## บทที่ 783: Chapter 783 ความเยียบเย็นแผ่ซ่าน ‘อะไรกัน?’ สามสิบเสาตั้งเรียงรายสองข้างทาง ห่างกันสี่เมตรต่อต้น เกริดรู้สึกท่วมท้นไปกับความใหญ่โตของท้องพระโรง ซึ่งเป็นเพียงส่วนหนึ่งของพระราชวัง มันใหญ่กว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก เขารู้สึกไร้หนทางเมื่ออาณาจักรที่เขากับสหายร่วมแรงสร้างมาด้วยกันกลับเป็นเพียงธุลีเล็กๆ เมื่อเทียบกับจักรวรรดิ ทว่า ต้นตอของความแปลกแยกและความหวาดกลัวที่เกริดกำลังสัมผัสอยู่ ไม่ใช่ท้องพระโรงนี้ เกริดกลืนน้ำลายอย่างยากลำบากแล้วก้าวเดินอย่างระมัดระวัง ที่ปลายสุดของท้องพระโรง บุคคลหนึ่งบนบัลลังก์กำลังจ้องมองมาที่เขา ก้าว... ก้าว... ก้าว... เมื่อเขาก้าวไปข้างหน้า พลังต่อสู้ของเกริดก็ตอบสนองต่อ 'อภิมหาอำนาจแห่งยุค' นี้ สีสันของมันยิ่งทวีความเข้มข้นขึ้น บางคนสังเกตเห็นแสงสีแดงอมม่วงนั้นด้วยความสนใจ บางคนก็ดูไม่พอใจ และบางคนก็หาได้ใส่ใจไม่ ท่ามกลางความเงียบสงัด “ราชาโอเวอร์เกียร์ เกริด ขอถวายบังคมฝ่าบาทจักรพรรดิ” เกริดเดินขึ้นบันไดเวทีที่ตั้งของบัลลังก์อยู่ และก้มศีรษะลง เขาคุกเข่าข้างหนึ่งและโค้งคำนับอย่างนอบน้อม จักรพรรดิจวนเดอร์ มหาอำนาจสูงสุดแห่งยุคสมัย เหล่าผู้คนมากมายและกองทัพมหึมาที่ปกคลุมผืนแผ่นดินคือผู้ติดตามของพระองค์ เกริดไม่ปฏิเสธว่าพระองค์คือเจ้าแห่งทวีป จวนเดอร์อาจเป็นทั้งศัตรูในปัจจุบันและอนาคต แต่เกริดก็ไม่อาจละเลยการแสดงความเคารพได้ ดาบแห่งความขมขื่นถูกซุกซ่อนไว้เบื้องหลัง “ท่านช่างเป็นราชาแห่งวีรบุรุษอย่างแท้จริง” พระองค์ดูเหมือนจะมีเส้นผมสีขาวโดยธรรมชาติ เส้นผมสีขาวของจักรพรรดิเปล่งประกายเรืองรอง ต่างจากเส้นผมหงอกขาวที่มักพบในคนชรา “ราชาแห่งอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ข้าขอต้อนรับท่านสู่อาณาจักรอย่างจริงใจ ข้าขอแนะนำตัว ข้าคือจักรพรรดิ” การแนะนำตัวอันยาวนานนั้นจำเป็นหรือไม่? คำว่า 'จักรพรรดิ' หมายความว่าพระองค์คือผู้ปกครองฟ้าดินอยู่แล้ว จวนเดอร์มิได้หยิ่งยโส ทว่าการเป็นจักรพรรดิคือตำแหน่งอันยิ่งใหญ่ ความเยียบเย็น... ‘อะไรกันนี่?’ เกริดรู้ทันทีที่ก้าวเข้ามาในท้องพระโรง เกริดตระหนักได้ว่าเหตุใดความหนาวเหน็บจึงแล่นไปทั่วสันหลัง และทำไมเขารู้สึกหวาดกลัว มันเป็นเพราะแถวของผู้แข็งแกร่งทั้งซ้ายและขวาหรือ? ไม่ใช่ แหล่งที่มาโดยตรงของความหวาดกลัวอันมหาศาลนี้คือจักรพรรดิ ‘...บอสตัวสุดท้ายงั้นหรือ?’ เป็นไปไม่ได้ที่จะสังเกตการณ์จักรพรรดิด้วยเนตรตีเหล็กในตำนาน หรือการสังเกตการณ์ตัวละคร ระดับที่แตกต่างกันนั้นมากเกินไป ทว่าญาณหยั่งรู้ชั้นสูงของเกริดบอกเขาว่าจักรพรรดิผู้นี้แข็งแกร่ง เกริดไม่อาจละเลยพระองค์ได้! ‘นี่มันเหนือความคาดหมายไปมาก!’ ดังที่กล่าวไปหลายครั้งก่อนหน้านี้ พลังของ NPC มักแปรผกผันกับสถานะของพวกเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่แทนชาติหรือเผ่าพันธุ์นั้นแข็งแกร่งมาก เผ่าพันธุ์น้ำและดวงตาปีศาจเป็นตัวอย่างที่ดี จักรพรรดิผู้เป็นเจ้าแห่งทวีปจะแข็งแกร่งเพียงใด? เกริดคาดว่าจักรพรรดิจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่ง่าย แต่เขาไม่รู้ว่ามันจะมากขนาดนี้ ‘ระดับตำนาน...’ ระบบอาจทำให้ 'จักรพรรดิ' เทียบเท่ากับ 'ตำนาน' ก็เป็นได้ มันสมเหตุสมผลเมื่อลองคิดดู ผู้ก่อตั้งจักรวรรดิจะเป็นเพียงตำนานเล่าขานหรือไม่? สายเลือดราชวงศ์นั้นพิเศษยิ่งนัก “เป็นเช่นไรบ้าง การต้อนรับนี้ถูกใจเจ้าหรือไม่?” “เป็นเกียรติเกินกว่าที่ข้าน้อยจะน้อมรับ ข้าดีใจที่ฝ่าบาททรงยินยอมรับคำขอเยือนอย่างกะทันหันของข้า” “แม้จะเป็นเพียงชั่วคราว แต่เราก็เป็นพันธมิตร การที่ข้าและเหล่าขุนนางให้ความเคารพเจ้า ย่อมเป็นเรื่องธรรมชาติ ดุจเดียวกับที่เจ้าแสดงความสุภาพต่อข้า” ถ้อยคำเหล่านั้นเต็มไปด้วยความหมายแฝง จักรพรรดิแย้มสรวลด้วยใบหน้าที่ดูดี แต่กลับไม่มีความเมตตาใดปรากฏในดวงตาสีเทาที่ดูคล้ายสัตว์ร้าย “ว่ามาสิ เหตุผลอันใดที่เจ้ามาหาข้าในยามนี้?” จักรพรรดิผู้พิศวงเฝ้ามองเกริด “ข้ามาเพื่อขอบคุณฝ่าบาท ผู้ทรงประทานเมตตาในการสงบศึกแก่พวกเรา” “เมตตาในการสงบศึก...” ดวงตาของจักรพรรดิกระตุก เหตุใดจักรวรรดิจึงเสนอการสงบศึกแก่อาณาจักรโอเวอร์เกียร์เป็นอันดับแรก? เมื่อจักรวรรดิใกล้จะรุกรานวัลฮัลล่า กองทัพอันใหญ่หลวงของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ก็ตั้งตระหง่านอยู่บริเวณชายแดนของจักรวรรดิ ถูกต้อง จักรพรรดิไม่ต้องการยอมรับ แต่จักรวรรดิได้ยอมจำนนต่ออาณาจักรโอเวอร์เกียร์ จักรวรรดิผู้ที่เคยย่ำยีแผ่นดินอื่นอย่างไม่แยแสมาโดยตลอด บัดนี้ถูกบีบให้ต้องเจรจาทางการทูตเป็นครั้งแรก นี่คือความอัปยศอันเจ็บปวดของจักรวรรดิ หากเป็นไปได้ จวนเดอร์ไม่ต้องการถูกเตือนความจำถึงเรื่องนี้อีก และหวังว่ามันจะถูกลบออกจากประวัติศาสตร์ของจักรวรรดิ บัดนี้ บุคคลผู้นี้กลับนำพาความอับอายของจักรวรรดิมาขึ้นสู่เบื้องหน้า เกริดไม่ได้มีเจตนาเช่นนั้น ทว่าจักรพรรดิกลับเข้าใจผิดไป ‘เจ้าหมานี่บังอาจนัก!’ ราชาเวหา ริกัล หนึ่งในเจ็ดขุนพลของจักรวรรดิและแม่ทัพแห่งกองทัพอากาศ เขาบัญชาการหน่วยรบกริฟฟอน 500 ตัว และไวเวิร์น 300 ตัว ริกัลยังบัญชาการกองทัพตั้งแต่ 100,000 ถึง 1,000,000 นาย และมีความภาคภูมิใจในตนเองและจักรวรรดิอย่างมหาศาล ริกัลไม่อาจให้อภัยที่เกริดละเลยจักรวรรดิแล้วประกาศตนเป็นกษัตริย์อย่างกะทันหัน ราเชล ขุนพลอีกคนหนึ่งที่จับตามองพลังต่อสู้ของเกริดมาตั้งแต่แรก เข้าไประงับอารมณ์ของริกัล “อีกฝ่ายคือแขกผู้ทรงเกียรติ อย่าหลงกลกับการยั่วยุของเขา ท่านจะก่อความอับอายระดับนานาชาติเพียงเพราะท่านระงับความโกรธไม่อยู่ไม่ได้หรือ? เอาเถอะ ข้าก็ไม่รู้ว่านั่นเป็นการยั่วยุจริงหรือไม่ ฮ่าฮ่า!” ราเชลเป็นทายาทของเดฮาเคล ขุนนางผู้มีคุณูปการต่อการก่อตั้งจักรวรรดิและเป็นหอกในตำนาน เธอใช้หอกและเป็นคู่แข่งของคิรินัส ยอดหอกอันดับหนึ่งแห่งทวีป สุดยอดวิชาหอกแห่งสนธยาที่เธอฝึกฝนมาจากการสงคราม ทำให้เธอทัดเทียมกับอัศวินแดง เกริดสัมผัสได้ถึงบรรยากาศและพึมพำในใจ ‘พวกเขามาต้อนรับข้า แต่กลับไม่ทักทายข้าด้วยซ้ำ’ มันน่ารังเกียจ ทว่าเขาสามารถทำอะไรได้เล่า? พวกเขาคือมหาอำนาจ และเกริดยังอ่อนแอ เขาต้องอดทนต่อทุกการปฏิบัติต่อไป สำหรับตอนนี้ [ริกัล] ระดับ: 439 อาชีพ: นักขี่ สถานะ: ???? ทักษะ: ???? [ราเชล] ระดับ: 475 อาชีพ: นักหอก สถานะ: ???? ทักษะ: ???? ‘พวกเขาคือห้าเสาหลักงั้นหรือ?’ ขณะที่เกริดกำลังตรวจสอบข้อมูลของคนแปลกหน้าเหล่านี้ เสียงใหม่ก็ดังขึ้นในหูของเขา “ท่านขึ้นมาถึงที่นี่เพียงเพื่อจะกล่าวขอบคุณจริงหรือ?” แม้แต่จักรพรรดิยังปฏิบัติต่อเกริดเยี่ยงกษัตริย์ แต่เจ้าของเสียงนั้นกลับเมินเฉยต่อทุกตำแหน่งของเขา ทั้งเกริดและจักรพรรดิต่างขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจต่อความหยาบคาย “ไรน์ฮาร์ทเพิ่งถูกโจมตีโดยองค์กรที่ชื่อว่า อิมมอร์ทัล ใช่หรือไม่?” ข้อมูลของบุคคลที่เริ่มก่อกวนปรากฏขึ้นในสายตาของเกริด [ลิมิต] ระดับ: 468 อาชีพ: จอมดาบ สถานะ: ??? ทักษะ: ??? เจ้าแห่งอัศวินแดงและยอดนักดาบอันดับหนึ่งแห่งจักรวรรดิ เกริดเคยได้ยินเรื่องราวของจอมดาบลิมิตเช่นกัน ลิมิตเมินเฉยต่อเกริดผู้ไม่พอใจและจักรพรรดิ แล้วพูดต่อไป “องค์กรที่ชื่อว่าอิมมอร์ทัล บัดนี้อยู่ที่ไททันแล้ว เหตุผลที่แท้จริงที่ท่านมายังจักรวรรดิคือเพื่อล่าพวกมัน... ข้าพูดถูกหรือไม่?” “มาที่นี่เพื่อล่าอิมมอร์ทัล?” จักรวรรดิอาจเป็นชาติที่ยิ่งใหญ่กว่าอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ แต่ลิมิตคือขุนพล และเกริดคือกษัตริย์ ไม่ว่าความจริงจะเป็นอย่างไร การปฏิบัติต่อเขาในฐานะกษัตริย์ อย่างน้อยก็ในทางรูปธรรม ถือเป็นมารยาทขั้นพื้นฐาน ทว่าลิมิตกลับไม่แสดงความเคารพใดๆ ต่อเกริด มันให้ความรู้สึกราวกับอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ทั้งอาณาจักรถูกมองข้าม รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของลิมิตเมื่อเห็นพลังต่อสู้ของเกริดที่เดือดดาล ‘ใช่ เปิดเผยออกมาสิ’ มีคนไม่มากนักที่ชื่นชอบการแลกเปลี่ยนระหว่างจักรวรรดิและอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ จักรพรรดิจวนเดอร์ทรงขอสงบศึกกับอาณาจักรเล็กๆ พระองค์ถูกเรียกว่าเป็นจักรพรรดิผู้ไร้ความสามารถที่สุด หากในยามนี้ เกริดแสดงความเป็นศัตรูต่อลิมิต ผู้เป็นตัวแทนของเหล่าขุนนาง? ความภักดีของลิมิตต่อจักรพรรดิจะอ่อนแอลง และเขาอาจหันไปเข้าข้างจักรพรรดินี ถูกต้อง การยั่วยุของลิมิตต่อเกริดมีเป้าหมายที่ชัดเจน ในขณะนี้ เกริดกำลังจะถูกยั่วยุ ความปั่นป่วนของเกริดเป็นสถานการณ์ที่สมบูรณ์แบบ จวนเดอร์จะกลายเป็นชายผู้โง่เขลาที่ถูกกษัตริย์จากอาณาจักรเล็กๆ เมินเฉย ในขณะที่ลิมิต ผู้นำฝ่ายจักรพรรดินี จะกดขี่กษัตริย์ผู้นี้ ทันทีที่ข่าวลือเช่นนี้แพร่สะพัด ตำแหน่งของจักรพรรดินีจะยิ่งใหญ่ขึ้นมาก ลิมิตตั้งตารอคอยสิ่งนั้น “...หากข้ามาเยือนเมืองหลวงของจักรวรรดิด้วยเหตุผลเช่นนี้ คงจะสนุกกว่านี้มาก ข้าจะได้ลงโทษพวกมันด้วยมือของข้าเอง แต่ก็น่าเสียดาย? ข้าไม่รู้เลยว่าวายร้ายเหล่านั้นซ่อนตัวอยู่ที่นี่จนกระทั่งตอนนี้” เกริดไม่ได้ตกหลุมพรางการยั่วยุของลิมิต การก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดในหมู่ผู้ใช้สองพันล้านคน ทำให้เขารอบคอบและสุขุมยิ่งขึ้น “แต่มันแปลก จอมดาบลิมิต ท่านรู้เรื่องอิมมอร์ทัลได้อย่างไร? ท่านคือคนส่งอิมมอร์ทัลไปที่อาณาจักรโอเวอร์เกียร์งั้นหรือ?” เกริดไม่ได้เพียงแค่ระงับความโกรธ เขาตอบโต้การยั่วยุของลิมิตกลับไปในอีกรูปแบบหนึ่ง การเล่นละครสองฝ่าย “ท่านไม่พอใจข้อตกลงสงบศึกที่ฝ่าบาททรงทำขึ้น? นั่นคือเหตุผลที่ท่านโจมตีอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ทั้งๆ ที่ละเมิดข้อตกลงสงบศึกที่ฝ่าบาททรงทำขึ้นเอง?” เกริดเน้นย้ำคำว่า 'ฝ่าบาท' หลายครั้ง มันมีเป้าหมายเพื่อผลักดันให้ลิมิตดูเหมือนกำลังต่อต้านเจตจำนงของจักรพรรดิ ‘แน่นอน มันจะไม่ได้ผล’ เกริดเป็นศัตรูของจักรพรรดิ และจะเป็นศัตรูตลอดไป มันคงไม่ยากที่จักรพรรดิจะเห็นว่าเกริดกำลังเล่นละครสองฝ่าย และลิมิตก็ทำเช่นเดียวกัน แต่ที่น่าประหลาดใจ จักรพรรดิทรงหลงเชื่อ พระองค์ไม่ทรงเห็นว่ามันไร้สาระ ปัญหาคือลิมิตอยู่ฝ่ายจักรพรรดินี โดยเฉพาะอย่างยิ่ง จักรพรรดิทรงลงโทษลิมิตและอัศวินแดงอยู่บ่อยครั้งในช่วงหลังมานี้ จักรพรรดิเชื่อว่าคงไม่แปลกที่ลิมิตจะมีความแค้นต่อพระองค์ และลิมิตอยู่เบื้องหลังการรุกรานอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ แต่พระองค์มิได้แสดงออกภายนอก เป็นไปไม่ได้ที่จะสงสัยข้ารับใช้ต่อหน้าเกริด “สถานการณ์เริ่มวุ่นวายแล้ว ไปทานอาหารค่ำกันเถอะ” จักรพรรดิพยายามทำให้สถานการณ์สงบลงมากที่สุดเท่าที่จะทำได้ หลังจากนั้น ‘จะทำอย่างไรกับระดับต่ำของคลาสที่ไม่ใช่สายต่อสู้?’ เกริดตกตะลึงเมื่อยืนยันชื่อและระดับของเหล่าผู้สนับสนุนที่เข้าร่วมงานเลี้ยง ระดับเฉลี่ยของมหาอำนาจแห่งจักรวรรดิสูงกว่าปิอาโร ปัญหาคือปิอาโรมีคลาสชาวนา พลังของจักรวรรดิเป็นแรงกดดันมหาศาล และเกริดรู้สึกวิตกกังวลเกี่ยวกับอนาคตที่ไม่แน่นอน แต่ก็ยังมีบุคคลหนึ่งที่ประหม่ากว่าเขาเสียอีก ‘เกริดคนนั้น...’ เธอคือหญิงสาวงามผู้แผ่ความรู้สึกเยียบเย็น เมอร์เซเดส อัศวินอันดับหนึ่งเจ้าของความงามนี้ ไม่อาจละสายตาจากเกริดได้ เป็นความระแวดระวังที่เห็นได้ชัด เมอร์เซเดสหวาดกลัวเกริด เป็นเพราะญาณหยั่งรู้โดยกำเนิดในการทำความเข้าใจความสามารถและศักยภาพของเป้าหมาย ไม่สามารถวัดเกริดได้อย่างถูกต้อง มีความรู้สึกที่ไม่คุ้นเคยบางอย่างในไหล่ที่เกริดสัมผัสเมื่อชั่วโมงก่อน นี่เป็นครั้งแรกที่เธอรู้สึกเช่นนี้ ทำให้เมอร์เซเดสสับสนยิ่งขึ้น “เขาไม่ใช่คนธรรมดา” จอมดาบลิมิตเดินมาหาเธอและกระซิบ “จัดการเกริด” “คะ...?” “เจ้าไม่ต้องฆ่าเขาเอง แค่บอกเกริดว่าจักรวรรดิสั่งให้เจ้าโจมตีเขา” “ท่านต้องการทำให้ชัดเจนว่าจักรวรรดิกำลังโจมตีแขกผู้ทรงเกียรติอย่างนั้นหรือ? ข้าขอถามเหตุผลได้หรือไม่?” “เจตนาคือให้เกริดเป็นฝ่ายละเมิดข้อตกลงสงบศึกก่อน จะเกิดอะไรขึ้นหากข้อตกลงสงบศึกที่ฝ่าบาททรงทำขึ้นถูกทำลายฝ่ายเดียวโดยอีกฝ่าย? มันจะเป็นความอัปยศอย่างสมบูรณ์ ตำแหน่งทางการเมืองของเขาจะตกต่ำลงจนเกินจินตนาการ” “...” ลิมิตเป็นบุคคลที่ขัดแย้งระหว่างแรงดึงดูดของจักรพรรดินีกับความภักดีต่อจักรพรรดิ บัดนี้เขาดูเหมือนจะเข้าข้างจักรพรรดินีอย่างมั่นคง การกระทำของจักรพรรดิที่ควบคุมอัศวินแดงไว้ได้ นำมาซึ่งผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุด ลิมิตกระซิบกับเมอร์เซเดสผู้เศร้าสร้อย “จักรพรรดินีจะส่งทหารมาสนับสนุนเจ้า พวกเขาคือเนโครแมนเซอร์ฝีมือดี จงโจมตีเกริดเมื่อเขากำลังเดินทางกลับอาณาจักรโอเวอร์เกียร์” “...ข้าเข้าใจแล้ว” นี่ถูกต้องหรือไม่? เมอร์เซเดสแน่ใจว่ามันไม่ถูกต้อง อัศวินทุกคนภักดีต่อเจ้านาย เป็นชะตากรรมของอัศวินที่จะยังคงซื่อสัตย์ แม้ว่าพวกเขาจะไม่ชอบสิ่งที่เจ้านายกำลังทำ เมอร์เซเดสรู้สึกราวกับว่าตัวตนของเธอถูกปฏิเสธ เมอร์เซเดสกัดริมฝีปากจนเลือดไหลขณะมองระหว่างจักรพรรดิและเกริด ขณะเดียวกัน ที่พระราชวังของจักรพรรดินีมารี “นี่เป็นโอกาสอันดี เราจะให้เกริดเห็นดี” เวราดิน ผู้อยู่เบื้องหลังการร่วมมือระหว่างลิมิตกับจักรพรรดินี เรียกประชุมเหล่าหัวกะทิของอิมมอร์ทัล