เหตุใดความผิดพลาดของข้าจึงถูกตรวจพบในเวลานี้? ช่างเป็นโชคร้ายเสียจริง ‘ไม่... มันไม่ใช่เรื่องบังเอิญ’ เมอร์เซเดสพลันตระหนักได้ จังหวะเวลานี้ เกียราตันเป็นผู้กำหนดมันขึ้น ‘มีความเป็นไปได้สูงว่าเขารู้ว่าข้าละเมิดคำสั่งตั้งแต่แรก’ แต่เขากลับเก็บงำมันไว้จนกว่าจะถึงเวลาอันควรที่จะนำมาใช้ เช่นในตอนนี้ ‘เขารู้ว่าข้าเริ่มเคลือบแคลงสงสัยในโศกนาฏกรรมเมื่อ 12 ปีก่อนแล้ว’ นางไม่อาจซ่อนเร้นความเป็นปรปักษ์ไว้ได้อีกต่อไป เมอร์เซเดสจ้องมองเกียราตัน ผู้เพียงหัวเราะและยักไหล่ “เอาเถอะ อย่าได้กังวลเรื่องอัศวินชุดแดงเลย ข้ากับท่านเซอร์ลูคัสจะจัดการพวกเขาเป็นอย่างดี” “อ้อ ท่านเซอร์ลูคัสถูกจับไปแล้วงั้นหรือ? เช่นนั้นข้าจะจัดการแต่เพียงผู้เดียว” “...” นางอยากจะสาดคำด่าทอออกมาให้หมดสิ้น ไม่สิ นางอยากจะฉีกคอของเขาเสียให้ได้ เมอร์เซเดสสัมผัสได้ถึงความปรารถนาที่จะฆ่าอันแรงกล้า แต่นางก็อดทนไว้ นางไม่อาจทำสิ่งใดกับเขาได้ จนกว่าจะค้นพบความจริงและเปิดเผยต่อโลก *** “มาปะติดปะต่อเรื่องราวกัน” เมืองหลวงของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ไรน์ฮาร์ท เลาเอลเริ่มเขียนบนกระดานดำ ที่ด้านบนสุดคือชื่อของ การาม หยางบัน “หยางบันถูกนิยามว่าแข็งแกร่งที่สุด เหล่าดยุคแห่งจักรวรรดิอยู่ในระดับสูง อัศวินลำดับที่หนึ่ง เมอร์เซเดสอยู่ในระดับสูงตอนปลาย แอสโมเฟลอยู่ในระดับกลาง ส่วนฝ่าบาทและเคราเกลอยู่ต่ำกว่านั้น?” “ถูกต้อง” “ปิอาโร? เขาไม่ใช่อันดับหนึ่งหรือ?” “เมื่อพิจารณาจากระดับของเขา การจัดให้เขาอยู่ในระดับสูงตอนปลายเช่นเดียวกับเมอร์เซเดสก็มีเหตุผล เมอร์เซเดสเคยประลองกับปิอาโรมาแล้ว” “แต่หากปิอาโรใช้ 'ลิขิตแห่งความพินาศ' ล่ะ?” “ในบรรดา NPC ที่มีชื่อเสียง มีหลายตนที่สามารถต้านทาน 'ลิขิตแห่งความพินาศ' ได้... อืม แต่ก็สร้างความเสียหายถึงตายได้แม้จะถูกต้านทานก็ตาม ปิอาโรถูกจัดอยู่ในระดับเดียวกับเหล่าดยุคทั้งเจ็ด” “การอยู่ต่ำกว่าหยางบัน แม้จะคำนึงถึง 'ลิขิตแห่งความพินาศ' แล้วก็ตาม...” การรับรู้ถึงลำดับขั้นแห่งอำนาจของโลกเป็นสิ่งสำคัญยิ่ง เลาเอลมองกระดานดำด้วยสีหน้าจริงจัง “ว่าแต่ หากการามแข็งแกร่งถึงเพียงนั้น ท่านหลุดรอดจากเขามาได้อย่างไร?” “ข้าบอกท่านแล้วไม่ใช่หรือ? เขาเหม่อลอย และ 'พระบัญชาแห่งทวยเทพ' ก็ทำงานอย่างโชคดี ทำให้ข้าสามารถใช้ 'ระลอกสังหารต่อเนื่องยอดพิชิต' ได้ถึงสองครั้ง” “เช่นนั้นแล้ว...” เลาเอลลบชื่อของเกริดที่อยู่ด้านล่างสุดของกระดานออก จากนั้นเขาก็เขียนชื่อของเกริดไว้ระหว่างพวกหยางบันกับเหล่าดยุคทั้งเจ็ด “ท่านคิดเห็นอย่างไรกับตำแหน่งนี้?” “...” “ฝ่าบาท” นี่เป็นเรื่องตลกหรือ? เลาเอลเห็นแววตาที่เต็มไปด้วยคำถามของเกริดและกล่าวอย่างจริงจัง “การระมัดระวังเป็นสิ่งที่ดี แต่ได้โปรดอย่าละทิ้งความทะเยอทะยานของท่านไป” “ข้าหาได้ละทิ้งความทะเยอทะยานไปไม่ ข้าได้ทำการวินิจฉัยตนเองอย่างสมจริง หลังจากครุ่นคิดอย่างลึกซึ้งแล้ว” “การเชื่อมั่นในความคิดของตนเองโดยไม่มีเงื่อนไขมันไม่น่าขันดอกหรือ? ท่านไม่ได้ฉลาดนักใช่หรือไม่?” “...” “ท่านแข็งแกร่งกว่าที่ท่านประเมินตนเองไว้มากนัก” เลาเอลเชื่อมั่น “เพิ่มระดับของท่าน จงรักษาระดับของท่านให้สูงกว่า NPC ที่มีชื่อเสียง และสวมใส่อุปกรณ์ของท่านให้เต็มที่” “ท่านกำลังพูดถึงอะไร? ท่านไม่รู้หรือว่าความเร็วในการเพิ่มระดับของข้าเร็วเพียงใด?” ระดับของ NPC จะเพิ่มขึ้นตามธรรมชาติเมื่อเวลาผ่านไป จากผลของการชดเชยเมื่อระดับเฉลี่ยของผู้เล่นสูงขึ้น มันเป็นกฎพื้นฐาน ไม่ใช่สามัญสำนึก ที่ผู้เล่นจะไม่มีวันไล่ตามระดับของ NPC ที่มีชื่อเสียงทัน ทว่าเลาเอลมีความเห็นที่แตกต่างออกไป “ท่านลืมไปแล้วหรือว่าความเร็วในการเพิ่มระดับของท่านนั้นเร็วเพียงใด? NPC ที่มีชื่อเสียงจะแข็งแกร่งขึ้นตามสัดส่วนของระดับเฉลี่ยของผู้เล่น มันเป็นไปไม่ได้หรือที่จะเพิ่มระดับของท่านให้สูงกว่าค่าเฉลี่ยมากนัก?” “...” “นับจากวันนี้เป็นต้นไป จงใช้ 'พระหัตถ์ศักดิ์สิทธิ์' ของท่าน, โนเอ, แรนดี้ และโครงกระดูกโอเวอร์เกียร์ สร้างมาโครล่ามอนสเตอร์อย่างไม่สิ้นสุด โดยเฉพาะโครงกระดูกโอเวอร์เกียร์ ท่านต้องการปล่อยให้พวกมันเป็นเพียงโครงกระดูกไร้ประโยชน์ไปอีกนานเท่าใด? หากข้ามีพวกมัน ข้าคงเปลี่ยนพวกมันให้เป็นอัศวินแห่งความตายหรือลิชไปนานแล้ว” “...” คำพูดของเลาเอลนั้นถูกต้อง ในระหว่างนั้น เกริดได้ละเลยความสำคัญของระดับ และเขายังล้มเหลวในการใช้ประโยชน์จากโครงกระดูกโอเวอร์เกียร์อีกด้วย แต่เหตุใดเขารู้สึกอยากจะบีบคั้นเลาเอลเสียให้ได้? เกริดพยายามระงับโทสะที่เดือดพล่านของตน ในขณะที่เลาเอลให้คำแนะนำ “นอกจากนี้ อย่าลืมที่จะคิดอยู่ตลอดเวลาขณะต่อสู้” “ฝึกฝนให้คิดซ้ำๆ อย่างไม่สิ้นสุด แม้ในช่วงเวลาคับขัน” “ท่านจะเก่งกาจยิ่งกว่าอัจฉริยะเสียอีก” “มันยากที่จะใช้ความคิดของข้า เพราะข้ามีหัวเป็นก้อนหิน มันยากเป็นพิเศษที่จะคิดขณะที่ร่างกายกำลังเคลื่อนไหว” เกริดพึมพำ “หินจริงๆ มันไม่คิด การเรียกท่านว่าหัวหินนั้น... ไม่ ข้าขออภัย” “ข้าตีท่านได้ไหม?” “ข้าขอโทษ!” เลาเอลเสียใจที่พูดโดยไม่ทันคิด เขารู้ดีว่าหากเขาโดนเกริดโจมตีเพียงครั้งเดียว เขาก็จะต้องตาย! *** สองสัปดาห์หลังจากการแข่งขันระดับชาติครั้งที่ 3 สิ้นสุดลง ไอเทมที่เหล่าผู้ได้รับเหรียญรางวัลรอคอยได้ปรากฏขึ้นในช่องเก็บของของพวกเขา [รางวัลเหรียญจากการแข่งขันระดับชาติครั้งที่ 3] มันคือกล่องของขวัญที่บรรจุไอเทมที่เหล่าผู้ได้รับเหรียญรางวัลปรารถนา แน่นอน เกริดปรารถนาวัสดุสำหรับการผลิต [ลมปราณมังกรฟ้า ได้รับการครอบครอง] [ลมปราณพยัคฆ์ขาว ได้รับการครอบครอง] [ลมปราณเต่าดำ ได้รับการครอบครอง] “ยอดเยี่ยม” เกริดยิ้มเมื่อได้รับรางวัลสำหรับการต่อสู้ในสนามรบและเหรียญทองสองเหรียญของเขา บางทีนี่อาจเป็นช่วงเวลาก่อนการถือกำเนิดของไอเทมระดับตำนานชิ้นใหม่ เขารู้สึกตื่นเต้นอย่างมิอาจห้ามใจได้ [ลมปราณมังกรฟ้า] บรรจุพรแห่งมังกรฟ้า จะเพิ่มพลังต้านทานสายฟ้า 30% สามารถใช้เพื่อหลอมรวมไอเทมด้วยออร่าอันทรงพลังแห่งมังกรฟ้า อย่างไรก็ตาม สามารถแนบได้กับไอเทมที่มีคุณสมบัติสายฟ้าที่แข็งแกร่งเท่านั้น น้ำหนัก: 2 [ลมปราณพยัคฆ์ขาว] บรรจุพรแห่งพยัคฆ์ขาว จะเพิ่มพลังต้านทานปฐพี 30% สามารถใช้เพื่อหลอมรวมไอเทมด้วยออร่าอันทรงพลังแห่งพยัคฆ์ขาว อย่างไรก็ตาม สามารถแนบได้กับไอเทมที่มีคุณสมบัติปฐพีที่แข็งแกร่งเท่านั้น น้ำหนัก: 2 [ลมปราณเต่าดำ] บรรจุพรแห่งเต่าดำ จะเพิ่มพลังต้านทานวารี 30% สามารถใช้เพื่อหลอมรวมไอเทมด้วยออร่าอันทรงพลังแห่งเต่าดำ อย่างไรก็ตาม สามารถแนบได้กับไอเทมที่มีคุณสมบัติวารีที่แข็งแกร่งเท่านั้น น้ำหนัก: 2 “ยอดเยี่ยมยิ่ง!” เกริดเปี่ยมด้วยความปิติเมื่อถือครองลูกปัดสีฟ้า ขาว และดำอันงดงาม เขารู้สึกตื่นเต้นกับการเสริมพลังลมปราณทั้งสามนี้และการอัปเกรดไอเทมของเขา เช่นเดียวกับที่เขาเคยเสริมพลังลมปราณหงส์แดง ‘มาแข็งแกร่งขึ้นโดยเร็วกว่านี้กันเถอะ!’ เขากระหายที่จะพิสูจน์ตนเอง! เกริดกุมค้อนด้วยดวงตาที่ลุกโชน เมื่อแขกผู้มาเยือนปรากฏตัวขึ้น “เกริด รักษาสัญญาของเจ้า” “...ท่าน?” แขกผู้นั้นน่าประหลาดใจยิ่งนัก มันคือสวรรค์เหนือสวรรค์ จอมดาบเคราเกล เขากำลังจ้องมองเกริดด้วยแววตาอันเปล่งประกายที่ไม่เข้ากับบุคลิกปกติของเขาเลย “เจ้าจะสร้างดาบให้ข้าหรือไม่?” “อืม...” ท่านรอคอยวันนี้มานานแล้วหรือ? เคราเกลปรากฏตัวขึ้นทันทีที่รางวัลมาถึง ดูเหมือนว่าเขาจะรอคอยอยู่ที่ไรน์ฮาร์ท ‘เขาก็มีมุมที่น่ารักเหมือนกันนะ’ เกริดยิ้มเมื่อเคราเกลบอกข่าวดีแก่เขา “เมื่อเร็วๆ นี้ ข้าได้พบแหล่งล่ามอนสเตอร์ชั้นยอด ข้าจะบอกเจ้าหากเจ้าต้องการ” “อา ขอบคุณ...” “เจ้าควรพักผ่อน 10 นาทีทุกครั้งที่ล่ามอนสเตอร์” คำพูดเหล่านั้นมีความหมายยิ่งนัก ‘ความยากของแหล่งล่ามอนสเตอร์แห่งนี้จะสูงเพียงใด?’ เกริดเต็มไปด้วยความคาดหวังและความตึงเครียด “ว่าไปแล้ว ข้าได้สังหารสมาชิกอิมมอร์ทัลไป 52 คน เพื่อแลกเปลี่ยน เจ้าจะสร้างชุดเกราะและรองเท้าบูทให้ข้าได้หรือไม่?” “...5-50?” “52 คน ข้าเคยอาศัยอยู่ที่ไททันมาระยะหนึ่ง ข้าสามารถแสดงภาพหลักฐานให้เจ้าดูได้หากต้องการ” “...” เป็นเช่นนั้นจริงๆ สวรรค์เหนือสวรรค์ ความสามารถอันมหาศาลนั้นเป็นสิ่งพื้นฐานสำหรับเขา เกริดได้รับลมปราณสองชนิดและอดามันเทียมจำนวนเล็กน้อยจากเคราเกล ดวงตาของเคราเกลอ่อนโยนขณะเฝ้ามองเกริดจุดไฟในเตาหลอม ‘เขาดูเหมือนกำลังจะก้าวข้ามบาดแผลไปได้ เป็นเรื่องน่ายินดี’