บทที่ 868 - คำตอบคือ ใช่...หรือไม่ใช่ "งั้นคุณก็มาแล้วสินะ" เคธี่พูดพลางผายมือเชิญวิลเลียมให้เข้ามาใกล้เตียงของเธอ "มาสิ การต่อสู้ของเราจะต้องเป็นตำนาน!" มุมปากของวิลเลียมกระตุกขณะมองหญิงสาวผู้เอาแต่ใจตัวเอง ซึ่งมองกลับมาที่เขาด้วยรอยยิ้มที่มั่นใจ สาวน้อย เธอกำลังพูดถึงการต่อสู้แบบไหนกัน? ถึงกระนั้น เขาก็ยังเดินเข้าไปหาเธอ เพราะความกระหายเลือดของเขากำลังจะเกินขีดจำกัด วิลเลียมเชื่อว่าในสภาพอันเสื่อมทรามในปัจจุบันของเขา มีเพียงเคธี่เท่านั้นที่จะดับกระหายที่เข้าครอบงำประสาทสัมผัสของเขาได้ เสียงถอนหายใจหลุดออกจากริมฝีปากของเคธี่ ขณะที่เธอตบหัวของวิลเลียม หนุ่มครึ่งเอลฟ์กำลังพยายามอย่างดีที่สุดที่จะไม่ดื่มเลือดของเธออย่างตะกละในคราวเดียว เพราะเขากลัวว่าจะจมเขี้ยวลึกเกินไปจนสร้างความเสียหายที่แก้ไขไม่ได้ต่อร่างกายของเธอ วิลเลียมดื่มเลือดของหญิงสาวผู้งดงามอย่างจำกัดและควบคุมได้ ซึ่งทำให้เคธี่ถอนหายใจด้วยความพึงพอใจ "คุณทำเหมือนฉันเป็นน้ำผลไม้กล่องที่ต้องใช้หลอดดูดเลยนะ" เคธี่บ่น "เอาล่ะ ฉันไม่ค่อยว่าอะไรหรอกนะ แต่ฉันกลัวว่าคุณจะลำบากหน่อยในอนาคต หลังจากที่เราออกจากที่นี่ไป คุณจะไม่ได้ดื่มเลือดของฉันอีกนานเลย ดังนั้นต้องแน่ใจว่าได้ดื่มให้เต็มที่นะ" วิลเลียมคิดถึงความเป็นไปได้ที่เคธี่อาจจะมาจากไทม์ไลน์ที่แตกต่างจากของพวกเขา ชั่วขณะหนึ่ง เขารู้สึกเศร้าเล็กน้อย เพราะเขาจะไม่ได้ดื่มเลือดที่อร่อยที่สุดเท่าที่เขาเคยลิ้มรสมาอีกต่อไป นับตั้งแต่ส่วนหนึ่งของเขาได้กลายเป็นแวมไพร์ ราวกับอ่านใจเขาออก หญิงสาวผู้งดงามหัวเราะคิกคักและลูบหัวเขาต่อไป "ไทม์ไลน์นี่เป็นเรื่องตลกดีนะ" เคธี่กล่าว "ในที่แห่งนี้ คุณสามารถพบเจอผู้คนจากอดีต ปัจจุบัน และอนาคต บางคนมาจากโลกที่แตกต่างกัน ขณะที่บางคนก็มาจากโลกเดียวกับคุณ" วิลเลียมผงะถอยหลังไปชั่วขณะขณะมองหญิงสาวผู้งดงามซึ่งมองกลับมาที่เขาด้วยรอยยิ้ม "คุณก็มาจากเฮสเทียเหมือนกันเหรอ?" วิลเลียมถาม "เราค่อยคุยกันทีหลังได้" เคธี่ตอบ "คุณยังมีอีกหลายอย่างที่ต้องจัดการหลังจากดื่มเลือดของฉันแล้ว" "เรื่องอะไรบ้างล่ะ?" "เอาล่ะ อย่างแรกเลย คุณยังไม่ได้ปล่อยตัวคนที่คุณส่งเข้าไปในอาณาเขตพันอสูรของคุณเลย ฉันแน่ใจว่าเอลดอนกับสไวเปอร์อาจจะกำลังกังวลอยู่" ดวงตาของวิลเลียมเบิกกว้าง เพราะเขาเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าลืมเรื่องผู้คนในดินแดนแห่งความตายที่เขาโยนเข้าไปในอาณาเขตพันอสูรของเขา เพื่อไม่ให้มอแร็กซ์ใช้พวกเขาเป็นตัวประกันต่อรองกับเขาได้ "อย่าเพิ่งคิดถึงพวกเขาตอนนี้เลย" เคธี่กล่าวขณะที่เธอเกี่ยวริมฝีปากของวิลเลียมให้เข้ามาใกล้ลำคอของเธอมากขึ้น "จัดการธุระของคุณกับฉันให้เสร็จก่อน คุณยังดื่มไม่เต็มที่ใช่ไหม?" วิลเลียมเห็นด้วยกับคำพูดของเคธี่อย่างเงียบๆ ขณะที่เขากลับไปดื่มเลือดของเธออีกครั้ง เหตุการณ์นี้กินเวลาถึงห้านาทีเต็ม ก่อนที่หนุ่มครึ่งเอลฟ์จะผละออกหลังจากรักษาบาดแผลที่คอของเคธี่ "เคธี่ บอกความจริงมาสิ" วิลเลียมกล่าวขณะที่เขามองหญิงสาวผู้งดงามด้วยสีหน้าจริงจัง "คุณมาจากเฮสเทียเหมือนกันหรือเปล่า? เราเคยเจอกันมาก่อนไหม? คุณมาจากอนาคตเหมือนกับไรเซลหรือเปล่า?" "นี่มันอะไรกัน? การสอบสวนเหรอ?" เคธี่ทำหน้ามุ่ย "หลังจากคุณดื่มจนพอใจแล้ว คุณก็ทิ้งฉันไปเหมือนพวกเครื่องดื่มกระป๋องที่คุณดื่มตอนกลางคืนงั้นเหรอ?" "ขอโทษนะ ฉันไม่ได้ตั้งใจให้มันฟังดูเหมือนกำลังสอบสวนคุณ" "แต่คุณกำลังสอบสวนฉันอยู่" "...ก็จริงของคุณนะ" วิลเลียมยอมรับ เคธี่แค่นหัวเราะขณะที่เธอนอนลงบนเตียง โดยหันหลังให้วิลเลียม ความเงียบที่น่าอึดอัดปกคลุมไปทั่วห้อง และทำให้วิลเลียมรู้สึกว่าเขาทำอะไรผิดไป ขณะที่เขากำลังจะขอโทษเคธี่ หญิงสาวผู้งดงามก็ถอนหายใจและขัดจังหวะเขา "คุณถามฉันว่าฉันมาจากเฮสเทียหรือเปล่า คำตอบคือ ใช่...หรือไม่ใช่" เคธี่ตอบ "คุณถามว่าเราเคยเจอกันมาก่อนไหม คำตอบก็คือ ใช่...หรือไม่ใช่เหมือนกัน คุณยังถามว่าฉันมาจากอนาคตหรือเปล่า คำตอบก็คือ ใช่...หรือไม่ใช่เช่นกัน" หลังจากได้ยินคำตอบของหญิงสาวผู้งดงามต่อคำถามของเขา หนุ่มครึ่งเอลฟ์ก็มีความรู้สึกอยากจะหยิกเอวเธออย่างแรงกล้า อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเขาเพิ่งดื่มเลือดของเธอไป เขาจึงได้แต่นวดขมับขณะพยายามเค้นคำตอบจากเธอ "คุณบอกว่าคุณจะเป็นภรรยาในอนาคตของฉัน" วิลเลียมกล่าว "เป็นเรื่องจริงหรือเปล่า?" คราวนี้ เคธี่หันกลับมามองเขา เธอยังคงนอนอยู่บนเตียง แต่ดวงตาของเธอจดจ้องอยู่ที่วิลเลียม ซึ่งมองกลับมาที่เธอด้วยสีหน้าซับซ้อน "ใช่...หรือไม่ใช่" เคธี่ตอบพร้อมกับแค่นหัวเราะ วิลเลียมอดใจไม่ไหวที่จะหยิกแก้มของหญิงสาวผู้งดงาม เพราะคำถามทั้งหมดของเขาถูกตอบด้วย "ใช่...หรือไม่ใช่" หญิงสาวผู้งดงามโต้กลับและดึงหูของวิลเลียมด้วย เป็นเวลาห้านาทีเต็ม ทั้งสองคนหัวเราะและต่อสู้กันบนเตียง จนทั้งคู่หอบหายใจ "มีอะไรผิดปกติกับคุณ?" เคธี่ถามขณะที่เธอนั่งทับหน้าท้องของวิลเลียม "คุณถามฉันก็ตอบไป ตอนนี้คุณมาหยิกฉันกะทันหันเพราะคิดว่าฉันแค่ล้อเล่นใช่ไหม? ขอโทษนะ คำตอบสำหรับทุกคำถามของคุณคือ ใช่...หรือไม่ใช่ จริงๆ!" "ฉันไม่เข้าใจ" วิลเลียมตอบขณะที่เขามองหญิงสาวผู้งดงามซึ่งมองลงมาที่เขาด้วยความดูถูก "คุณกำลังจะบอกฉันว่าเราพบกันและไม่พบกันในเวลาเดียวกันอย่างนั้นเหรอ?" เคธี่ส่ายหน้า "สิ่งที่ฉันกำลังจะบอกคุณก็คือ เราเคยพบกัน แต่คุณไม่รู้ว่านั่นคือฉัน" วิลเลียมขมวดคิ้วขณะที่เขาค้นหาใบหน้าของเคธี่ในความทรงจำของเขา เขามีความสามารถในการจดจำสิ่งต่างๆ ได้ดีเยี่ยม แม้จะไม่มีระบบ เขาก็ยังสามารถขุดคุ้ยเรื่องราวจากอดีตของเขาได้เพียงแค่คิดถึงมัน หลังจากพยายามระลึกชาติอยู่สองนาทีว่าเขาเคยเห็นเคธี่มาก่อนหรือไม่ วิลเลียมก็สรุปได้ในที่สุด "เดี๋ยวนะ… คุณกำลังจะบอกว่าคุณคือเอเรียดเน่เหรอ?" วิลเลียมมองเคธี่อย่างไม่เชื่อ "ในบรรดาคนที่วิลเลียมเคยพบเจอ มีเพียงเอเรียดเน่เท่านั้นที่เขาจำใบหน้าไม่ได้เลย ไม่ว่าจะพยายามสักแค่ไหนก็ตาม" เคธี่ไม่ตอบ เธอหันไปมองวิลเลียมด้วยสีหน้าสงบ ซึ่งไม่ได้ยืนยันหรือปฏิเสธการคาดเดาของเขา "คุณคือเอเรียดเน่ใช่ไหม?" วิลเลียมถาม แม้ว่าเขาจะไม่แน่ใจร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่เขาก็รู้สึกว่าการคาดเดาของเขานั้นถูกต้องแม่นยำ ทันใดนั้น วิลเลียมก็นึกถึงครั้งแรกที่เขาได้ดื่มเลือดของสิ่งมีชีวิต เขาจำได้ว่าคนแรกที่เสนอเลือดให้เขาคือเอเรียดเน่ ความทรงจำในครั้งนั้นที่เขาได้ฝังเขี้ยวลงบนลำคออันบอบบางของเธอผุดขึ้นมาอีกครั้ง หนุ่มครึ่งเอลฟ์ก็ตระหนักได้ว่ารสชาติเลือดของเคธี่นั้นคล้ายคลึงกับของเอเรียดเน่ เลือดอันอร่อยชวนให้รู้สึกอบอุ่นและมอบความแข็งแกร่งให้แก่ร่างกายของเขา ในช่วงสงครามในทวีปใต้ "คุณคือเอเรียดเน่" วิลเลียมกล่าวด้วยความมั่นใจมากขึ้น "สารภาพมาและบอกความจริงฉันมา" ในขณะนั้นเอง รอยยิ้มอันเย้าแหย่ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเคธี่ ขณะที่เธอลดศีรษะลงจนห่างจากวิลเลียมเพียงไม่กี่นิ้ว "คำตอบคือ ใช่...หรือไม่ใช่" เคธี่ตอบ "ไม่ต้องห่วง ฉันจะปรากฏตัวต่อหน้าคุณเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม คุณไม่ต้องตามหาฉัน ฉันจะมาหาคุณเอง หลังจากการที่คุณต้องรับผิดชอบต่อการ 'ครั้งแรก' ของฉัน" วิลเลียมกำลังจะถามว่าเธอหมายถึง "ครั้งแรก" อะไร เมื่อหญิงสาวผู้งดงามลุกขึ้นจากเตียงและเดินออกจากห้องไป หนุ่มครึ่งเอลฟ์พยายามวิ่งตามเธอไป แต่เมื่อเขามาถึงโถงทางเดิน ก็ไม่เห็นแม้แต่เงาของหญิงสาวลึกลับคนนั้นเลย