บทที่ 792 - ยินดีต้อนรับสู่กลอรี่เชลเตอร์ ลิลิธจ้องมองชายที่ถูกซอมบี้กัดก่อนหน้านี้ วิลเลียมบอกเธอว่าอย่าเข้าใกล้เขามากเกินไปเพราะเขาอาจติดเชื้อไวรัสซอมบี้แล้ว สหายของชายคนนั้นยืนอยู่ห่างๆ พลางมองเขาด้วยความเศร้า เพราะพวกเขาเข้าใจดีว่าชะตากรรมของเขาถูกกำหนดแล้ว "ฆ-ฆ่าฉันที" ชายคนนั้นอ้อนวอน เขารู้ว่าในเวลาไม่ถึงชั่วโมง เขาจะกลายเป็นซอมบี้เช่นกัน "ขอแค่ให้มันเร็วๆ ฉันไม่อยากทนทุกข์ทรมานมากนัก" ลิลิธพยักหน้า เธอขยับไปอยู่ข้างหลังชายคนนั้นและเตรียมที่จะแทงหัวใจของเขาด้วยการแทงเพียงครั้งเดียว "เดี๋ยวก่อน!" ดาบสั้นของนักรบอเมซอนหยุดห่างจากแผ่นหลังของชายคนนั้นเพียงหนึ่งนิ้ว จากนั้นเธอก็มองไปในทิศทางของวิลเลียมและเห็นฮาล์ฟเอลฟ์กำลังเดินมาหาเธอโดยใช้แท่งเหล็กพยุงตัว "ให้ฉันลองอะไรบางอย่างก่อน" วิลเลียมกล่าวขณะที่เขาพยายามเดินไปหาชายคนนั้น เขายังคงรู้สึกอ่อนแอและขาของเขาก็ไม่แข็งแรงพอที่จะรองรับร่างกายได้ ลิลิธไม่ได้ขยับไปช่วยพยุงวิลเลียมเพราะเธอกำลังให้ความสนใจกับสภาพปัจจุบันของชายคนนั้นอย่างใกล้ชิด หากชายคนนั้นกลายเป็นซอมบี้ เธอจะตัดศีรษะของเขาทันทีเพื่อยุติความทุกข์ทรมานของเขา "ขอมือของคุณหน่อย" วิลเลียมกล่าวขณะยื่นมือไปหาชายคนนั้น "ฉันจะยุติความทุกข์ทรมานของคุณเอง" ชายคนนั้นมองไปที่มือที่ยื่นออกมาของวิลเลียมก่อนจะเบนสายตาไปยังใบหน้าของเด็กหนุ่มผมแดง หลังจากความขัดแย้งในใจชั่วครู่ ชายคนนั้นก็ยื่นมือออกไปจับมือของวิลเลียม "ฉันอาจจะกลายเป็นซอมบี้ได้ทุกเมื่อในตอนนี้" ชายคนนั้นกล่าว "ไม่ว่าคุณจะวางแผนจะทำอะไร ทำให้มันเร็วๆ เข้า" เส้นเลือดของชายคนนั้นเริ่มปูดโปนขึ้นบนผิวหนัง เห็นได้ชัดว่าไวรัสซอมบี้ได้เริ่มบุกรุกร่างกายของเขาแล้ว และอีกไม่นานสติสัมปชัญญะของเขาก็จะหายไปอย่างสมบูรณ์ "เข้าใจแล้ว" วิลเลียมตอบ "ฉันขอภาวนาให้คุณมีชีวิตที่สงบสุขยิ่งขึ้นในชาติหน้าของคุณ" เปลวเพลิงสีขาวพวยพุ่งจากมือของวิลเลียมและไหลผ่านร่างของชายคนนั้น ในไม่ช้า ชายคนนั้นก็ถูกเปลวเพลิงสีขาวโหมล้อม แต่เขากลับไม่รู้สึกเจ็บปวดใดๆ เลย ตรงกันข้าม เขากลับรู้สึกโล่งใจ ราวกับว่าความกังวลทั้งหมดของเขากลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้ว "ขอบคุณ" ชายคนนั้นกล่าวขณะที่น้ำตาไหลอาบแก้ม "มิเชล… ฉันจะได้พบคุณ… ในไม่ช้า" เพื่อนร่วมทางของชายคนนั้นน้ำตาซึมเมื่อเห็นร่างกายของเขากลายเป็นอนุภาคแห่งแสง และในขณะนั้นเอง ลูกแก้วแสงสีขาวก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางอนุภาคเหล่านั้นและค่อยๆ ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า วิลเลียมมองดูภาพนี้ด้วยสีหน้าที่โล่งใจ เพราะเขารู้ว่าบัดนี้ชายคนนั้นได้เริ่มต้นการเดินทางครั้งใหม่สู่วงจรแห่งการกลับชาติมาเกิดแล้ว เปลวเพลิงแห่งการชำระล้างมาจากน้ำตาของเทพธิดาที่หลั่งลงมาในยุคแห่งทวยเทพ ขณะที่วิลเลียมกำลังคิดหาวิธีช่วยชายคนนั้นจากระยะไกล เปลวไฟเล็กๆ ก็ลุกโชนขึ้นที่ปลายนิ้วของเขา ด้วยความเข้าใจนี้ ฮาล์ฟเอลฟ์จึงรู้สึกว่าเขาสามารถส่งวิญญาณของชายคนนั้นไปยังชีวิตหลังความตายได้อย่างปลอดภัยและไม่เจ็บปวด "ขอบคุณที่ทำให้เขาได้บรรเทา" สุภาพสตรีที่ดูเหมือนจะอยู่ในวัยสามสิบต้นๆ กล่าวขณะเดินเข้ามาหาวิลเลียม จากนั้นเธอก็เบนความสนใจไปที่ลิลิธและก้มศีรษะลง "และก็ขอบคุณที่ช่วยชีวิตพวกเราไว้ ถ้าคุณไม่ช่วยพวกเรา พวกเราทุกคนก็อาจจะกลายเป็นซอมบี้ไปแล้วเหมือนกัน" วิลเลียมมองไปที่ซอมบี้ที่ล้มตายอยู่รอบๆ จากนั้นเขาก็ลองทดลองบางอย่างโดยดีดลูกไฟสีขาวเล็กๆ ไปที่หนึ่งในนั้น ทันทีที่ลูกไฟเล็กๆ กระทบซอมบี้ เปลวเพลิงสีขาวก็ลุกท่วมร่างของมันและเปลี่ยนให้กลายเป็นอนุภาคแห่งแสง ทันใดนั้น ลูกแก้วแสงสีขาวก็ลอยมาหาวิลเลียมและวนรอบตัวเขา "ขอบคุณ" เสียงที่นุ่มนวลแต่เต็มไปด้วยความโล่งใจดังขึ้นให้ทุกคนได้ยิน จากนั้นพวกเขาก็มองดูลูกแก้วแสงสีขาวลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า "ทำได้ดีมาก" ลิลิธกล่าวพร้อมรอยยิ้มขณะเดินเข้ามาหาวิลเลียม ทว่ารอยยิ้มของเธอก็หายไปทันทีเมื่อเห็นฮาล์ฟเอลฟ์กระอักเลือดออกมาเต็มปาก ลิลิธรีบเข้าไปพยุงวิลเลียมเพื่อไม่ให้เขาล้มลง "คุณเป็นอะไรหรือเปล่า" ลิลิธถามด้วยน้ำเสียงกังวล "ใช่" วิลเลียมตอบขณะเช็ดคราบเลือดที่มุมปาก "ฉันไม่เป็นไร นี่เป็นเพียงผลข้างเคียงของการใช้เปลวเพลิงแห่งการชำระล้าง" ฮาล์ฟเอลฟ์ถอนหายใจในใจขณะมองไปรอบๆ ร่างของซอมบี้ที่อยู่รอบตัวเขา เมื่อเขาสามารถชำระล้างซอมบี้ตัวหนึ่งได้ เขาก็คิดว่าเขาสามารถส่งพวกมันทั้งหมดไปยังชีวิตหลังความตายได้ อย่างไรก็ตาม เขาไม่คาดคิดว่าการใช้เปลวเพลิงแห่งการชำระล้างจะส่งผลกระทบอย่างหนักต่อร่างกายของเขา ย้อนกลับไปที่เฮสเทีย เขาสามารถชำระล้างพวกอันเดดนับล้านได้อย่างง่ายดายโดยไม่เสียเหงื่อสักหยด แต่ในโลกนี้ พลังที่เขาสามารถนำออกมาได้นั้นมีจำกัด นี่คือเหตุผลที่เขาตัดสินใจพักแผนการชำระล้างร่างของซอมบี้ตัวอื่นๆ ไว้ก่อน ‘แทนที่จะเป็นมานา เปลวเพลิงต้องการพลังชีวิตของฉันเล็กน้อยเพื่อเปิดใช้งาน’ วิลเลียมคิดขณะไตร่ตรองถึงผลข้างเคียงของการใช้เปลวเพลิงแห่งการชำระล้าง ‘ถ้าไม่จำเป็นจริงๆ ฉันไม่สามารถใช้ความสามารถนี้อย่างบุ่มบ่ามได้’ "ฉันชื่อเคธี่ ตอนนี้พวกเราควรกลับไปที่ที่พักพิงกันก่อน" สุภาพสตรีที่เข้ามาหาวิลเลียมกล่าวด้วยสีหน้ากังวล "อีกไม่กี่ชั่วโมงพระอาทิตย์ก็จะตกแล้ว และถ้าเราไม่ระวัง เราอาจเจออันเดดระดับสูงระหว่างทางกลับ พวกมันแข็งแกร่งกว่าซอมบี้ที่คุณเพิ่งต่อสู้มามาก ทางที่ดีที่สุดคือหลีกเลี่ยงพวกมันให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้" วิลเลียมและลิลิธสบตากันก่อนจะหันกลับไปมองเคธี่ "ตกลง พวกเราจะไปกับคุณ" ลิลิธกล่าว "ที่พักพิงของคุณอยู่ไกลจากที่นี่ไหม" "นิดหน่อยค่ะ" เคธี่ตอบอย่างขอโทษ "แต่เรามีรถบรรทุกจอดอยู่ห่างจากที่นี่สิบนาที ด้วยรถคันนั้น เราจะไปถึงที่พักพิงได้ในครึ่งชั่วโมง" ลิลิธขมวดคิ้ว "รถบรรทุก?" "เจ้าคิดว่ามันเป็นรถม้าที่ไม่มีม้าก็ได้" วิลเลียมให้ความเห็นก่อนจะเบนสายตาไปยังกล่องอาหารกระป๋องที่ตกอยู่บนถนน "พวกคุณกำลังหาเสบียงอยู่เหรอ" เคธี่พยักหน้า "ใช่ค่ะ อาหารสำรองของเราใกล้จะหมดแล้ว นี่คือเหตุผลที่พวกเราต้องเดินทางไกลจากที่พักพิงเพื่อหาอะไรกิน" วิลเลียมเคยอ่านนิยายแนวหลังวันสิ้นโลกมาหลายเรื่องและเข้าใจดีว่าการรวบรวมทรัพยากรในโลกที่อันตรายซุ่มซ่อนอยู่ทุกมุมนั้นยากเพียงใด เพียงแค่มองแวบเดียวก็บอกเขาได้ว่าในบรรดาคนสิบคนที่กำลังหาอาหาร มีเพียงสามคนเท่านั้นที่พอจะต่อสู้กับซอมบี้ได้ ที่เหลือเป็นเพียงคนธรรมดา และเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่คู่ต่อสู้ของสัตว์ประหลาดที่พวกเขาเพิ่งเผชิญหน้ามา "ผมขอขอบคุณล่วงหน้าสำหรับน้ำใจไมตรีของคุณ" วิลเลียมกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "หวังว่าพวกเราจะไม่สร้างปัญหาให้คุณมากเกินไป" "อย่าพูดอย่างนั้นเลยค่ะ คุณช่วยชีวิตพวกเราไว้นะคะ เป็นเกียรติของพวกเราที่จะได้ต้อนรับคุณสองคนเข้าสู่ที่พักพิงเล็กๆ ของเรา" "ใช่แล้ว คุณสองคนคือผู้ช่วยชีวิตของพวกเรา อย่าได้เกรงใจเลย ไปกับพวกเราเถอะ" สมาชิกคนอื่นๆ ในกลุ่มต่างแสดงความเห็นด้วย ดังนั้นวิลเลียมและลิลิธจึงร่วมเดินทางกลับไปยังที่พักพิงของพวกเขา หลังจากขับรถหลบหลีกไปตามถนนร้างเป็นเวลาครึ่งชั่วโมง พวกเขาก็มาถึงที่ที่ดูเหมือนจะเป็นสนามกีฬา เคธี่ยิ้มขณะเปิดประตูให้วิลเลียมและลิลิธเข้าไป "ยินดีต้อนรับสู่กลอรี่เชลเตอร์" เคธี่กล่าว "ถึงแม้ว่าเราจะไม่มีอะไรมากนัก แต่มันก็สบายกว่าการนอนบนถนนเยอะเลย" ขณะที่เคธี่กำลังจะพูดต่อ เสียงฝีเท้าที่วิ่งติดต่อกันก็ดังสะท้อนไปทั่วโถงทางเดินของสนามกีฬา เนื่องจากสนามกีฬาเงียบสนิท เสียงฝีเท้าเหล่านี้จึงดังเข้ามาในหูของพวกเขาได้อย่างชัดเจน ดวงตาของวิลเลียมซึ่งคุ้นเคยกับสถานที่มืดมิด มองเห็นเธอก่อนใคร หญิงสาววัยรุ่นผมสีแดงยาวราวกับเปลวเพลิงวิ่งมาในทิศทางของพวกเขา เมื่ออยู่ห่างจากกลุ่มของเคธี่เพียงไม่กี่เมตร หญิงสาวก็หยุดวิ่งและเดินเร็วเข้ามาหาพวกเขา เคธี่ประหลาดใจเพราะเธอไม่คาดคิดว่าผู้นำของพวกเขาจะลงมาต้อนรับด้วยตนเองในการเดินทางกลับของพวกเขา ดวงตาสีอำพันของเธอจับจ้องไปที่วิลเลียมและลิลิธด้วยความสุขที่เก็บกลั้นไว้ และมุมปากของเธอก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่มีเสน่ห์ "ยินดีต้อนรับสู่กลอรี่เชลเตอร์" หญิงสาวผมแดงทักทาย "ฉันชื่อไรเซล ฉันอยากจะเชิญแขกผู้มีเกียรติของเราไปพักผ่อนที่บ้านของฉันเป็นการส่วนตัว" วิลเลียมและลิลิธจ้องมองหญิงสาววัยรุ่นตรงหน้าด้วยสีหน้าจริงจัง ด้วยเหตุผลบางอย่าง พวกเขารู้สึกดึงดูดใจเธออย่างประหลาด ราวกับว่าไรเซลเป็นคนสำคัญสำหรับพวกเขามาก ไรเซลไม่ได้หลบสายตาของพวกเขา อันที่จริง เธอยังแอ่นอกและวางมือทั้งสองข้างไว้ที่เอวของเธอ หลังจากนั้นเธอก็ยิ้มกว้างให้แขกทั้งสองของเธอ ซึ่งทำให้หัวใจของวิลเลียมและลิลิธ... เต้นผิดจังหวะไปชั่วขณะอย่างไม่คาดคิด