บทที่ 1037: คำพูดอันอาจหาญ แต่ท่านจะทำเช่นนั้นได้จริงๆ หรือ? หนึ่งวันผ่านไปหลังจากที่วิลเลียมเข้าไปในบ้านของยายแก่บาบา ยากา เพื่อพูดคุยอย่างจริงจังกับเซรีน ขณะที่บาบา ยากา กำลังเริ่มพูดคุยกับ จู, ชา, คิระ และ แอธรัน ข้างกองไฟ ประตูบ้านไม้ก็เปิดออก เผยให้เห็นฮาล์ฟเอลฟ์ที่ใบหน้าเชิดขึ้นอย่างผู้มีชัย แม้จะอยู่ในความมืด พวกเขาก็ยังเห็นได้ว่าผิวของวิลเลียมดูเปล่งปลั่ง ราวกับเพิ่งได้รับการนวดสวีดิช และรัศมีที่แผ่ออกมาก็เต็มไปด้วยความมั่นใจ หนึ่งนาทีต่อมา เอลฟ์สาวงามผมยาวสีม่วง สวมแว่นตากรอบทอง ก็ปรากฏตัวอยู่หลังเขา คิระและแอธรันไม่อาจละสายตาไปจากเธอได้ เพราะเธอช่างงดงามน่าทึ่งเหลือเกิน บาบา ยากา หัวเราะเหมือนแม่มดเมื่อเห็นทั้งสองคน จากนั้นเธอก็ส่งสายตาให้เซรีนเป็นเชิงถามว่า "จัดการบีบรีดเขาจนหมดไส้หมดพุงแล้วใช่ไหม?" ซึ่งทำให้เซรีนต้องเบือนหน้าหนีด้วยความอาย วิลเลียมยิ้มเมื่อสังเกตเห็นการแลกเปลี่ยนสายตาอันแยบยลระหว่างบาบา ยากา และเซรีน เพื่อช่วยให้หญิงสาวของเขาพ้นจากความอาย ฮาล์ฟเอลฟ์ก็ประคองแก้มของเธอแล้วจูบเธอต่อหน้าทุกคน คิระและแอธรันที่เห็นเช่นนั้นก็แอบยกนิ้วกลางให้วิลเลียมในใจ ขณะที่จู, ชา และบาบา ยากา ก็เพียงหัวเราะคิกคักและยกนิ้วโป้งให้ฮาล์ฟเอลฟ์ที่แสดงความกล้าหาญ เมื่อจูบสิ้นสุดลง เซรีนก็หยิกเอวของวิลเลียม และกระซิบว่าเขาไม่ควรแสดงท่าทีรักใคร่กับเธอในที่สาธารณะ ฮาล์ฟเอลฟ์กำลังรู้สึกดีในขณะนั้น เขาจึงอดทนต่อการหยิกของเซรีน เมื่อเอลฟ์สาวงามสังเกตเห็นว่าการโจมตีของเธอไม่ได้ผล เธอก็ถอนหายใจเบาๆ ในใจ และดึงมือออกจากเอวของเขา จากนั้นเธอก็ลอยขึ้นไปในอากาศ แล้วบินตรงไปยังเจ้านายของเธอ ผู้ซึ่งดูเหมือนจะมีความสัมพันธ์อันดีกับสหายร่วมเดินทางของวิลเลียม วิลเลียมยิ้มขณะมองดูเจ้านายผู้เป็นที่ภาคภูมิใจของเขาอยู่ไกลๆ ทั้งสองคนใช้เวลาถึงยี่สิบสี่วันภายใน 'อีเทอร์นิตี้' ซึ่งเทียบเท่ากับยี่สิบสี่ชั่วโมง ในช่วงเวลานั้น ทั้งคู่ได้พูดคุยกันหลายสิ่งหลายอย่าง แต่ถึงกระนั้น เซรีนก็จะคอยเปลี่ยนหัวข้อสนทนา หรือไม่ก็เงียบไปเสมอ ทุกครั้งที่เขาถามเธอเกี่ยวกับการแต่งงาน ฮาล์ฟเอลฟ์เข้าใจว่าเจ้านายของเขาก็ชอบเขาเช่นกัน แต่มีบางสิ่งที่ขัดขวางเธอจากการพยักหน้าและตอบตกลงกับข้อเสนอของเขา แน่นอน วิลเลียมรู้เหตุผล และเพราะเหตุนั้น เขาจึงไม่คะยั้นคะยอเรื่องนี้อีกต่อไป เขามีเพียงสิ่งที่ทำได้เท่านั้น คือการทำให้เธอรู้ว่าเขารักเธอมากแค่ไหน มีหลายครั้งที่เซรีนจะตอบสนองความรู้สึกของเขาด้วยท่าทีเรียบง่าย เช่น การจูบ การกอด หรือการเป็นฝ่ายชวนเขามาดื่มเลือดของเธอ ไม่มีคำพูดใดๆ เกี่ยวกับความรู้สึกของเธอที่มีต่อเขา แต่ท่าทางของเธอก็เพียงพอที่จะบอกให้เขารู้ว่าเขาต้องการอะไร ตอนนี้ที่พวกเขาอยู่ด้วยกัน พวกเขาจะเผชิญหน้ากับคำทำนายนี้อย่างตรงไปตรงมา หากนั่นเป็นหนทางเดียวที่จะปลดปล่อยเธอจากชะตากรรม วิลเลียมก็พร้อมที่จะต่อสู้กับสมรภูมิที่ยากลำบากเพื่อเธอ 'ดูเหมือนว่าข้าจะต้องต่อสู้กับโชคชะตาเสมอ ไม่ว่าข้าจะเกิดในชาติภพใดก็ตาม' วิลเลียมคิดขณะที่เขากระโดดลงจากบ้านไม้ และบินไปยังกองไฟเพื่อเข้าร่วมกับผู้อื่น 'ข้าแพ้มาสองชาติภพแล้ว แต่ครั้งที่สามนี้ต้องเป็นครั้งที่สำเร็จ ข้าจะไม่แพ้ครั้งนี้ ข้าจะชนะอย่างแน่นอน' วิลเลียมอยู่ห่างจากกองไฟเพียงไม่กี่เมตร เมื่อจู่ๆ สภาพแวดล้อมรอบตัวเขาก็ถูกปกคลุมไปด้วยความมืด เขากวาดสายตาสแกนไปรอบๆ แต่ก็มองไม่เห็นอะไรอยู่ตรงหน้า ไม่มีกองไฟ ไม่มีดวงดาวบนท้องฟ้า และไม่มีสหายรอเขาอยู่ มีเพียงเขาและความมืดมิดอันสมบูรณ์ ซึ่งดูเหมือนจะกักขังเขาไว้โดยสิ้นเชิง ทันใดนั้น เขาก็เห็นแสงสีทองสองดวงลอยอยู่ไกลๆ อย่างช้าๆ แต่แน่นอน พวกมันก็เคลื่อนที่เข้ามาหาเขา 'ดูเหมือนว่าเจ้าจะสนุกกับลูกศิษย์ของข้ามากนะ เจ้าหนู' เสียงแหบพร่าเหมือนแม่มดของบาบา ยากา ดังเข้าหูวิลเลียม 'แต่ เจ้าจะรับผิดชอบหล่อนไหม?' ลูกบอลสีทองสองลูกหยุดห่างจากวิลเลียมไปหนึ่งเมตร แล้วกลายเป็นดวงตาคู่หนึ่ง ก่อนที่ใบหน้าเหี่ยวย่นของเทพครึ่งองค์ที่แข็งแกร่งที่สุดในทวีปปีศาจจะปรากฏขึ้นในสายตาของเขา 'ท่านอาจารย์คือผู้หญิงของผม' วิลเลียมตอบ 'ผมจะรับผิดชอบเต็มที่และจะทำให้เธอมีความสุข' 'คำพูดอันอาจหาญ แต่เจ้าจะทำเช่นนั้นได้จริงๆ หรือ?' 'ผมจะทำ' เสียงหัวเราะแหยะๆ เหมือนแม่มดของบาบา ยากา ดังเข้าหูวิลเลียมขณะที่เธอมองลงมาที่เขา 'คำว่า "ผมจะทำ" ไม่ได้หมายความว่าเจ้าจะทำได้จริงๆ' บาบา ยากา กล่าว 'คำพูดก็เป็นเพียงคำพูดเท่านั้น เมื่อท้องฟ้าจะถล่มลงมาจริงๆ และโลกนี้จะถูกปกคลุมด้วยความมืดมิด คำว่า 'ผมจะทำ' อาจไม่เพียงพอที่จะรับประกันความปลอดภัยของหล่อน' วิลเลียมเผชิญหน้ากับสายตาของบาบา ยากา อย่างตรงไปตรงมา 'ผมจะทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อปกป้องเธอจากอันตราย ผมมีความสามารถที่จะทำเช่นนั้นได้' 'เจ้าแน่ใจหรือ?' เสียงหัวเราะเยาะเย้ยดังออกมาจากริมฝีปากของบาบา ยากา 'เชื่อข้าเถอะ เจ้าหนู การต่อสู้กับเทพครึ่งองค์จะเป็นเรื่องเล็กน้อยที่สุดในบรรดาความกังวลของเจ้า เจ้าจะต้องต่อสู้กับคำทำนายที่ถูกจารึกไว้แล้ว แม้ว่าไพ่ตายทั้งหมดของเจ้าจะรวมกัน ก็ข้าเกรงว่ามันจะไม่เพียงพอ เมื่อทายาทแห่งความมืดถือกำเนิดขึ้น' วิลเลียมขมวดคิ้วเพราะเขาไม่เชื่อคำพูดของบาบา ยากา เขาเคยต่อสู้กับเทพครึ่งองค์, เทพปลอมๆ และในระดับหนึ่ง ก็ต่อสู้กับเทพมาแล้ว ด้วยประสบการณ์และพลังที่เขาได้รับมาตลอด เขาแน่ใจว่าตนเองจะสามารถเอาชนะทุกสิ่งที่อนาคตจะโยนเข้ามาใส่เขาได้โดยใช้พลังที่เขามี 'ข้าเห็นว่าเจ้าไม่เชื่อคำพูดของข้า' บาบา ยากา กล่าวอย่างนุ่มนวล 'ไม่เป็นไร ข้าจะไม่บังคับให้เจ้าเชื่อ แต่ถ้าและเมื่อถึงเวลานั้น เจ้าจะเข้าใจว่า แม้จะมีทุกสิ่งทุกอย่างที่เจ้ามี ก็ยังมีบางสิ่งบางอย่างที่เจ้าไม่สามารถเอาชนะได้ด้วยเพียงความรู้สึกเพียงอย่างเดียว' วิลเลียมส่ายหน้า 'ข้าเข้าใจความรู้สึกสิ้นหวังนั้นอย่างถ่องแท้ แม้ว่าเจ้าจะทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่างที่มีแล้ว ข้ารู้สึกสิ้นหวังเมื่อเห็นทุกสิ่งที่เจ้ารักตายไปต่อหน้าต่อตา และโลกที่เจ้าพยายามปกป้องก็ถูกกลืนกินด้วยเปลวไฟอันลุกโชน 'ข้ารู้ถึงคำสัญญาที่แตกสลายเพราะเหตุการณ์ไม่คาดฝัน และน้ำตาที่ไหลรินตามมา นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไม ข้าจึงเข้าใจยิ่งกว่าใครๆ ว่าการต่อสู้กับโชคชะตาเป็นเช่นไร 'แต่แล้วอย่างไรเล่า? แม้ว่าคำทำนายนี้จะถูกกำหนดไว้แล้ว มันเป็นเช่นไร? ตราบใดที่ข้ายังมีลมหายใจ ข้าจะปกป้องคนที่สำคัญต่อข้าเสมอ แม้ว่า…' 'แม้ว่าเจ้าจะต้องเสียสละสิ่งที่สำคัญมากต่อเจ้า?' บาบา ยากา แทรกขึ้นและพูดต่อประโยคของวิลเลียม 'ช่างสูงส่งเสียจริง แต่จะเป็นอย่างไรถ้ามันยังไม่เพียงพอ? จะเป็นอย่างไรถ้าหลังจากเจ้าเสียสละทุกสิ่งทุกอย่าง? ความทรงจำ ความรักของเจ้า และผู้ที่รักเจ้า จะเป็นอย่างไรหากหลังจากเสียสละพวกเขาทั้งหมดแล้ว เจ้ายังคงล้มเหลวในการปกป้องคนที่สำคัญต่อเจ้า? แล้วจะเป็นอย่างไร?' วิลเลียมก้มศีรษะลง ขณะที่เขาพิจารณาคำตอบของคำถามของบาบา ยากา อย่างจริงจัง หญิงชราไม่ขัดจังหวะเขา และเพียงรอให้เขาจัดระเบียบความคิด หลายนาทีผ่านไป ความเงียบสงัดราวกับจะหยิบจับได้ก็ดังขึ้นภายในโลกแห่งความมืด ที่ซึ่งแสงสว่างไม่อาจมองเห็น ความหวังก็ไม่อาจพบเจอ และความอบอุ่นก็ไม่อาจปลอบประโลมหัวใจที่กำลังเย็นเยือกลงไปเรื่อยๆ ในแต่ละวินาทีที่ผ่านไป 'ถ้า... ถ้าหลังจากเสียสละทุกสิ่งทุกอย่างแล้ว และข้ายังคงล้มเหลวในการปกป้องคนที่สำคัญต่อข้า ข้าก็จะต่อสู้จนถึงที่สุด' วิลเลียมกล่าวพลางหลับตา ความทรงจำของชีวิตเขาในแอสการ์ดผุดขึ้นมาในความคิด ในช่วงเวลาสุดท้ายของเขา ในโลกที่ถูกโอบล้อมไปด้วยเปลวเพลิงอันลุกโชน เขารู้สึกถึงความอบอุ่นของใครบางคนที่กอดเขาไว้อย่างอ่อนโยน นั่นคือสิ่งปลอบใจเดียวที่เขาได้รับก่อนจะสิ้นลมหายใจในโลกที่ชะตากรรมได้ถูกกำหนดไว้แล้ว บางที บาบา ยากา อาจเห็นความเจ็บปวดในสีหน้าของวิลเลียม จึงไม่เร่งรัดเรื่องนั้นอีกต่อไป และวางมือเหี่ยวย่นของเธอลงบนไหล่ของเขา 'ข้าเดินในความมืด เพื่อให้ผู้อื่นได้มองเห็นแสงสว่าง' บาบา ยากา กล่าวอย่างนุ่มนวล 'เจ้าเลือกลู่ทางของเจ้าเอง วิลล์ เพียงแต่แน่ใจว่าเมื่อเจ้าได้เลือกทางของเจ้าแล้ว เจ้าจะไม่มีวันเสียใจกับมัน ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นก็ตาม' บาบา ยากา ตบไหล่เขาเบาๆ สองครั้งก่อนจะโบกมือไล่ความมืดทั้งหมดไป เธอต้องการทราบว่าวิลเลียมจะยอมไปไกลแค่ไหนเพื่อปกป้องคนที่เขารัก แม้ว่าสิ่งที่เธอทำจะค่อนข้างเผด็จการ แต่คำตอบที่เด็กหนุ่มมอบให้ก็ทำให้เธอรู้สึกว่าความหวังยังไม่สูญสิ้น 'เวลาจะเป็นเครื่องพิสูจน์เอง เจ้าหนุ่มวิลล์' บาบา ยากา ถอนหายใจขณะเฝ้าดูฮาล์ฟเอลฟ์บินไปยังกองไฟที่ซึ่ง เซรีน ลูกศิษย์ของเธอ กำลังรอเขาอยู่ 'อาจต้องใช้เวลาเป็นปี หรืออาจใช้เวลาเพียงวันเดียว แต่ สิ่งที่ถูกลิขิตไว้ ย่อมหาทางของมันเสมอ'