บทที่ 698 — มารดา หญิงวัยกลางคนกระซิบ “วังผิง… เป็นเจ้าจริงๆ ด้วย…” วังผิงเดินเข้าไปหาหญิงผู้นั้น มองดูใบหน้าที่ปราศจากความเยาว์วัยในอดีตแล้วยิ้ม “โจวรั่วถง!” หญิงวัยกลางคนเม้มริมฝีปากล่างพลางจ้องมองวังผิง หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ นางเผยรอยยิ้มงดงามและกล่าวเบาๆ “ข้าจำเจ้าได้ทันทีที่เห็น… ผ่านไปหลายปีขนาดนี้ เจ้ายังกลับมา” วังผิงรู้สึกหดหู่ใจขณะมองดูหญิงตรงหน้า ข้างกายนางมีเด็กหญิงอายุราวสิบขวบยืนอยู่ เด็กน้อยผู้นี้ดูคล้ายคลึงกับโจวรั่วถงมาก วังผิงถาม “นี่ลูกสาวของเจ้าหรือ?” หญิงผู้นั้นพยักหน้า นางหันไปทางเด็กหญิงแล้วกล่าว “เรียกเขาว่า ‘ท่านลุง’ สิ เขาเป็นเพื่อนวัยเด็กของแม่เอง” เด็กหญิงดูขี้อายเล็กน้อย นางยืนหลบหลังมารดาแล้วกระซิบ “ท่านลุง…” ในขณะนี้ ชาวบ้านบางคนเริ่มจำวังผิงได้เช่นกัน ทว่าเมื่อเห็นเหล่าทหารในชุดเกราะ พวกเขาก็หวาดกลัวจนไม่กล้าทักทาย วังผิงยิ้มให้เด็กหญิงแล้วถาม “เจ้าชื่ออะไร?” เด็กหญิงหลบอยู่หลังมารดาและไม่พูดอะไร ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความหวาดกลัว วังผิงถอนหายใจพลางมองดูหญิงตรงหน้าแล้วกล่าว “ข้าจะไปที่หลังเขาเพื่อเคารพท่านปู่ซุน…” หญิงผู้นั้นยิ้ม ตั้งแต่ต้นจนจบ นางไม่ได้หันไปมองชิงอีที่ยืนอยู่ข้างวังผิง นางดึงลูกสาวไปยืนข้างสามี สามีของนางเป็นชายฉกรรจ์และสืบทอดความสามารถในการล่าสัตว์มาจากพ่อตาอย่างเห็นได้ชัด ทว่าหากวังผิงสังเกตดีๆ เขาจะพบว่าชายผู้นี้ไม่ใช่คนแปลกหน้า วังผิงหันหลังกลับและเดินมุ่งหน้าไปทางหลังเขา ก่อนจะตามวังผิงไป ชิงอีมองหญิงที่กำลังลูบหัวลูกสาวด้วยความครุ่นคิด หลังจากวังผิงเดินไปได้ไม่กี่ก้าว เด็กหญิงที่หลบอยู่หลังมารดาก็โผล่หัวออกมาแล้วตะโกน “ท่านลุง หนูชื่อสวี่เนี่ยนผิง!” “เนี่ยนผิง… เนี่ยนผิง…” ฝีเท้าของวังผิงหยุดชะงักและเขาถอนหายใจออกมา เขาไม่ได้หันกลับไปมองและเดินจากไปเรื่อยๆ จนกระทั่งพวกเขาจากไป ชาวบ้านทุกคนจึงแยกย้ายกันไป ชายฉกรรจ์ข้างกายหญิงผู้นั้นถอนหายใจและกล่าวเบาๆ “เจ้าทำเช่นนี้ทำไม…” “ท่านพี่ อย่าพูดถึงเรื่องนี้อีกเลย” โจวรั่วถงเงยหน้าขึ้นพร้อมรอยยิ้ม รอยยิ้มของนางงดงามยิ่งและเผยให้เห็นถึงความปิติยินดี “ข้าพอใจแล้วที่ได้เห็นเขาอีกครั้ง” ไม่มีวัชพืชรอบหลุมศพของซุนไท่ เห็นได้ชัดว่ามีคนคอยทำความสะอาดมันอยู่เสมอ วังผิงยืนอยู่หน้าหลุมศพเป็นเวลานานก่อนจะจากไปอย่างเงียบเชียบ วังผิงกระซิบ “ชิงอี ข้าคิดว่าข้าจะไปเยี่ยมท่านพ่อเร็วๆ นี้… ข้าไม่ได้พบท่านเกือบยี่สิบปีแล้ว…” ชิงอีไม่พูดอะไรและเพียงติดตามวังผิงไปอย่างเงียบๆ ไม่ว่าวังผิงต้องการจะไปที่ใด แม้กระทั่งปรโลก นางก็จะตามเขาไป สิ่งนี้ไม่ได้เกี่ยวข้องกับสัญญาของนางเลย แต่นางยินดีที่จะติดตามเขา “มีบางเรื่องที่ข้าต้องถามท่าน…” วังผิงมองไปที่หมู่บ้านจันทราตกเป็นครั้งสุดท้ายแล้วจากไป ในเมืองวารีไพศาล วังหลินไม่ได้ไปที่โรงเตี๊ยมมานานแล้ว เขานั่งอยู่ในลานบ้านตลอดทั้งวัน เขากำลังรอ รอการกลับมาของวังผิง ใบไม้ร่วงย่อมคืนสู่รากเหง้า เด็กเร่ร่อนย่อมมีวันที่ต้องกลับคืนสู่บุคคลอันเป็นที่รัก สามเดือนต่อมา เมืองวารีไพศาลเต็มไปด้วยความวุ่นวายและโกลาหล คนรับใช้ส่วนใหญ่ในจวนต่างพากันจากไป มีเพียงคนรับใช้ชราคนหนึ่งที่ไม่มีที่ไปจึงเลือกที่จะอยู่ต่อ เมืองวารีไพศาลแทบจะว่างเปล่าเมื่อทุกคนหลบหนีจากสงคราม แม้จะไม่มีพลเรือนบาดเจ็บล้มตายในเส้นทางที่กองทัพจักรวรรดิสวรรค์ผ่าน แต่ความตื่นตระหนกก็ยังคงแพร่กระจายไปทั่ว เมืองวารีไพศาลถูกยึดครองโดยจักรวรรดิสวรรค์ และกองทัพก็รุกคืบต่อไป วังผิงยืนอยู่นอกเมือง เขาไม่ได้เข้าไปแต่จากไปพร้อมกับกองทัพ “ท่านพ่อ ตัวข้าในตอนนี้ยังทำตามความปรารถนาไม่สำเร็จ เมื่อใดที่ข้าทำสำเร็จ ข้าจะมาพบท่าน…” กงล้อแห่งกาลเวลายังคงหมุนไป ฤดูใบไม้ผลิ ร้อน ใบไม้ร่วง และหนาว เปลี่ยนผ่านไปหลายรอบ ในพริบตาเดียว ห้าปีก็ผ่านไปอีกครั้ง วังผิงอายุได้ 52 ปี จักรวรรดิต้าฉินและจักรวรรดิเฉินหยูยอมจำนนต่อกันและกัน จากนั้นจักรวรรดิสวรรค์ก็กลายเป็นจักรวรรดิเดียวบนดาวเคราะห์หรันอวิ๋น เมื่อเขาจากบ้านมา เขาอายุ 27 ปี ใช้เวลา 25 ปี วังผิงจึงได้มาซึ่งทุกสิ่งที่เขาต้องการ แม้ว่าจะมีหลายสิ่งที่เขาไม่ทราบเกิดขึ้นเพื่อให้สิ่งเหล่านี้กลายเป็นจริง แต่เมื่อวังหลินตอบ “ตกลง” ต่อคำขอของเขา ทุกอย่างก็ไม่น่าแปลกใจ บางครั้งเขารู้สึกว่าเวลาผ่านไปเร็วเหลือเกิน หลังจากยึดครองโลกได้ วังผิงไม่ได้มาพบวังหลินในทันที แต่เขามองดูภูเขาและแม่น้ำที่เป็นของเขาอย่างสงบและสัมผัสได้ถึงอำนาจของโลกหล้า วังหลินยังคงนั่งอยู่ในลานบ้านทุกเช้า มีเพียงคนรับใช้ชราคอยอยู่เคียงข้างและใช้ชีวิตอย่างเรียบง่าย ตลอดห้าสิบกว่าปีนี้ หัวใจของเขาค่อยๆ วิวัฒนาการ สิบปีผ่านไปอย่างเงียบงันโดยไม่มีคลื่นลมใดๆ วังผิงในวัย 62 ปีดูแก่ชราลงมาก การเป็นผู้นำสูงสุดมาสิบปีทำให้หัวใจของเขารู้สึกเหนื่อยล้ามากขึ้นไปอีก สิ่งนี้ทำให้เขาคิดถึงวัยเด็กและแปดปีที่เดินทางไปทั่วโลก สิ่งที่เขาคิดถึงที่สุดคือความรู้สึกที่มีท่านพ่อคอยอยู่เคียงข้างตลอดยี่สิบเจ็ดปีเหล่านั้น ชิงอีกลายเป็นหญิงชราและมีริ้วรอยปรากฏบนใบหน้า ทว่าสายตาของนางกลับอ่อนโยนยิ่งกว่าเดิม แม้ว่าพวกเขาจะไม่มีลูกด้วยกันตลอดหลายปีที่ผ่านมานี้ก็ตาม… ในวันนี้ เป็นปีที่ 35 นับตั้งแต่วังผิงจากท่านพ่อมา ใบไม้ที่ปลิวไสวในสายลมเผยให้เห็นความเย็นเยือกของฤดูใบไม้ร่วง วังผิงลงจากตำแหน่งผู้นำสูงสุดของโลกมนุษย์ ก่อนจากไป เขาได้มอบโลกที่เขาพิชิตให้แก่ขุนนางคนหนึ่งที่ติดตามเขามาตลอด สิ่งที่เขานำติดตัวไปด้วย นอกจากความทรงจำ 35 ปีแล้ว ยังมีชิงอี หลังจากขึ้นรถม้า เขาก็ค่อยๆ มุ่งหน้าไปหาท่านพ่อ ขณะที่รถม้าเคลื่อนไปตามถนนหลวง ใบไม้ริมทางก็ร่วมเดินทางไปกับพวกเขา ใบไม้ไหวเอนไปมาตามแรงลมก่อนจะร่วงหล่นสู่พื้นดิน ใบไม้ร่วงย่อมคืนสู่รากเหง้าของต้นเสมอ เช่นเดียวกับเด็กเร่ร่อนที่ย่อมกลับคืนสู่บุคคลอันเป็นที่รัก เหมือนกับระยะห่างระหว่างใบไม้กับพื้นดิน เมืองวารีไพศาลก็ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ… วังหลินกำลังนั่งอยู่ในลานบ้าน คนรับใช้ชราคนเดียวของเขาจากไปเมื่อสามปีก่อน ตอนนี้เขาจึงเป็นเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ในบ้านหลังใหญ่นี้ มีโต๊ะวางอยู่ตรงหน้าเขาพร้อมเก้าอี้อีกสองตัว มีอาหารสองสามอย่างบนโต๊ะ หม้อเหล้าหนึ่งใบ และตะเกียบสามคู่ อาหารยังคงมีควันร้อนพุ่งออกมาและส่งกลิ่นหอมฟุ้ง เมื่อลมพัดผ่าน กลิ่นหอมก็กระจายออกไปนอกคฤหาสน์ เสียงฝีเท้าม้าดังมาจากที่ไกลๆ ตามด้วยเสียงล้อรถบดไปบนพื้นดิน เสียงนี้ดังขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งหยุดลงนอกคฤหาสน์ วังผิงลงจากรถม้าและยิ้มให้ชิงอีขณะช่วยนางลงมา จากนั้นพวกเขาก็เดินผ่านประตูเข้าไป แผ่นป้ายสีเขียวแดงที่มีคำว่า “จวนตระกูลหวัง” ดูราวกับผ่านกาลเวลามาเนิ่นนาน สีเขียวซีดจางและสีแดงเผยให้เห็นรอยด่างขาว วังหลินเงยหน้าขึ้น ดูเหมือนเขาจะรอคอยช่วงเวลานี้มาตลอด 35 ปี เขาส่งยิ้มที่อ่อนโยนและกล่าว “มานั่งสิ อาหารยังร้อนอยู่เลย” ถ้อยคำเรียบง่ายเผยให้เห็นถึงความอบอุ่นที่เงียบสงบ ไม่มีการไต่ถาม ไม่มีความสงสัย ไม่มีความเกรงใจ ราวกับว่าวังผิงแวะเวียนกลับมาบ่อยครั้ง ดวงตาของวังหลินเผยให้เห็นแววตาที่อ่อนโยน วังผิงจ้องมองท่านพ่อผู้นี้ เวลาผ่านไป 35 ปีแล้ว หลังจากที่เขาจากมา เขาไม่ได้พบท่านพ่อเลยแม้แต่ครั้งเดียว หากจะมี ก็คงเป็นเพียงในความฝันเท่านั้น “ท่านพ่อ…” วังผิงคุกเข่าลงบนพื้น สายน้ำตาไหลรินออกจากดวงตาทั้งสองข้าง ชิงอีคุกเข่าลงข้างวังหลินด้วยเช่นกันและกล่าวเบาๆ “ท่านพ่อ…” วังหลินลุกขึ้นยืน พยุงวังผิงและชิงอีขึ้นมา แล้วกล่าว “กินข้าวกันเถอะ” มื้ออาหารนี้ยาวนานเหลือเกิน ความอบอุ่นที่ห่างหายไปนานปรากฏขึ้นในหัวใจของวังผิง เขาถูกตัดขาดจากความรู้สึกนี้มานานถึง 35 ปี… ตลอด 35 ปีที่ชิงอีติดตามวังผิง นางจำวังหลินได้นานแล้ว นางรู้ว่าเขาคือสวี่มู่ ผู้อาวุโสในอดีตที่บุกตะลุยไปถึงดาวเคราะห์หมื่นมายาด้วยตัวคนเดียวจนสะเทือนไปทั่วดินแดนภาคเหนือ! ท้ายที่สุด หยุนอู๋เฟิงก็เคยเอ่ยคำว่า “สวี่มู่” ในตอนนั้น จนถึงตอนนี้ นางยังไม่อาจเชื่อได้ เป็นไปไม่ได้ที่จะคิดว่าชายชราผู้ใจดีคนนี้คือสวี่มู่ ผู้ที่ครั้งหนึ่งเคยสั่นสะเทือนไปทั่วดินแดนภาคเหนือ ชิงอีไม่ได้เล่าตำนานเกี่ยวกับสวี่มู่ให้วังผิงฟัง ท้ายที่สุดแล้ว ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นก่อนที่นางจะเกิดเสียอีก ทุกอย่างเป็นเพียงข่าวลือ นางจึงไม่มีสิทธิ์ที่จะเล่าให้เขาฟัง จนกระทั่งแสงจันทร์สว่างไสวขึ้นเรื่อยๆ และสายลมฤดูใบไม้ร่วงพัดผ่าน วังผิงจึงวางตะเกียบลงและมองดูท่านพ่อ เขามีคำพูดนับพันที่อยากจะกล่าว แต่ในขณะนี้ เขากลับพูดอะไรไม่ออกเลย วังหลินมองดูวังผิงและกล่าวช้าๆ “ผิงเอ๋อร์ เจ้าอยากถามอะไรหรือ?” “ท่านพ่อ ข้าอยากรู้เรื่องเกี่ยวกับท่านแม่…” นานกว่า 60 ปีแล้วตั้งแต่วังผิงถามเรื่องนี้ครั้งแรก เขาจำได้ว่าเขาถามเพียงครั้งเดียว และเขาก็เห็นว่าท่านพ่อผิดหวังเพียงใดในตอนนั้น นี่เป็นครั้งที่สองที่เขาถาม วังหลินครุ่นคิดอย่างเงียบเชียบ หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน ดวงตาของเขาก็เผยให้เห็นแววแห่งการหวนรำลึก ขณะมองขึ้นไปยังดวงดาวที่สว่างไสวบนท้องฟ้า เขากล่าวเบาๆ “ข้าจะเล่าเรื่องหนึ่งให้เจ้าฟัง… ห่างไกลจากที่นี่ไป มีดาวเคราะห์บำเพ็ญเพียรดวงหนึ่งเรียกว่าดาวเคราะห์จูเชว่…” น้ำเสียงของวังหลินเผยให้เห็นถึงความรู้สึกแห่งความผันผวนของชีวิตที่เข้มข้น จากปากของเขา เขาค่อยๆ เล่าเรื่องราวของเยาวชนคนหนึ่งชื่อวังหลินและชีวิตเกือบ 900 ปีของเขา ตั้งแต่ตอนที่เขาก้าวเข้าสู่โลกแห่งการบำเพ็ญเพียร สำนักเหิงเยว่ สำนักเต๋าสวรรค์ เรื่องราวชีวิตของวังหลินค่อยๆ คลี่คลายออกราวกับม้วนภาพตรงหน้าวังผิงและชิงอี เรื่องราวนั้นยาวนาน ยาวนานมาก… อย่างไรก็ตาม ผู้ที่ได้ฟังเรื่องราวนี้ต่างสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่แปลกประหลาดจนไม่อาจเอ่ยออกมาได้ ซึ่งทำให้หัวใจของใครก็ตามที่ได้ฟังเรื่องนี้ต้องสั่นสะท้าน… วังผิงจ้องมองท่านพ่อขณะฟังเรื่องราว ข้างกายเขา ชิงอีเบิกตากว้างขณะฟังเรื่องราวนี้ นางอดไม่ได้ที่จะจมดิ่งลงไป แม้จะรู้ว่าตัวเอกคือพ่อของวังผิง ชายชราที่อยู่ตรงหน้าพวกเขาก็ตาม “ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงผู้นั้นมีชื่อว่าหลิวเหมย…”