บทที่ 162: เรื่องราวของวิลเลียม [ตอนที่ 1] เสียงน้ำกระเพื่อมดังขึ้นเป็นระยะในขณะที่วิลเลียมกำลังว่ายน้ำอยู่ในทะเลสาบ น้ำที่นี่ใสสะอาดมากเสียจนเขาสามารถมองเห็นผลึกเรืองแสงหลากสีสันที่ทอดตัวอยู่ก้นทะเลสาบได้อย่างชัดเจน แม้ว่าน้ำจะค่อนข้างเย็น แต่วิลเลียมก็ไม่ได้ใส่ใจนัก เขาต้องการทำให้ร่างกายเย็นลง เพราะความคิดต่างๆ ที่หมุนวนอยู่ในหัวกำลังทำให้เขารู้สึกปวดศีรษะ หลังจากว่ายน้ำอย่างอิสระอยู่ประมาณสิบห้านาที เขาก็ผ่อนคลายร่างกายและปล่อยให้ตัวเองลอยอยู่บนผิวน้ำ นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกผ่อนคลายและสงบสุขขนาดนี้นับตั้งแต่เข้าเรียนในสถาบันหลวงเฮลลัน เด็กหนุ่มผมแดงรู้สึกสบายตัวมากเสียจนเผลอหลับไปในขณะที่กำลังลอยคออยู่กลางน้ำ เวนดี้ซึ่งเฝ้าดูเขาอยู่จากริมฝั่งทะเลสาบไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดีกับเหตุการณ์นี้ เธอพาวิลเลียมมายัง "สถานที่ลับ" ของเธอเพื่อที่จะได้ใช้เวลาดีๆ ร่วมกับเขา ทว่าเด็กหนุ่มกลับดูจะสนใจการว่ายน้ำมากกว่าการพูดคุยกับเด็กสาวหน้าตาสะสวยอย่างเธอ “นี่เป็นครั้งแรกเลยนะที่ฉันเห็นคนหลับตอนลอยคออยู่ในทะเลสาบ” เวนดี้พึมพำอย่างไม่ยากจะเชื่อ ‘โอ้ ไม่นะ! เขาอาจจะจมน้ำตายได้ถ้าฉันไม่ทำอะไรสักอย่าง!’ เวนดี้รู้สึกลังเล ใจหนึ่งเธอก็ไม่อยากจะรบกวนการนอนของวิลเลียม แต่อีกใจหนึ่งเธอก็อดกังวลไม่ได้ว่าไอดอลของเธออาจจะจมน้ำถ้าปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไป ในที่สุดเธอก็กัดฟันตัดสินใจใช้ความสามารถที่สองของเธอ เวนดี้โบกมือเบาๆ และน้ำรอบตัววิลเลียมก็เริ่มกระเพื่อม ในไม่ช้า ฮาล์ฟเอลฟ์หนุ่มก็ถูกลากเข้าหาฝั่งอย่างช้าๆ แต่ทว่ามั่นคง เวนดี้เป็นนักเวทที่มีสองธาตุ ความถนัดที่แข็งแกร่งที่สุดของเธอคือการควบคุมโลหะ ส่วนอีกอย่างคือการควบคุมลม ที่น่าตลกก็คือ พลังธาตุลมของเธอทำได้เพียงใช้เวทมนตร์ได้ถึงวงจรที่หนึ่งเท่านั้น สิ่งที่เธอทำได้มากที่สุดคือการสร้างใบมีดลมและควบคุมลมเพื่อทำงานง่ายๆ... อย่างเช่นการพาก ฮาล์ฟเอลฟ์หนุ่มรูปหล่อที่เปลือยท่อนบนกลับเข้าสู่ฝั่ง ร่างกายของวิลเลียมค่อนข้างเพรียวบางและมีกล้ามเนื้อที่ได้สัดส่วนสำหรับเด็กวัยเดียวกัน เขาไม่มีกล้ามเนื้อที่บึกบึนจนเกินไป แต่ร่างกายของเขากลับแผ่ซ่านไปด้วยความแข็งแกร่งและพลัง ถึงขั้นที่สามารถมองเห็นลายเส้นของกล้ามท้องได้อย่างชัดเจนในขณะที่เขาลอยอยู่ห่างจากเวนดี้เพียงหนึ่งเมตร โชคดีที่เด็กหนุ่มยังคงสวมกางเกงอยู่ ไม่อย่างนั้นเวนดี้อาจจะหน้ามืดสลบไปเพราะความอับอาย เมื่อเห็นว่าไอดอลของเธอพ้นขีดอันตรายแล้ว เวนดี้จึงตัดสินใจปูผ้าห่มลงตรงที่เธอนั่งอยู่และรอให้วิลเลียมตื่นขึ้นมาจากภวังค์ หนึ่งชั่วโมงผ่านไป ในที่สุดวิลเลียมก็ลืมตาขึ้น สิ่งแรกที่เขาสังเกตเห็นคืออาการปวดเมื่อยเล็กน้อยที่ไหล่ซ้าย เมื่อเขาหันศีรษะไปมองว่าอะไรเป็นสาเหตุของความไม่สบายตัวนั้น สิ่งแรกที่เขาเห็นคือกลุ่มผมสีบลอนด์ เขายังคงครึ่งหลับครึ่งตื่น จึงต้องใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าจะตระหนักว่ามันคืออะไร เวนดี้นอนอยู่ข้างๆ เขาและมือของเธอก็กำลังเกาะแขนของเขาไว้แน่น เธอหลับสนิทและมีรอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้ายามหลับใหล ร่างกายของวิลเลียมแข็งทื่อทันทีเมื่อเห็นภาพนี้ ความง่วงซึมทั้งหมดหายไปเป็นปลิดทิ้งและถูกแทนที่ด้วยความตระหนก เขาจึงรีบสำรวจร่างกายของตัวเองอย่างรวดเร็ว ‘กางเกงยังอยู่ครบ’ วิลเลียมคิดพลางมองดูร่างกายของตนเอง จากนั้นเขาก็มองไปที่เวนดี้ ‘เธอก็ยังใส่เสื้อผ้าอยู่ หมายความว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น’ เด็กหนุ่มผมแดงตบอกข้างขวาของตัวเองด้วยความโล่งอก สิ่งสุดท้ายที่เขาจำได้คือการว่ายน้ำในทะเลสาบและรู้สึกสบายใจอย่างยิ่ง เขายังจำได้ว่ารู้สึกง่วงในขณะที่กำลังลอยคออยู่ คนเลี้ยงแกะหนุ่มจำอะไรไม่ได้หลังจากจุดนั้น เขาจึงสันนิษฐานว่าเวนดี้คงเป็นคนพาเขากลับเข้าฝั่งเพื่อความปลอดภัยของเขาเอง ‘เราประมาทเกินไป’ วิลเลียมคิดขณะที่มองดูหญิงสาวที่ไร้การป้องกันอยู่ข้างกาย เวนดี้อายุเพียงสิบห้าปีเท่านั้น แต่ร่างกายของเธอก็เริ่มเติบโตขึ้นในส่วนที่ควรจะเป็น หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่าวิลเลียมได้อยู่ใกล้ชิดกับอาจารย์คนสวยอย่างเซลีนมาตลอดสี่ปี เขาอาจจะเผลอจ้องมองสาวงามที่นอนหลับอยู่ข้างๆ อย่างเสียมารยาทไปแล้ว วิลเลียมถอนหายใจพลางบ่นเวนดี้อยู่ในใจ เด็กสาวคนนี้ช่างไว้ใจคนอื่นง่ายเหลือเกินจนเขาอดเป็นห่วงความปลอดภัยของเธอไม่ได้ หากเป็นเด็กหนุ่มคนอื่นที่ไม่ใช่วิลเลียม เวนดี้อาจจะต้องเสียใจเพราะความประมาทของเธอไปแล้ว ‘ผมควรเตือนเธอว่าอย่าไว้ใจคนอื่นง่ายๆ โดยเฉพาะกับเพศตรงข้าม’ วิลเลียมคิดพลางส่ายหัวอย่างจนใจ จากนั้นเขาก็ค่อยๆ แกะมือที่นุ่มนิ่มซึ่งเกาะแขนเขาไว้ออก เพื่อที่เขาจะได้ไปสวมเสื้อผ้าให้เรียบร้อย เวนดี้ขมวดคิ้วในทันทีที่เธอสูญเสียการสัมผัสจากแขนของวิลเลียม แต่ดวงตาของเธอยังคงหลับสนิทและลมหายใจยังคงสม่ำเสมอ ในจังหวะที่วิลเลียมสวมเสื้อผ้าเสร็จพอดี เวนดี้ก็เริ่มขยับตัว เด็กสาวผมบลอนด์ผู้น่ารักเงยหน้าขึ้นและมองไปรอบๆ ด้วยอาการงุนงง วิลเลียมยิ้มแล้วย่อตัวลงเพื่อสบตากับเธอ “อรุณสวัสดิ์ เจ้าหญิงนิทรา” “อรุณสวัสดิ์ค่ะ ท่านวิลเลียม” เวนดี้หาวพลางยกมือขึ้นบิดขี้เกียจเบาๆ เธอกำลังอยู่ท่ามกลางการยืดเส้นยืดสายตอนที่เธอนึกถึงเรื่องสำคัญบางอย่างได้ “ท-ท่านหัวหน้าพรีเฟค!” เวนดี้ตะกุกตะกักพลางรีบลุกขึ้นยืน แต่ด้วยความรีบร้อน ขาของเธอจึงอ่อนแรงและทำให้เธอหงายหลังลงไป โชคดีที่วิลเลียมไวกว่าก้าวหนึ่ง เขาเข้าไปประคองร่างของเธอเอาไว้เพื่อไม่ให้เธอล้มลง “ขอโทษที ผมผิดเอง” วิลเลียมกล่าวขอโทษ “ผมทำให้คุณตกใจเหรอ?” “ม-ไม่ค่ะ ฉันแค่ตกใจน่ะค่ะ ท่านวิลเลียม” เวนดี้ตอบพลางวางมือไว้บนหน้าอกเพื่อพยายามสงบหัวใจที่เต้นรัวอยู่ภายในร่างกาย “ยืนไหวไหม?” วิลเลียมถาม “ม-ไม่ค่ะ” เวนดี้ตอบ “ขาของฉันยังรู้สึกอ่อนแรงและสั่นอยู่เลย” “ช่วยไม่ได้นะ งั้นเรานั่งลงก่อนเถอะ” “ตกลงค่ะ” เมื่อทั้งสองคนนั่งลงอย่างเหมาะสมแล้ว วิลเลียมก็ได้กล่าวขอบคุณเวนดี้ที่ช่วยพาเขากลับเข้าฝั่ง เขายังยอมรับว่าตัวเองทำอะไรโง่ๆ ลงไปและชื่นชมเธอที่ไหวพริบดี เวนดี้ฟังคำขอบคุณและคำชมของวิลเลียมด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า เธอสงบสติอารมณ์ลงได้แล้วและตัดสินใจใช้โอกาสนี้ทำความรู้จักกับฮาล์ฟเอลฟ์ผู้ลึกลับที่ทำให้หัวใจของเธอเต้นผิดจังหวะคนนี้ให้มากขึ้น “ท่านวิลเลียมคะ ช่วยเล่าเรื่องของท่านให้ฉันฟังหน่อยได้ไหม?” เวนดี้ถาม “ท่านเป็นคนเลี้ยงแกะจริงๆ เหรอคะ? บ้านเกิดของท่านชื่อว่าอะไร? ท่านมีพี่น้องไหมคะ? แล้ว... ท่านมีคนรักหรือยัง?” เวนดี้รัวคำถามใส่ไม่ยั้ง เธอยังทิ้งท้ายด้วยคำถามที่เธออยากรู้มากที่สุดอีกด้วย วิลเลียมเรียบเรียงความคิดในขณะที่เตรียมคำตอบสำหรับคำถามของเวนดี้เขาสังเกตเห็นแล้วว่าเวนดี้ค่อนข้างแตกต่างจากสเปนเซอร์ พี่ชายของเธอ สเปนเซอร์เป็นคนที่สงบนิ่งและเก็บตัว ความคิดส่วนใหญ่มักถูกเก็บซ่อนไว้ในใจ เขามักจะแสดงใบหน้าที่เรียบเฉยและจะแสดงอาการก็ต่อเมื่อต้องรับมือกับเดรกหรือเรื่องที่เกี่ยวข้องกับน้องสาวฝาแฝดของเขาเท่านั้น ในทางกลับกัน เวนดี้เป็นคนตรงไปตรงมามาก เธอแสดงอารมณ์ออกมาทางสีหน้าและอ่านความคิดได้ง่ายมาก ถึงอย่างนั้น วิลเลียมก็ไม่ได้รังเกียจคนประเภทนี้ เขามองเข้าไปในดวงตาสีฟ้าสดใสของเธอที่เต็มไปด้วยความคาดหวังและความกังวลเล็กๆ แทนที่จะตอบคำถามของเธอ วิลเลียมเริ่มเล่าเรื่องบ้านเกิดของเขาที่ชื่อว่า ลอนต์ “ผมเติบโตในเมืองลอนต์ ซึ่งตั้งอยู่ที่ชายขอบไกลสุดทางทิศตะวันตกของอาณาจักรเฮลลันครับ” วิลเลียมพูดพร้อมรอยยิ้ม “ชีวิตที่นั่นเรียบง่ายและลำบากนิดหน่อยตามประสาคนบ้านนอก ถึงอย่างนั้น มันก็เป็นสถานที่ที่ผมรักมากที่สุด” วิลเลียมหยุดชะงักครู่หนึ่งพลางมองดูแสงออโรร่าที่กำลังร่ายรำอยู่เหนือทะเลสาบ “ตลอดช่วงวัยเด็ก ผมอยู่ภายใต้การดูแลของมาม่าเอลล่า, ป้าแอนนา, ลุงมอร์เดร็ด, ปู่เจมส์ และป้าเฮเลนเสมอ พ่อของผม... อืม มันค่อนข้างซับซ้อนน่ะครับ ส่วนแม่ของผมอยู่ในที่ที่ไกลแสนไกล” วิลเลียมไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงเล่าเรื่องเหล่านี้ให้เวนดี้ฟัง ราวกับว่าเขากำลังระบายความรู้สึกที่อัดอั้นอยู่ในใจให้ออกมาสู่ภายนอก “ตอนที่ผมอายุได้ขวบเดียว ปู่เจมส์ก็เขียนจดหมายไปหาเพื่อนของเขาและตัดสินใจสวมบทเป็นพ่อสื่อ” วิลเลียมพูดด้วยน้ำเสียงจนใจ “ที่น่าประหลาดใจก็คือ เพื่อนของเขายอมรับข้อเสนอและหมั้นหมายหลานสาวของเขาซึ่งแก่กว่าผมหนึ่งปีให้กับผมครับ” เวนดี้รู้สึกเจ็บแปลบที่หน้าอกทันที มือของเธอเผลอกำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว วิลเลียมไม่ได้มองเห็นสิ่งนี้ และเขาก็ไม่จำเป็นต้องมองเห็นด้วย เพราะหญิงสาวที่นั่งอยู่ข้างเขานั้นเป็นคนตรงไปตรงมาที่เก็บความรู้สึกไม่อยู่ วิลเลียมเคยเป็นพวกคลั่งรักที่ผิดหวังในชาติก่อน เขาไม่เคยคว้าโอกาสไว้ และไม่มีความกล้าพอที่จะไขว่คว้าความรักจนกระทั่งมันสายเกินไป ด้วยเหตุนี้ เขาจึงค่อนข้างอ่อนไหวต่อความรู้สึกของคนอื่นในระดับหนึ่งเมื่อเป็นเรื่องของความรัก มันง่ายมากสำหรับเขาที่จะสังเกตเห็นว่าเด็กสาวคนนี้ดูเหมือนจะแอบชอบเขา แต่วิลเลียมคือคนที่ผ่านชีวิตมาแล้วสองชาติ เขาเผลอคิดถึงรักแรกอย่างเบลล์อยู่เสมอ และความรู้สึกผิดต่ออาจารย์ของเขาก็ทำให้เขาไม่สามารถรับความรู้สึกของเวนดี้มาพิจารณาอย่างจริงจังได้ในตอนนี้