## บทที่ 975 - การเดินทางสู่ทิศเหนือ สองวันผ่านไปถึงเวลาที่วิลเลียมต้องออกจากเมืองป้อมปราการ บางทีอาจเป็นเพราะอิทธิพลของโจแอช บาร์เทนเดอร์จึงปฏิบัติต่อเขาดุจแขกวีไอพี และไม่มีใครกล้ามาก่อกวนเขาตลอดการเข้าพัก ครึ่งชั่วโมงต่อมา รถลากสามคันออกจากประตูทิศเหนือของป้อมปราการ สองคันเป็นของวิลเลียม ส่วนคันสุดท้ายเป็นของเวสตา รถลากของสตรีผมเขียวดูเรียบง่าย แต่มีขนาดใหญ่กว่ารถลากของวิลเลียมอย่างน้อยสองเท่า แถมสิ่งที่ลากมันมาก็ดูโดดเด่นจนฮาล์ฟเอลฟ์อดเกาหัวไม่ได้ สุดท้ายเขาก็ไม่ได้พูดอะไร เพราะไม่มีประโยชน์ที่จะพูดอะไร แม้แต่พวกเอลฟ์ที่นั่งอยู่บนรถม้าด้านหลังก็ยังอดเลิกคิ้วไม่ได้กับสัตว์อสูรอันสง่างามที่เดินเคียงข้างม้าที่ลากรถของพวกตนอย่างใจเย็น กริฟฟอนดำที่ใหญ่กว่าปกติลากรถของเวสตา มันเป็นมอนสเตอร์อัลฟ่าอย่างชัดเจน และพวกมันเป็นสิ่งมีชีวิตที่หยิ่งทะนงมาก วิลเลียมไม่รู้ว่าใครเป็นคนฝึกมัน เวสตาหรือพ่อของเธอ ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม เขาก็ได้แต่ถอนหายใจในใจ เพราะกริฟฟอนตัวนั้นเหมือนป้ายขนาดใหญ่ที่เขียนว่า 'ข้ากำลังลากผู้โดยสารวีไอพี หลีกทางไปซะ คนธรรมดา!' "ท่านวิลเลียม ดูเหมือนท่านกำลังมีเรื่องกังวลนะคะ" ชาร์เมนที่นั่งอยู่ข้างวิลเลียมในรถลากกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ข้าจะกังวลไม่ได้ได้อย่างไร?" วิลเลียมตอบด้วยน้ำเสียงหมดหนทาง "กลุ่มพ่อค้าทาสที่มาพร้อมกับบุตรสาวของเทพครึ่งตนเป็นเรื่องที่ไม่ค่อยได้เห็นนัก ใครก็ตามที่เห็นเข้าจะต้องรู้สึกสงสัย และจะนำไปสู่การสืบสวน ข้าไม่รู้ว่าโจแอชกำลังแกล้งข้ารึเปล่า แต่ถ้าใช่ เขาก็ทำข้าได้แสบจริงๆ" ชาร์เมนหัวเราะเบาๆ เพราะไม่ค่อยได้เห็นสีหน้ากังวลของวิลเลียมเท่าไหร่ เห็นได้ชัดว่าการมาของบุตรสาวของเทพครึ่งตนไม่ได้อยู่ในแผนการทำตัวเงียบๆ ของเขาขณะตามหาเซลีน "ท่านวิลเลียม มองในแง่ดีเข้าไว้สิคะ" ชาร์เมนกล่าว "กับการที่มีเธออยู่ข้างกาย จะไม่มีใครกล้ามาก่อกวนพวกเรา" วิลเลียมส่ายหน้า เพราะความคิดของชาร์เมนนั้นค่อนข้างเรียบง่าย "เจ้าพูดถูกแค่ครึ่งเดียว" วิลเลียมพยักหน้า "ในฐานะหนึ่งในสาวงามยอดนิยมของคนรุ่นใหม่ ข้าแน่ใจว่าเวสตามีผู้ชื่นชมมากมายในเมือง การเห็นเธอมาพร้อมกับพวกเราจะทำให้พวกผู้ชื่นชมที่แอบชอบเธอคอยตามพวกเราตลอดการเดินทาง ด้วยหวังว่าจะใช้โอกาสที่เธออยู่ห่างจากพ่อของเธอเพื่อเข้าใกล้เธอ นอกจากนี้ ข้ายังเป็นพ่อค้าทาสที่ขนเอลฟ์เป็นสินค้า พวกเขาสามารถใช้ข้ออ้างในการตรวจสอบสินค้าของเราเป็นเหตุผลในการเข้ามาหาได้เสมอ" "ท่านวิลเลียม ท่านคิดมากเกินไปแล้วค่ะ" ชาร์เมนแสดงความเห็น "แม้จะเป็นเช่นนั้น ท่านแค่ต้องทำให้พวกเขากลัว แล้วพวกเขาก็จะหันเหความสนใจจากท่านไปที่เวสตา ปล่อยให้เธอจัดการกับพวกที่มาชอบเธอเอง" ก่อนที่วิลเลียมจะได้ตอบกลับเอลฟ์สาวสวยข้างกายเขา ผู้ซึ่งไม่รู้ว่าทำไมถึงเริ่มนวดแขนเขา รถลากบินได้สองคันก็ลงจอดด้านขวาของรถลากเขา "พูดถึงเรื่องปีศาจ" วิลเลียมพ่นลมหายใจ "ท่านวิลเลียม พวกเขาคือปีศาจ (Demons) ไม่ใช่พวกมาร (Devils) ค่ะ" ชาร์เมนกล่าวหยอกล้อ วิลเลียมกลอกตาเพื่อเพิกเฉยต่อเอลฟ์สาวสวยที่กำลังนวดไหล่เขาอยู่ เขาไม่ได้ปัดมือเธอออกไปจากไหล่ เพราะชาร์เมนนั้นนวดเก่งมาก ซึ่งเขาเพิ่งค้นพบเมื่อไม่กี่วันก่อน "หยุดเดี๋ยวนี!" เสียงตะโกนดังลั่น "คุณชายแห่งตระกูลทะเลทรายสั่งให้พวกเจ้าพ่อค้าทาสหยุด เพื่อให้ท่านตรวจสอบทาสที่พวกเจ้ามีอยู่ ท่านคุณชายยินดีจ่ายในราคางามสำหรับพวกมัน ดังนั้นจงเลื่อนรถไปด้านข้าง แล้วให้ท่านดูว่าพวกเจ้ามีอะไรจะขายบ้าง!" "หยุดเดี๋ยวนี้!" ปีศาจอีกตนตะโกน "คุณชายแห่งตระกูลสกายต้องการทำการค้ากับพวกเจ้า หากท่านพอใจในสิ่งที่เห็น ท่านยินดีจะจ่ายในราคาสูงสำหรับทาสของพวกเจ้า" เวสตาซึ่งรถลากของเธออยู่ทางซ้ายของวิลเลียม ยิ้มเยาะเมื่อเห็นทั้งสองคนที่มาสร้างปัญหาให้กับฮาล์ฟเอลฟ์ ตามจริงแล้ว เธอได้พบกับคุณชายแห่งตระกูลทะเลทรายและตระกูลสกาย รวมถึงสมาชิกคนอื่นๆ ในรุ่นเยาว์เมื่อสองเดือนก่อนช่วงวันเกิดของเธอ ทุกคนต้องการเป็นคู่ชีวิตของเธอ เพื่อที่พวกเขาจะได้รับการสนับสนุนจากพ่อของเธอเพื่อรับรองความเจริญรุ่งเรืองของตระกูล เวสตาเกลียดการรวมตัวเหล่านี้ เพราะเธอรู้สึกเหมือนเป็นสิ่งของที่ถูกประมูลให้แก่ผู้เสนอราคาสูงสุด แม้ว่าพ่อของเธอจะอนุญาตให้เธอทำตามใจชอบ แต่เธอก็ยังคงหวาดหวั่นถึงความเป็นไปได้ที่จะถูกจับคู่ในงานแต่งงานแบบคลุมถุงชน ซึ่งเป็นเรื่องปกติมากในดินแดนปีศาจ "เลื่อนไปด้านข้างนะ จู" วิลเลียมกล่าวพร้อมถอนหายใจ "ทำให้มันจบๆ ไปซะ ชา เลื่อนรถลากไปด้านข้างด้วย" จูและชาพยักหน้าและบังคับรถลากให้ออกจากถนน เพื่อจัดการกับพวกโง่เง่าที่ใช้เขาเป็นข้ออ้างในการชวนสาวงามผมเขียวที่ทั้งสองคนเกลียดชังคุยด้วย "ท่านคุณชาย ข้าขออภัย แต่ทาสเหล่านี้ได้ถูกจองไว้สำหรับจอมมารแล้ว" วิลเลียมกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "หากพวกท่านมีข้อสงสัย เชิญไปหาเขาได้เลย ข้าแน่ใจว่าท่านจะยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะจัดการเรื่องนี้กับพวกท่านทั้งสอง" คุณชายทั้งสองที่กำลังวางแผนจะซื้อทาสในราคาสูงเพื่อสร้างความประทับใจให้เวสตา ก็รีบกลั้นคำพูดที่กำลังจะเอ่ยออกมาทันที หากพวกเขาซื้อทาสที่ถูกจองไว้สำหรับจอมมารจริงๆ บรรดาผู้นำตระกูลของพวกเขาจะต้องย่างพวกเขาบนกองไฟเพื่อความโง่เขลาของพวกเขาแน่ เมื่อเห็นว่าคุณชายทั้งสองไม่กล้าทำให้เรื่องยากขึ้นสำหรับเขา ไอเดียก็ผุดขึ้นในหัวของวิลเลียม ซึ่งเขาก็จัดการทันที "ท่านสุภาพบุรุษทั้งสอง ข้าขออภัยจริงๆ ที่ทำให้ท่านทั้งคู่ผิดหวัง ดังนั้น โปรดให้ข้าชดเชยให้พวกท่าน" วิลเลียมกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่เขากับเจมส์ใช้เมื่อกำลังจะหลอกลวงผู้คน "คืออย่างนี้ครับ ท่านหญิงเวสตาเดินทางมากับข้า และข้าต้องยอมรับว่าข้าไม่ค่อยเก่งเรื่องการเข้าสังคมกับคนที่มีสถานะสูงเช่นเธอ ท่านทั้งสองอยากจะร่วมเดินทางไปกับพวกเราเพื่อเป็นเพื่อนคลายเหงาให้เธอไหม?" คุณชายทั้งสองมองวิลเลียมราวกับว่าเขาคือพี่น้องที่พลัดพรากไปนาน ผู้ซึ่งเข้าใจความทุกข์ทรมานของพวกเขา คุณชายแห่งตระกูลสกาย เดินเข้ามาหาวิลเลียมและจับมือเขา "พี่ชาย ชื่อของข้าคือ คิระ" คิระกล่าว "ข้าเป็นบุตรชายคนที่สามของหัวหน้าตระกูลทะเลทราย ยินดีที่ได้รู้จักท่าน" "ยินดีเช่นกัน" วิลเลียมตอบขณะที่เขาสับมือแอธรันอย่างยินดี "เรียกข้าว่าวิลเลียมก็ได้" คิระดูเหมือนวัยรุ่นมนุษย์ธรรมดาที่มีผิวสีแทน หากไม่ติดว่าเขามีเขาเล็กๆ ตรงกลางหน้าผาก และดวงตาสีแดงราวกับทับทิม ก็ไม่มีใครคิดว่าเขาเป็นปีศาจ รูปลักษณ์ของเขาจัดว่าดีกว่าค่าเฉลี่ย และหล่อเหลามากกว่ารูปลักษณ์ปัจจุบันของวิลเลียม ซึ่งเป็นใบหน้าของเขาเมื่อครั้งอยู่บนโลก ในตอนนั้นเองที่คุณชายแห่งตระกูลสกายได้เข้ามาหาเด็กหนุ่มผมดำเพื่อแนะนำตัว "พี่ใหญ่ ชื่อของข้าคือ แอธรัน บุตรชายคนที่สี่ของผู้นำตระกูลสกายคนปัจจุบัน" แอธรันยิ้ม "เป็นเกียรติที่ได้พบท่าน" "เช่นกัน" วิลเลียมตอบขณะที่เขาสับมือแอธรันอย่างยินดี "เรียกข้าว่าวิลเลียมก็ได้" ต่างจากคิระ แอธรันมีบุคลิกนักวิชาการมากกว่า และผิวของเขาขาวนวลเหมือนกับของผู้หญิง เขายังดูหล่อเหลามากอีกด้วย ซึ่งทำให้วิลเลียมประทับใจว่า ถ้าคุณชายทั้งสองจะไปจีบสาวคนอื่นนอกจากเวสตา โอกาสสำเร็จของพวกเขาก็จะสูงมาก "พี่ชาย ท่านวางแผนจะไปที่ไหน?" คิระถาม "ท่านจะไปเมืองหลวงหรือเปล่า? ถ้าใช่ ทำไมเราไม่พักที่บ้านพักของเราที่นั่นล่ะ? มันกว้างขวางมาก และข้ารับประกันว่าท่านจะไม่ผิดหวัง" แอธรันยืนเงียบๆ อยู่ข้างๆ และไม่ได้อาสาชวนวิลเลียมไปพักที่บ้านพักของตระกูลตนในเมืองหลวง ในฐานะบุตรชายคนที่สี่ของพ่อ ตำแหน่งของเขาน้อยที่สุด และเขาไม่ได้รับการปฏิบัติด้วยความเคารพมากนักในตระกูล โชคดีที่แอธรันเก่งมากในเรื่องธุรกิจ เขาสามารถเป็นพ่อค้าที่ประสบความสำเร็จได้โดยไม่ต้องพึ่งพาครอบครัว และได้รับความมั่นใจที่จะยืนหยัดด้วยตนเองมานานแล้ว ถึงอย่างนั้น ธุรกิจของเขาก็ยังเป็นเพียงขนาดกลางในขณะนี้ ดังนั้นเขาจึงไม่กล้าโอ้อวดอะไร เขารู้ดีกว่าใครว่าไม่มีใครที่เขาจะพึ่งพาได้ นอกจากตัวเอง เหตุผลที่เขาหลงใหลในเวสตา ไม่ใช่เพราะสถานะของเธอ แต่เป็นเพราะเธอเป็นคนขยันทำงานหนัก ในฐานะคนที่เข้าใจความยากลำบากในการสร้างชื่อเสียงให้ตัวเอง โดยไม่ต้องพึ่งพาเส้นสายครอบครัว แอธรันเชื่อว่าเธอคือคู่ที่สมบูรณ์แบบสำหรับเขา "ข้ากำลังวางแผนจะไปทางเหนือ ก่อนที่จะไปยังเมืองหลวง" วิลเลียมตอบ "ข้ากำลังตามหาเพื่อนคนหนึ่ง และตามคำบอกเล่าของผู้ที่พบเธอครั้งล่าสุด เธอเดินทางไปทางเหนือเพื่อตามหาใครบางคน" "นั่นมันทางอ้อมยาวนะครับ พี่ใหญ่" แอธรันลูบปลายคางหลังจากได้ยินคำอธิบายของวิลเลียม จากนั้นเขาก็มองไปที่เวสตาซึ่งกำลังมองพวกเขาจากหน้าต่างรถลากของเธอและยิ้ม "พี่ใหญ่ครับ ท่านหญิงเวสตาจะร่วมเดินทางไปกับท่านจนกว่าจะถึงจุดหมายใช่หรือไม่ครับ?" วิลเลียมพยักหน้า "ท่านหญิงเวสตาบอกว่า มันนานมากแล้วที่เธอไม่ได้ออกจากเมืองป้อมปราการ ดังนั้นเธอจึงตัดสินใจร่วมเดินทางอันยาวนานกับข้า" เวสตาซึ่งกำลังมองพวกเขาจากหน้าต่างรถลากของเธอ ทันใดนั้นก็รู้สึกอยากจะพ่นไฟใส่พวกเขา เธอรอคอยการแสดงที่น่าตื่นเต้น และเพื่อดูว่าคุณชายทั้งสองจะสร้างปัญหาให้วิลเลียมได้อย่างไร แทนที่จะเป็นการเผชิญหน้า คุณชายทั้งสองกลับเริ่มเรียกวิลเลียมว่า 'Bro' และ 'Elder Brother' ซึ่งทำให้สาวงามผมเขียวสงสัยว่าเธอหูเพี้ยนไปเองหรือเปล่า อย่างไรก็ตาม หลังจากเห็นว่าเด็กหนุ่มทั้งสามคนยิ้มแย้มขณะพูดคุยถึงรายละเอียดการเดินทาง เวสตารู้สึกเหมือนกลืนแมลงวันเข้าไป เมื่อเธอได้ยินว่าวิลเลียมถึงกับชวนคิระและแอธรันมาร่วมเดินทางด้วย สาวงามผมเขียวเกือบจะกระโดดออกจากรถลากเพื่อเตะเข้าที่ก้นของเด็กหนุ่มผมดำอย่างแรง ฮาล์ฟเอลฟ์หัวเราะในใจ เพราะในที่สุดเขาก็สามารถตอบแทนบุญคุณคู่พ่อลูกคู่นี้ได้ เขาไม่ค่อยกังวลว่าคิระและแอธรันจะมาด้วย เพราะการมีอยู่ของพวกเขาเป็นเพียงเครื่องมือเพื่อให้บรรลุเป้าหมาย ในที่สุด เวสตาจำใจต้องกลืนยาขมลงไป เมื่อกลุ่มเล็กๆ ของพวกเขาจู่ๆ ก็มีสมาชิกเพิ่มอีกสองคน ผู้ซึ่งกระตือรือร้นที่จะร่วมเดินทางสู่ทิศเหนือไปกับพวกเขา