บทที่ 997 - ชายชราผู้นั้นกำลังคิดอันใดอยู่กันแน่? "ท่านว่าอะไรนะ? แคสเปียนถอยทัพงั้นหรือ?" ชายชราผู้มีผมยาวสีขาวและมีเขาเล็กๆ สองข้างงอกออกมาจากศีรษะ ถามปีศาจที่มีภาพปรากฏอยู่บนพื้นผิวกระจกทรงกลม "ขอรับ ท่านลอร์ด" ปีศาจตอบ "พวกเราเห็นทุกอย่างจากจุดที่มองเห็นได้ชัดเจน แม้ว่าข้าจะไม่ทราบว่าเหตุใดเขาจึงถอยทัพ แต่ที่แน่ๆ คือเขาได้สั่งให้ทหารของเขาล่าถอยแล้วขอรับ" "เล่าทุกอย่างที่เจ้าเห็นมาให้ข้าฟัง" "ขอรับ ท่านลอร์ด" ปีศาจที่เฝ้าสังเกตการณ์การรบจากระยะไกลโดยใช้กล้องโทรทรรศน์ อธิบายโดยละเอียดว่าสงครามจบลงอย่างไร อัลวาห์ ผู้นำตระกูลกริมโมรี่ รับฟังรายงานจากผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา ในฐานะผู้นำของตระกูลปีศาจที่ใหญ่ที่สุดในทวีป เขาวางคนของเขาไว้หลายคนในแต่ละตระกูลที่สาบานตนว่าจะภักดีต่อพวกเขา เมื่อโดเซดาร์ ผู้นำตระกูลกรีนสกิน กลับมายังอาณาเขตของตนพร้อมกับแขนซ้ายที่ขาดหายไป เขารายงานทุกสิ่งที่เกิดขึ้นทันทีต่อคนของอัลวาห์ ซึ่งประจำการอยู่ในเมืองของเขา พวกเขาจึงรายงานเรื่องนี้กลับไปยังนายท่านของพวกเขา ซึ่งต่อมาได้สั่งให้พวกเขาจับตาดูการเคลื่อนไหวของวิลเลียมเป็นพิเศษ สำหรับอัลวาห์ ตระกูลกรีนสกินเป็นเพียงตระกูลเล็กๆ ถึงกระนั้น มันก็ยังคงเป็นตระกูลที่อยู่ภายใต้อิทธิพลของเขา การที่คนอื่นมาเอาหมากของเขาไปทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย เขาจึงสั่งให้ทำการสืบสวนอัตลักษณ์ของวิลเลียมอย่างละเอียดทันที น่าเศร้าที่พวกเขาไม่พบข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับชายหนุ่มผมดำ ยกเว้นเพียงข้อเท็จจริงที่ว่าเขามีเวสต้า ธิดาของเทพกึ่งมนุษย์ และปีศาจอีกสองตนที่ยังไม่ทราบอัตลักษณ์ติดตามไปด้วย อัตลักษณ์ของพวกเขากำลังถูกขุดคุ้ยโดยสายสืบของเขาที่กระจายอยู่ทั่วดินแดน แต่คงต้องใช้เวลาสักพักกว่าข้อมูลนี้จะมาถึงมือเขา ในระหว่างนี้ อัลวาห์ไม่ได้สั่งให้คนของเขาทำสิ่งใด นอกจากการเฝ้าติดตามการเคลื่อนไหวของวิลเลียม และรายงานการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญใดๆ ที่เกิดขึ้นในภูมิภาคตะวันออกเฉียงใต้ของทวีป "น่าสนใจ" อัลวาห์พึมพำหลังจากได้ยินรายงานฉบับเต็มจากผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา "ดูเหมือนว่าจะมีมหาอำนาจใหม่ปรากฏตัวขึ้นในดินแดนปีศาจ และกำลังขยายฝักฝ่ายของตนอย่างแข็งขัน โดยการรวมตระกูลเล็กๆ เข้ามาในอาณัติ" อัลวาห์สันนิษฐานว่าชายหนุ่มผมดำคนนั้นเป็นหนึ่งในพวกปีศาจที่เพิ่งได้รับพลังอันน่าทึ่ง และปรารถนาที่จะเป็นจ้าวแห่งดินแดน เขามองว่าเหตุการณ์เหล่านี้ค่อนข้างเป็นเรื่องปกติในทวีปปีศาจ ตระกูลกริมโมรี่ก็เริ่มต้นในลักษณะเดียวกันเมื่อกว่าพันปีก่อน "ถึงกระนั้น ข้าก็ประมาทกำลังทหารของแคสเปียนไป" อัลวาห์ครุ่นคิด "สัตว์ร้ายหมื่นพิภพสามตน... แสดงว่าตระกูลราชาช่างมีเบื้องลึกที่คาดไม่ถึงจริงๆ" ในฐานะผู้นำของตระกูลใหญ่ ตระกูลกริมโมรี่ก็มีสัตว์ร้ายหมื่นพิภพภายใต้การบัญชาการเช่นกัน เช่นเดียวกับตระกูลราชา ตระกูลของเขาก็มีสัตว์ประหลาดชั้นยอดสามตน ทว่า อัลวาห์ไม่พอใจกับข่าวที่ได้รับ ตระกูลปีศาจทั้งหมดล้วนเป็นคู่แข่ง การรู้ว่าหนึ่งในนั้นมีสัตว์ร้ายจำนวนใกล้เคียงกันภายใต้การบัญชาการทำให้เขาขมวดคิ้ว แต่สิ่งที่ทำให้เขากระวนกระวายใจยิ่งกว่าคือแคสเปียน ซึ่งมีกองกำลังต่อสู้มากมายขนาดนั้นภายใต้การบัญชาการ กลับถูกบังคับให้ถอยทัพ นี่หมายความว่าอย่างไร? นั่นหมายความว่าผู้นำตระกูลหนุ่มได้ตัดสินแล้วว่าคู่ต่อสู้ของเขานั้นแข็งแกร่งกว่าเขา เมื่อเป็นเช่นนั้น เขาจึงเลือกที่จะถอยทัพเพื่อรักษาทหารของเขาไว้ โดยปกติ ผู้นำของแต่ละตระกูลปีศาจจะไม่ทำสงคราม เว้นแต่พวกเขาจะแน่ใจว่าจะได้รับชัยชนะ หากพวกเขาพ่ายแพ้ โอกาสที่ดินแดนของตนจะถูกยึดครองโดยเพื่อนบ้านก็มีสูงมาก นี่คือเหตุผลว่าทำไมมีเพียงตระกูลขนาดเล็กถึงขนาดกลางเท่านั้นที่ทำสงครามระหว่างกัน สำหรับตระกูลใหญ่ พวกเขาเพียงใช้ความได้เปรียบเชิงจำนวนเพื่อบีบให้คู่ต่อสู้ยอมแพ้ สิ่งนี้จะช่วยป้องกันการนองเลือดที่ไม่จำเป็น และทำให้พวกเขาสามารถยึดครองดินแดนใหม่พร้อมกับผู้พำนักเดิมที่ยังคงอยู่ ดินแดนหลักของตระกูลกริมโมรี่ตั้งอยู่ในภูมิภาคเหนือของดินแดนปีศาจ อย่างไรก็ตาม พวกเขาได้ริเริ่มกลยุทธ์ "แบ่งแยกแล้วปกครอง" เพื่อยึดครองทวีปส่วนใหญ่ และรวมเป็นหนึ่งภายใต้การปกครองของพวกเขา ด้วยการที่สมาชิกคนหนึ่งของพวกเขานั่งอยู่บนบัลลังก์ของลอร์ดปีศาจ ทำให้จ้าวแห่งดินแดนท้องถิ่นยอมรับการขยายอำนาจอันทะเยอทะยานของพวกเขา พวกเขาอนุญาตให้ตระกูลกริมโมรี่เข้าควบคุมตระกูลเร่ร่อน ที่เดินทางไปทั่วทวีป ตราบใดที่ผลประโยชน์ของตนเองไม่ถูกกระทบ พวกเขาก็ยินดีที่จะมองข้ามการขยายอำนาจอันไร้ยางอายเหล่านี้ "ชายหนุ่มคนนั้นอยู่ที่ไหนในตอนนี้?" อัลวาห์ถาม "เขาเดินทางมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกขอรับ ท่านลอร์ด" ปีศาจรายงาน "ข้าคาดว่าเขากำลังจะไปช่วยเหลือตระกูลอื่นๆ ที่ยอมสวามิภักดิ์ภายใต้การปกครองของเขา" อัลวาห์เคาะที่วางแขนของเก้าอี้ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดว่าจะทำอะไรต่อไป กองกำลังหลักของพวกเขาอยู่ห่างจากภูมิภาคตะวันออกเฉียงใต้ค่อนข้างมาก และคงต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งเดือนกว่าจะไปถึงที่ตั้งของตระกูลกรีนสกิน เมื่อถึงตอนนั้น ก็คงจะสายเกินไป "โดเซดาร์ได้บอกอะไรเจ้าอีกบ้าง นอกเหนือจากความคับแค้นใจของเขา?" อัลวาห์ถาม ปีศาจส่ายหน้า "นอกเหนือจากการเตือนเราถึงการมีอยู่ของแวมไพร์ และคำวิงวอนของเขาให้สั่งสอนชายหนุ่มคนนั้น เขาก็ไม่ได้กล่าวสิ่งใดอีกเลย" ปีศาจหยุดชะงักเพราะเขากำลังลังเลที่จะถามคำถามกับผู้นำตระกูลของเขา เมื่อเห็นสีหน้าของเขา อัลวาห์ก็พอจะเดาได้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ "เมื่อชายหนุ่มคนนั้นมาถึงเมืองของตระกูลกรีนสกิน จงบอกเขาว่าข้าต้องการพูดคุยกับเขา" อัลวาห์กล่าว "ข้าจะโน้มน้าวให้เขาปล่อยตระกูลกรีนสกินไป ข้าไม่เชื่อว่าเขาจะท้าทายราชวงศ์ของลอร์ดปีศาจผู้ปกครองดินแดนเหล่านี้อย่างเปิดเผย" "รับทราบและปฏิบัติตามขอรับ ท่านลอร์ด" ปีศาจก้มศีรษะอย่างเคารพก่อนจะตัดการเชื่อมต่อ พื้นผิวกระจกกลายเป็นสีดำ ทำให้อัลวาห์ครุ่นคิดถึงบุคคลที่น่าสนใจคนนี้ ซึ่งกำลังถูกติดตามโดยธิดาของผู้บัญชาการภาคใต้ของพวกเขา โจอาช "ชายชราผู้นั้นกำลังคิดอันใดอยู่กันแน่?" อัลวาห์พึมพำขณะที่เขาลูบคาง "เขาจะวางแผนจับคู่ลูกสาวของเขาหรือไม่ หากชายหนุ่มคนนั้นเสนอสินสอดที่สมน้ำสมเนื้อให้เธอ?" ชายชราถอนหายใจก่อนจะเปิดใช้งานกระจกอีกครั้ง มีคนสองสามคนที่เขาต้องพูดคุยด้วย คนที่ครึ่งเอลฟ์กำลังก่อปัญหาให้ เช่นเดียวกับเขา --- วิลเลียมจ้องมองพวกปีศาจที่กำลังต่อแถวเพื่อเข้าสู่ประตูมิติที่เขาเปิดไว้ให้พวกเขาทั้งหมด หลังจากการรบกับตระกูลราชา ตระกูลอื่นๆ ที่เฝ้าดูการรบได้รายงานกลับไปยังผู้นำตระกูลของพวกเขาในทันที ท่านลอร์ดเหล่านั้นต่างก็ประหลาดใจไม่แพ้อัลวาห์เมื่อได้ยินข่าว พวกเขาคิดว่าพวกเขากำลังรับมือกับปีศาจหน้าใหม่ที่พยายามสร้างชื่อเสียงและเป็นที่รู้จัก หลังจากที่ครึ่งเอลฟ์ทำให้ตระกูลราชาถอยทัพ ผู้นำตระกูลต่างๆ ได้ตัดสินใจเรียกทหารที่พวกเขาได้รับคำสั่งให้กักบริเวณตระกูลเล็กๆ กลับมา เมื่อตระกูลใหญ่ตระกูลหนึ่งได้พ่ายแพ้ พวกเขารู้ดีว่าตนเองไม่มีโอกาสสู้กับศัตรูได้เลย เพราะตนเป็นเพียงตระกูลขนาดกลางเท่านั้น ท้ายที่สุด พวกเขาได้ละทิ้งแผนการที่จะเผชิญหน้าโดยตรงกับวิลเลียมเพื่อควบคุมตระกูลเล็กๆ ภายใต้การบัญชาการของตนในทันที เป็นการดีกว่าที่จะตัดหางปล่อยโคมเพื่อเอาตัวรอด มากกว่าที่จะต่อสู้ในศึกที่ตนไม่มีโอกาสชนะ เนื่องจากเหตุนี้ ครึ่งเอลฟ์จึงสามารถพาตระกูลทั้งหมดที่สาบานตนว่าจะภักดีต่อเขาเข้ามาอยู่ภายใต้ปีกของตนได้ ยกเว้นตระกูลกรีนสกิน ซึ่งวิลเลียมไม่ไว้ใจ "ไปกันเถอะ กลับไปยังตระกูลวันฮอร์น" วิลเลียมตบหัวของแม็กซิมัสขณะที่พวกเขาบินกลับไปยังทิศใต้ บินอยู่เคียงข้างเขาคือผู้นำตระกูลต่างๆ ที่เขาช่วยเหลือด้วยความซาบซึ้ง เมื่อตอนนี้เหลือเพียงสองตระกูล ครึ่งเอลฟ์จึงตัดสินใจว่าพอแค่นี้แล้ว และจะกลับไปยังเมืองวิมบอร์นเพื่อพักผ่อน เขายังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรกับตระกูลกรีนสกินที่อยู่ภายใต้การควบคุมของตระกูลกริมโมรี่ แม้ว่าเขาจะมั่นใจว่าเขาสามารถทำให้พวกเขาอยู่ภายใต้เจตจำนงของเขาได้ เขาก็ยังคงลังเลที่จะนำพวกเขาเข้ามาในอาณาเขตของตน สิ่งที่เขาต้องการคือปีศาจที่เขาสามารถไว้ใจได้ และเขาไม่ไว้ใจตระกูลกรีนสกินเลยแม้แต่น้อย อีกทั้ง เขาไม่แน่ใจว่าตนเองจะมีเวลาว่างพอที่จะไปยั่วยุตระกูลกริมโมรี่ในตอนนี้หรือไม่ แม้ว่าเขาจะไม่กลัวพวกเขา หรือลอร์ดปีศาจ แต่สิ่งสำคัญอันดับแรกของเขาคือการตามหาเซลีนและพาเธอกลับไปยังวิทยาลัยเฮสเทีย 'ข้าคิดว่าข้าจะปรึกษาซิโดนี่เกี่ยวกับเรื่องนี้' วิลเลียมคิด 'เธออาจจะมีทางออกที่ดีกว่าสำหรับปัญหานี้'