## บทที่ 789: ราชาผู้ถูกจับตา อาณาจักรโอเวอร์เกียร์นั้นคือพลังผู้เล่นที่แข็งแกร่งที่สุดในเกม และเป็นภัยคุกคามต่อทุกผู้คน การเพ่งเล็งเป้าหมายไปที่พวกเขานั้นเป็นเรื่องปกติวิสัย มีผู้คนนับไม่ถ้วนที่พยายามจะสกัดกั้นอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ทว่า เกริดกลับมิได้ล่วงรู้ถึงข้อเท็จจริงนี้ เขามองข้ามชะตากรรมของผู้แข็งแกร่งไป ในระหว่างการแข่งขันระดับชาติ เขาละเลยการป้องกันอาณาจักรของตนเอง จนยอมให้ศัตรูบุกรุกเข้ามาได้ เกริดคิดว่าจุดจบอันน่าเศร้าของคานนั้นเป็นผลมาจากความโง่เขลาของตนเอง คานคือเหยื่อของความไม่รู้ของเขา หลังจากการตายของคาน เกริดก็หมกมุ่นอยู่กับปัญญา หากเขามีปัญญามากกว่านี้สักเล็กน้อย จุดจบของคานก็คงไม่เดียวดายเช่นนี้ ด้วยเหตุนี้ เกริดจึงท้าทายการกลับชาติมาเกิดใหม่เป็นบุรุษผู้มีปัญญา การสะสมความรู้นั้นเป็นไปอย่างเชื่องช้าเนื่องจากสติปัญญาโดยกำเนิดของเขา แต่เกริดเชื่อว่าด้วยการคิดซ้ำแล้วซ้ำเล่าเป็นอนันต์ครั้ง เขาสามารถใช้คุณสมบัติและความอดทนของตนเองเพื่อก้าวขึ้นเป็นนักปราชญ์ได้ ไม่สิ เขาตัดสินใจที่จะไม่เพียงแค่เชื่อ แต่จะลงมือทำ และนี่คือผลลัพธ์ เกริดกำลังคิดไม่หยุดหย่อน เขาขาดสติปัญญาเมื่อเทียบกับผู้อื่น ดังนั้นเขาจึงต้องคิดมากกว่าคนอื่นหลายเท่า เขาคิดต่อไปเรื่อยๆ ทุกครั้งที่เผชิญสถานการณ์ หัวของเขากำลังทำงานอยู่ตลอดเวลา เหตุใดเขาจึงเรียกเพียงไพอาโรมาเท่านั้น ขณะที่เขาถูกหน่วยอัศวินแดงและอมตะโจมตี? นั่นเป็นเพราะว่ามิได้เห็นอัคนุสปรากฏกาย เกริดจึงสันนิษฐานว่าหน่วยอัศวินแดงและสมาชิกอมตะที่โจมตีเขาอาจเป็นเหยื่อล่อ หากเขาติดกับดักและเรียกอัศวินทั้งหมดของตนออกมา อาณาจักรของเขาจะอ่อนแอลง และบ้านที่ว่างเปล่านั้นอาจถูกทำลายได้ นั่นคือเหตุผลที่เขาเรียกไพอาโรมาก่อน บริบทเดียวกันนี้เองที่เกริดใช้ในการตัดสินใจจัดการกับผู้ช่วยของเมอร์เซเดส เหตุผลที่เกริดกังวลเกี่ยวกับผู้ช่วยนั้น มิใช่เพราะเขามีสติปัญญา แต่เพราะเขากำลังคิด เกริดเหนื่อยล้า มันแตกต่างจากเมื่อครั้งที่เขาเลือกโดยไม่กังวล ดำเนินการตามอารมณ์ และพึ่งพาผู้อื่น การใช้พลังงานของกระบวนทัศน์นี้ช่างมหาศาล *ซู่ซ่า* คาซิมหายลับไปในความมืด “ถอนหายใจ” เกริดเอนกายที่อ่อนล้าพิงรถม้า ราวกับว่าเขาเพิ่งจะบุกตะลุยปีศาจบอสที่แข็งแกร่ง ไพอาโรวัดสภาพร่างกายของเขาและโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง “ท่านทรงลำบากมากพ่ะย่ะค่ะ” ไพอาโรภูมิใจในตัวเกริด แทนที่จะโกรธแค้นต่อการตายของคาน เกริดกลับให้เกียรติคานด้วยการพิจารณาตนเอง ไพอาโรเชื่อเช่นนี้ ว่าเกริดได้ทำสิ่งที่ดีแล้วเมื่อเผชิญหน้ากับจักรพรรดิ เกริดถามไพอาโรที่กำลังยิ้ม “หม่อมฉันควรจัดการกับผู้ช่วยคนนั้นใช่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?” เกริดได้เห็นระเบียบวินัยของหน่วยอัศวินแดง พวกเขาสั่นสะท้านเมื่อไพอาโรปรากฏตัว แต่ก็ปฏิบัติตามคำสั่งของเมอร์เซเดสในทันที พวกเขาสงสัยในเรื่องราวของแอสโมเฟล แต่ก็ไม่ขัดขืนต่อการตัดสินของเมอร์เซเดส เกริดเชื่อว่าหน่วยอัศวินแดง ณ ที่แห่งนี้จะไม่พูดถึงไพอาโรและแอสโมเฟล แต่สำหรับผู้ช่วยนั้นยังเป็นปริศนา เป็นเรื่องยากที่จะตัดสินว่าผู้ช่วยผู้นั้นเป็นคนประเภทใดเมื่อเขากำลังปกป้องม้าที่อยู่ห่างไกล นั่นคือเหตุผลที่เกริดสั่งให้คาซิมจัดการกับเขา ไพอาโรพยักหน้า “องค์หญิงเมอร์เซเดสจะทรงตัดสินพระทัยด้วยพระองค์เอง ทรงจะคัดแยกอัศวินและข้าราชบริพารที่ไว้ใจได้และไว้ใจไม่ได้” “ท่านวางใจในตัวเธอ” “เธอเป็นเด็กสาวที่ฉลาดอย่างเหลือเชื่อ” นั่นคือเหตุผลที่เธอเป็นเมล็ดพันธุ์ของเขา “และเธอเติบโตเกินความคาดหมายของข้า ในภายภาคหน้า เธอจะเป็นเสาหลักแห่งจักรวรรดิ” อันที่จริง ไพอาโรประหลาดใจมากเมื่อเขาได้รับเรียกจากเกริดและได้พบกับเมอร์เซเดส เขาไม่เคยคิดว่าเธอจะยังมีชีวิตอยู่ มันเป็นเรื่องธรรมชาติไม่ใช่หรือ? แอสโมเฟลที่ถูกล้างสมองได้ทำลายหน่วยอัศวินแดงทั้งหมดในอดีตไม่ใช่หรือ? แอสโมเฟลคงจะไม่เหลือใครไว้ให้แทงข้างหลังเขา มันยากที่จะคาดหวังว่าเมอร์เซเดส ผู้เป็นเมล็ดพันธุ์ของไพอาโร จะรอดชีวิตมาได้ แต่แอสโมเฟลกลับช่วยชีวิตเมอร์เซเดสไว้ เหตุผลก็คือ... ‘ในจิตใต้สำนึก เขาห่วงใยจักรวรรดิ’ แอสโมเฟลยังลังเลที่จะสังหารผู้มีความสามารถ แม้กระทั่งในช่วงที่เขาถูกล้างสมอง นั่นคือเมอร์เซเดส ไพอาโรเงยหน้ามองท้องฟ้ายามค่ำคืน “เพราะคำพูดของท่าน หม่อมฉันยิ่งทะเยอทะยานมากขึ้น” เกริดประกาศ “ข้าจะทำให้เมอร์เซเดสเป็นของข้า” เกริดเผชิญหน้ากับแรงกดดันที่ไม่เคยมีมาก่อนเมื่อต้องแข่งขันกับเมอร์เซเดส เขารู้สึกราวกับว่าเธออ่านทุกการกระทำของเขาได้ ในตอนแรก เขาคิดว่ามันเป็นเพียงทักษะที่ยอดเยี่ยมของเธอ แต่เมื่อมองย้อนกลับไป มันไม่ใช่เช่นนั้น เป็นที่แน่ชัดว่าเธอ ‘คาดการณ์’ การกระทำของเขาได้ ‘นี่มันกลโกง!’ เกริดยืนยัน เมอร์เซเดสอยู่ในระดับเดียวกับไพอาโร กำแพงที่ผู้เล่นทั่วไปไม่มีวันข้ามผ่านได้ จอมเวท NPC ผู้ทรงพลัง เกริดต้องการทำให้เธอเป็นคนของเขา ไพอาโรก็คิดเช่นเดียวกัน เมื่อเขาแลกหมัดกับเมอร์เซเดส เขาคิดว่าหนทางเดียวที่จะเอาชนะเธอได้คือ ‘Fated to Perish’ ‘อีกไม่นาน...’ เธอจะเติบโตจนถึงระดับที่สามารถปฏิเสธ ‘Fated to Perish’ ได้ ความโลภของไพอาโรเพิ่มพูนขึ้น “ถูกต้องแล้ว พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท เมอร์เซเดสควรจะถูกรวบรวมไว้ในเงื้อมพระหัตถ์ของฝ่าบาท” “อืม” เกริดพยักหน้า เขาพยายามกลั้นคำถามว่าไพอาโรโหยหาจักรวรรดิและบ้านเกิดของตนเองหรือไม่ เขาวางใจในตัวไพอาโร “กลับไปที่ไรน์ฮาร์ทกันเถอะ” เกริดคิดว่าไม่น่าเป็นไปได้อย่างยิ่งที่จักรวรรดิอยู่เบื้องหลังการบุกโจมตีครั้งนี้ เป็นไปได้สูงว่าจักรพรรดินีคือผู้อยู่เบื้องหลัง แต่ปัญหานี้ใหญ่เกินกว่าที่เขาจะตัดสินใจได้ด้วยตนเอง เขาต้องรีบพบเลาเอล เกริดรีบขึ้นรถม้าทันที ‘ข้าเหนื่อย’ หนึ่งวันในจักรวรรดิแห่งนี้เหมือนยาวนานเป็นปี เกริดนั่งลงบนที่นั่ง และสายตาของเขาก็เคลื่อนไปยังหน้าต่าง แอสโมเฟลปรากฏเข้าสู่สายตาของเขา แอสโมเฟลกำลังเดินอยู่ทางด้านขวาของรถม้าด้วยสีหน้าเจ็บปวด ‘ความรู้สึกผิดของเขาได้ก้าวข้ามหัวใจและประทับลงในจิตวิญญาณแล้ว’ การไถ่บาปคงเป็นเรื่องยาก ไพอาโรอาจจะยกโทษให้เขาแล้ว แต่หน่วยอัศวินแดงที่ตายไปและครอบครัวของพวกเขาก็ไม่สามารถทำเช่นนั้นได้ ตามที่เกริดคาดการณ์ แอสโมเฟลเต็มใจที่จะจบชีวิตตนเองทันทีที่เขาแก้แค้นจักรพรรดินีได้ ‘...เดี๋ยวนะ…’ เกริดแสดงสีหน้าเศร้าหมองก่อนที่จะนึกบางสิ่งขึ้นมาได้ ‘หน่วยอัศวินแดงทั้งหมดตายไปจริงๆ งั้นหรือ?’ พวกกบฏที่ติดตามไพอาโรผู้ทรยศ นี่คือการประเมินของหน่วยอัศวินแดงรุ่นก่อน เกริดเคยได้ยินว่าหน่วยอัศวินแดง ‘ส่วนใหญ่’ ถูกประหารชีวิต ใช่ ส่วนใหญ่ ไม่ใช่ทั้งหมด บางส่วนยังคงมีชีวิตรอดในฐานะผู้หลบหนี ‘บางที ข้าอาจจะให้โอกาสแอสโมเฟลในการไถ่บาป?’ เกริดไม่รอช้า เขาสั่งแอสโมเฟลทันที “แอสโมเฟล จงเดินทางข้ามทวีปและค้นหาผู้รอดชีวิตของหน่วยอัศวินแดง” “หือ? อะ ไร...?” ความประหลาดใจและความหวาดกลัว สีหน้าของแอสโมเฟลซีดเผือดจากการบัญชาการที่คาดไม่ถึง เกริดจ้องมองเข้าไปในดวงตาที่สั่นคลอนของเขาและอธิบาย “ข้าจะรวบรวมหน่วยอัศวินแดงรุ่นก่อน มันไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่จะรวบรวมพวกเขา ใช่หรือไม่?” “ท่านต้องการรวบรวมผู้รอดชีวิตของหน่วยอัศวินแดงเก่า?” “ใช่” “ข้าเหมาะสมที่จะเป็นคนค้นหาพวกเขาจริงๆ หรือ? เหตุใดท่านจึงมอบหมายให้ข้าแทนที่จะเป็นไพอาโร...?” แอสโมเฟลหยุดพูด เขากลืนความตั้งใจของเกริดลงไป แต่เขาไม่กล้าเอ่ยคำว่า ‘การไถ่บาป’ เขาก้มหน้าลงด้วยสีหน้ามืดมน “ไพอาโรได้ยกโทษให้ท่านแล้ว” “…” “ผู้อื่นจะไม่เป็นเช่นนั้นหรือ? พวกเขาทุกคนจะรู้สึกเหมือนไพอาโร” “…” “จงค้นหาพวกเขา จากนั้นจงพูดคุยกับพวกเขา” แอสโมเฟลทำได้เพียงคิดว่าคำสั่งให้ ‘ค้นหาหน่วยอัศวินแดงเก่า’ นั้นเกิดจากความห่วงใยต่อตัวเขาเองเท่านั้น มันเป็นโอกาสที่จะนำ ‘พลังของรุ่นก่อน’ มาสู่อาณาจักร นี่เป็นตัวอย่างที่แสดงให้เห็นถึงจิตใจของเกริดที่คิดถึงผู้คนอันเป็นที่รักของเขา ซึ่งเป็นแรงขับเคลื่อนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเบื้องหลังอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ “ขอให้มีความสุขเสมอ” “…” “นี่คือความปรารถนาสุดท้ายที่ข้าได้รับจากคาน ให้พวกเราพยายามมีความสุขด้วยกัน” “...ข้าจะจำไว้” แอสโมเฟลหยุดเดินและโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง เขาไม่เงยหน้าขึ้นจนกระทั่งรถม้าที่เกริดโดยสารอยู่ได้หายลับไปจากสายตา ไพอาโรอวยพรแอสโมเฟลในการเดินทางแห่งการไถ่บาปของเขา ‘จงเข้มแข็ง’ ขอให้กลับมาพร้อมกับเพื่อนเก่า *** [ผู้อยู่อาศัยแห่งอาณาจักรฮวาน (1)] ★ เควสลับ ★ ท่านต้องพบคุณสมบัติขั้นต่ำเพื่อท้าทายการทดสอบชิโย ก่อนอื่น จงก้าวข้ามระดับของคนทั่วไป เงื่อนไขการเคลียร์เควส (1): อย่าตายจนกว่าจะถึงเลเวล 400 * ทุกครั้งที่ท่านได้รับ 20 เลเวล โดยไม่ตายขณะที่เควสกำลังดำเนินอยู่ ท่านจะได้รับสแตทพิเศษจำนวนมาก * หากท่านตาย ท่านจะสูญเสียสแตทพิเศษที่ได้รับทั้งหมด สแตทที่สูญเสียไปจะไม่สามารถกู้คืนได้ * หากท่านตาย เงื่อนไขการเคลียร์เควสจะเปลี่ยนเป็นข้อสอง เงื่อนไขการเคลียร์เควส (2): จำนวนครั้งที่ตายต้องน้อยกว่า 5 ครั้ง จนกว่าจะถึงเลเวล 400 (จำนวนครั้งที่ตาย: 2/5) * นี่คือโอกาสสุดท้าย หากท่านไม่สามารถทำตามเงื่อนไขการเคลียร์ข้อสองได้ ท่านจะสูญเสียสิทธิ์ในการท้าทายการทดสอบชิโยไปโดยสมบูรณ์ ในอดีต เวอราดินเคยเยือนทวีปตะวันออกและมุ่งเน้นไปที่หยางบันแห่งอาณาจักรฮวานอย่างสิ้นเชิง เขาคาดการณ์ว่าเขาจะได้รับประโยชน์จากพลังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดบนทวีปตะวันออก ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเป็นผู้เล่นคนแรกที่ได้เยือนอาณาจักรฮวานและได้รับเควสลับเพื่อเป็น ‘หยางบัน’ เป็นเพราะเขาสร้างความประทับใจที่ดีให้กับพวกหยางบัน ในขณะนั้น เวอราดินมีเลเวล 290 เขาพยายามอย่างหนักที่จะก้าวข้ามเลเวล 300 โดยไม่ตาย และได้รับสแตทจำนวนมหาศาลเป็นผลตอบแทน แต่ทั้งหมดก็สูญเปล่า เขาได้แตะต้องอาณาจักรโอเวอร์เกียร์และตายไปแล้วถึงสองครั้ง “บางที...” เวอราดินกลืนน้ำลายด้วยสีหน้าซีดเผือด คำพูดของเกริด ‘ครั้งแรก’ ยังคงวนเวียนอยู่ในหัวของเขา เกริดจะพยายามตามหาและสังหารเวอราดินหลายครั้งจริงๆ “...ในระหว่างนี้ ข้าจะซ่อนตัว” เวอราดินเชื่อมาตลอดว่าเขาดีกว่าคนอื่น สำหรับคนที่ปั่นหัวผู้อื่น เกริดและไอเทมของเขาที่ละเมิดสามัญสำนึก ทำให้เขารู้สึกตกใจและหวาดกลัวในสิ่งใหม่ เขาไม่ต้องการเผชิญหน้ากับเกริดในเร็วๆ นี้ นี่เป็นครั้งแรกที่เวอราดินเกรงกลัวมนุษย์คนอื่น ‘ไม่น่าเชื่อว่าฉันจะรู้สึกแบบนี้กับคนธรรมดา...!’ *กวาดแดด!* ความโกรธเข้าครอบงำร่างกายของเวอราดิน ทันใดนั้นเขาก็เกิดคำถามขึ้น มันเกี่ยวกับปฏิกิริยาของหน่วยอัศวินแดงต่อชาวนาที่ถูกเรียกโดยเกริด ‘ทำไมพวกเขาถึงดูตกใจขนาดนั้น?’ พวกเนโครแมนเซอร์อยู่แนวหลังของสมรภูมิ พวกเขาอยู่ไกลเกินไป เวอราดินจึงไม่ได้ยินบทสนทนา นี่แย่มาก ‘มีบางอย่าง มีบางอย่าง...’ บางที กุญแจสำคัญในการฝ่าวิกฤตการณ์ปัจจุบันนี้อาจจะเป็นชาวนา? เวอราดินมองหาความเป็นไปได้ใหม่ๆ ในขณะเดียวกัน ชานเมืองแห่งไททัน *แชง!* ดาบของเมอร์เซเดสปัดป้องกริชที่พุ่งเข้ามาจากความมืด สกายตระหนักในภายหลังว่าคอของเขาคงถูกแทงหากเมอร์เซเดสไม่แสดงปฏิกิริยา เขาจึงรีบยกโล่ขึ้น เมอร์เซเดสจ้องเข้าไปในความมืด “บอกราชาโอเวอร์เกียร์ว่าข้าทราบถึงสิ่งที่พระองค์ทรงกังวล โปรดปล่อยให้ข้าจัดการเถิด” - …เข้าใจแล้ว “...?” ความเย็นยะเยือกแล่นไปตามสันหลังของสกายเมื่อเสียงทุ้มต่ำดังมาจากความมืด ‘อะไร? ทำไมข้าถึงเกือบถูกลอบสังหาร?’ เมอร์เซเดสกล่าวกับสกายที่กำลังตื่นตระหนก “นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ท่านถูกปลด” “ขอรับ...?” “ท่านจะไม่มีวันได้เหยียบย่างในวังหลวงอีก” “นี่มัน...?! นี่มันอะไรกัน?!” เกิดอะไรขึ้นอย่างกะทันหันเช่นนี้? มันเกิดขึ้นเมื่อสกายกำลังสับสนและจะขอคำอธิบาย [ท่านได้สูญเสียคุณสมบัติสำหรับตำแหน่ง ‘ผู้ช่วยอัศวินคนแรก’ ระดับสองแล้ว] [เควสหน่วยอัศวินแดงทั้งหมดที่กำลังดำเนินการอยู่จะถูกทำลาย] [ท่านถูกปฏิเสธไม่ให้เข้าวังหลวง] [คะแนนความสัมพันธ์ 7 แต้มที่สร้างไว้กับเมอร์เซเดสถูกรีเซ็ตเป็น 0] “เอ๋...? เอ๋ เอ๋?” สั่นเทิ้มด้วยความเป็นจริงอันเหลือเชื่อ สกายกังวลว่าเมอร์เซเดสจะสังเกตเห็นความมืดมิดภายในตัวเขา หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็อยู่เพียงลำพัง สกายทบทวนเหตุการณ์นี้และตระหนักว่าเกริดคือผู้อยู่เบื้องหลัง เขาต้องคิดถึงสถานการณ์ต่างๆ “เจ้า...! เจ้าสารเลว!” สกายรู้สึกโกรธเกริดอย่างรุนแรง เพราะเขาไม่สามารถบรรลุเป้าหมายในการทำให้เมอร์เซเดสเป็นทาสของตนเองได้อีกต่อไป แต่หลังจากนั้นครู่หนึ่ง “บะ-บ้า...!” สกายเริ่มรู้สึกหวาดกลัวแทนที่จะโกรธ เขากลัวพลังอำนาจเหนือธรรมชาติของเกริดที่สามารถทำลายชีวิตของคนคนหนึ่งได้อย่างง่ายดาย การมีอยู่ของราชาองค์ใหม่ที่เติบโตขึ้นอย่างสมบูรณ์นั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าจะเทียบกับราชาองค์ก่อนได้