บทที่ 781 - คำขอของวานรนรกปีศาจ วิลเลียมขมวดคิ้วเมื่อได้ยินคำขอของวานรนรกปีศาจ หากเขาต้องรับมือกับหมื่นอสูรเพียงหนึ่งหรือสองตัว เขาย่อมต้องยื่นมือเข้าช่วยเหลือคนรู้จักเก่าของเขาอย่างแน่นอน ท้ายที่สุดแล้ว ผู้พิทักษ์แห่งพงไพรก็เคยช่วยเหลือเขาในอดีต โชคไม่ดีที่หมื่นอสูรมากกว่าหนึ่งโหลกำลังหมายปองผลไม้นั้นอยู่ วิลเลียมมั่นใจว่าพวกมันทั้งหมดต้องการครอบครองมันเพื่อที่จะวิวัฒนาการไปเป็นกึ่งเทพอสูรที่มีสายเลือดอันทรงพลัง "ใต้เท้า หาใช่ว่าข้าไม่ต้องการช่วยเหลือท่าน แต่มันเป็นเรื่องที่ยากอย่างยิ่งสำหรับข้าที่จะทำเช่นนั้น" วิลเลียมตอบ "พวกหนูยักษ์สยองขวัญลายดำรวมถึงหมื่นอสูรที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเงา สามารถสังหารพวกเราได้อย่างง่ายดายด้วยการตบเพียงครั้งเดียว การต่อสู้เพื่อแย่งชิงผลไม้สีทองนั้นเกินกว่าระดับของพวกเราไปมาก" วานรนรกปีศาจถอนหายใจ เขาเข้าใจดีว่าคำขอของเขานั้นยากเกินไปสำหรับมนุษย์ที่ยังไม่ก้าวเข้าสู่ระดับนักบุญจะทำให้สำเร็จได้ หากเขาตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับวิลเลียม เขาอาจจะเมินเฉยต่อคนโง่ที่ขอให้พวกเขาเสี่ยงชีวิตเพื่อตนเองไปแล้ว ถึงกระนั้น เขาก็ยังหวังว่าวิลเลียมจะสามารถช่วยเขาฉวยผลไม้มาได้ในการต่อสู้แบบตะลุมบอนครั้งนี้ เพื่อที่เขาจะได้ทำความฝันให้เป็นจริง ชายหนุ่มมองไปยังฮาล์ฟเอลฟ์ที่เขาไม่ได้พบเจอมาหลายปีแล้ว เมื่อครั้งแรกที่เขาเห็นวิลเลียม เขาเป็นเพียงเด็กน้อยที่เปราะบางซึ่งอาจตายได้หากเขาเผลอไปเหยียบเข้า บัดนี้ วัยรุ่นผมแดงผู้นี้กลับมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วโลกจากความสำเร็จที่เขาได้รับในหอคอยแห่งบาบิโลน ด้วยเหตุนี้ วานรนรกปีศาจจึงคิดว่าฮาล์ฟเอลฟ์ผู้นี้จะสามารถช่วยให้เขาบรรลุความปรารถนาตลอดชีวิตในการเป็นมนุษย์ได้ "เข้าใจแล้ว" วานรนรกปีศาจกล่าว "ขออภัยที่ขอมากเกินไป" วิลเลียมเกาหัวอย่างจนปัญญาเมื่อเห็นความผิดหวังบนใบหน้าของชายหนุ่ม อย่างไรก็ตาม เขาจะไม่ยอมเสี่ยงชีวิตของชิฟฟอนและลิลิธในการต่อสู้ที่พวกตนเสียเปรียบอย่างใหญ่หลวง "ข้าขออภัย ใต้เท้า หากข้าสามารถช่วยเหลือท่านในทางอื่นได้โดยไม่เป็นอันตรายต่อชีวิตของพวกเรา ข้ายินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะช่วยท่าน" วิลเลียมกล่าว หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง วานรนรกปีศาจก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้ "เจ้าพอจะมีวิธีใดที่สามารถหยุดยั้งอสูรเหล่านี้ไว้ชั่วคราวได้หรือไม่?" ชายหนุ่มถาม "แม้ว่ามันจะคงอยู่เพียงไม่กี่วินาที นั่นก็มากเกินพอสำหรับข้าที่จะคว้าผลไม้แล้วหนีไป ไม่ว่าข้าจะสำเร็จหรือไม่ ข้าจะติดหนี้บุญคุณเจ้า ว่าอย่างไรเล่า?" วิลเลียมลูบคางขณะมองไปยังผลไม้จากระยะไกล "การถ่วงเวลาพวกมันสักสองสามวินาทีก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้" วิลเลียมตอบหลังจากสังเกตการณ์อยู่หนึ่งนาที "จริงรึ? ยอดเยี่ยมไปเลย! ข้าอยู่ที่นี่มาสองเดือนแล้ว และในช่วงเวลานั้น ข้าก็ได้จับตาดูผลไม้นี้อย่างใกล้ชิด จากการประเมินของข้า มันจะสุกงอมเต็มที่ในวันพรุ่งนี้" "ดีเลย นั่นทำให้ข้ามีเวลาเตรียมตัวมากพอ ว่าแต่ ใต้เท้า พอจะมีที่ไหนให้พวกเราพักผ่อนได้บ้างหรือไม่? พวกเราเพิ่งเข้ามาในดินแดนต้องห้ามและยังคงเหนื่อยล้าจากการเดินทางอยู่บ้าง ข้าสงสัยว่าท่านจะช่วยเราแก้ปัญหานี้ได้หรือไม่" วานรนรกปีศาจพยักหน้าอย่างเข้าใจ "ข้าได้สร้างที่พักชั่วคราวไว้ใกล้ๆ บริเวณนี้ ข้ารับประกันว่ามันปลอดภัย พวกเจ้าทั้งหมดสามารถพักผ่อนที่นั่นได้ชั่วคราว" "ขอบคุณ ใต้เท้า" "ไม่ ข้าต่างหากที่ควรจะเป็นฝ่ายขอบคุณเจ้า ด้วยความช่วยเหลือของเจ้า โอกาสที่ข้าจะได้ผลไม้นั้นจะเพิ่มขึ้นอย่างมากทีเดียว" วานรนรกปีศาจเหลือบมองผลไม้เพื่อให้แน่ใจว่าเขาไม่ได้คำนวณเวลาที่มันจะสุกผิดพลาดไป หลังจากสังเกตการณ์อยู่สองนาที เขาตัดสินใจว่าเวลาที่เขาประเมินไว้นั้นจำเป็นต้องมีการปรับเปลี่ยนเล็กน้อย หลังจากแน่ใจว่าทุกอย่างเรียบร้อยดีแล้ว เขาก็ทำท่าทางให้วิลเลียมและกลุ่มของเขาตามไป สิบนาทีผ่านไป พวกเขาก็มาถึงต้นไม้ต้นหนึ่งซึ่งไม่ได้ดูโดดเด่นไปกว่าต้นอื่นๆ ที่อยู่ข้างๆ ชายหนุ่มเคาะที่ลำต้นของมันสามครั้งแล้วหยุดไปห้าวินาทีก่อนจะเคาะอีกสองครั้ง ทันใดนั้น ประตูสูงสองเมตรก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกเขา ซึ่งชายหนุ่มก็เปิดมันออกได้อย่างง่ายดาย "เข้ามาสิ" ชายหนุ่มเชิญ "ข้าต้องขออภัยหากข้างในมันรกไปหน่อย ข้าไม่ได้คาดคิดว่าจะมีแขกมาเยือน" วิลเลียมพยักหน้าและเดินเข้าประตูไปพร้อมกับจูงมือของชิฟฟอน ตรงกันข้ามกับที่เขาคาดไว้ ภายในต้นไม้กลับกว้างขวางอย่างมาก สิ่งนี้ทำให้เขานึกถึง "นิรันดร์" อาร์ติแฟกต์ที่เซลีนครอบครองและใช้ระหว่างการฝึกของพวกเขา "บ้านหลังนี้มีสามชั้น" ชายหนุ่มกล่าว "ห้องนอนอยู่บนชั้นสาม ได้โปรด ตามข้ามา" ทั้งสามมองหน้ากันก่อนจะเดินตามชายหนุ่มไป ในไม่ช้าพวกเขาก็มาถึงชั้นสามซึ่งมีประตูอยู่หลายบาน "ที่นี่มีห้องนอนทั้งหมดเก้าห้อง" ชายหนุ่มอธิบาย "ทุกห้องเหมือนกันหมด ดังนั้นไม่ว่าเจ้าจะเลือกห้องไหนก็ไม่ต่างกัน เชิญเลือกห้องที่ชอบได้ตามสบาย หากพวกเจ้าต้องการพบข้า ข้าจะอยู่ที่ชั้นหนึ่ง" หลังจากวานรนรกปีศาจจากไป วิลเลียมก็เดินไปที่ประตูที่ใกล้ที่สุดแล้วเปิดออก ห้องนั้นค่อนข้างกว้างขวางเช่นกัน หากให้เขาประเมินคร่าวๆ ว่ามันใหญ่แค่ไหน มันมีขนาดใหญ่อย่างน้อยสองเท่าของห้องพักของเขาที่สถาบันเฮสเทีย เตียงนอนใหญ่พอที่จะนอนได้ถึงหกคน และชิฟฟอนก็กระโดดขึ้นไปบนเตียงอย่างมีความสุขเพื่อตรวจสอบว่ามันสบายแค่ไหน เมื่อเห็นเด็กสาวผมสีชมพูม้วนตัวอยู่บนเตียง วิลเลียมก็บอกได้เลยว่าเธอพอใจกับมันมาก "พวกเราจะเอาห้องนี้" วิลเลียมพูดพร้อมกับมองไปที่ลิลิธ "แล้วเจ้าล่ะ?" ลิลิธครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจ "ข้าจะอยู่กับพวกเจ้าสองคน" ลิลิธตอบ "เผื่อว่ามีเรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้น การที่พวกเราทั้งสามคนอยู่ด้วยกันน่าจะดีที่สุด" วิลเลียมไม่เห็นว่ามีอะไรผิดปกติกับคำพูดของลิลิธ เขาจึงพยักหน้าเห็นด้วย จากนั้นเขาก็นำตะกร้าสองสามใบออกจากแหวนมิติแล้ววางลงบนโต๊ะ "หิวไหม?" วิลเลียมถาม "เรามาทานอาหารเย็นกันก่อนพักผ่อนดีกว่า แม้ว่าเราจะไม่ได้เข้าร่วมการต่อสู้เพื่อผลไม้สีทองโดยตรง แต่เราก็ยังต้องการพละกำลังเพื่อหลบหนีหากสถานการณ์เลวร้ายลง" ลิลิธเหลือบมองอาหารบนโต๊ะแล้วพยักหน้า เนื่องจากเธอได้ทำให้ท้องว่างไปเมื่อครู่นี้ บอกตามตรงว่าเธอหิวมาก เมื่อพูดถึงอาหาร ชิฟฟอนก็หยุดเล่นบนเตียงแล้วเดินมาที่โต๊ะเพื่อกิน ขณะที่ทั้งสามกำลังกินอาหาร วานรนรกปีศาจก็นั่งขัดสมาธิอยู่บนชั้นหนึ่งโดยหลับตาลง เขาได้ทิ้งเขตอาคมเวทมนตร์ไว้ใกล้ต้นไม้ซึ่งทำให้เขาสามารถสังเกตการณ์ผลไม้สีทองรวมถึงอสูรที่กำลังค่อยๆ รวมตัวกันรอบๆ มันได้ เขารู้สึกกังวลเล็กน้อยเพราะจำนวนของอสูรที่มาชุมนุมกันที่ต้นไม้สีเลือดได้เพิ่มจำนวนขึ้น แม้กระทั่งหนูยักษ์สยองขวัญลายดำตัวที่ห้าก็ได้เข้าร่วมกับพวกพ้องของมันเพื่อเพิ่มโอกาสในการครอบครองผลไม้ "ข้ามีโอกาสเพียงครั้งเดียว..." ชายหนุ่มพึมพำ "ข้าแค่หวังว่าแผนการหยุดยั้งของวิลเลียมจะได้ผล"