บทที่ 173: คอร์ดันเจี้ยนที่แปดเปื้อน [ตอนที่ 3] ‘นี่เรื่องจริงเหรอ?!’ วิลเลียมไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่ระบบเพิ่งบอกเขา อาชีพที่เขาเคยใช้ในการต่อสู้กับไซคลอปส์นั้นจะสามารถปลดล็อกได้ก็ต่อเมื่อวิญญาณของเขาถูกกัดกร่อนโดยเทพแห่งความมืดเท่านั้น [ โฮสต์ อาชีพ 'เจ้าชายและเจ้าหญิงแห่งความมืด' เป็นอาชีพขั้นสูงที่ขึ้นตรงต่อผู้ติดตามที่ศรัทธาในเทพแห่งความมืด พูดตามตรงคือมันเป็นไปไม่ได้เลยที่คุณจะปลดล็อกมันได้ ที่มันเป็นไปได้ในตอนนั้นก็เพราะคุณใช้ 'ปลอกคอวิสทีเรีย' เป็นสื่อกลางในการสังเวยพลังเวทมนตร์ห้าปี เพื่อเข้าถึงอาชีพนี้ในช่วงระยะเวลาสั้นๆ เท่านั้น ] ‘ทำไมถึงเป็นแบบนี้ไปได้?’ วิลเลียมเริ่มรู้สึกหมดหนทาง ‘แล้วผมควรจะทำยังไงดี?’ โอลิเวอร์สังเกตเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปของวิลเลียมและขมวดคิ้ว “มัวรีรออะไรอยู่? เปลี่ยนอาชีพเป็นเจ้าชายแห่งความมืดหรืออะไรนั่นหรือยัง? เร็วเข้า เราไม่มีเวลามากแล้ว” “อ-อาจารย์รองครับ อาชีพเจ้าชายแห่งความมืดใช้งานไม่ได้ครับ” วิลเลียมตอบ “ผมใช้มันไม่ได้” “งั้นรึ?” โอลิเวอร์รู้ดีว่าวิลเลียมจะไม่โกหกเขาในเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานแบบนี้ เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเชื่อ “ตกลง งั้นก็เปลี่ยนเป็น 'จอมเวทย์มนต์ดำ' แทนแล้วกัน ข้าได้แต่หวังว่าวิญญาณของเจ้าจะทนต่อการกัดกร่อนและความเจ็บปวดได้ ไม่ต้องห่วง ข้าจะช่วยเจ้าเอง ด้วยพลังของเราทั้งสองคน มันต้องสำเร็จ... มั้งนะ” [ โฮสต์ การแปดเปื้อนของคอร์คืบหน้าไปถึง 98% แล้ว ] วิลเลียมสูดลมหายใจลึกสองครั้งเพื่อสงบสติอารมณ์ เขารู้ดีว่าเขากำลังเสี่ยงครั้งใหญ่ในสิ่งที่กำลังจะทำ แต่เขาต้องทำมัน บางสิ่งบางอย่างในตัวเขากำลังผลักดันให้เขาลงมือ สิ่งที่วิลเลียมไม่รู้ก็คือ ลึกเข้าไปในทะเลแห่งจิตสำนึกของเขา ตัวหมากรุก 'ราชา' เริ่มสั่นสะเทือน แม้เวลายังไม่ถึงคราวที่มันจะตื่นขึ้น แต่มันสัมผัสได้ถึงความปรารถนาของวิลเลียมและตัดสินใจที่จะมอบพลังให้ - อิซเซอิที่กำลังงีบหลับอยู่ในวิหารหมื่นเทพ สัมผัสได้ว่าเทวภาพของเขาเริ่มเคลื่อนไหวและเข้าตรวจสอบหาสาเหตุทันที คนเดียวที่เขาเคยมอบเทวภาพให้ก็คือวิลเลียม ในเมื่อตัวหมากรุกเคลื่อนไหว นั่นหมายความว่าน้องชายร่วมสาบานของเขาได้พบกับเรื่องที่ยุ่งยากมากเข้าให้แล้ว ‘มันยังเร็วเกินไป’ อิซเซอิขมวดคิ้วขณะมองภาพจำลองของวิลเลียมจากภายในวังของเขา ‘แต่ก็นะ ไม่เข้าถ้ำเสือจะได้ลูกเสือได้อย่างไร ยิ่งอุปสรรคใหญ่หลวงเท่าไหร่ ผลตอบแทนก็ยิ่งมากเท่านั้น โชคดีนะ น้องชายตัวน้อย’ - หลังจากเปลี่ยนอาชีพเป็นจอมเวทย์มนต์ดำแล้ว วิลเลียมก็เตรียมใจที่จะสัมผัสคอร์ทั้งสองด้วยมือพร้อมกัน “ฟังข้านะ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น อย่าได้สูญเสียความเป็นตัวของตัวเองเด็ดขาด” โอลิเวอร์กล่าวด้วยสีหน้าจริงจังขณะลอยอยู่เหนือศีรษะของวิลเลียม “ทันทีที่เจ้าสัมผัสคอร์ทั้งสองนั้น ไอปีศาจจะถาโถมเข้าใส่ทะเลแห่งจิตสำนึกของเจ้าเหมือนกับคลื่นยักษ์ เจ้าต้องต้านทานมันไว้และรักษาจิตสำนึกไว้ให้ได้ทุกวิถีทาง หากเจ้าพลาด ร่างกายของเจ้าจะถูกไอปีศาจกัดกร่อนจนหมดสิ้น เจ้าแน่ใจนะว่าจะไม่เปลี่ยนใจ?” “ไม่ครับ” วิลเลียมส่ายหัว “ผมพร้อมแล้ว” “ดี” โอลิเวอร์พยักหน้าและกางปีกออกกว้าง “เริ่มกันเลย” วิลเลียมกัดฟันและสัมผัสคอร์ทั้งสองพร้อมกันทันที ในพริบตา ไอปีศาจไหลผ่านมือขึ้นมายังแขนของเขา เปลี่ยนมันให้กลายเป็นสีดำสนิท วิลเลียมรู้สึกเหมือนมีบางอย่างกระแทกเข้าที่ใจกลางตัวตนของเขาจนวิญญาณสั่นสะท้านจากแรงปะทะ นี่เป็นครั้งที่สองที่เขารู้สึกแบบนี้ ครั้งแรกคือตอนที่รถบรรทุกปรากฏขึ้นในกงล้อแห่งการเวียนว่ายตายเกิดและส่งเขาพุ่งมาเกิดในโลกใบนี้ แรงปะทะในตอนนั้นรุนแรงมากจนทำให้วิญญาณของวิลเลียมเสียหาย มันทำให้เขาไม่สามารถได้สติมานานกว่าหนึ่งเดือนหลังจากที่เขาเกิด โชคดีที่จากเหตุการณ์กับ 'ท่านรถบรรทุก' ครั้งนั้น วิญญาณของวิลเลียมได้รับการเสริมความแข็งแกร่งหลังจากที่มันฟื้นตัว และมันยังแข็งแกร่งขึ้นไปอีกจากการฝึกฝนนรกแตกของเซลีนภายในทะเลแห่งจิตสำนึกของเขา แม้เขาอยากจะสลบไปเพราะความเจ็บปวด แต่เสียงเชียร์ของโอลิเวอร์และเสียงร้องของแม่เอลล่าก็ดังเข้าถึงหูของเขา เขาอดทนต่อการกัดกร่อนของไอปีศาจในขณะที่ร่างกายค่อยๆ ถูกย้อมเป็นสีดำ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง แสงสว่างจ้าขนาดเท่าเหรียญทองก็ปรากฏขึ้นที่ใจกลางคอร์ดันเจี้ยนทั้งสอง โอลิเวอร์รีบใช้พลังของเขาดึงวิญญาณของคอร์แฝดออกมาจากร่างที่กำลังจะพังทลาย มันเป็นกระบวนการที่ยากลำบากมาก เพราะโอลิเวอร์ต้องแบ่งสมาธิระหว่างการส่งพลังให้วิลเลียมและการดึงวิญญาณออกจากคอร์ทั้งสอง สัตว์พิทักษ์ทั้งสองรู้ว่านี่คือจุดเปลี่ยนสำคัญ พวกเขาจึงถ่ายโอนพลังที่เหลืออยู่ในร่างกายเข้าไปในตัววิลเลียม พวกเขายังพยายามอย่างเต็มที่เพื่อช่วยคนที่ตัดสินใจช่วยเจ้านายของพวกเขาจากการถูกทำลายอย่างสมบูรณ์ เหล่าแพะหยุดเล่นกับออร์ธัส เพราะสัตว์พิทักษ์ตัวนั้นเริ่มได้สติกลับมาบ้างแล้ว มันเข้าร่วมกับเหล่ารุ่นพี่ในการช่วยวิลเลียมต่อต้านการกัดกร่อนเพื่อเป็นการไถ่โทษ ในตอนนี้ ร่างกายของวิลเลียมถูกย้อมเป็นสีดำสนิท แม้แต่เส้นผมและดวงตาก็ไม่พ้นการกัดกร่อนของไอปีศาจ แม้จะเจ็บปวดปางตาย แต่ช่วงเวลาหลายปีที่เขาถูกฝึกโดยเซลีนและโอลิเวอร์กลับช่วยให้เขาอดทนต่อความทุกข์ทรมานที่เขากำลังประสบอยู่ได้อย่างไม่น่าเชื่อ ภายในทะเลแห่งจิตสำนึก วิญญาณของวิลเลียมลอยอยู่เหนือผืนน้ำสีฟ้าซึ่งกำลังถูกย้อมด้วยไอปีศาจสีดำอย่างช้าๆ ในที่สุด ทะเลก็กลายเป็นสีดำสนิท ทันใดนั้น เส้นสายแห่งความมืดเส้นหนึ่งที่บางราวกับเส้นด้ายพุ่งขึ้นมาจากน้ำที่แปดเปื้อนและทิ่มแทงเข้าที่หน้าอกของวิลเลียม มันชอนไชเข้าไปในวิญญาณของวิลเลียมและแทรกซึมเข้าสู่แก่นแท้ได้สำเร็จ หลังจากเส้นสายเส้นแรกถูกดูดซับไป เส้นสายอื่นๆ ก็พุ่งขึ้นมาและพยายามจะทิ่มแทงหน้าอกของวิลเลียมอีกครั้ง ทว่ามีเทวภาพอันทรงพลังเข้าขวางพวกมันไว้ ตัวหมากรุกลอยอยู่เหนือร่างกายของวิลเลียมและปกป้องวิญญาณของเขาจากอันตรายที่จะตามมา มันรอจนกระทั่งเส้นสายแห่งความมืดเส้นแรกแทงเข้าที่หน้าอกของวิลเลียมก่อนที่จะเริ่มลงมือ เด็กหนุ่มไม่สามารถขัดขืนเส้นสายแห่งความมืดเส้นเดียวที่โจมตีเขาได้ เพราะในตอนนั้นเขาได้หมดสติไปแล้ว ตัวหมากรุกสามารถป้องกันเหตุการณ์นี้ได้ แต่มันเลือกที่จะรอ มันรอโอกาสนั้นเพราะเชื่อว่าโฮสต์ของมันจำเป็นต้องใช้พลังนี้ในอนาคต และมันก็เข้าใจด้วยว่าวิลเลียมยังไม่แข็งแกร่งพอที่จะดูดซับได้มากกว่าหนึ่งเส้น ดังนั้นมันจึงไม่ยอมให้เขาดูดซับเพิ่มอีก หนึ่งชั่วโมงผ่านไป โอลิเวอร์แทบจะร่วงลงกับพื้นด้วยความเหนื่อยล้า วิญญาณทั้งสองของคอร์ดันเจี้ยนลอยอยู่เหนือร่างของวิลเลียมและร่ายรำราวกับเด็กน้อย เหล่าผู้พิทักษ์มองภาพนี้ด้วยความสุขขณะที่ร่างกายของพวกเขามอดไหม้กลายเป็นละอองแสง พวกเขาได้ทำหน้าที่เสร็จสิ้นแล้ว และถึงเวลาที่พวกเขาต้องหายไปจากโลกนี้ เมื่อคอร์ดันเจี้ยนถูกทำลาย มอนสเตอร์ในดันเจี้ยนที่พวกเขาสร้างขึ้นก็จะสูญสลายไปด้วยเช่นกัน หลักฐานเพียงอย่างเดียวที่ยืนยันว่าสัตว์พิทักษ์เคยมีอยู่คือ คอร์ระดับร้อยปีสองชิ้น และคอร์ระดับสูงหนึ่งชิ้นที่วางอยู่บนพื้น เพื่อรอให้เจ้าของคนใหม่มาเก็บพวกมันไป - สองชั่วโมงต่อมา... วิลเลียมรู้สึกถึงบางสิ่งที่เปียกชื้นสัมผัสที่ข้างใบหน้า เขาพยายามลืมตาขึ้น แต่ดวงตาของเขากลับไม่ยอมเชื่อฟังคำสั่ง เขาใช้พลังใจทั้งหมดที่มีบังคับให้เปลือกตาเปิดออก เพียงเพื่อพบว่าเอลล่ากำลังเลียหน้าเขาเพื่อพยายามปลุกให้เขาตื่น “แมมมมมมม้” วิลเลียมอยากจะตอบกลับ แต่แค่การลืมตาก็เป็นภารกิจที่หนักหนาสาหัสสำหรับเขาแล้ว เขาจ้องมองแม่ของเขาเพื่อบอกเธอว่าเขาไม่เป็นไร เธอจะได้ไม่ต้องกังวล เอลล่าเข้าใจสิ่งที่เขาต้องการสื่อและพยักหน้าตอบรับ “โอ้ ในที่สุดก็ตื่นแล้วรึ?” หัวลิงของโอลิเวอร์ปรากฏขึ้นในครรลองสายตา “ดูเหมือนว่าวิญญาณของเจ้าจะได้รับความเสียหายอย่างหนัก ข้าเดาว่าตอนนี้เจ้าคงขยับร่างกายไม่ได้ แต่ไม่ต้องห่วง อย่างมากก็แค่สองถึงสามวันเจ้าก็จะกลับมาควบคุมร่างกายได้เหมือนเดิม ถ้าเจ้าเข้าใจคำพูดของข้า ให้กระพริบตาสองครั้ง” วิลเลียมกระพริบตาสองครั้งเพื่อแสดงให้โอลิเวอร์เห็นว่าเขาเข้าใจ ลิงนกแก้วพยักหน้าและพูดกับวิลเลียมต่อ “ข้ายังมีเรื่องต้องคุยกับเจ้าอีกสองสามเรื่อง แต่คงต้องรอจนกว่าเจ้าจะดีขึ้น ข้าแค่อยากจะบอกเจ้าว่าเราทำสำเร็จแล้ว ไม่ต้องคิดอะไร ไม่ต้องกังวลอะไรทั้งนั้น พักผ่อนเถอะ นั่นคือสิ่งเดียวที่เจ้าต้องทำ ที่เหลือปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้ากับแม่เอลล่าของเจ้า” “แมมมมมมม้” เอลล่าร้องขานรับอย่างเห็นด้วย วิลเลียมกระพริบตาสองครั้งก่อนจะหลับตาลง เขาถึงขีดจำกัดแล้วจริงๆ และความง่วงงุนก็ดึงเขาเข้าสู่อ้อมกอดของนิทรา เมื่อเอลล่าและโอลิเวอร์ได้ยินเสียงลมหายใจเข้าออกที่สม่ำเสมอของวิลเลียม ทั้งสองก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก แพะตัวอื่นๆ ได้กลับไปที่ลอนท์แล้ว เหลือเพียงพวกเขาสองตัวที่ยังอยู่ในดันเจี้ยนเพื่อคุ้มครองวิลเลียม ไม่นานนัก ก็มีเสียงฝีเท้าวิ่งดังมาจากระยะไกล “แมมมมมมม้” “ข้ารู้แล้ว คุณเอลล่า เดี๋ยวข้าจะซ่อนตัวอยู่ในเงาของวิลเลียมและคอยเฝ้าเขาจากที่นั่น” “แมมมมมมม้” ร่างของโอลิเวอร์จมลงในเงาของวิลเลียมด้วยความสามารถ 'พันธนาการเงา' (Shadow Bind) เขารู้ว่าวิลเลียมจะไม่สามารถปกป้องตัวเองได้ในช่วงเวลาสำคัญนี้ เขาจึงตัดสินใจเป็นบอดี้การ์ดให้ เผื่อว่าจะมีคนคิดร้ายเข้ามาทำอันตราย หนึ่งนาทีหลังจากที่โอลิเวอร์หลอมรวมกับเงาของวิลเลียม เอสท์, เอียน, ไอแซก, เคนเนธ, เวนดี้ พร้อมกับเกรนท์, แอนดี้ และนักบวช ก็ปรากฏตัวขึ้นในห้องดันเจี้ยน เมื่อพวกเขาเห็นวิลเลียมนอนอยู่บนพื้น เวนดี้ก็ตกใจมากและรีบวิ่งไปข้างกายเขาในทันที เธอกำลังจะอุ้มร่างของวิลเลียมขึ้นจากพื้น แต่เอสท์รีบหยุดเธอไว้ “อย่าเพิ่งขยับตัวเขา!” เอสท์ตะโกน “เขาอาจจะมีอาการบาดเจ็บตรงไหนก็ได้ ให้นักบวชตรวจดูอาการเขาก่อน” เวนดี้พยักหน้าแต่เธอก็ไม่ได้ถอยออกมาจากตัววิลเลียม เธอจับมือเขาไว้และมองดูใบหน้าซีดเผือดของลูกครึ่งเอลฟ์ด้วยสีหน้ากังวลใจ เอสท์และเอียนไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับการกระทำของเวนดี้ เพราะพวกเขาก็กังวลเกี่ยวกับอาการของวิลเลียมเช่นกัน พวกเขารออย่างอดทนให้นักบวชร่ายเวทมนตร์วินิจฉัยร่างกายของวิลเลียมเพื่อดูสถานการณ์ปัจจุบัน “เขาเป็นยังไงบ้าง?” เกรนท์ถาม “เขาได้รับบาดเจ็บภายในเล็กน้อยและอ่อนแรงอย่างหนัก” นักบวชตอบ “แม้ชีวิตจะไม่ตกอยู่ในอันตรายในตอนนี้ แต่เขาต้องการโพชั่นฟื้นฟู ยาอายุวัฒนะ (Elixir) และการพักผ่อนอย่างเต็มที่เพื่อให้หายดี” เกรนท์และแอนดี้ถอนหายใจด้วยความโล่งอกขณะสบตากัน แม้ว่าโพชั่นฟื้นฟูและยาอายุวัฒนะจะมีราคาสูงมาก แต่อะคาเดมีจะเป็นผู้รับผิดชอบค่าใช้จ่ายเอง มันเป็นราคาที่เล็กน้อยมากเมื่อเทียบกับการเสียสละที่เด็กหนุ่มคนนี้ได้ทำ เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครสูญเสียชีวิตในภารกิจปราบปรามดันเจี้ยนแห่งเสียงคำราม (Dungeon of Roaring Quarters) ในครั้งนี้