ตอนที่ 545 — ผู้บัญชาการ ขณะที่หวังหลินก้าวเดินผ่านอากาศเข้าหาแม่ทัพ ผมยาวของเขาสยายอยู่เบื้องหลัง เขาเปรียบดั่งเทพปีศาจที่มีร่องรอยของความโหดเหี้ยมในสีหน้าอันเย็นชา หลังจากทำลายการพังทลายที่เจ็ดลงได้ เขาก็อยู่ห่างจากแม่ทัพปีศาจเพียง 50 ฟุต สีหน้าของแม่ทัพปีกซ้ายดูเคร่งขรึมอย่างยิ่งขณะที่จ้องมองหวังหลิน ในขณะนั้น การพังทลายที่แปดก็พวยพุ่งออกมาจากความว่างเปล่าราวกับน้ำหลากและเข้าสู่โลกใบนี้ การพังทลายที่แปดนี้แสดงพลังอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน มันเปลี่ยนจากไร้รูปร่างกลายเป็นมีตัวตนและพุ่งเข้าใส่หวังหลินราวกับมวลน้ำหลากจริงๆ ด้วยร่างกายที่ล้อมรอบด้วยพลังปราณปีศาจ ดวงตาของหวังหลินเป็นประกายและเขาเดินตรงเข้าหาการพังทลายที่แปด ในชั่วขณะที่ร่างกายสัมผัสกับมัน เปลวเพลิงปีศาจรอบตัวเขาก็พลันโชติช่วงขึ้นอย่างกะทันหัน มันเปลี่ยนเป็นกลิ่นอายปีศาจที่พุ่งทะยานสู่สรวงสวรรค์ ในยามนี้รู้สึกราวกับว่าคนทั้งโลกถูกเติมเต็มด้วยกลิ่นอายปีศาจ การพังทลายที่แปดยังไม่ถูกทำลาย แต่การพังทลายที่เก้าก็ปรากฏขึ้นอย่างเงียบงัน หวังหลินขมวดคิ้วเล็กน้อย แม้ว่าเขาจะกลายเป็นปีศาจและมีความคิดเยี่ยงปีศาจ แต่จิตใจแห่งวิถีของเขายังคงมั่นคง อย่างไรก็ตาม หากเขายังคงกลายเป็นปีศาจมากขึ้นไปอีก มันคงยากที่จิตใจแห่งวิถีจะไม่ได้รับผลกระทบ หวังหลินคุ้นเคยกับข้อเสียของการก้าวเดินบนวิถีปีศาจเป็นอย่างดี ในตอนนั้น การพังทลายที่แปดและเก้าก็มาถึง หวังหลินรีบชั่งน้ำหนักทางเลือกและตัดสินใจทันที เขาจ้องมองไปยังแม่ทัพปีศาจซึ่งตอนนี้อยู่ห่างออกไปเพียง 30 ฟุต! หลังจากถอนหายใจ แทนที่จะพุ่งไปข้างหน้า เขากลับถอยหลัง เขาถอยกลับอย่างรวดเร็วจนร่างกายหายไปอย่างสมบูรณ์ และเมื่อเขาปรากฏตัวอีกครั้ง เขาก็อยู่ห่างออกไปกว่า 10,000 ฟุต แม่ทัพปีกซ้ายชะงักไป ดวงตาของเขาเป็นประกายจางๆ ก่อนจะหัวเราะเสียงดัง “เจ้ารู้จักการถอยและเข้าใจว่าเมื่อใดควรตัดสินใจให้ถูกต้อง ดี!” เมื่อกล่าวจบ เขาก็ยื่นมือขวาออกไป พร้อมกับเสียงครืนครั่นที่ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง หมัดสิบพังทลายก็หายไป ในตอนนี้สวรรค์และปฐพีดูเหมือนจะกลับสู่สภาวะปกติ “แม้เจ้าจะไม่ได้ทำลายหมัดสิบพังทลายของข้า แต่เจ้าก็แข็งแกร่งพอที่จะเป็นผู้บัญชาการ! ข้า แม่ทัพปีกซ้าย อวิ๋นลี่ไห่ ขอมอบตำแหน่งผู้บัญชาการแห่งเมืองปีศาจโบราณและทหารปีศาจ 10,000 นายให้แก่เจ้า!” ขณะที่แม่ทัพกล่าว มือขวาของเขาก็ยื่นออกไป ป้ายคำสั่งสีเขียวปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันและเขาโยนมันให้หวังหลิน สีหน้าของหวังหลินดูราบเรียบ หลังจากรับป้ายคำสั่ง เขาก็ประสานมือและกล่าวว่า “ขอบคุณท่านแม่ทัพ!” “เจ้าไปพักผ่อนในเมืองก่อน อีกเจ็ดวันจะมีคนนำเจ้าไปยังค่ายทหาร!” อวิ๋นลี่ไห่มองหวังหลินด้วยความชื่นชมเล็กน้อย ก่อนที่ร่างกายของเขาจะวูบวาบและหายไปอย่างไร้ร่องรอย หลังจากเห็นเหตุการณ์ทั้งหมด เหยาซีเสวี่ยกำลังจะพูดบางอย่าง แต่หวังหลินไม่ได้มองนางเลยแม้แต่น้อยก่อนจะหันหลังเดินจากไป คิ้วอันงดงามของเหยาซีเสวี่ยขมวดเข้าหากัน นางพ่นลมหายใจออกทางจมูกและจากไปเช่นกัน หวังหลินก้าวเดินไปยังที่ห่างไกลอย่างไม่รีบร้อน และในขณะที่เขาเดินจากไป กลิ่นอายปีศาจรอบตัวเขาก็ค่อยๆ สลายตัวไป ที่นี่เป็นใจกลางเมืองปีศาจโบราณแล้ว หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วโมง ถนนสายใหญ่และอาคารสูงก็ปรากฏแก่สายตาของหวังหลิน หวังหลินนั่งบำเพ็ญเพียรอย่างเงียบๆ ภายในโรงเตี๊ยม เขานั่งอยู่ที่นั่นรวมสี่วันสี่คืน! ผมของเขาค่อยๆ หดกลับคืนสู่สภาพเดิม แม้ว่าการเดินบนวิถีปีศาจจะทำให้วิชาอาคมของเขามีระดับพลังที่สูงขึ้นอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน แต่ข้อเสียก็รุนแรงเช่นกัน! วิถีของหวังหลินไม่ใช่วิถีปีศาจ ดังนั้นเมื่อร่างกายเต็มไปด้วยเจตจำนงปีศาจ มันจึงไม่สอดคล้องกับจิตใจแห่งวิถี หากปล่อยไว้เนิ่นนานเกินไป จิตใจแห่งวิถีของเขาจะได้รับผลกระทบ และหวังหลินรู้ดีว่าเขาจะกลายเป็นผู้ฝึกตนวิถีปีศาจอย่างสมบูรณ์ ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยความไม่ลงรอยกับจิตใจแห่งวิถี จิตใจของเขาจะถูกครอบงำด้วยเจตจำนงปีศาจ เมื่อนั้นเขาจะกลายเป็นเพียงปีศาจร้ายที่ไร้ซึ่งสติสัมปชัญญะ เขาจะสามารถรักษาสติไว้ได้ก็ต่อเมื่อทุ่มเททั้งใจให้กับวิถีปีศาจเหมือนดั่งซือถูหนานเท่านั้น ด้วยพลังใจของหวังหลิน เขาจะไม่ทำความผิดพลาดเช่นนั้น เมื่อเขาก้าวเข้าสู่วิถีปีศาจ เขาได้คำนวณในใจตลอดเวลาว่าเขาอยู่ในสภาวะนั้นมานานเท่าใดแล้ว เขาขบคิดอยู่ตลอดว่าจะเข้าสู่สภาวะปีศาจอย่างไรโดยไม่ให้มันส่งผลกระทบต่อจิตใจแห่งวิถี... นี่คือเหตุผลที่เขาตัดสินใจถอยออกมาเมื่อการพังทลายที่แปดและเก้ามาถึง ไม่ใช่ว่าเขาไม่สามารถต่อสู้ได้ แต่หากเขยังคงดำเนินต่อไป จิตใจแห่งวิถีของเขาจะได้รับผลกระทบ นอกจากนี้ เหตุผลที่หวังหลินตัดสินใจเข้าสู่สภาวะปีศาจนอกเหนือจากการเรียนรู้เรื่องพลังแห่งศรัทธาแล้ว คือการได้รับตำแหน่งภายนอก หลังจากแสดงความแข็งแกร่งออกมา แม้ว่าเขาจะไม่ได้ผ่านการพังทลายที่แปด แต่เขาก็รู้ว่าแม่ทัพจะไม่มอบเพียงตำแหน่งผู้อาวุโสให้เขาแน่ หากอวิ๋นลี่ไห่ผู้นี้ตาบอดถึงเพียงนั้น หวังหลินคงจะออกจากเมืองปีศาจโบราณและกลับไปยังเผ่านั้นทันที อย่างมากเขาก็แค่กลับมาอีกครั้งในภายหลังเพื่อพิชิตเมืองนี้! หลังจากใช้เวลาสี่วันสี่คืนในโรงเตี๊ยม ในที่สุดหวังหลินก็บีบอัดเจตจำนงปีศาจในร่างกายให้กลายเป็นจุดเดียวและผนึกไว้ภายในตัว เจตจำนงปีศาจนี้เป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ที่จะกำจัดออกไป และหวังหลินก็ไม่ต้องการกำจัดมัน เพราะเมื่อใช้อย่างเหมาะสม มันสามารถเพิ่มความแข็งแกร่งของเขาได้มหาศาล สิบสามและหูป้ามาถึงโรงเตี๊ยมเมื่อหนึ่งวันก่อนและได้เข้าพักในห้องสองห้องถัดจากหวังหลิน สาเหตุที่ทั้งสองสามารถหาเขาเจอก็เพราะหวังหลินได้เรียกพวกเขาด้วยสัมผัสเทพ หลังจากบำเพ็ญเพียรอยู่หลายวัน หวังหลินก็เดินออกจากโรงเตี๊ยมในวันที่ห้า โดยมีสิบสามและหูป้าเดินตามมาอย่างใกล้ชิด ขณะที่เดินอยู่บนถนนของเมืองปีศาจโบราณ หวังหลินรู้สึกราวกับว่าเขาอยู่ในอีกโลกหนึ่ง มีความแตกต่างมากมายระหว่างที่นี่กับโลกแห่งการฝึกตน ตั้งแต่อาคารไปจนถึงสภาพแวดล้อม ทุกสิ่งล้วนแตกต่างออกไป “ทะเลวิญญาณปีศาจตะวันออกนี้เป็นโลกของมันเอง ทำให้ลึกลับอย่างยิ่ง ข้าแค่ไม่รู้ว่าที่นี่ก่อตัวขึ้นมาได้อย่างไร ข่าวลือที่ว่าที่นี่เคยเป็นถ้ำบำเพ็ญเพียรของจักรพรรดิเซียนผู้ทรงพลังก่อนที่แดนเซียนจะล่มสลายจะเป็นจริงหรือไม่...” หวังหลินแทบไม่อยากจะเชื่อ หากข่าวลือนั้นเป็นจริง การบำเพ็ญเพียรของจักรพรรดิเซียนผู้นี้คงจะเกินกว่าจะหยั่งถึง การที่สามารถสร้างถ้ำบำเพ็ญเพียรของตนให้มีขนาดเท่ากับโลกทั้งใบนั้นเป็นเรื่องที่น่าสะพรึงกลัวเกินกว่าจะจินตนาการ “แม้ว่ามันจะเป็นข่าวลือ แต่ข่าวลือมักจะไม่ปรากฏขึ้นโดยไร้สาเหตุ หากที่นี่เป็นถ้ำบำเพ็ญเพียรของจักรพรรดิเซียนจริงๆ เช่นนั้นที่นี่ก็เป็นมิติที่เขาสร้างขึ้นมาเอง แล้วคนพื้นเมืองพวกนี้มาจากไหนกัน...” ขณะที่หวังหลินเดินผ่านเมือง เขาก็เริ่มครุ่นคิด “หรือว่าจะเป็น...” หัวใจของหวังหลินสั่นสะท้าน และเขาก็มีความคิดที่บ้าคลั่งอย่างยิ่ง ย้อนกลับไปในหมู่บ้านของเขา ชาวบ้านบางคนจะสร้างพื้นที่ด้วยโคลนและใช้มันเพื่อเลี้ยงปศุสัตว์ หวังหลินมองไปยังโลกตรงหน้าแล้วเงยหน้ามองท้องฟ้า ทันใดนั้นเขาก็เกิดภาพลวงตาว่าตนเองกำลังอยู่ในคอกโคลนเหล่านั้น และพลเมืองรอบตัวเขาเหล่านี้ก็คือปศุสัตว์ หวังหลินส่ายหัวและยิ้มอย่างขมขื่น เขาบอกตัวเองว่าเขาคิดมากไปเอง แต่ความคิดนั้นก็ยังคงวนเวียนอยู่ในหัวและไม่จางหายไป สิบสามและหูป้าเดินตามหลังหวังหลิน สีหน้าของสิบสามนั้นเย็นชาอยู่เสมอ และสายตาของเขาคอยมองรอบตัวหวังหลิน หากมีบุคคลที่น่าสงสัย เขาจะลงมือทันที สำหรับหูป้า เขาไม่ได้คิดอะไรมาก สายตาของเขามักจะจับจ้องไปที่อาคารและแผงลอยต่างๆ ดวงตาของเขาจะเป็นประกายเป็นครั้งคราว หมายความว่าเขาเพิ่งเห็นสิ่งที่น่าสนใจเข้า หวังหลินไม่มีความสนใจในเมืองปีศาจโบราณเลยแม้แต่น้อย หลังจากเดินอยู่สองชั่วโมง เขาก็มาถึงภัตตาคารแห่งหนึ่งที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คน หลังจากกลายเป็นผู้ฝึกตน หวังหลินก็ค่อยๆ หมดความสนใจในอาหารมนุษย์ ตอนนี้เขาเพียงแค่บำเพ็ญเพียรเพื่อตอบสนองความต้องการของร่างกายเท่านั้น เพียงแค่อาหารนั้นไม่เพียงพอที่จะดึงดูดความสนใจของหวังหลิน แต่มีไหน้ำมันยักษ์ตั้งอยู่นอกภัตตาคาร ไหน้ำมันเหล่านี้กว้าง 30 ฟุตและสูง 20 ฟุต มีบันไดล้อมรอบไหซึ่งพนักงานจะปีนขึ้นไปเพื่อตักสุรา เมื่อเห็นไหน้ำมัน หวังหลินก็หยุดชะงักและมองดูชื่อของภัตตาคารแห่งนี้ ภัตตาคารไผ่เขียว! นอกจากนี้ยังมีคู่ตุ้ยเหลียนติดอยู่ที่ด้านข้างประตูภัตตาคาร “กลิ่นหอมของไผ่และกล้วยไม้รอต้อนรับแขกเหรื่อ” “กลิ่นอายของเหมยและเบญจมาศจะส่งท่านผู้เป็นนาย” หวังหลินมองไปที่ประตูด้วยความสนใจ ในขณะนั้น พนักงานคนหนึ่งที่ประตูรีบเดินเข้ามาและยิ้ม “นายท่าน สุราไผ่เขียวของร้านข้านั้นเป็นสุราที่มีชื่อเสียงในเก้าอาณาจักร เหตุใดจึงไม่เข้ามาดื่มสักจอกสองจอกเล่า? วันนี้เราเพิ่งเปิดไหใหม่ และเจ้าของร้านกล่าวว่าใครก็ตามที่สามารถดื่มสุราไหเล็กได้ 10 ไหโดยไม่เมา ไม่ต้องเสียค่าสุรา โอกาสเช่นนี้หาได้ยากยิ่ง เหตุใดจึงไม่ลองเข้ามาลิ้มรสดู?” สายตาของพนักงานผู้นี้แหลมคมยิ่ง แม้ว่าเขาจะมองไม่เห็นสิ่งผิดปกติเกี่ยวกับหวังหลิน แต่เขาสามารถบอกได้ว่าสิบสามและหูป้านั้นไม่ธรรมดา คนทั้งสองนี้เป็นผู้คุ้มกันอย่างชัดเจน นั่นหมายความว่าหวังหลินจะต้องมีฐานะสูงส่ง! หวังหลินสนใจในสิ่งที่คนผู้นี้พูด เขาจึงยิ้มออกมา “เช่นนั้นก็ให้ข้าได้ลิ้มรสดูว่าสุราไผ่เขียวนี้มีอะไรพิเศษ!” เมื่อกล่าวจบ เขาก็เดินเข้าไปในภัตตาคาร สิบสามและหูป้ารีบตามเข้าไปทันที ภายในภัตตาคารนั้นดูสง่างามและมีขนาดปานกลาง ในขณะนี้มีแขกเหรื่อมากมายกำลังพูดคุยและหัวเราะต่อกันอยู่ภายใน เมื่อกลุ่มของหวังหลินเข้ามา พนักงานก็รีบเดินเข้าไปและตะโกนว่า “แขกผู้มีเกียรติสามท่าน!” ทันทีที่เขาสิ้นเสียงตะโกน บริกรคนหนึ่งก็รีบเดินออกมาและกล่าวว่า “นายท่าน โปรดตามข้ามา มีที่นั่งริมหน้าต่างชั้นดีว่างอยู่ โปรดตามข้ามาที่นี่!” เมื่อกล่าวจบ เขาก็นำทางไป เมื่อไปถึงที่นั่งริมหน้าต่าง เขาก็ใช้ผ้าเช็ดตัวที่พาดอยู่บนข้อศอกเช็ดมันจนสะอาด หวังหลินนั่งลง สิบสามและหูป้าลังเลเล็กน้อย แต่หลังจากเห็นหวังหลินพยักหน้า พวกเขาก็นั่งลงฝั่งตรงข้ามเขา บริกรผู้นี้สายตาดีและถามหวังหลินทันที “นายท่านต้องการสั่งอะไรเพิ่มหรือไม่?” หวังหลินกล่าวเบาๆ “นำสุราไผ่เขียวไหเล็กมาสามไห!” “ได้ขอรับ!” บริกรพาดผ้าเช็ดตัวไว้ที่ข้อศอกแล้วจากไป ไม่นานเขาก็กลับมาพร้อมกับสุราสามไหและวางจอกสุราลง สิบสามรีบหยิบไหสุราขึ้นมาและกะเทาะดินที่ปิดผนึกไว้ออก เขาเทสุราเต็มจอกให้หวังหลินแต่ตัวเขาเองไม่ได้ดื่มเลย หูป้าลอบกลืนน้ำลาย เมื่อเห็นว่าสิบสามไม่ดื่ม มันคงไม่สะดวกที่เขาจะดื่ม เขาบ่นพึมพำในใจ แต่ไม่มีรอยใดปรากฏบนใบหน้า หวังหลินหยิบจอกสุราขึ้นมาและจิบหนึ่งคำ รสชาติของสุราไหลเข้าสู่หัวใจของเขาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ หวังหลินเคยดื่มสุราเพียงชนิดเดียวมาก่อน นั่นคือตอนที่เขาเปลี่ยนสถานะเป็นสามัญชนบนดาวเคราะห์ซูซาคุ สุราที่บรรพบุรุษของต้าหนิวทิ้งไว้ให้ ในช่วงเวลาหลายสิบปีเหล่านั้น ต้าหนิวมักจะนำสุรามาให้เขาเสมอ หวังหลินค่อยๆ เต็มไปด้วยความถวิลหาถึงสุรานั้น “กาลเวลาทำให้ทุกสิ่งเปลี่ยนไป ข้าสงสัยว่าดาวเคราะห์ซูซาคุจะยังคงสงบสุขอยู่หรือไม่... กาลเวลานั้นช่างไร้ความปรานี และคนรุ่นต้าหนิวที่เป็นเพียงสามัญชนก็ล่วงลับไปนานแล้ว ลูกหลานของเขาก็น่าจะยังมีชีวิตอยู่...” ดวงตาของหวังหลินเต็มไปด้วยความอาลัยอาวรณ์