บทที่ 163: เรื่องราวของวิลเลียม [ภาค 2] “เวลาล่วงเลยผ่านไป ในขณะที่ผมใช้ชีวิตเป็นคนเลี้ยงแกะ ถึงแม้ผมจะเอ็นดูพวกแกะมาก แต่ผมกลับชอบที่จะอยู่กับพวกแพะมากกว่า” วิลเลียมเล่าเรื่องของเขาต่อ “แน่นอนว่านั่นเป็นเพราะผมถูกเลี้ยงดูมาโดยแพะตัวหนึ่ง ผมจึงค่อนข้างลำเอียงเข้าข้างพวกแพะเมื่อเทียบกับสัตว์ชนิดอื่นที่เราดูแล แล้วเรื่องนั้นก็เกิดขึ้น...” “ตอนที่ผมอายุสิบขวบ คู่หมั้นของผมพร้อมกับแม่ของเธอและอาจารย์ได้มาที่ลอนท์เพื่อพบผม คู่หมั้นของผมน่ารักมาก เธอเหมือนกับนางฟ้าตัวน้อยที่หลุดออกมาจากสมุดภาพเพื่อมอบความสุขให้กับโลกใบนี้ แต่น่าเสียดายที่การมาเยือนของเธอไม่ใช่เรื่องที่น่ายินดีนัก” วิลเลียมพ่นลมหายใจออกทางจมูกขณะที่เขาหยิบก้อนหินข้างตัวแล้วขว้างลงไปในทะเลสาบ ผิวน้ำสั่นไหวเป็นระลอกคลื่นเมื่อก้อนหินจมลงสู่ก้นบึ้ง ในไม่ช้า ทะเลสาบก็กลับมานิ่งสงบอีกครั้งราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น เมื่อเห็นวิลเลียมจมอยู่ในความคิดของตัวเอง เวนดี้จึงตัดสินใจรอให้เขาเล่าเรื่องต่อ เธออยากรู้เกี่ยวกับคู่หมั้นของวิลเลียมมากขึ้น เธออยากรู้ว่าเธอคนนั้นคือใคร เธออยากรู้ใจจะขาด! เวลาผ่านไปเพียงสองนาที แต่สำหรับเวนดี้แล้ว มันรู้สึกยาวนานราวกับชั่วกัลปาวสาน วิลเลียมยุติความเงียบด้วยการถอนหายใจและเล่าเรื่องของเขาต่อ “เหตุผลที่พวกเขามาพบผมก็คือเพื่อดูตัวและยกเลิกการหมั้นหมาย” วิลเลียมกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “โดยส่วนตัวแล้ว ผมไม่ได้ใส่ใจกับข้อตกลงการแต่งงานพวกนี้เท่าไหร่ เพราะผมรู้ว่าข้อตกลงแบบนี้มักจะจบไม่สวย อันที่จริง ผมพร้อมจะยกเลิกมันได้ทุกเมื่อหากอีกฝ่ายต้องการ” “อย่างไรก็ตาม แม่ของคู่หมั้นผมรอไม่ไหวและตัดสินใจจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเอง และนั่นคือวันที่คู่หมั้นของผม คนที่ถูกเรียกว่าเป็นอัจฉริยะที่จะปรากฏตัวเพียงครั้งเดียวในรอบสองร้อยปี ได้เข้ามาในชีวิตของผม เธอชื่อว่า รีเบคก้า เฟย์ กริฟฟิธ ลูกสาวเพียงคนเดียวของดยุกกริฟฟิธคนปัจจุบัน” “รีเบคก้า?!” เวนดี้อุทาน “คู่หมั้นของคุณคือรีเบคก้าเหรอ?!” “เจ้ารู้จักเธอด้วยเหรอ?” วิลเลียมถาม “เธอเป็นเพื่อนสนิทของฉันเองค่ะ” เวนดี้ตอบด้วยสีหน้าที่เศร้าสร้อย “ดินแดนของเราอยู่ติดกัน และครอบครัวของเราก็มีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันมาก” เวนดี้รู้สึกหดหู่ รีเบคก้าเป็นเพื่อนที่ดีของเธอ และทั้งคู่ก็ปฏิบัติต่อกันเหมือนพี่น้อง เมื่อรู้ว่าวิลเลียมเป็นคู่หมั้นของเพื่อนรัก เวนดี้ก็รู้สึกเหมือนโลกของเธอสูญเสียสีสันไปทั้งหมด หากวิลเลียมหมั้นกับผู้หญิงคนอื่น เวนดี้อาจจะไม่คิดอะไรมากนัก แต่รีเบคก้านั้นแตกต่างออกไป เวนดี้เคยชื่นชมเธอเพราะรีเบคก้าทั้งสวยและเก่ง หากทั้งสองคนต้องมายืนเคียงข้างกัน รีเบคก้าก็คงจะเป็นเหมือนดวงอาทิตย์ ส่วนเวนดี้จะเป็นเพียงดวงจันทร์ที่อยู่เบื้องหลัง ถูกบดบังด้วยรัศมีของเพื่อนเสมอและไม่สามารถเทียบเคียงกับความโดดเด่นของรีเบคก้าได้เลย ในขณะที่เวนดี้รู้สึกหมดหวัง วิลเลียมก็ยังคงเล่าเรื่องของเขาต่อไป ไม่ว่าเธอจะฟังอยู่หรือไม่ก็ตาม “การพบกันของเราควรจะเป็นเรื่องที่น่ายินดี แต่ความจริงมันไม่ใช่แบบนั้น” วิลเลียมกล่าว “เหตุผลที่พวกเขามาเยือนคือเพื่อยกเลิกสัญญาการแต่งงาน” “หา?!” เวนดี้เงยหน้าขึ้นมองวิลเลียมอย่างไม่อยากจะเชื่อ “พวกเขาต้องการยกเลิกสัญญาเหรอคะ?” “ใช่” วิลเลียมพยักหน้า “ดูเหมือนว่าเลดี้อกาธา แม่ของรีเบคก้า และเลดี้เอลีนอร์ อาจารย์ของเธอซึ่งเป็นผู้อาวุโสของสำนักหมอกมายา จะไม่ต้องการให้รีเบคก้าแต่งงานกับคนเลี้ยงแกะที่ยากจนและสกปรก” วิลเลียมหลับตาลงเมื่อนึกถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อหลายปีก่อน “ในที่สุด ผมก็ตัดสินใจตกลงที่จะยกเลิกการหมั้นหมาย อย่างที่บอก ผมไม่ได้ชอบการคลุมถุงชนอยู่แล้ว และคู่หมั้นของผมเองก็ดูเหมือนจะไม่ได้สนใจในตัวผมเช่นกัน” “ผมยังคิดด้วยซ้ำว่ามันเป็นเรื่องดีที่สุดที่เราทั้งคู่จะแยกทางกัน ถึงแม้ว่าตอนนี้เธอจะเป็นคู่หมั้นของผมเพียงแค่ในนาม แต่ผมก็ไม่อยากให้เธอต้องทนทุกข์ไปตลอดชีวิตเพียงเพราะการแต่งงานที่ถูกบังคับ” จากนั้นวิลเลียมก็จ้องมองเวนดี้ด้วยสายตาขี้เล่นปนเย่อหยิ่ง “บอกผมหน่อยสิ ผมดูเหมือนคนที่หาเมียยากนักหรือไง?” เวนดี้ส่ายหัว “คนเก่งอย่างท่านวิลเลียมไม่มีปัญหาในการหาภรรยาแน่นอนค่ะ ฉันยังคิดด้วยซ้ำว่ามันไม่ยากเลยที่ท่านวิลเลียมจะมีภรรยาหลายคน...” วิลเลียมยิ้มและพยักหน้า “นั่นคือความจริง คนหล่อและยอดเยี่ยมอย่างผมไม่มีทางหาภรรยากยากหรอก ในเมื่อเป็นอย่างนั้น ทำไมผมต้องยอมให้ตัวเองถูกผูกมัดด้วยการคลุมถุงชนล่ะ? อีกอย่าง ผมน่ะดีเกินไปและหล่อเกินไปที่จะเป็นสามีของรีเบคก้า ถ้าผมแต่งงานกับเธอ คนที่เสียเปรียบก็คือผมต่างหาก!” วิลเลียมพูดด้วยท่าทางที่ดูภูมิฐานมากจนเวนดี้รู้สึกขำ เธออดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาเบาๆ เมื่อเห็นสีหน้าท่าทางที่ดูจริงจังเกินเหตุของวิลเลียม “และนั่นคือจุดจบของสัญญาการแต่งงานของเรา... หรืออย่างน้อยผมก็คิดแบบนั้น” “เอ๊ะ? มันไม่ได้จบแค่นั้นเหรอคะ?” “อืม มันค่อนข้างซับซ้อนน่ะ” วิลเลียมขมวดคิ้วขณะอธิบาย “หลังจากที่พวกขุนนางและกองทัพขับไล่ฝูงสัตว์อสูรที่ถล่มพื้นที่ทางตะวันตกของอาณาจักรไปได้ ลอว์เรนซ์ ฟ็อกซ์ กริฟฟิธ ปู่ของรีเบคก้า ก็มาที่ลอนท์พร้อมกับลากตัวหลานสาว เลดี้อกาธา เลดี้เอลีนอร์ และกลุ่มศิษย์จากสำนักหมอกมายามาด้วย” “เป้าหมายของเขาคือการ 'แก้ไข' ความเข้าใจผิดที่เกิดขึ้น และโน้มน้าวให้ผมกับรีเบคก้าเดินหน้าทำตามสัญญาการแต่งงานต่อไป” “โอ้ ไม่นะ!” เวนดี้โพล่งความรู้สึกออกมา เมื่อเธอรู้ตัวว่าพูดอะไรออกไป เธอก็รีบเอามือทั้งสองข้างปิดปากทันที วิลเลียมหัวเราะเบาๆ เมื่อเห็นท่าทางที่น่ารักของหญิงสาว “ใช่แล้ว มันเป็นช่วงเวลา 'โอ้ ไม่นะ' จริงๆ” เวนดี้ทำหน้ามุ่ยแล้วทุบอกของวิลเลียมเพื่อแก้เขิน วิลเลียมเพียงแค่ยิ้มขณะที่เขารวบมือของเธอไว้แล้วส่ายหัวอย่างอารมณ์ดี จากนั้นเขาก็เล่าเรื่องต่อด้วยความรู้สึกที่เบาสบาย “ถึงผมจะพูดไม่ได้เต็มปากนัก แต่ในช่วงเวลานั้น ผมกับรีเบคก้าเห็นพ้องตรงกันว่าจะยุติสัญญาการแต่งงานที่ทำขึ้นตั้งแต่เรายังเป็นทารก สำหรับเราทั้งคู่ มันเป็นข้อตกลงที่ไม่ยุติธรรม อย่างไรก็ตาม เรายังต้องรักษาหน้าให้ปู่ของทั้งสองฝ่าย ดังนั้นเราจึงตัดสินใจที่จะพูดคุยกันอย่างเป็นมิตรมากขึ้นระหว่างการพบกัน” “สุดท้าย ตาจิ้งจอกเฒ่า... หมายถึงท่านลอว์เรนซ์น่ะ ตัดสินใจยอมความและยื่นเงื่อนไขให้เรา เขาบอกว่าผมกับรีเบคก้าจะต้องประลองกันในอีกเจ็ดปีข้างหน้า และผู้ชนะสามารถสั่งอะไรก็ได้จากผู้แพ้ การต่อสู้จะเกิดขึ้นที่ยอดเขาของสำนักหมอกมายา” วิลเลียมส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้ “บางที จิ้งจอกเฒ่าตัวนั้นอาจจะไม่อยากให้รีเบคก้าถูกพ่อแม่ใช้เป็นเครื่องมือทางการเมืองในขณะที่เธอยังเด็ก เขาเลยตัดสินใจใช้ผมและการประลองครั้งนี้เพื่อให้เวลากับเธอในการเติบโตจนแข็งแกร่งพอที่จะตัดสินใจเรื่องของตัวเองได้” “ส่วนผมเองก็อยากรักษาหน้าให้คุณปู่ เพราะท่านเป็นคนเสนอเรื่องการหมั้นหมายของรีเบคก้า ถ้าจำไม่ผิด สำนักหมอกมายาที่นี่ในอาณาจักรเฮลลันเป็นเพียงสำนักสาขาเท่านั้น สำนักหลักตั้งอยู่ในทวีปกลาง นั่นหมายความว่าในอีกสามปี ผมจะต้องไปสู้กับรีเบคก้าในถิ่นของเธอเอง” เวนดี้รู้สึกสับสนในขณะที่มองดูสีหน้าของวิลเลียม “คุณจะไปไหมคะ?” “ผมต้องไป ผมต้องจบเรื่องที่คุณปู่ของผมเป็นคนเริ่มด้วยตัวเอง” “คุณบอกว่าผู้ชนะสามารถสั่งอะไรผู้แพ้ก็ได้ใช่ไหมคะ?” เวนดี้ถาม “ถ้าคุณชนะ คุณจะสั่งอะไรกับรีเบคก้า?” “ผมยังไม่ได้คิดไปไกลขนาดนั้นเลย” วิลเลียมยอมรับ “เพราะยังเหลือเวลาอีกสามปีกว่าจะถึงวันประลองที่ถูกกำหนดไว้ ไว้ถึงเวลานั้นค่อยว่ากันอีกที” “คุณวางแผนจะทำให้เธอเป็นภรรยาของคุณหรือเปล่า?” “ไม่” วิลเลียมตอบอย่างหนักแน่นและเด็ดขาด “จะมีประโยชน์อะไรที่จะให้เธอมาเป็นภรรยาถ้าเธอไม่เต็มใจ? อีกอย่าง ผมไม่อยากบังคับใครให้มาเป็นภรรยาของผม มันขัดกับหลักการของผม” รอยยิ้มที่ไร้กังวลปรากฏบนใบหน้าของคนเลี้ยงแกะ ซึ่งพิสูจน์ได้ว่าเขาไม่ได้โกหก “นั่นหมายความว่า ฉันยังพอมีโอกาสใช่ไหมคะ?” เวนดี้ถาม รอยยิ้มของวิลเลียมชะงักไป เขาไม่คิดว่าเวนดี้จะแน่วแน่ในการตามจีบเขาขนาดนี้ นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนมาสารภาพรักกับเขาในทั้งสองชาติภพ และมันทำให้เขารู้สึกสับสน ในแง่หนึ่ง เวนดี้เป็นเด็กสาวที่สวยมาก แม้ว่าเธอจะไม่สวยเท่ารีเบคก้า แต่ก็ไม่ได้ห่างชั้นกันนัก นอกจากนี้ นิสัยของเธอยังเป็นสิ่งที่วิลเลียมไม่สามารถเกลียดได้ ตรงไปตรงมาและจริงใจต่อความรู้สึกของตัวเอง วิลเลียมสัมผัสได้ถึงความมุ่งมั่นของหญิงสาวในขณะที่เธอจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขา “ระ... เรามาเริ่มจากการเป็นเพื่อนกันก่อนดีไหม?” วิลเลียมรู้สึกว่าเขายังไม่พร้อมที่จะรับความรู้สึกของเธอ เขาไม่อยากทำตัวไม่รับผิดชอบด้วยการตอบตกลงในขณะที่เขายังมีพันธะทางใจกับเบลล์ วิลเลียมรู้สึกว่ามันไม่ยุติธรรมต่อเวนดี้หากเขาเริ่มต้นความสัมพันธ์อย่างครึ่งๆ กลางๆ 'ขอโทษนะ' วิลเลียมกล่าวในใจ 'ผมไม่อยากทำร้ายคุณเพราะความลังเลของตัวเอง' เขาหวังว่าเวนดี้จะตัดใจจากเขา แต่เขาดูถูกความมุ่งมั่นของเด็กสาวคนนี้ต่ำไปจริงๆ เวนดี้ยิ้มและพยักหน้า “ฉันคิดว่าเริ่มต้นจากการเป็นเพื่อนก็ดีเหมือนกันค่ะ” “วิลล์” วิลเลียมพูดขณะยื่นมือออกไปเพื่อขอเชคแฮนด์ “เรียกผมว่าวิลล์เฉยๆ เถอะ ถ้าคุณอยากเป็นเพื่อนกับผม ก็เลิกเรียกผมว่าท่านวิลเลียมได้แล้ว หรือว่าจริงๆ แล้วคุณไม่อยากเป็นเพื่อนกับผมกันแน่?” “อย่าแกล้งฉันสิคะ ท่าน... หมายถึง วิลล์” “อืม แบบนั้นแหละดีกว่า” น่าแปลกที่ทั้งคู่หัวเราะออกมาพร้อมกัน พวกเขารู้สึกว่าสิ่งที่ทำอยู่นั้นค่อนข้างไร้เดียงสา แต่ในขณะเดียวกัน ทั้งคู่ก็รู้สึกโล่งใจ ราวกับว่ามีหินก้อนใหญ่ถูกยกออกจากอก และพวกเขาก็สามารถหายใจได้เป็นปกติอีกครั้ง วิลเลียมกำลังจะพูดบางอย่าง แต่ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงแจ้งเตือนที่คุ้นเคยของระบบ เขารีบตรวจสอบหน้าต่างสถานะของเขาทันที และแทบจะกระอักเลือดเมื่อได้อ่านเนื้อหาของข้อความ - [ ติ๊ง! ] [ ยินดีด้วย! คุณได้รับฉายาพิเศษ! ] [ ชื่อฉายา: ผู้ถูกกักขังในพื้นที่เพื่อน (Friendzoned) ] [ รายละเอียด: Friendzoned ] “ข้ามา ข้าเห็น และข้าก็ถูกจัดอยู่ในเฟรนด์โซน!” — เพิ่มค่าพลังชีวิต (Vitality) +5 — เพิ่มพลังโจมตีของเพื่อนๆ ของคุณ 20% — เมื่อสวมใส่ฉายานี้ ผู้หญิงทุกคนในระยะ 100 เมตรรอบตัวคุณจะปฏิบัติกับคุณเหมือนเป็น “เพื่อน” — ฉายานี้ไม่มีผลกับผู้ชาย