บทที่ 690 - ลอกคราบ เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ฤดูใบไม้ผลิจากไป ฤดูหนาวมาเยือน และอีกห้าปีก็ผ่านพ้นไป ฤดูหนาวปีนี้มาถึงเร็วเป็นพิเศษ ก่อนที่ฤดูหนาวจะมาถึงอย่างเต็มตัว หิมะปริมาณมหาศาลก็ได้ปกคลุมผืนดินไปแล้ว ใบไม้แห้งบางส่วนที่ยังหลงเหลืออยู่บนกิ่งไม้ถูกความเย็นแช่แข็ง เมื่อลมหนาวพัดผ่าน ใบไม้ที่เหี่ยวเฉาและหิมะก็ร่วงหล่นลงมาพร้อมกัน มันเปรียบเสมือนช่วงชีวิตของคนเรา แม้จะเต็มไปด้วยความอาลัยอาวรณ์และไม่เต็มใจที่จะจากไปเมื่อสายลมหนาวเหน็บพัดพามา แต่สุดท้ายก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงที่จะถูกลมนั้นพัดพาไปได้ ในช่วงห้าปีที่ผ่านมา มีคนชราเสียชีวิตไปห้าคน และมีชีวิตใหม่ถือกำเนิดขึ้นมาสามคน ดูเหมือนว่าวัฏจักรแห่งการเวียนว่ายตายเกิดได้เริ่มหมุนวนไปแล้ว โดยที่ผู้คนต่างไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อย ซุนไท่แก่ชราลงกว่าเดิมมาก บ้านของเขาอยู่ติดกับบ้านของหวังหลิน บ้านหลังนี้สว่างไสวแต่ก็แฝงไปด้วยไอแห่งความร่วงโรย เช่นเดียวกับปุถุชนที่รู้ว่าเวลาของตนใกล้จะหมดลง เขาไม่ชอบอยู่แต่ในห้อง เขามักจะนั่งอยู่ในลานบ้าน มองดูท้องฟ้า พร้อมกับความทรงจำอันโชติช่วงที่คอยเป็นเพื่อนเคียงข้าง หวังผิงในตอนนี้มีอายุสิบขวบแล้ว แต่เมื่อเทียบกับเด็กคนอื่นๆ ในหมู่บ้าน เขาดูเหมือนเด็กอายุเพียงเจ็ดหรือแปดขวบเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ใบหน้าเล็กๆ ของเขามีสีสันมากกว่าเมื่อห้าปีก่อน หวังผิงในวัยสิบขวบนั้นหล่อเหลาอย่างยิ่ง ชาวบ้านต่างก็เอ็นดูเด็กที่ประพฤติตัวดีและหน้าตางดงามคนนี้ ในบรรดาเพื่อนเล่นของเขา เด็กหญิงตัวน้อยหลายคนต่างก็เต็มไปด้วยความรู้สึกดีๆ ให้กับลูกชายของช่างไม้คนนี้ พายุหิมะลูกใหญ่นี้ทำให้อากาศหนาวเย็นมาก ซุนไท่นั่งอย่างสงบอยู่ในลานบ้าน เขาสวมเสื้อโค้ทหนาพลางแหงนหน้ามองท้องฟ้า ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความหวนรำลึก ข้างกายเขา หวังผิงเองก็สวมเสื้อโค้ทหนาและมองดูท้องฟ้าอย่างเลื่อนลอยเช่นกัน "ผิงเอ๋อร์ ทำไมเจ้าถึงมาหาชายชราผู้นี้แทนที่จะอยู่เป็นเพื่อนพ่อของเจ้าล่ะ?" ดวงตาของซุนไท่เต็มไปด้วยความเมตตา เขารักเด็กคนนี้จากก้นบึ้งของหัวใจจริงๆ หากไม่ใช่เพราะหวังหลินที่บอกว่าจะไม่ปล่อยให้เด็กคนนี้บำเพ็ญเพียร เขาคงจะถ่ายทอดทุกสิ่งที่เขารู้ให้กับเด็กคนนี้ไปนานแล้ว หวังผิงเบะปากและพูดด้วยความไม่พอใจว่า "ข้าไม่กลับไปหรอก ป้าจางคนนั้นอยู่ที่นั่นอีกแล้ว" ซุนไท่ยิ้มบางๆ แล้วส่ายหัว "เด็กน้อย เจ้าวางใจได้ พ่อของเจ้าไม่มีทางตกลงหรอก" หวังผิงขมวดคิ้วพลางนับนิ้วมือแล้วพูดว่า "ไม่แน่หรอกครับ ปู่ซุน ดูสิว่าป้าจางมาหาพ่อกี่ครั้งในสามปีที่ผ่านมา ข้านับไว้หมดแล้ว ทั้งหมดสิบสองครั้ง! สิบสองครั้งเชียวนะ! ทำไมพี่สาวและคุณป้าส่วนใหญ่ถึงได้จ้องแต่จะจับคู่ให้พ่อข้ากันนัก?" ซุนไท่หัวเราะพลางมองออกไปนอกลานบ้านแล้วยิ้ม "อย่าห่วงเรื่องพ่อเจ้าเลย ดูข้างนอกนั่นสิ ดูเหมือนลูกสาวคนที่สองของตระกูลโจวจะมาหาเจ้าแล้วนะ" หวังผิงสะดุ้งรีบเงยหน้าขึ้นมองนอกลานบ้าน เขาเห็นเด็กหญิงวัยเจ็ดหรือแปดขวบที่มีใบหน้าแดงระเรื่อกำลังเดินเข้ามาใกล้ "พี่ชายหวัง อยู่ไหมคะ?" เสียงใสๆ ของเด็กหญิงดังมาจากนอกลานบ้าน หวังผิงขมวดคิ้วแล้วตะโกนตอบไปว่า "ข้าไม่อยู่ เจ้ากลับไปเถอะ!" พูดจบเขาก็เดินออกจากลานบ้านไปดื้อๆ โดยไม่แม้แต่จะมองเด็กหญิงที่มีน้ำตาคลอเบ้า เขาเดินตรงกลับบ้านของตัวเอง ซุนไท่เห็นดังนั้นก็อดหัวเราะไม่ได้ ความเมตตาในดวงตาของเขายิ่งทวีคูณ ในขณะเดียวกัน หวังหลินกำลังเผชิญกับสถานการณ์ที่ต่างออกไปจากซุนไท่ เขากำลังขมวดคิ้วให้หญิงสาวคนหนึ่งที่กำลังบ่นไม่หยุด ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้มเจื่อนๆ ดูเหมือนหวังหลินจะดูแก่ลงเล็กน้อยในช่วงห้าปีที่ผ่านมา มันก็เหมือนกับตอนที่เขาเปลี่ยนร่างเป็นปุถุชน เพื่อไม่ให้ชาวบ้านหวาดกลัว รูปลักษณ์ของเขาจึงไม่ใช่วัยหนุ่มอีกต่อไป แต่ก้าวเข้าสู่วัยกลางคนแล้ว ความผันผวนในแววตาทำให้เขามีมาดที่แปลกตาแม้จะอยู่ในวัยกลางคนเท่านั้น หญิงสาวคนนั้นดูเป็นผู้หญิงจ๋า เธอจ้องมองหวังหลินแล้วพูดอย่างจริงจังว่า "พี่หวัง ดูสิคะ หวังผิงก็สิบขวบแล้วและต้องใช้ชีวิตอย่างลำบากโดยไม่มีแม่ หากท่านไม่เห็นแก่ตัวเอง ก็อย่างน้อยช่วยเห็นแก่เด็กเถอะค่ะ ลูกสาวตระกูลจ้าวที่อยู่หน้าหมู่บ้านเป็นหญิงสาวที่งดงาม และนางยินดีที่จะติดตามท่าน นางยังสัญญาว่าจะดูแลเด็กคนนี้เหมือนลูกของนางเอง ท่านยังมีอะไรไม่พอใจอีกหรือคะ?" รอยยิ้มเจื่อนของหวังหลินยิ่งชัดเจนขึ้น เขาพูดอย่างจนใจว่า "เรื่องนี้... ไว้ค่อยว่ากันเถอะ" หญิงสาวไม่ยอมแพ้และพูดต่อ "โถ่ พี่หวัง ทำไมต้องเป็นแบบนี้ด้วยคะ ข้ารู้ว่าท่านไม่ยอมแต่งงานใหม่เพราะยังรักแม่ของผิงเอ๋อร์ แต่ท่านก็ยังต้องใช้ชีวิตต่อไป ตอนที่เห็นท่านมาที่นี่เมื่อสิบปีก่อนพร้อมกับทารกคนหนึ่ง แม่คนนี้... เอิ่ม... ตอนนั้นข้ายังไม่ได้แต่งงานเลย แต่ดูข้าตอนนี้สิ ลูกข้าแปดขวบแล้วนะ" ทันใดนั้น หวังผิงก็ผลักประตูเข้ามาอย่างไม่เกรงใจ เขามองหญิงสาวคนนั้นแล้วนั่งลงเงียบๆ เมื่อเห็นว่าหญิงสาวกำลังจะพูดต่อ หวังผิงก็ตะโกนขึ้นว่า "พ่อครับ ข้าหิวแล้ว!" หวังหลินถอนหายใจด้วยความโล่งอกแล้วพูดว่า "เราจบการสนทนาแค่นี้เถอะ" หญิงสาวถอนหายใจแล้วส่ายหน้า "หากท่านไม่เต็มใจ ข้าก็ไม่บังคับหรอกค่ะ แต่พี่หวัง หากท่านถูกใจใครเข้าเมื่อไหร่ อย่าลืมบอกข้านะ!" เธอมองไปที่หวังผิงแล้วเอื้อมมือไปลูบหัวเขา หวังผิงทำเสียงฮึดฮัดแล้วถอยหลังหลบ หญิงสาวหัวเราะ "เด็กคนนี้อารมณ์ร้ายจริง ท่านควรหัดลูกบ้างนะคะ พ่อของเจ้าน่ะอารมณ์ดีที่สุดในหมู่บ้านเลย ไม่อย่างนั้นเจ้าคิดหรือว่าสาวสวยพวกนั้นจะอยากแต่งงานกับเขาทุกคน?" พูดจบเธอก็หันหลังกลับและจากไป หลังจากหญิงสาวจากไป หวังผิงก็ถามขึ้นว่า "พ่อครับ พ่อ..." ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ หวังหลินก็ยิ้มแล้วกล่าวว่า "เด็กๆ ไม่ควรสนใจเรื่องพวกนี้หรอก ป้าจางของเจ้าทำไปด้วยความหวังดี มานี่สิ กินยาซะ" หวังผิงเบิกตากว้างมองพ่อของเขาแล้วเบะปาก "แต่ป้าเขาจะหาแม่เลี้ยงให้ผิงเอ๋อร์ พ่อของเอ๋อหู่จื่อหาแม่เลี้ยงให้มัน สุดท้ายเอ๋อหู่จื่อก็ไม่มีอะไรกินแถมยังโดนด่าทุกวันเลย" หวังหลินหัวเราะ จากนั้นเขาก็ลูบหัวหวังผิงแล้วยิ้ม "ตกลง พ่อสัญญากับเจ้าว่าจะไม่หาแม่เลี้ยงให้เจ้า ดีไหม? ตอนนี้กินยาก่อน" หวังผิงหยิบถ้วยขึ้นมาอย่างมีความสุขแล้วดื่มยาจนหมดรวดเดียว ครั้งนี้ยารสชาติไม่ขมเลย ตรงกันข้าม กลับมีรสหวานปร่าติดอยู่ที่ปลายลิ้น ความหวานนี้มาจากหัวใจ จากความรักที่เขามีต่อพ่อ "พ่อครับ มีผิงเอ๋อร์อยู่ด้วย พ่อจะไม่เหงา รอให้ผิงเอ๋อร์โตขึ้น ข้าจะปรนนิบัติพ่อจนกว่าพ่อจะแก่เฒ่าเลย" หวังผิงวางถ้วยลงและมองหวังหลินอย่างจริงจัง หวังหลินยิ้มแล้วตบหัวหวังผิง เขาก้าวออกจากห้องไปที่ลานบ้านและเริ่มกวาดหิมะด้วยไม้กวาด เมื่อกวาดลานบ้านเสร็จ เขาก็หยิบเครื่องมือและเริ่มทำงานช่างไม้ของเขา หวังผิงมองพ่อของเขาผ่านทางหน้าต่างและครุ่นคิดในใจ ความจำของเขาดีมาก ดีกว่าเด็กวัยเดียวกันมากนัก เขายังจำได้แม่นตอนที่เผลอถามพ่อว่าแม่ของเขาอยู่ที่ไหนตอนที่เขาอายุสี่ขวบ ตอนนั้นสีหน้าของพ่อประหลาดมาก เขาไม่เข้าใจในตอนนั้นว่านั่นคือสีหน้าอะไร แต่ตอนนี้เมื่อเขาโตขึ้น เขาก็เข้าใจแล้ว นั่นคือสีหน้าของความโศกเศร้า... เขาเป็นเด็กที่รู้ความ ดังนั้นตั้งแต่นั้นมา เขาจึงไม่เคยถามถึงแม่ของเขาอีกเลย หลังจากฤดูหนาวมาถึง พายุหิมะลูกใหญ่ก็พัดกระหน่ำเข้ามาครั้งแล้วครั้งเล่า เมื่อฤดูหนาวอันหนาวเหน็บผ่านไป ผู้คนในหมู่บ้านก็เริ่มออกมาทำกิจกรรมน้อยลง วันคืนในฤดูหนาวผ่านไปทีละวัน จนกระทั่งสายลมแห่งฤดูใบไม้ผลิมาเยือน มันค่อยๆ พัดพาเอาความหนาวเย็นของฤดูหนาวออกไป โรงเรียนของหมู่บ้านเปิดทำการในฤดูใบไม้ผลิ เด็กๆ ในหมู่บ้านเริ่มเรียนรู้การอ่านเขียนที่นั่น วันเวลาผ่านไปอย่างสงบสุขเช่นนี้ มันสงบดุจผืนน้ำที่ไร้ระลอกคลื่น ท่ามกลางความสงบนั้น ความอ่อนโยนสายหนึ่งได้ชะล้างหัวใจที่เหนื่อยล้าของหวังหลิน เมื่อหวังผิงเติบโตขึ้นทุกวัน หวังหลินก็ไม่ได้ดึงดันแสวงหาการรู้แจ้งอีกต่อไป แต่กลับเฝ้ามองหวังผิงด้วยหัวใจของความเป็นพ่ออย่างเงียบๆ ตลอดสิบปีนี้ ยกเว้นตอนที่เขากำลังขจัดความแค้นในใจหวังผิง เขาไม่ได้ใช้เวทมนตร์อื่นใดเลย ราวกับว่าเขาได้ลืมเลือนทุกสิ่งทุกอย่างไปหมดสิ้น อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เขาลืมเลือนทุกสิ่ง ความเข้าใจในวัฏจักรแห่งความเป็นและความตายก็ก่อตัวขึ้นในหัวใจของหวังหลินอย่างเงียบๆ และเมื่อหวังผิงเติบใหญ่ ความเข้าใจนั้นก็ยิ่งลึกซึ้งขึ้น หวังหลินมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในส่วนของ 'ความตาย' ในวัฏจักรความเป็นตาย แต่เขากลับมีความเข้าใจในส่วนของ 'ความเป็น' น้อยมาก เมื่อเวลาผ่านไปและจิตวิญญาณแห่งเต๋าของเขาคลายความอ่อนล้าลง มันก็ค่อยๆ ก้าวไปสู่ความสมบูรณ์ หลังจากความเป็นและความตายที่สมบูรณ์แบบ ก็จะเป็นวัฏจักรแห่งกรรม เต๋าของหวังหลินค่อยๆ วิวัฒนาการไปในชีวิตที่สงบสุขนี้ หากผู้บำเพ็ญเพียรที่ทรงพลังได้เห็นการเปลี่ยนแปลงนี้ พวกเขาคงต้องตกตะลึง เพราะนี่ไม่ใช่การเปลี่ยนแปลงธรรมดา แต่เป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ใน 'ขอบเขต' ของตน ขอบเขต คือความเข้าใจพิเศษที่ผู้บำเพ็ญเพียรมีหลังจากดินแดนเซียนแตกสลาย อาจกล่าวได้ว่าวิถีแห่งเต๋าที่ผู้บำเพ็ญเพียรเดินนั้นถูกสร้างขึ้นจากขอบเขตของพวกเขา รากฐานของสิ่งเหล่านี้เกี่ยวข้องกับขอบเขตอย่างลึกซึ้ง ดังนั้น ขอบเขตของแต่ละคนจึงเกือบจะตายตัวสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรทุกคน และหาได้ยากยิ่งที่ขอบเขตจะวิวัฒนาการ เหตุผลที่หลิวเหมยดึงดูดความสนใจจากบรรพชนตระกูลฮวนได้ ก็เพราะขอบเขตของนางแสดงสัญญาณว่าจะวิวัฒนาการ สิ่งนี้ทำให้บรรพชนตระกูลฮวนยอมละทิ้งการตามหาลูกปัดทวนสวรรค์และรีบพาตัวหลิวเหมยกลับตระกูลฮวนทันที สาเหตุรากเหง้าของเรื่องทั้งหมดนี้ นอกเหนือจากการต้องการกลืนกินขอบเขตของนางแล้ว ก็คือเขากลัวว่าคนเช่นนางจะถูกผู้อื่นแย่งชิงไป! หวังหลินกำลังเดินอยู่บนเส้นทางนี้เช่นกัน อย่างไรก็ตาม หากเขาสามารถเลือกได้ เขาจะไม่มีวันจ่ายราคาเพื่อโอกาสที่ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นต่างใฝ่ฝันนี้เด็ดขาด ฤดูใบไม้ผลิผ่านไป ฤดูใบไม้ร่วงมาเยือน และอีกหกปีก็ผ่านไป เวลาของซุนไท่ก็มาถึง ดูเหมือนมันจะมาถึงเร็วกว่าที่คาดไว้เล็กน้อย เมื่อเขานอนอยู่ในบ้านของตน คนที่อยู่ส่งเขาในวาระสุดท้ายมีเพียงหวังหลินและหวังผิง ในขณะนี้เขาเปรียบเสมือนใบไม้แห้งที่ถูกพายุหิมะลูกใหญ่พัดพาไปเมื่อหกปีก่อน หวังผิงมีอายุสิบหกปีแล้ว และเขาก็เริ่มดูเหมือนหลิวเหมยมากขึ้นเรื่อยๆ รูปลักษณ์เช่นนี้บนตัวเด็กหนุ่มทำให้เขางดงามอย่างโดดเด่น ทว่าดวงตาของเขากลับบริสุทธิ์และแบ่งแยกขาวดำได้อย่างชัดเจน ตลอดการเติบโตสิบหกปี เขาเริ่มเข้าใจหลายสิ่งหลายอย่าง สิ่งต่างๆ เช่นความจริงที่ว่าปู่ซุนรู้จักพ่อของเขามานานมากแล้วและเคารพพ่อของเขาอย่างยิ่ง ความเคารพนี้ไม่เคยแสดงออกผ่านวาจาหรือสิ่งที่เห็นภายนอก แต่มันออกมาจากกระดูก และหวังผิงสามารถสัมผัสมันได้อย่างชัดเจน หวังหลินดูแก่ชราลงมากในตอนนี้ เขามองซุนไท่อย่างสงบนิ่งแล้วกล่าวช้าๆ ว่า "ซุนไท่ ข้าจะทำตามที่ข้าเคยรับปากเจ้าไว้ในตอนนั้น"