ใบหน้าอันเหี่ยวย่นของคานบัดนี้ไร้ซึ่งสีเลือดโดยสิ้นเชิง ผิวพรรณของเขาซีดเผือดลามไปจนถึงปลายนิ้ว ร่างกายทรุดโทรมยับเยินจนยากจะหยั่งถึงความเจ็บปวดที่เขาต้องเผชิญในยามที่กระอักเลือดสีดำออกมาคำแล้วคำเล่า “ข้า... พาข้าไปที่โรงตีเหล็กที” “...” เฟเกอร์ปรารถนาเพียงอยากให้คานได้พักผ่อน โอกาสรอดชีวิตของชายชราน่าจะเพิ่มสูงขึ้นหากเขาสงบนิ่งอยู่กับที่เพื่อรอจนกว่าสติคส์จะกลับมา ทว่าเฟเกอร์พลันสลัดความคิดนั้นทิ้งไปในทันที เขาระลึกได้ว่าตลอดช่วงชีวิตเกือบ 80 ปีที่ผ่านมา คานอุทิศตนให้กับการทำงานมาโดยตลอด ชายชราผู้นี้จะรู้สึกว่าตนเองมีชีวิตชีวาก็ต่อเมื่อได้กวัดแกว่งค้อนอยู่หน้าเตาหลอมอันร้อนระอุเท่านั้น “ข้าเข้าใจแล้วครับ” การได้ตีเหล็กอาจช่วยให้จิตใจของคานสงบลง เฟเกอร์เชื่อเช่นนั้นจึงเข้าไปพยุงคาน ชายชราพิงไหล่ของเขาพลางส่งยิ้มให้อย่างอ่อนโยน “ขอบใจ... ขอบใจเจ้ามาก” หัวใจของเฟเกอร์พลันบีบรัดด้วยความอาดูร ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่คานดูเปราะบางและตัวเล็กถึงเพียงนี้? มือที่เคยใหญ่โตและแข็งแกร่งหายไปไหนเสีย เหลือทิ้งไว้เพียงมืออันร่วงโรยของคนแก่ที่ไร้เรี่ยวแรง? กาลเวลาช่างโหดร้ายยิ่งนัก เฟเกอร์หวนนึกถึงสายสัมพันธ์ที่มีต่อคานมาตั้งแต่สมัยกิลด์เซดาก้า และเหนือสิ่งอื่นใด เขาอดเป็นห่วงเกริดไม่ได้เลย เขารู้ดีว่าความโศกเศร้าที่เกริดจะต้องเผชิญนั้น จะยิ่งใหญ่กว่าที่เขากำลังรู้สึกอยู่ในตอนนี้หลายเท่าพันทวี *** บรรยากาศรอบกายเย็นเยียบผิดปกติ ไม่เหมือนทุกวันที่เคยเป็น “...” หยาดน้ำตาคลอเบ้าตาของคานในยามที่เขากลับมายังโรงตีเหล็กอันว่างเปล่า สถานที่แห่งนี้เคยเนืองแน่นไปด้วยเหล่าช่างตีเหล็กวัยเยาว์เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน ทว่าในวันเดียว พวกเขากลับสลายกลายเป็นเพียงเถ้ากระดูกกำมือหนึ่ง พร้อมเสียงตะโกนสุดท้ายที่ปรารถนาจะปกป้องราชาเกริด คานสะเทือนใจอย่างสุดซึ้งต่อการสูญสิ้นความฝันและอนาคตของเด็กหนุ่มเหล่านั้น “พวกเรากลับกันดีไหมครับ?” เฟเกอร์ประคองร่างที่สั่นเทาของคานพลางเอ่ยถามด้วยสายตาเป็นกังวล แต่คานกลับส่ายหน้าช้าๆ “ไม่เป็นไร... ข้าไม่เป็นไร” เขามีงานสุดท้ายที่ต้องทำให้เสร็จสิ้น เขาจะใช้ผลงานนี้สื่อไปถึงดวงวิญญาณของช่างตีเหล็กวัยเยาว์เพื่อเป็นการปลอบประโลม คานคิดเช่นนั้นพลางก้าวเดินไปยังเตาหลอมอย่างมั่นคง เฟเกอร์จัดแจงวางโพชั่นนับร้อยขวดไว้ข้างกายเขา “ข้าจะไปตามท่านนักบุญมา ระหว่างนี้อย่าลืมดื่มโพชั่นตามเวลาด้วยนะครับ” คานพยักหน้าเบาๆ เมื่อเฟเกอร์ยืนยันคำตอบของคานแล้ว เขาจึงล็อกเอาต์ออกไปทันทีเพื่อติดต่อหานักบุญหญิงรูบี้ผ่านเครือข่ายฉุกเฉิน ทว่าในเวลานั้น การแข่งขัน PvP เพิ่งจะสิ้นสุดลงและเกริดกำลังขึ้นรับเหรียญทองพอดี ทำให้ไม่สามารถติดต่อเธอได้เลย เฟเกอร์ร้อนรนจนพยายามติดต่อสมาชิกโอเวอร์เกียร์คนอื่นๆ แต่ก็ไร้ผล ทุกคนต่างกำลังตื่นเต้นกับชัยชนะของเกริดและวุ่นวายอยู่กับการเฉลิมฉลอง ปัง! เฟเกอร์ชกหมัดลงบนกำแพงอย่างแรง เขาทำเช่นนั้นซ้ำๆ จนหมัดโชกไปด้วยเลือด “...โธ่เว้ย!” เฟเกอร์โกรธแค้นในความอ่อนแอของตัวเอง เขาหรือที่จะปกป้องอาณาจักรโอเวอร์เกียร์? ขนาดชายชราเพียงคนเดียวเขายังปกป้องไว้ไม่ได้ด้วยซ้ำ! ‘ทำไมข้าถึงไม่พยายามให้มากกว่านี้?’ เขาตระหนักถึงขีดจำกัดของอาชีพทั่วไป เขารู้ว่ายังมีผู้เล่นระดับปีศาจอีกมากมายในโลกที่เขายังไม่รู้จัก แต่เขากลับพึงพอใจและชะล่าใจกับความเป็นจริงที่เป็นอยู่ มันช่างเป็นความโอหังที่น่ารังเกียจ เขาหลงผิดไปหลังจากชนะการต่อสู้กับแบล็ก... เขาต้องทำมากกว่านี้ ต้องแข็งแกร่งยิ่งขึ้นไปอีก ในวินาทีที่เฟเกอร์กุมขมับและทรุดตัวลงกับพื้นนั่นเอง ครืด... โทรศัพท์ของเขากอสั่นสะเทือน เฟเกอร์รีบรับสายด้วยใบหน้าที่เริ่มมีความหวัง มันคือเบอร์ของนักบุญหญิงรูบี้ *** “ท่านปู่คาน!” เคร้ง! เคร้ง! เสียงค้อนที่ดังก้องในคืนอันเงียบสงัดช่างฟังดูโดดเดี่ยวเหลือเกิน รูบี้หอบหายใจอย่างหนักเมื่อมาถึงโรงตีเหล็ก “ท่านปู่...” “โอ้ องค์หญิงของเรามาแล้วรึ” ผู้ที่ยืนอยู่หน้าเปลวเพลิงนั้นคือใครกัน? กายของคานขาวโพลนไปทั้งร่างในขณะที่เผชิญหน้ากับเตาหลอม ผิวหนังของเขายังคงเย็นเฉียบแม้จะอยู่ท่ามกลางความร้อนระอุ “ท-ท่านปู่...” รูบี้เริ่มสะอื้นไห้ ประกายในดวงตากลมโตที่งดงามยิ่งกว่าอัญมณีพลันหม่นแสงลง คานคือคนที่รักและดูแลเธอประดุจหลานสาวแท้ๆ สำหรับรูบี้แล้ว เขาคือคุณปู่ที่แสนดี เธอเชื่อมาตลอดว่าเขาจะรักเธอตลอดไปและจะได้พบกันเสมอ ทว่าสภาพที่ซูบผอมจนเห็นกระดูกนี้คืออะไรกัน? ดูเหมือนว่าเวลาของพวกเขาจะมาถึงจุดสิ้นสุดแล้ว หน้าอกของรูบี้บีบคั้นด้วยความเจ็บปวดเมื่อเห็นคานพยายามซ่อนความทรมานไว้ภายใต้รอยยิ้มที่ฝืนทำเป็นร่าเริง “โฮป! เบเนโวเลนต์ ไลต์! เพียวริฟิเคชัน!” รูบี้ปรารถนาจะขจัดความเจ็บปวดของคานให้สิ้นซาก หลังจากร่ายเวทรักษาอย่างรวดเร็ว เธอก็ใช้เวทชำระล้างเพื่อขจัดอาการผิดปกติทั้งหมด [ท่านได้ทำการรักษาเป้าหมาย] [เป้าหมายเข้าสู่ภาวะชราภาพ ร่างกายถึงขีดจำกัดสูงสุดแล้ว] [เอฟเฟกต์การฟื้นฟูไม่สามารถแสดงผลได้อย่างเต็มที่] [เอฟเฟกต์การถอนพิษไม่สามารถแสดงผลได้อย่างเต็มที่] “...!” ในการทำความดีที่ผ่านมา รูบี้ได้ช่วยชีวิตผู้คนไว้มากมาย เธอมั่นใจว่าในอนาคตจะช่วยคนได้มากกว่านี้และมอบความสุขให้แก่พวกเขา ทว่าเธอกลับไม่สามารถช่วยชีวิตบุคคลอันเป็นที่รักไว้ได้ รูบี้ตกตะลึงอย่างหนักเพราะเธอไม่เคยสงสัยในพลังแห่งนักบุญของตนเองเลยแม้แต่น้อย “ช-ชำระ... ชำระล้าง! ชำระล้าง!” รูบี้มีประสบการณ์ในการเล่นซาทิสฟายไม่มากนัก เธอไม่คุ้นเคยกับแนวคิดเรื่องข้อจำกัดของ NPC เธอจึงไม่ยอมรับความจริงและร่ายทักษะต่อไปอย่างบ้าคลั่ง คานวางมือลงบนศีรษะของเธอเบาๆ “โปรดสงบใจลงเถิด” “ท-ท่านปู่...” “ข้าขอโทษ... ข้าทำให้องค์หญิงต้องเจ็บปวดเพราะความแก่ชราของข้าเอง ฮ่าฮ่า” “ฮึก...!” รูบี้ซบลงในอ้อมกอดของคาน ร่างกายที่เคยอุ่นร้อนอยู่เสมอของคานกลับเย็นเฉียบผิดปกติในวันนี้ คานลูบแผ่นหลังที่สั่นเทาของเธออย่างทะนุถนอม “อย่าเจ็บปวดไปเลย ไม่จำเป็นต้องโศกเศร้า... หลานชายของข้าได้เติบโตเป็นผู้ใหญ่และกษัตริย์ที่ยอดเยี่ยมแล้ว องค์หญิงรูบี้ที่เคยเป็นเพียงเด็กน้อยก็กำลังจะเป็นผู้ใหญ่ที่น่าเคารพ ถึงเวลาที่ชายชราคนนี้จะต้องกลับสู่ผืนดินเสียที” “ท่านปู่...! ท่านปู่! แงงง!” ในที่สุดรูบี้ก็ปล่อยโฮออกมา เธอพยายามวางตัวนิ่งสงบมาโดยตลอดเพราะตระหนักถึงภาระหน้าที่อันยิ่งใหญ่ในฐานะนักบุญ ทว่าเนื้อแท้แล้วเธอก็ยังเป็นเพียงเด็กสาวคนหนึ่งเท่านั้น คานสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะเอ่ยว่า “หึหึ อย่าเศร้าไปเลย ข้าควรจากไปเมื่ออายุขัยตามธรรมชาติสิ้นสุดลง ในทางกลับกัน เจ้าควรจะเฉลิมฉลอง... แค่ก! แค่ก แค่ก!” เกจพลังชีวิตของคานลดฮวบลงอย่างน่าใจหาย อาการจากพิษเริ่มกำเริบหนักขึ้นเรื่อยๆ “ท่านปู่!” เฟเกอร์กลับมาพร้อมกับเหล่าพระที่เพิ่งเสร็จสิ้นจากการสำรวจในจังหวะที่รูบี้กำลังกรีดร้องด้วยความตกใจพอดี “ข้าขอวิงวอนต่อเทพีแห่งแสงสว่าง” “โปรดมอบสันติสุขแก่บุตรของพระองค์ด้วยเถิด” เหล่าพระต่างพนมมือและเริ่มสวดอ้อนวอน มันคือการปรากฏของมหาเวทรักษา ‘ไลต์ เพรเยอร์’ (Light Prayer) ที่ต้องใช้พระแห่งเรเบ็กก้านับ 17 รูปสวดประสานกัน ทว่าแม้แต่ปาฏิหาริย์นั้นก็ยังไร้ผลต่อร่างกายของคาน พระรูปหนึ่งเดินเข้ามาหาเฟเกอร์และเอ่ยอย่างระมัดระวังว่า “ถึงเวลาที่เขาต้องจากไปแล้ว” “พูดเรื่องอะไรของเจ้า? เราต้องยื้อชีวิตเขาไว้ให้ได้อีกสี่ชั่วโมง แค่สี่ชั่วโมงเท่านั้น!” สติคส์จะกลับมาภายในสี่ชั่วโมง ไม่บางทีอาจจะเร็วกว่านั้น ปัญญาของปราชญ์จะต้องช่วยคานได้แน่ๆ พระรูปนั้นเบือนหน้าหนีจากสายตาของเฟเกอร์ที่เต็มไปด้วยความเชื่อมั่นอันแรงกล้า เป็นท่าทีที่บ่งบอกว่าเขาเชื่อว่าความหวังของเฟเกอร์นั้นเป็นเพียงความฝันที่ว่างเปล่า “ยังก่อน... ข้ายังมีงานที่ต้องทำ” คานเช็ดเลือดที่มุมปาก ปล่อยมือจากรูบี้ที่กำลังร้องไห้แล้วหยัดยืนขึ้น เขาเดินตรงไปยังทั่งเหล็กหน้าเตาหลอม ชุดเกราะชุดหนึ่งถูกวางตระหง่านอยู่บนนั้น มันคือชุดเกราะแผ่นเหล็ก (Plate Armor) ที่ดูแน่นหนาไร้ช่องว่างให้ดาบหรือหอกใดๆ แทรกผ่าน ห่วงทองและข้อต่อที่เชื่อมแผ่นเหล็กสีดำขลับเข้ากับตัวล็อกสีแดงถูกรังสรรค์ขึ้นอย่างประณีตบรรจง เป็นชุดเกราะที่มีดีไซน์งดงามล้ำเลิศ เน้นความปลอดภัยของผู้สวมใส่อย่างสูงสุดโดยไม่รั้งการเคลื่อนไหวเลยแม้แต่น้อย “อีกนิดเดียวเท่านั้น...” “...” เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! รูบี้และเฟเกอร์ไม่ได้เข้าไปขวางคานแต่อย่างใด ชายชราวางแผ่นเหล็กชิ้นใหม่ลงบนชุดเกราะและเริ่มเหวี่ยงค้อนอีกครั้ง เชื่อมข้อต่อ ร้อยห่วงโซ่ และทำซ้ำแล้วซ้ำเล่า คานมองชุดเกราะของเขาด้วยสายตาอันเปี่ยมล้นไปด้วยความรักและมุมานะทำงานอย่างสุดกำลัง จนยากจะเชื่อว่าเขาเพิ่งจะถูกความทรมานจากยาพิษรุมเร้าเมื่อครู่ “...เขาคือช่างฝีมือที่แท้จริง” “ข้าขอสรรเสริญ...” เหล่าพระต่างพึมพำด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือ ท่าทีที่พวกเขามีต่อคานนั้นเปี่ยมไปด้วยความเคารพประดุจกำลังสวดอ้อนวอนอยู่หน้าปฏิมาของเทพีเรเบ็กก้า กาลเวลาล่วงเลยผ่านไปนานเท่าไหร่ไม่มีใครทราบ “หึ... หึหึ” ในช่วงท้ายของการทำงาน คานพลันหัวเราะออกมาเบาๆ เขาเพิ่งจะตระหนักได้ว่า ชุดเกราะที่ประดับด้วยรายละเอียดสีทองและสีแดงชุดนี้... โทนสีแบบนี้มันช่างตรงตามรสนิยมของเกริดเป๊ะเลยไม่ใช่หรือ? เขาบรรจงวางแผ่นเหล็กชิ้นสุดท้ายลงบนชุดเกราะพลางภาวนาอย่างแรงกล้า ขอเพียงให้ได้เห็นราชาของเขาได้สวมมันสักครั้ง “...อุบ! แค่ก!” “ท่านปู่!” คานกระอักเลือดออกมาอีกครั้งในขณะที่กำลังจะยกโพชั่นขึ้นดื่ม เลือดจำนวนมากสาดกระเซ็นเปรอะเปื้อนพื้น ตลอดการทำงาน เวทรักษาของรูบี้และเหล่าพระต่างห่อหุ้มร่างของคานไว้ไม่ขาดสาย แต่มันกลับไร้ความหมาย ‘ถึงเวลาต้องส่งเขาไปแล้ว’ เฟเกอร์จำใจต้องยอมรับความจริงเมื่อเห็นเกจพลังชีวิตของคาน เหลือเพียงหนึ่งในสิบและยังคงลดถอยลงอย่างช้าๆ ‘เกริด’ เฟเกอร์กระวนกระวายใจ เกริดควรจะได้รับข่าวได้แล้ว และเขาหวังเพียงให้เกริดมาถึงที่นี่โดยเร็วที่สุด เกริดจำเป็นต้องมีเวลาเพื่อกล่าวคำอำลาต่อคาน ‘ได้โปรด มาให้ทันทีเถิด’ มาเร็วเข้าเกริด... ในวินาทีที่หัวใจของเฟเกอร์บีบคั้นจนถึงขีดสุดนั่นเอง เปรี้ยงงงง! “...!” เฟเกอร์ รูบี้ และเหล่าพระนับสิบรูปต่างตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ นั่นเป็นเพราะดวงวิญญาณของพวกเขาสั่นสะท้านในยามที่ค้อนของคานระทบลงบนชุดเกราะเป็นครั้งสุดท้าย “โอ้... โอ้พระเจ้า...” “คาน...” เสียงอุทานด้วยความเลื่อมใสติดตรึงอยู่ทุกแห่งหน แม้แต่คนนอกก็ยังดูออกว่า ในวินาทีนี้ คานได้ก้าวข้ามไปสู่ดินแดนใหม่แห่งระดับฝีมือแล้ว เคร้ง... เคร้ง... เคร้ง... “...” เสียงค้อนของคานที่เคยตรึงวิญญาณของทุกคนพลันเงียบสงบลงและสิ้นสุดลงอย่างกะทันหัน พลังชีวิตของคานแทบไม่หลงเหลืออยู่แล้ว และในวินาทีนั้นเอง [ตำนานบทใหม่แห่งช่างตีเหล็กได้อุบัติขึ้นแล้ว!] [ช่างตีเหล็กทุกคนบนโลกใบนี้จักแหงนมองและสรรเสริญในตัวเขา!] ห้าวินาที... ผู้เล่นทุกคนที่กำลังเข้าสู่ระบบซาทิสฟายต่างเห็นหน้าต่างแจ้งเตือนนี้เด้งขึ้นตรงหน้า มันคือข้อความประกาศระดับโลก (World Message) และแล้ว... “แฮ่ก! แฮ่ก! คาน!!” เกริดวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา สามวินาที... โดยไม่ทันได้พักหายใจ เขาจ้องมองไปยังคานด้วยสีหน้าที่แตกสลาย “เจ้ามาแล้วรึ” หนึ่งวินาที... คานคลี่ยิ้มด้วยความปิติและอ้าแขนออก เกริดโผเข้าสู่อ้อมกอดนั้นในขณะที่ร่างของคานเริ่มสลายกลายเป็นละอองแสงสีเทา...