บทที่ 151: การหว่านเมล็ดพันธุ์ “การประลองครั้งนั้นสอนอะไรผมหลายอย่างเลย” เอสท์กล่าวขณะทานแซนด์วิชที่เอียนและไอแซคเตรียมไว้ให้ก่อนหน้านี้ “มันสอนผมหลายอย่างเหมือนกัน” วิลเลียมให้ความเห็นพลางหยิบแซนด์วิชอีกชิ้นจากตะกร้าที่วางอยู่ตรงหน้า หลังจบการต่อสู้ เอสท์ได้ชวนวิลเลียมมาทานมื้อเที่ยงด้วยกัน ซึ่งเด็กหนุ่มเลี้ยงแกะก็ตอบรับด้วยความยินดี เพราะของกินฟรีเป็นเรื่องดีเสมอ เอสท์เลือกจัดปิกนิกในพื้นที่ที่สวยงามที่สุดแห่งหนึ่งใกล้กับแผนกเวทมนตร์ และวิลเลียมก็ต้องยอมรับว่าสถานที่ที่เอสท์เลือกนั้นเป็นจุดที่เหมาะแก่การพักผ่อนจริงๆ ไอแซคและเอียนก็นั่งทานอยู่ข้างๆ เช่นกัน แต่พวกเขาเพียงแค่รับฟังบทสนทนาเท่านั้น ที่น่าประหลาดใจคือเคนเนธก็อยู่ที่นี่ด้วย เพราะวิลเลียมลากรูมเมทของเขามาด้วยนั่นเอง เอสท์ไม่ได้ถือสาอะไร เพราะเรื่องที่พวกเขากำลังจะคุยกันคือการสำรวจดันเจี้ยนที่จะเริ่มขึ้นในบ่ายวันพรุ่งนี้ เนื่องจากเคนเนธเป็นหนึ่งในสมาชิกปาร์ตี้ เอสท์จึงคิดว่าการให้เขาอยู่ด้วยก็นับว่าเป็นเรื่องดี “ตัดสินใจได้หรือยังว่าจะไปสำรวจดันเจี้ยนไหนเป็นที่แรก?” เคนเนธเอ่ยถาม เอสท์ไม่ได้ตอบ แต่เขาหันไปมองวิลเลียมราวกับจะบอกเคนเนธว่าคนที่เป็นคนตัดสินใจเรื่องนี้คือเขา เคนเนธเหลือบมองเด็กหนุ่มผมแดงที่กำลังทานแซนด์วิชในมืออย่างเอร็ดอร่อย เมื่อรู้สึกถึงสายตา วิลเลียมจึงตัดสินใจบอกสถานที่ที่พวกเขาจะไปสำรวจในการเข้าดันเจี้ยนครั้งแรก “ผมอยากไปที่สุสานก็อบลิน (Goblin Crypt) ก่อน” วิลเลียมกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “สุสานก็อบลินเหรอ?” เอสท์ถาม “มีเหตุผลพิเศษอะไรที่อยากไปที่นั่นไหม?” “เปล่าหรอก แค่อยากรู้น่ะ” วิลเลียมโกหก “จากข้อมูลที่ผมอ่านเมื่อวาน สุสานก็อบลินเป็นดันเจี้ยนระดับ B มีทั้งหมดสามสิบชั้น และบางคนก็บอกว่ามันเป็นหนึ่งในดันเจี้ยนที่ยากที่สุดสำหรับมือใหม่” วิลเลียมรู้สึกประหลาดใจตอนที่เห็นข้อมูลของสุสานก็อบลินในหอจดหมายเหตุของสถาบัน สุสานก็อบลินที่เขาเข้าถึงได้จากแหวนแห่งการพิชิต (Ring of Conquest) นั้นมีเพียงยี่สิบชั้นและเป็นดันเจี้ยนระดับ C เห็นได้ชัดว่ามีความแตกต่างกันระหว่างดันเจี้ยนทั้งสองแห่ง และวิลเลียมก็สงสัยมากว่าสุสานก็อบลินที่เขาสำรวจมาตลอดหลายปีนี้มีความเกี่ยวข้องกับที่อยู่ในสถาบันหรือไม่ “ตามข่าวลือที่ผมรวบรวมมา นักศึกษาปีหนึ่งส่วนใหญ่ไปไม่ถึงชั้นที่สิบสี่” เอสท์ให้ความเห็น “ว่ากันว่ามีฮ็อบก็อบลินชามานจำนวนมากที่เชี่ยวชาญเวทมนตร์สายมืดอยู่ที่ชั้นนั้น เพื่อความปลอดภัย เราควรไปถึงแค่ชั้นที่สิบสามก็พอ” วิลเลียมพยักหน้าอย่างเข้าใจ การต่อสู้ครั้งแรกของเขากับฮ็อบก็อบลินชามานเกือบจะกวาดล้างฝูงสัตว์ของเขาจนหมดสิ้น หากไม่ใช่เพราะการช่วยเหลือที่ทันเวลาของเจมส์และโอเว่น วิลเลียมและฝูงสัตว์ของเขาอาจตายไปแล้วในคืนนั้น “ดี เป้าหมายสำรวจครั้งนี้คือการไปให้ถึงชั้นที่สิบสามอย่างปลอดภัย” วิลเลียมกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “เราจะไม่ท้าทายฮ็อบก็อบลินชามาน ถึงแม้มอนสเตอร์ตัวนั้นจะอยู่ในระดับต่ำของแรงค์ C แต่มันก็ยังเป็นตัวที่จัดการยาก โดยเฉพาะถ้าพวกนายไม่มีพลังต้านทานคำสาปหรือเวทมนตร์สายมืด” หลังจากสรุปกลยุทธ์เสร็จสิ้น วิลเลียมและเคนเนธก็กลับไปยังแผนกชั้นเรียนสายยุทธ์ การต่อสู้กับนักศึกษาแผนกเวทมนตร์ทำให้นักศึกษาแผนกสายยุทธ์มีแรงผลักดันในการฝึกซ้อมมากขึ้น นี่ถือเป็นข่าวดีสำหรับเหล่าอาจารย์ผู้สอน และพวกเขาเต็มใจเปิดสนามฝึกเพื่อรองรับเหล่านักศึกษาที่กำลังฮึกเหิม วิลเลียมยังอยู่ห่างจากทางเข้าสนามฝึกไม่กี่เมตร แต่เขาก็ได้ยินเสียงอาวุธปะทะกันดังลั่นแล้ว “ดูเหมือนว่าการ ‘แลกเปลี่ยนวิชา’ ครั้งนั้นจะทำให้พวกเขาสร่างจากอาการเหม่อลอยได้นะ” เคนเนธให้ความเห็น “อืม นี่เป็นทัศนคติที่ดีที่ควรมี” วิลเลียมตอบกลับ เมื่อวิลเลียมและเคนเนธก้าวเข้ามาในสนามฝึก พวกเขาเห็นนักศึกษาปีหนึ่งแผนกสายยุทธ์ทุกคนกำลังตั้งใจฝึกซ้อมอย่างหนัก เกรนต์ยืนอยู่ที่มุมหนึ่งของสนามฝึก โดยถูกนักศึกษานับสิบคนรุมโจมตี ใบหน้าของเขามีรอยยิ้มกว้างขณะที่หลบหลีกและปัดป้องการโจมตีที่เด็กๆ ระดมใส่เขาอย่างใจเย็น วิลเลียมยืนดูอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าอย่างพึงพอใจ จากนั้นเขาจึงตะโกนเรียกความสนใจจากทุกคน “รวมพล!” วิลเลียมตะโกนลั่น เหล่านักศึกษาหยุดกิจกรรมที่ทำอยู่ทันทีและมาเข้าแถวตรงหน้าวิลเลียม พริสซิลลาเดินมาหยุดข้างหลังวิลเลียมก่อนจะหันหน้าไปหาคนอื่นๆ ให้สมกับตำแหน่งรองประธานนักเรียนของเธอ “ผลงานของพวกเธอในการต่อสู้กับแผนกเวทมนตร์นั้นยอดเยี่ยมมาก” วิลเลียมกล่าวพลางมองไปที่นักศึกษาเบื้องหน้า “เป็นยังไงบ้าง? แผนกเวทมนตร์แข็งแกร่งไหม?” “”แข็งแกร่งครับ/ค่ะ!”” “พวกเขาแข็งแกร่งจริงๆ นั่นแหละ” วิลเลียมพยักหน้า “แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะพ่ายแพ้ไม่เป็น เหตุผลที่พวกเธอส่วนใหญ่พ่ายแพ้ก็เพราะพวกเธอขี้เกียจในการฝึกซ้อม เราต้องแก้ไขปัญหานี้ ดังนั้น ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ทุกคนต้องตื่นตอนตีห้า!” วิลเลียมหยุดพูดครู่หนึ่งเพื่อให้คำพูดของเขาซึมซับเข้าไปในใจของทุกคน “ฉันจะฝึกพวกเธอใหม่ทั้งหมดตั้งแต่พื้นฐาน ทุกคนต้องฝึก ไม่มีข้อยกเว้น! ฉันจะทำให้มั่นใจว่าในการประลองระหว่างชั้นเรียน แผนกสายยุทธ์ของเราจะครองความเป็นหนึ่ง! ใครที่ไม่ต้องการเข้าร่วมจะไม่ได้รับอาหารเช้าและมื้อเที่ยง! ฉันไม่ต้องการคนขี้เกียจในหอพักโซลาริส เข้าใจที่ฉันพูดไหม?” “”เข้าใจครับ หัวหน้าประธานนักเรียน!”” “ดี ฝึกซ้อมต่อไป แล้วเจอกันพรุ่งนี้!” “”รับทราบครับ/ค่ะ!”” —— ในขณะที่วิลเลียมกำลังออกคำสั่งในแผนกสายยุทธ์ คาร์เตอร์ก็อยู่ในห้องฝึกซ้อมของแผนกเวทมนตร์ชั้นปีที่สาม “อย่างที่พวกเธอทราบกันดี วิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดในการไม่ให้ถูกเวทมนตร์โจมตีคือการหลบมัน” คาร์เตอร์อธิบาย “แน่นอนว่าถ้าพวกเธอมีพลังเวทที่แข็งแกร่ง การสร้างบาเรียก็เป็นตัวเลือกที่ดี” “แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะทำได้ พวกเธอแต่ละคนมีค่าความถนัดทางเวทมนตร์ (Magic Affinities) ที่แตกต่างกัน คนที่มีค่าความถนัดระดับต่ำจะไม่สามารถป้องกันการโจมตีเวทมนตร์ที่รุนแรงได้ นั่นคือเหตุผลที่พวกเธอต้องฝึกฝนวิธีการหลบหลีกอย่างถูกต้อง” คาร์เตอร์เรียกไม้เท้าเงินของเขาออกมาและส่งยิ้มหวานให้ทุกคน “วันนี้เราจะเริ่มการฝึกต่อสู้เชิงป้องกัน พวกเธอทุกคนต้องเผชิญหน้ากับฉันทีละคน ฉันจะยิงเวทมนตร์ออกไปเพียงบทเดียว และขึ้นอยู่กับพวกเธอว่าจะหลบหรือจะป้องกัน คนที่ทำผลงานได้ดีจะได้รับรางวัลจากฉัน” พวกเด็กสาวพากันหัวเราะคิกคักขณะมองอาจารย์สุดหล่อและเตรียมตัวที่จะสร้างความประทับใจให้เขา เป็นไปตามที่คาร์เตอร์คาดไว้ มีนักศึกษาไม่ถึงสามสิบคนจากทั้งหมดสามร้อยคนที่สามารถป้องกันการโจมตีเวทมนตร์ของเขาได้ บางคนที่บ้าบิ่นเกินไปก็กลายเป็นละอองแสงหลังจากที่เวทมนตร์ของคาร์เตอร์ทะลวงผ่านการป้องกันของพวกเขา ส่วนคนที่มีค่าความถนัดทางเวทมนตร์ระดับต่ำกว่าก็รับคำแนะนำของเขาไปปฏิบัติและมุ่งเน้นไปที่การหลบหลีกเพียงอย่างเดียว คาร์เตอร์ก็กล่าวชมเชยนักศึกษาเหล่านี้ด้วยเช่นกัน ซึ่งทำให้พวกเขารู้สึกยินดีมาก “ผมประทับใจมาก” คาร์เตอร์ชมเชยทั้งชั้นเรียนหลังจากที่นักศึกษาคนสุดท้ายกลับเข้าที่ “พวกเธอทุกคนมีแววที่จะเป็นจอมเวทที่ยิ่งใหญ่ได้” คำเยินยอของเขาได้รับการตอบรับอย่างมีความสุขจากทุกคน ทำให้บรรยากาศมีชีวิตชีวามาก คาร์เตอร์เป็นคนที่เข้าใจธรรมชาติของมนุษย์และใช้อารมณ์ของนักศึกษาให้เป็นประโยชน์ “ทีนี้ก็ได้เวลาแจกรางวัลที่สัญญาไว้ สำหรับคนที่ทำผลงานได้ดี ผมจะให้ขนมหวานสามชิ้น กรุณาเข้าแถวและมารับรางวัลได้เลย” นักศึกษาแยกเป็นสองแถว แถวชายและแถวหญิง คาร์เตอร์มอบ “ขนมหวาน” ให้กับทุกคนด้วยตัวเอง ซึ่งทำให้เขาดูเป็นอาจารย์ที่ยุติธรรมและใจดี “ส่วนคนที่ได้รับขนมเพียงชิ้นเดียวก็ไม่ต้องเสียใจไป” คาร์เตอร์ประกาศ “ฝึกฝนให้หนักขึ้น แล้วในไม่ช้าพวกเธอก็จะได้รับขนมจากผมมากขึ้นเอง แต่ในใจลึกๆ ผมก็หวังว่าพวกเธอจะไม่ได้กลายเป็นผู้เชี่ยวชาญกันหมดในการเจอกันครั้งหน้านะ” “ทำไมเหรอครับ? เพราะขนมเหล่านี้ผมทำขึ้นมาด้วยมือตัวเองน่ะสิ มันต้องใช้เวลาทำ และของจะหมดสต็อกเอาได้ถ้าทุกคนกลายเป็นจอมเวทที่เก่งกาจกันหมดในทันที ได้โปรดเห็นใจผมด้วยเถอะ” เหล่านักศึกษาหัวเราะเบาๆ เพราะคาร์เตอร์ทำท่าทางราวกับว่าเขาจะลำบากถ้าขนมที่มีอยู่หายไปหมด หลังจากกล่าวคำให้กำลังใจทิ้งท้าย คาร์เตอร์ก็เดินออกจากสนามฝึกพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า แม้จะเป็นเรื่องจริงที่เขาทำงานหนักเพื่อเตรียมขนมเหล่านั้น แต่เขาก็ตั้งตารอผลผลิตที่จะได้เก็บเกี่ยวในอนาคตเช่นกัน ยิ่งนักศึกษาทานขนมที่เขาเตรียมไว้มากเท่าไหร่ จิตสำนึกของพวกเขาก็จะยิ่งเปิดรับคำแนะนำของเขามากขึ้นเท่านั้น แม้มันอาจจะไม่ทรงพลังเท่ากับเวทมนตร์เสน่ห์ (Charm Spell) แต่การที่สามารถบงการให้พวกเขาทำในสิ่งที่ดูเหมือนเป็นเรื่อง “ธรรมชาติ” สำหรับพวกเขานั้นเป็นสิ่งที่น่ากลัวกว่ามาก สำหรับตอนนี้ คาร์เตอร์ยินดีที่จะ “หว่านเมล็ดพันธุ์” และรอจนกว่าพวกมันจะสุกงอมพร้อมสำหรับการเก็บเกี่ยว เมื่อถึงเวลานั้น แผนการที่เขาคิดไว้ก็จะกลายเป็นความจริง