บทที่ 700 — ความเปลี่ยนแปลงที่น่าตื่นตะลึง ชีวิตของมนุษย์ปุถุชนนั้นยาวเพียงหนึ่งศตวรรษ แต่ก็มีไม่กี่คนที่สามารถมีชีวิตอยู่ได้จนครบศตวรรษจริงๆ เมื่อหวังผิงอายุได้ 72 ปี เขารู้สึกว่าชีวิตของเขามาถึงจุดสิ้นสุดแล้ว หนึ่งปีต่อมา แม้ร่างกายของเขายังคงแข็งแรง แต่เขาก็รับรู้ได้ชัดเจนว่าชีวิตของเขากำลังจะดับสูญ ฤดูหนาวปีนี้มาถึงเร็วกว่าปกติ เช่นเดียวกับปีที่ซุนไถจากไป หิมะปิดตายเส้นทางสัญจรตั้งแต่นานมาแล้ว ชาวบ้านจึงไม่อาจออกไปไหนได้ ทำได้เพียงใช้ชีวิตผ่านฤดูหนาวไปอย่างเชื่องช้ากับคนรักของตน สายลมหนาวคำรามก้องอยู่บนฟากฟ้า ราวกับกำลังจะพรากชีวิตที่ใกล้ดับสูญไปทีละคน กระบวนการทั้งหมดนี้เปรียบดั่งวัฏจักรแห่งการเวียนว่ายตายเกิด ฤดูหนาวปีนี้ดูจะหนาวเหน็บยิ่งกว่าปีไหนๆ สายลมที่พัดผ่านนำพาความหนาวเย็นที่แทรกซึมลึกไปถึงกระดูก ยิ่งยามค่ำคืนยิ่งทวีความหนาวเหน็บ หากบ้านเรือนหลังใดไม่ได้จุดไฟให้ไออุ่น ก็คงจะถูกลมหนาวในยามค่ำคืนทิ่มแทงจนไม่เหลือชิ้นดี ในบ้านหลังหนึ่งทางทิศตะวันตกของหมู่บ้าน มีเปลวไฟวูบไหวอยู่หลังหน้าต่าง ให้ไออุ่นเพียงเล็กน้อย ทว่าเมื่อเทียบกับค่ำคืนฤดูหนาวที่หนาวเหน็บ มันกลับดูไร้ความหมายยิ่งนัก ลมหนาวคำรามผ่านอากาศและโอบล้อมพื้นที่โดยรอบ สายลมก่อตัวเป็นพายุหมุนขนาดเล็ก พัดพากองหิมะจำนวนมหาศาลขึ้นไปในอากาศ ปศุสัตว์ในหมู่บ้านต่างขดตัวสั่นเทา พยายามต้านทานความหนาวเย็นของสายลม ท้องฟ้ามืดมิดสนิทไร้แสงสว่างนอกจากหิมะที่โปรยปรายไม่ขาดสาย หากใครจ้องมองนานเกินไปจะรู้สึกหลงทาง หวังผิงนั่งอยู่บนเก้าอี้ มือถือมีดแกะสลักและค่อยๆ ลงมือทีละจังหวะ เขาบรรจงแกะสลักร่องรอยแห่งความคิดถึงในช่วงสุดท้ายของชีวิต สิ่งที่เขากำลังแกะสลักยังคงเป็นรูปลักษณ์ของบิดา แต่ครั้งนี้บิดาของเขาดูแก่ชรามากขึ้น ปีนี้หวังผิงมักฝันถึงวัยเด็กและจดจำช่วงเวลาที่ต้องดื่มน้ำแกงยาได้ รสชาตินั้นขมปร่าในตอนนั้น แต่ตอนนี้กลับดูหวานล้ำ สิ่งที่หวานไม่ใช่รสชาติ แต่คือความอบอุ่นที่เขาได้รับ ชิงอี้ที่นั่งอยู่ข้างๆ มองดูเขา ในดวงตาที่อ่อนโยนนั้นมีร่องรอยของความเศร้าสร้อย เสียงลมหนาวคำรามดังระงมมาจากภายนอก ราวกับต้องการพุ่งเข้ามาพรากเอาตัวหวังผิง ผู้ซึ่งใกล้ถึงวาระสุดท้ายของชีวิตไป หวังผิงกล่าวเบาๆ “หลังจากที่ข้าตายไป เผารูปสลักเหล่านี้เสีย…” เขามองดูรูปสลักชิ้นสุดท้ายในมือ นี่เป็นชิ้นงานที่ยังทำไม่เสร็จ และเขากำลังจะทำให้มันสมบูรณ์ ชั้นวางไม้ขนาดใหญ่อยู่ข้างห้อง มีรูปสลักวางเรียงรายอยู่กว่าร้อยชิ้น และทุกชิ้นล้วนเป็นรูปของหวังหลิน รูปสลักบางชิ้นมีร่างของเด็กน้อยอยู่ข้างกาย เด็กคนนั้นมีรอยยิ้มที่เปี่ยมสุขขณะกุมมือบิดา สื่อถึงความรู้สึกผูกพัน หวังผิงมองดูผลงานแกะสลักในมือแล้วกระซิบเบาๆ “ท่านพ่อ ข้าอภัยให้ท่านนานแล้ว…” สายฟ้าแลบแปลบปลาบพุ่งเข้าใกล้ดาวเคราะห์ในค่ำคืนฤดูหนาวอันมืดมิด ชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์แตกสลายในทันทีที่สายฟ้านั้นฟาดลงมา และก้องกังวานไปทั่วทั้งดาวหร่านอวิ๋น ในชั่วขณะนั้น เกล็ดหิมะทุกเกล็ดสั่นสะท้านราวกับถูกแช่แข็งไว้กลางอากาศ แม้แต่ลมหนาวที่บ้าคลั่งก็สลายตัวไปในวินาทีนี้ ในเวลานี้ ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนบนดาวหร่านอวิ๋นต่างรับรู้ได้ถึงไอพลังอันทรงพลัง และอานุภาพของสายฟ้าก็ระเบิดก้องอยู่ในโสตประสาทของพวกเขา ซุนซี บรรพชนแห่งตระกูลซุน ผู้ที่เก็บตัวบำเพ็ญเพียรมานานหลายปี บัดนี้ดวงตาของเขาทอประกาย ในพริบตา เขาก็ปรากฏตัวขึ้นบนท้องฟ้าและแหงนมอง สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปในทันที “พลังวิญญาณแห่งเซียนและสายฟ้าอันทรงพลังอะไรเช่นนี้!” ซุนซีสูดลมหายใจเย็นยะเยือก รูม่านตาของเขาหดเล็กลง เบื้องหลังของเขา เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแปลงวิญญาณระยะท้ายต่างปรากฏตัวออกมาทีละคน รวมทั้งหมดแปดคน ซุนฉีหมิงก้าวออกมากล่าวว่า “บรรพชน ดูท่าผู้ที่มาจะมาด้วยเจตนาร้าย!” ตระกูลหร่านและตระกูลจ้าวต่างก็ปรากฏตัวออกมาเช่นกัน ทว่าพวกเขามิได้แข็งแกร่งเท่าตระกูลซุน เพราะผู้เชี่ยวชาญส่วนใหญ่ของพวกเขาได้จากไปนานแล้ว ณ จวนตระกูลหวัง ในเมืองวารีไพศาล หวังหลินวางเหยือกสุราลงและเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ในดวงตาไร้ซึ่งประกาย ราวกับเขาเป็นเพียงชายชราธรรมดาคนหนึ่งที่ดวงตาขุ่นมัว เขาเพียงเหลือบมองแวบเดียวก่อนจะก้มหน้าดื่มสุราต่อ อสูรกายยักษ์ที่ปกคลุมด้วยสายฟ้าเคลื่อนผ่านท้องฟ้า กระแสอากาศร้อนพุ่งออกมาจากรูจมูกของมันทำให้ดูดุร้ายอย่างยิ่ง และบนหลังของมันมีชายวัยกลางคนนั่งอยู่ เขาคือเต๋าแห่งสายฟ้าจากวิหารเซียนสายฟ้า! ดวงตาของเขาดุจสายฟ้าฟาด มองดูพื้นโลกอย่างเย็นชา จิตสัมผัสของเขากวาดผ่านดาวเคราะห์ไปในทันทีโดยไม่แยแส สิ่งใด เมืองวารีไพศาลก็รวมอยู่ด้วย ทว่าด้วยเหตุผลบางประการ เมื่อจิตสัมผัสของเขากวาดผ่าน เขาไม่ได้หยุดอยู่ที่หวังหลินเลยแม้แต่น้อย ขณะที่จิตสัมผัสกวาดผ่าน ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนบนดาวหร่านอวิ๋นต่างสั่นสะท้านไปพร้อมกับเหล่าอสูรกายที่ต่างก็สั่นกลัวภายใต้จิตสัมผัสนี้ ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับอานุภาพแห่งสวรรค์ แม้แต่มนุษย์ปุถุชนก็รู้สึกเช่นเดียวกัน แต่พวกเขาไม่รู้ถึงสาเหตุ เพียงแค่รู้สึกหนาวเย็นตามด้วยอาการช็อกในจิตใจก่อนที่ทั้งหมดจะหมดสติไป ในวินาทีนั้น ทั้งดาวเคราะห์ตกอยู่ในความเงียบงันอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน… ไม่นานนัก เต๋าแห่งสายฟ้าก็ถอนจิตสัมผัสและขมวดคิ้ว เขาค้นหาทั่วทั้งดาวเคราะห์แต่ไม่พบใครที่ตรงตามเงื่อนไข เมื่อเขาถอนจิตสัมผัส หิมะก็เริ่มโปรยปรายอีกครั้งและลมหนาวก็กลับมาพัดกระหน่ำ “นานเกินไปแล้ว บางทีเขาอาจจะจากไปแล้วก็ได้ คนผู้นั้นโชคดีนัก!” เต๋าแห่งสายฟ้าหันหลังกลับเตรียมจากไป แต่ดวงตาของเขาก็หรี่ลงในทันที จิตสัมผัสของเขาเคลื่อนที่ดุจสายฟ้าและล็อกเป้าหมายไปที่หมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่งบนดาวหร่านอวิ๋น เมื่อจิตสัมผัสกวาดผ่าน ชิงอี้ก็หน้าซีดเผือดในทันที ร่างกายของนางสั่นสะท้าน พลังวิญญาณภายในร่างของนางแตกสลาย และต้องใช้เวลานานกว่าจะฟื้นตัวกลับมาได้บ้าง หวังผิงตื่นตระหนก เขาเงยหน้ามองชิงอี้แล้วถามเบาๆ “ชิงอี้ เกิดอะไรขึ้น?” ในขณะที่ชิงอี้กำลังจะเอ่ยปาก สีหน้าของนางก็เปลี่ยนไปในทันที และนางกระอักเลือดออกมาคำโต จิตสัมผัสอันทรงพลังปัดเป่าหิมะและลมหนาวออกไปและพุ่งตรงลงมาที่นี่ จิตสัมผัสนี้ทรงพลังถึงขนาดทำให้แผ่นดินทั้งแผ่นสั่นสะเทือน ชั้นหิมะหนาบนพื้นดินถูกแรงกระแทกจนฟุ้งกระจายขึ้นไปในอากาศ นอกห้อง หิมะและลมที่เพิ่งจะกลับมาเคลื่อนไหวได้ก็แตกสลายไปอีกครั้ง ดูเหมือนว่าบ้านของหวังผิงจะถูกตัดขาดจากโลกภายนอก ภายนอกนั้นหิมะตกและลมพัดโหมกระหน่ำ แต่ทุกอย่างกลับหยุดนิ่งสนิทรอบบริเวณบ้าน ราวกับว่าลมและหิมะรอบบ้านของเขาถูกบดขยี้จนสิ้น จิตวิญญาณดั้งเดิมที่เพิ่งก่อตัวขึ้นของชิงอี้พยายามดิ้นรนเพื่อปลดปล่อยพลังวิญญาณ ทำให้เขาสามารถก้าวออกไปหนึ่งก้าวต่อหน้าจิตสัมผัสอันทรงพลังนี้ และยืนขวางหน้าหวังผิงเอาไว้ แม้รูปลักษณ์ของนางจะดูแก่ชรา แต่ดวงตากลับเผยถึงความมุ่งมั่นที่ไม่ยอมแพ้ “น่าสนใจ! เจ้าไม่หมดสติไป!” เสียงเย็นชาดังก้องไปทั่วห้อง ในขณะที่เสียงปรากฏขึ้น ประตูก็ถูกเปิดออกอย่างกะทันหันและชายวัยกลางคนก็เดินเข้ามา ในวินาทีที่เขาเดินเข้ามา ใบหน้าของชิงอี้ก็ซีดเผือดดุจคนตาย นางสัมผัสได้ถึงไอพลังที่ยากจะจินตนาการจากอีกฝ่าย ไอพลังนี้แข็งแกร่งมาก ราวกับอานุภาพแห่งสวรรค์ที่ไม่อาจต้านทาน ต่อหน้าเขา ชิงอี้รู้สึกราวกับว่าตนเป็นเพียงมดปลวก ราวกับว่าเพียงแค่เขาคิด ชายผู้นี้ก็สามารถสังหารผู้คนได้นับไม่ถ้วนเหมือนนาง นางคงตายโดยไร้หลุมศพและไม่มีวันได้ผุดได้เกิด สิ่งที่ทำให้รูม่านตาของนางหดเล็กลงจริงๆ คือประกายสายฟ้าที่แลบแปลบออกมาจากตัวเขา สายฟ้าที่เคลื่อนไหวรอบกายเขาทำให้เขาดูเหมือนเซียนสายฟ้าไม่มีผิด เขาดูเหมือนจะก้าวเข้ามาในห้องอย่างสบายๆ แต่ทั่วทั้งห้องกลับมีเสียงเปรี๊ยะปรี้ สายฟ้าเคลื่อนตัวไปตามผนังและทำให้บ้านทั้งหลังกลายเป็นกรงขังสายฟ้า! หากมองจากภายนอก จะเห็นชัดเจนว่าบ้านของหวังผิงถูกล้อมรอบด้วยสายฟ้า อสูรสายฟ้านอนนิ่งเฉยอยู่บนท้องฟ้า ดวงตาของมันเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยาม ราวกับว่าไม่มีสิ่งใดในโลกที่ควรค่าแก่การสนใจแม้แต่น้อย นั่นเป็นเพราะมันคืออสูรสายฟ้า! อสูรกายศักดิ์สิทธิ์แห่งดินแดนเซียนสายฟ้าในอดีต! แม้สายเลือดของมันจะไม่บริสุทธิ์นักและมีช่องว่างขนาดใหญ่ระหว่างบรรพบุรุษของมัน แต่ความหยิ่งยโสนั้นอยู่ในกระดูก หวังผิงวางรูปสลักไม้ลงและยืนข้างชิงอี้ เขามองดูชายวัยกลางคนและถามอย่างใจเย็น “ท่านเป็นใคร?” หวังผิงในตอนนี้ไม่เหมือนมนุษย์ปุถุชนเลยแม้แต่น้อย ความเยือกเย็นในดวงตาของเขาไม่ใช่เรื่องเสแสร้ง เขาสงบนิ่งอย่างแท้จริง เขายืนอยู่หน้าชิงอี้ราวกับชายผู้ค้ำจุนโลกเอาไว้ ทั้งหมดนี้เป็นเพราะบิดาของเขา หวังหลิน 19 ปีแห่งชีวิตสามัญ 8 ปีแห่งการเดินทาง และกว่า 30 ปีในการเป็นผู้ปกครองสูงสุดในหมู่มนุษย์ ทำให้เขามีจิตใจที่ไม่เกรงกลัวต่อสวรรค์ เขาไม่เกรงกลัวต่อฟ้าถล่ม และยิ่งไม่เกรงกลัวต่อผู้บำเพ็ญเพียรผู้นี้! ชิงอี้จ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของหวังผิง ในยามนี้ร่างของเขาถูกสลักลงในจิตใจของนางไปตลอดกาล ความอ่อนโยนในดวงตาของชิงอี้ทวีความเข้มข้นยิ่งขึ้น นางสลายพลังบำเพ็ญเพียร ยืนเคียงข้างสามีและมองชายวัยกลางคนอย่างใจเย็น ชายวัยกลางคนมองดูหวังผิงอย่างมีความหมาย และดวงตาของเขาก็เผยถึงแสงประหลาด สายตานี้ดูเหมือนจะมองทะลุปรุโปร่งไปถึงภายในตัวหวังผิง เหตุผลที่จิตสัมผัสของเขาพุ่งลงมาที่นี่ก็เพราะมนุษย์ปุถุชนทุกคนต่างหมดสติไปเมื่อจิตสัมผัสของเขากวาดผ่าน นั่นเป็นเพราะพลังบำเพ็ญของเขาสูงส่งเกินไปและแฝงไปด้วยกลิ่นอายสายฟ้า ทำให้จิตสัมผัสของเขารู้สึกได้ถึงอานุภาพแห่งสวรรค์สำหรับมนุษย์ ทว่ามีเพียงมนุษย์ปุถุชนตรงหน้าผู้นี้ที่ไม่หมดสติไป และดูเหมือนว่าเขาจะไม่รับรู้ด้วยซ้ำว่าจิตสัมผัสของเขาได้ผ่านไป นี่คือเหตุผลที่มันปลุกเร้าความสนใจและจิตสัมผัสของเขาจึงล็อกไว้ที่แห่งนี้! เขาเอ่ยอย่างเชื่องช้า “น่าสนใจ! ไม่แปลกใจเลยที่เจ้าไม่หมดสติไป ที่แท้เป็นเช่นนี้เอง…” ในขณะที่ชายวัยกลางคนก้าวเข้ามาในห้อง ณ เมืองวารีไพศาลที่อยู่ห่างไกล หวังหลินเดิมทีนั่งอยู่บนเก้าอี้ถือเหยือกสุราอยู่ ก็ลุกขึ้นยืนกะทันหัน เหยือกสุราในมือขวาแตกกระจายและแม้แต่น้ำสุราภายในก็แตกสลายไปจนหมดสิ้น เมื่อหวังหลินเงยหน้าขึ้น ดวงตาที่ไร้ซึ่งประกายมาตลอดเจ็ดสิบปีกลับปรากฏความเย็นชาที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน สิ่งนี้ยิ่งน่าสะพรึงกลัวกว่าครั้งที่อยู่ในร้านอาหารเสียอีก ความแตกต่างนั้นราวกับฟ้ากับเหวและไม่อาจนำมาเปรียบเทียบกันได้เลย!