ตอนที่ 536 — จดหมายท้าดวล ผู้คนในหมู่บ้านเตรียมพร้อมรับมือการโจมตีครั้งนี้เป็นอย่างดี โอวหยางหัวนำกลุ่มหนึ่ง สิบสามนำกลุ่มที่สอง และชาวบ้านคนอื่นๆ ที่อยู่ในระดับที่สามก็นำกลุ่มสุดท้าย ผ่านไปครึ่งเดือน มีเพียงกลุ่มของสิบสามเท่านั้นที่ยังไม่กลับมา แม้จะมีการสูญเสียบ้าง แต่ผลตอบแทนที่ได้รับก็นับว่ายอดเยี่ยม อย่างไรก็ตาม เนื่องด้วยกลุ่มของสิบสามยังไม่กลับมา เงาหมืดจึงปกคลุมอยู่ในใจของทุกคน มีเพียงสีหน้าของหวังหลินเท่านั้นที่ยังคงปกติไม่เปลี่ยนแปลง สามวันต่อมา เมฆดำสายหนึ่งปรากฏขึ้นนอกหุบเขา หากมองดูใกล้ๆ จะพบว่าเป็นสิงโตที่มีปีก แม้ตามร่างกายจะไม่มีบาดแผล แต่มันก็อ่อนแอมาก ทุกๆ ขณะมันจะเปลี่ยนเป็นเมฆดำแล้วกลับมารวมตัวกันใหม่ มันอยู่ในสภาวะใกล้จะพังทลายเต็มที มีคนผู้หนึ่งนอนนิ่งไม่ไหวติงอยู่บนหลังของมัน ทั่วร่างเต็มไปด้วยบาดแผล ทั้งยังมีเส้นสีแดงประหลาดเคลื่อนไหวอยู่ภายในร่างกายราวกับปรสิต วิญญาณหลักสิงโตพุ่งเข้าหาหุบเขาอย่างรวดเร็ว เมื่อมันเข้ามาใกล้ ผู้คนหลายคนรีบปรากฏตัวขึ้น นำธงวิญญาณออกมาและป้อนเศษเสี้ยววิญญาณให้แก่สิงโต สิ่งนี้ทำให้พลังของสิงโตเพิ่มขึ้นในทันที หลังจากเห็นสิงโตตัวนี้ เกือบทุกคนจำได้ทันทีว่านี่คือสิงโตของสิบสาม และคนที่อยู่บนหลังของมันก็คือสิบสามอย่างไม่ต้องสงสัย หลังจากวิญญาณหลักสิงโตเข้ามาในหุบเขา มันก็แผดร้องออกมาหนึ่งครั้ง ก่อนจะแตกกระจายเป็นจุดแสงสีดำและกำลังจะสูญสลายไปโดยสมบูรณ์ ในตอนนั้นเอง เสียงเรียบเฉยสายหนึ่งก็ดังสะท้อนไปทั่วหุบเขา "วิญญาณควบแน่น!" สิ้นคำกล่าว จุดแสงสีดำก็เปล่งประกายเจิดจ้าและควบแน่นกลับมารวมกันอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วพริบตา มันก็กลับคืนสู่สภาพปกติ ชาวบ้านทุกคนแสดงท่าทีเคารพนับถือและเปิดทางให้ หวังหลินเดินผ่านไปโดยเอามือไพล่หลัง เมื่อวิญญาณหลักสิงโตเห็นหวังหลิน มันก็เริ่มแผดร้องราวกับได้รับความอยุติธรรมอย่างหนัก หวังหลินยื่นนิ้วออกไป ทำให้สิงโตส่งเสียงร้องด้วยความดีใจและพุ่งเข้าหานิ้วของเขา ในที่สุดมันก็หายเข้าไปในนิ้ว และปรากฏเป็นรอยรูปสิงโตอยู่ที่ปลายนิ้ว ผู้คนรอบข้างต่างชินชากับการควบคุมเศษเสี้ยววิญญาณของหวังหลินแล้ว ดังนั้นจึงไม่มีใครตกใจแม้แต่น้อย พวกเขาต่างก้มศีรษะลงด้วยความเคารพ หวังหลินเดินทีละก้าวมาถึงข้างกายสิบสาม หลังจากเขาก้มศีรษะลงมองดู สีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมขึ้น เขาเห็นเส้นสีแดงเคลื่อนที่ราวกับมังกรอยู่ภายในร่างกาย ใบหน้าของสิบสามซีดเซียวและไม่มีลมหายใจหลงเหลืออยู่เลย หวังหลินคุกเข่าลงและกดนิ้วขวาเบาๆ ลงบนหน้าอกของสิบสาม เสียงกรีดร้องแหลมดังออกมาจากร่างกายทันที ในเวลาเดียวกัน เส้นสีแดงก็พุ่งออกมาจากจุดที่หวังหลินกดและยิงตรงเข้าหาเขา ดวงตาของหวังหลินเย็นเยียบ พลังที่มองไม่เห็นปรากฏขึ้นรอบกาย มีเสียงระเบิดดังสนั่นราวกับเส้นสีแดงพุ่งเข้าชนแผ่นเหล็ก และมันก็ถูกกระแทกกลับไปอย่างแรง จังหวะนั้นเอง หวังหลินขยับมือและคว้าเส้นสีแดงเอาไว้ เมื่อดึงออกมาหนึ่งครั้ง ก็มีเสียงร้องดังขึ้น และเส้นสีแดงก็ถูกฉุดออกจากร่างกายของสิบสาม เส้นสีแดงนี้ยาวกว่าสิบฟุตและเคลื่อนไหวไปมาเหมือนงู ปลายอีกด้านพุ่งเข้าหาหวังหลินแต่ก็ถูกหยุดไว้อีกครั้ง ความเย็นเยียบในดวงตาของหวังหลินเพิ่มพูนขึ้น พลังปราณเซียนในร่างกายพุ่งพล่านราวกับบ้าคลั่ง เขากำมือแน่น และหลังจากเสียงแตกหักดังต่อเนื่องหลายครั้ง เส้นสีแดงก็แตกสลายเป็นผุยผงภายในเวลาสามอึดใจ หลังจากเส้นสีแดงหายไป ใบหน้าของสิบสามก็เริ่มกลับมามีสีเลือด แม้สิบสามจะยังอ่อนแอมาก แต่สถานการณ์ของเขาก็ไม่เป็นอันตรายถึงชีวิตอีกต่อไป อย่างไรก็ตาม สีหน้าของหวังหลินกลับยิ่งเคร่งขรึมขึ้นไปอีก เขาเห็นได้ทันทีว่าสิบสามถูกทำลายแล้ว! พลังปีศาจสามดาวที่สิบสามรวบรวมได้จากการฝึกวิชาสกัดวิญญาณหายไปหมดสิ้น หากเป็นเพียงแค่นั้นก็ยังพอว่า แต่เส้นชีพจรทั่วร่างของเขาแตกสลายและธงวิญญาณทั้งหมดถูกช่วงชิงไป ศัตรูลงมืออย่างโหดเหี้ยมแต่ไม่ฆ่าสิบสาม กลับปล่อยให้สิงโตพาสิบสามกลับมา หมายความว่าคนผู้นั้นมีวัตถุประสงค์อื่นอย่างชัดเจน ดวงตาของหวังหลินเป็นประกาย เขาชี้นิ้วไปที่หน้าผากของสิบสาม ผลึกปีศาจในร่างกายทำงานและส่งพลังปีศาจสายหนึ่งเข้าสู่หน้าผากของสิบสาม ร่างกายของสิบสามสั่นสะท้าน จากนั้นเขาก็ลืมตาขึ้นทันทีและเห็นหวังหลิน เขาต้องการลุกขึ้นเพื่อทำความเคารพ แต่กลับพบว่าตนเองไม่สามารถขยับตัวได้ และความเจ็บปวดก็ถาโถมเข้าสู่ร่างกายราวกับคลื่นมหาสมุทร สิบสามพยายามอ้าปาก ในสภาพปัจจุบันของเขา เขาเผลอเรียกสิ่งที่เขาคิดอยู่ในใจมาตลอดว่าหวังหลินคือ... "นายท่าน..." ดวงตาของหวังหลินเป็นประกายแต่เขาไม่ได้พูดอะไร "ระหว่างทางกลับ พวกเราพบกับเผ่าขนาดใหญ่ เราพยายามอ้อมหนี แต่พวกเขาก็ยังโจมตีเรา มีชายชุดขาวคนหนึ่งชิงธงวิญญาณของข้าไปและฝังปีศาจตนนั้นไว้ในร่างข้า เขาฝากข้อความไว้ว่าหากท่านต้องการธงวิญญาณคืน ก็แค่ไปหาเขา" หวังหลินพยักหน้า จากนั้นเขาก็ยกนิ้วขึ้น ในตอนนั้นเองร่างกายของสิบสามก็สั่นสะท้านก่อนจะหมดสติไปอีกครั้ง "พาเขาไปพักผ่อน!" หลังจากหวังหลินทิ้งคำพูดเหล่านั้นไว้ เขาก็ก้าวเท้าหนึ่งครั้งและหายตัวไป สมาชิกในเผ่าที่อยู่รอบๆ รีบพาสิบสามออกไป และมีคนอื่นคอยดูแลเขา หลังจากหวังหลินออกจากหุบเขา เขาก็พุ่งไปข้างหน้าดั่งสายฟ้าฟาด สีหน้าของเขาขรึมและดวงตาเย็นชา เดิมทีสิบสามออกไปโจมตีเผ่าอื่น หากเขาล้มเหลวและตาย หวังหลินคงไม่แยแสแม้แต่น้อย ความเป็นความตายล้วนเป็นส่วนหนึ่งของชีวิต และในฐานะผู้ฝึกวิถีแห่งความเป็นตาย หวังหลินย่อมเข้าใจเรื่องนี้ดี อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้ไม่ใช่กรณีนั้น สิบสามอยู่ระหว่างทางกลับเมื่อเขาเดินผ่านเผ่าอื่นแล้วถูกโจมตี ศัตรูยังไม่ฆ่าสิบสามแต่กลับฝังปีศาจไว้ในร่าง หากเป็นเพียงแค่นั้นก็อาจถือว่าเป็นการสั่งสอน แต่พวกเขายังทำลายเส้นชีพจรและถึงกับบอกว่าหากต้องการธงวิญญาณคืนก็ให้ไปหา ผลที่ตามมาคือความหมายได้เปลี่ยนไปแล้ว นี่คือการยั่วยุ หรืออาจกล่าวได้ว่าเป็นจดหมายท้าดวล! สิบสามกลายเป็นจดหมายท้าดวลที่มีชีวิตของใครบางคน! ในเมื่อคนผู้นี้ส่งจดหมายท้าดวลมา หวังหลินก็อยากจะเห็นว่าคนแบบไหนที่อาศัยอยู่ในเผ่านั้นที่กล้ามาท้าทายเขา! หวังหลินเป็นคนฉลาดมาก หากระดับการบ่มเพาะของคนผู้นี้สูงกว่าเขามาก เขาคงจะแค่กลับไปที่หมู่บ้าน หาทางรักษาสิบสาม แล้วก็หลีกเลี่ยงเผ่านี้ไปเสีย แม้จะมีความเป็นไปได้เช่นนี้แต่มันก็น้อยมาก จากสิ่งที่หวังหลินเห็นจากคาถาที่ใช้กับสิบสาม คนผู้นั้นอยู่เพียงระดับตัดวิญญาณเท่านั้น เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงพ่นลมหายใจเย็นชาและเคลื่อนที่เร็วขึ้นราวกับดาวตกที่พุ่งข้ามขอบฟ้า เผ่าวารีสวรรค์อาศัยอยู่ในที่ราบขนาดใหญ่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของดินแดนวิญญาณปีศาจ พื้นที่โดยรอบเป็นที่ราบเรียบ เดิมทีไม่ใช่ที่อยู่อาศัยที่ดีนัก แต่กลับมีค่ายกลโบราณตั้งอยู่ที่นี่ ค่ายกลนี้ทรงพลังมาก เมื่อเปิดใช้งาน ทุกสิ่งที่อยู่ในระยะห้ากิโลเมตรจะปลอดภัย แม้ในช่วงคืนแห่งวิญญาณปีศาจ ภายในนี้ก็ยังคงปลอดภัยอย่างสมบูรณ์ กุญแจสำคัญในการอยู่รอดของเผ่าในดินแดนวิญญาณปีศาจคือการที่พวกเขาสามารถหาค่ายกลเพื่อปกป้องตนเองได้หรือไม่ มีค่ายกลเหล่านี้มากมายในดินแดนวิญญาณปีศาจ แต่มีไม่มากนักที่สามารถครอบคลุมระยะห้ากิโลเมตรได้ ยิ่งพื้นที่ที่ค่ายกลครอบคลุมกว้างขวางเท่าใด ค่ายกลนั้นก็ยิ่งแข็งแกร่งเท่านั้น มันยังหมายความว่าเผ่าที่อาศัยอยู่ที่นี่มีพื้นที่สำหรับการเติบโตมากขึ้น ตัวอย่างเช่น หุบเขานั้นมีขนาดจำกัด ดังนั้นเมื่อประชากรถึงจำนวนหนึ่ง พวกเขาก็จะไม่สามารถรับคนเพิ่มได้ แต่ค่ายกลบนที่ราบนี้กว้างถึงห้ากิโลเมตร ผู้คนจึงสามารถอาศัยอยู่ภายในได้มากขึ้น ชายชราสองคนนั่งอยู่ภายในบ้านที่เรียบง่ายหลังหนึ่งในเผ่าวารีสวรรค์ คนหนึ่งสวมชุดสีเทา อีกคนสวมชุดสีขาว ระหว่างพวกเขามีชุดน้ำชาสีม่วงวางอยู่ ชายชราชุดขาวหยิบถ้วยขึ้นมาจิบ "ในบรรดาสิ่งที่พวกคนต่างแดนนำมา มีเพียงน้ำชานี้เท่านั้นที่ถูกปากข้า" ชายชราชุดเทาหยิบถ้วยขึ้นมาจิบเช่นกัน "เจ้าจะกลับเมื่อไหร่?" ชายชราชุดขาวครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วตอบว่า "พรุ่งนี้ ข้าไม่สามารถออกจากเมืองปีศาจโบราณได้นานเกินไป ข้าพักอยู่ที่นี่มาหนึ่งเดือนเพื่อเยี่ยมบ้านแล้ว หากอยู่นานกว่านี้จะอธิบายต่อแม่ทัพปีกซ้ายได้ยาก" ชายชราชุดเทาพยักหน้าและกล่าวว่า "เจ้าทำร้ายศิษย์ของใครบางคนและชิงธงเล็กๆ ประหลาดของพวกเขามา หากพวกเขามาเคาะประตู ข้าควรทำอย่างไร?" ดวงตาของชายชราชุดขาวเป็นประกายและกล่าวว่า "ที่เจ้าพูดว่าควรทำอย่างไรหมายความว่าอย่างไร? ก็แค่ใช้ค่ายกลสังหารคนผู้นั้นเสีย!" ชายชราชุดเทาขมวดคิ้วแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "คนพวกนั้นไม่ธรรมดา เกือบทุกคนมีพลังปีศาจหนึ่งดาวและเรียนรู้คาถาปีศาจ โดยเฉพาะคนที่นำกลุ่ม ด้วยธงเล็กๆ เหล่านั้น เขาสามารถควบคุมวิญญาณปีศาจเพื่อโจมตีได้ ตอนแรกพวกเขาพยายามอ้อมหนีพวกเรา แต่เจ้ากลับสนใจธงเล็กๆ ของเขา ไม่เพียงแต่ฆ่าพวกเขาเพื่อชิงสมบัติ แต่เจ้ายังปล่อยตัวผู้นำไปเพื่อเป็นจดหมายท้าดวลล่อให้คนข้างหลังออกมา สิ่งที่เจ้าทำมันเกินไปหน่อย" ชายชุดขาวหัวเราะและกล่าวว่า "ข้าเป็นทหารกองเกียรติยศภายใต้แม่ทัพปีกซ้ายของเมืองปีศาจโบราณ การฆ่าคนเถื่อนไม่กี่คนจะถือว่าเกินไปได้อย่างไร? อีกอย่าง ข้าคาดการณ์ว่าคนข้างหลังพวกเขาไม่แข็งแกร่งหรอก ทำไมคนผู้นั้นถึงยังวนเวียนอยู่ในเผ่าแถวนี้ล่ะ? หากเขามีพลังจริง เขาคงไปที่เมืองปีศาจโบราณเพื่อหาตำแหน่งที่ดีกว่านี้แล้ว ข้าล่อเขามาที่นี่เพราะข้าต้องการวิธีใช้ธงเล็กๆ นี้จากเขา หากเขามาก็ดี หากไม่ ข้าก็จะตามรอยที่ข้าทิ้งไว้บนตัวชายหนุ่มคนนั้นไปแล้วชิงมันมา!" ชายชราชุดเทาถามว่า "บทสวดจากจิตใจของชายหนุ่มคนนั้นเป็นของปลอมหรือ?" ดวงตาของชายชุดขาวเป็นประกายและกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ไม่ใช่ของปลอม แต่มันไม่สมบูรณ์ มันควรจะมีมากกว่านี้"