บทที่ 39: คาราวานพ่อค้าคางคก เดือนพฤษภาคมคือช่วงเวลารอยต่อระหว่างฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อน กลิ่นหอมของมวลดอกไม้ตลบอบอวลไปในอากาศ ขุนเขาอันยิ่งใหญ่เขียวขจีตลอดกาล และแสงแดดก็เริ่มแผ่ไอความร้อนแรงออกมาอย่างค่อยเป็นค่อยไป ภายใต้ท้องฟ้าสีครามสดใส เมฆาสีขาวลอยล่องประดุจปุยสำลี บนภูเขาชิงเหม่า ป่าไผ่ยังคงตั้งตรงราวกับหอกที่ชี้ขึ้นสู่ท้องนภาเช่นเคย วัชพืชเติบโตอย่างบ้าคลั่งไปทั่วทุกหนแห่ง และดอกไม้ป่าหลากสายพันธุ์ที่ไม่อาจขานชื่อได้ต่างประดับประดาอยู่ตามพุ่มหญ้า เมื่อสายลมพัดผ่าน ยอดหญ้าป่าก็ไหวเอนไปมา กลิ่นเกสรดอกไม้ที่เข้มข้นและกลิ่นสาบของหญ้าเขียวขจีเข้าปะทะกับผู้ที่สัญจรผ่าน บริเวณกึ่งกลางภูเขาคือนากระไดจำนวนมหาศาล ต้นกล้าข้าวสาลีสีเขียวอ่อนถูกปลูกเรียงรายเป็นชั้นๆ ตามขั้นบันได เมื่อมองจากระยะไกล มันดูราวกับทะเลสีมรกตที่กว้างใหญ่ บนนากระไดเหล่านั้นมีชาวนาจำนวนมากกำลังทำงานอย่างขะมักเขม้น ชาวนาบางคนกำลังทำความสะอาดคูน้ำเพื่อผันน้ำเข้าสู่ท้องนา ขณะที่บางคนม้วนขากางเกงขึ้น ยืนอยู่ในนาเพื่อปักดำกล้าไม้ คนเหล่านี้ล้วนเป็นปุถุชนคนธรรมดา เพราะสมาชิกตระกูลกู่เยว่จะไม่มีวันยอมทำงานต่ำต้อยเหล่านี้อย่างแน่นอน กริ๊ง... กริ๊ง... เสียงกระดิ่งอูฐดังแว่วมาตามสายลมฤดูใบไม้ผลิ พวกชาวนาต่างยืดตัวขึ้นขณะที่มุ่งหน้าลงจากภูเขา เพียงเพื่อจะได้เห็นขบวนคาราวานที่เคลื่อนตัวราวกับหนอนหลากสีสันมาจากด้านข้างภูเขา และค่อยๆ ปรากฏให้เห็นส่วนหัวของขบวน "คาราวานพ่อค้ามาแล้ว!" "ใช่แล้ว นี่ก็เดือนพฤษภาคมแล้ว ถึงเวลาที่คาราวานจะมาถึงเสียที" พวกผู้ใหญ่เข้าใจสถานการณ์ในทันที ส่วนเด็กๆ ก็หยุดเล่นน้ำและดินโคลนในมือ แล้วพากันวิ่งเข้าไปหาขบวนคาราวานอย่างกระตือรือร้น ชายแดนใต้นั้นมีขุนเขานับแสนลูก ภูเขาชิงเหม่าเป็นเพียงหนึ่งในนั้น ในทุกๆ ขุนเขาจะมีหมู่บ้านตั้งอยู่เรียงราย ซึ่งแต่ละแห่งต่างธำรงอยู่ได้ด้วยความสัมพันธ์ทางสายเลือดและเครือญาติ ทว่าในระหว่างขุนเขาเหล่านั้น ป่ากลับลึกและดูน่าสะพรึงกลัว หน้าผาสูงชันและเต็มไปด้วยอันตรายจากหินถล่ม นอกจากนี้ ในสภาพแวดล้อมที่ซับซ้อนของป่ายังเป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์ร้ายที่ดุร้ายและตัวกู่ที่แปลกประหลาดจำนวนมาก ปุถุชนไม่สามารถเดินทางผ่านไปได้เลย มันเป็นเรื่องยากลำบากที่จะก้าวข้ามอุปสรรคเหล่านี้เพียงลำพัง อย่างน้อยที่สุดต้องเป็นอาจารย์กู่ระดับสามขึ้นไป เนื่องด้วยเศรษฐกิจที่ฝืดเคือง การค้าขายจึงเป็นไปได้ยาก ดังนั้น รูปแบบการค้าที่สำคัญที่สุดคือผ่านพ่อค้าคาราวาน มีเพียงการรวมกลุ่มพ่อค้าในสเกลใหญ่ขนาดนี้เท่านั้นที่ทำให้อาจารย์กู่สามารถรวมพลังเพื่อช่วยเหลือซึ่งกันและกัน เอาชนะความยากลำบากในเส้นทางสัญจร และเดินทางข้ามจากภูเขาลูกหนึ่งไปยังอีกลูกหนึ่งได้ การมาถึงของคาราวานพ่อค้าเปรียบเสมือนน้ำเดือดที่เทลงบนภูเขาชิงเหม่าที่เคยสงบเงียบ "หลายปีที่ผ่านมาพวกเขาจะมาในเดือนเมษายน แต่ปีนี้กลับมาถึงในเดือนพฤษภาคม อย่างน้อยตอนนี้พวกเขาก็มาถึงแล้ว" เจ้าของโรงเตี๊ยมถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกเมื่อได้ยินข่าว ธุรกิจของโรงเตี๊ยมซบเซาในเดือนอื่นๆ ดังนั้นเมื่อคาราวานมาถึงเท่านั้นเขาจึงจะสามารถทำกำไรได้มากพอที่จะเลี้ยงตัวไปได้ตลอดทั้งปี ในขณะเดียวกัน เขาก็มีเหล้าไผ่เขียวอยู่ในคลังเก็บของที่สามารถขายให้กับพ่อค้าในคาราวานได้ นอกจากโรงเตี๊ยมแล้ว ธุรกิจที่ร้านเหล้าก็จะเจริญรุ่งเรืองขึ้นเป็นเงาตามตัวเช่นกัน พ่อค้าคาราวานเดินทางเข้าสู่หมู่บ้านตระกูลกู่เยว่ทีละคน นำโดย 'คางคกทองเหลืองสมบัติ' คางคกตัวนี้สูงถึงสองเมตรครึ่ง ลำตัวมีสีส้มเหลืองตลอดทั้งร่าง แผ่นหลังของคางคกหนาและเต็มไปด้วยตุ่มนูนและปมประสาท มันดูเหมือนกับหัวตะปูทองสัมฤทธิ์บนประตูเมืองโบราณ บนหลังของคางคกทองเหลืองสมบัติมีเชือกเส้นหนาผูกมัดสินค้าจำนวนมากเอาไว้ เมื่อมองแวบแรกดูเหมือนว่าคางคกกำลังสะพายกระเป๋าเป้ยักษ์อยู่ ชายวัยกลางคนที่มีใบหน้ากลมเต็มไปด้วยรอยตกกระนั่งขัดสมาธิอยู่บนหัวคางคก เขาอ้วนท้วนและมีพุงพลุ้ย ดวงตาทั้งสองข้างหยีจนเป็นขีดเมื่อเขายิ้ม เขาประสานมือคารวะทักทายคนในหมู่บ้านตระกูลกู่เยว่รอบๆ ชายคนนี้ชื่อว่าเจียฟู่แห่งตระกูลเจีย ระดับการบ่มเพาะของเขาอยู่ที่ระดับสี่ และเขาคือผู้นำของคาราวานพ่อค้าในครั้งนี้ คางคกสมบัติกระโดดขึ้นเล็กน้อยขณะที่มันเคลื่อนที่ไปข้างหน้า แต่เจียฟู่ที่นั่งอยู่บนหัวของมันกลับนั่งได้อย่างมั่นคงและราบเรียบ เมื่อคางคกกระโดด ความสูงของเขาจะอยู่ในระดับเดียวกับหน้าต่างชั้นสองของตึก และแม้ในยามที่มันอยู่บนพื้น เขาก็ยังอยู่สูงกว่าระดับชั้นแรกของตึกไม้ไผ่ ถนนที่เคยดูโอ่อ่ากว้างขวางกลับดูแน่นขนัดและแคบลงถนัดตา คางคกทองเหลืองสมบัติเป็นดั่งสัตว์ร้ายที่บุกรุกเข้ามาท่ามกลางหมู่ตึกไม้ไผ่จำนวนมหาศาล ต่อจากคางคกสมบัติก็คือหนอนอ้วนยักษ์ตัวหนึ่ง มันมีดวงตาสองข้างที่คล้ายกับหน้าต่างกระจกหลากสี สีสันสดใสและงดงาม หนอนตัวนี้ยาวถึงสิบห้าเมตร รูปร่างของมันคล้ายกับตัวไหม อย่างไรก็ตาม พื้นผิวของหนอนถูกคลุมด้วยเกราะหนังหนาเตอะสีดำที่เป็นเงามันประดุจเครื่องเคลือบ บนชุดเกราะยังมีกองสินค้าและสิ่งของมากมายผูกไว้ด้วยเชือกป่าน ในช่องว่างระหว่างกองสินค้าเหล่านั้น มีอาจารย์กู่นั่งเรียงรายกันอยู่ทีละคน บางคนก็ชราและบางคนก็ยังเยาว์วัย นอกจากนี้ยังมีเหล่าปุถุชนที่เป็นนักรบผู้แข็งแกร่งและบึกบึน ค่อยๆ เคลื่อนตัวไปบนพื้นดินตามหลังด้วงดำตัวอ้วนไป หลังจากด้วงอ้วน ก็ยังมีนกกระจอกเทศที่มีขนสีสันสดใส แมงมุมภูเขาขนปุย งูปีกที่มีขนบนปีกสองคู่ และอื่นๆ อีกมากมาย อย่างไรก็ตาม สิ่งเหล่านี้มีจำนวนไม่มากนัก สิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่ล้วนเป็นคางคก คางคกเหล่านี้ล้วนคล้ายคลึงกับคางคกทองเหลืองสมบัติ แต่พวกมันมีขนาดเล็กกว่าและมีรูปร่างใหญ่พอๆ กับวัวหรือม้า คางคกเหล่านั้นกำลังแบกสินค้าและผู้คน หน้าท้องของพวกมันพองออกขณะที่กระโดดไปข้างหน้า ขบวนคาราวานพ่อค้าเลี้ยวลดเข้าไปลึกในหมู่บ้าน เด็กๆ บนท้องถนนต่างเฝ้ามองด้วยความอยากรู้อยากเห็นด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง พลางร้องเรียกด้วยความดีใจหรืออุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ หน้าต่างบนชั้นสองเปิดออกบานแล้วบานเล่า ชาวหมู่บ้านบนภูเขาต่างเฝ้าสังเกตเหล่าพ่อค้าจากระยะใกล้ บางคนมีดวงตาที่สั่นระริกด้วยความหวาดกลัว และบางคนก็โบกมือเพื่อแสดงความต้อนรับอันอบอุ่น "พี่ชายเจีย ปีนี้ท่านมาสายไปนิด การเดินทางคงลำบากไม่น้อย" กู่เยว่ป๋อเดินออกมาต้อนรับผู้นำคาราวานพ่อค้าในปีนี้ด้วยตัวเองในฐานะผู้นำตระกูล เนื่องจากเจียฟู่มีสถานะเป็นอาจารย์กู่ระดับสี่ หากใช้อาวุโสระดับสามมารับผิดชอบการต้อนรับ มันย่อมจะถูกมองว่าเป็นความละเลยและเป็นการดูหมิ่นอย่างไม่ต้องสงสัย เจียฟู่ประสานมือและถอนหายใจ "ถนนในปีนี้ค่อนข้างแย่ ระหว่างทางเราบังเอิญไปพบกับฝูงค้างคาวโลหิตเร้นลับ และเราเสียคนดีๆ ไปไม่น้อย จากนั้นที่ภูเขาเจวี๋ยปี้เราก็เจอกับหมอกภูเขา จนไม่กล้าเดินทางต่อเลยทีเดียว ดังนั้นเราจึงเสียเวลาไปมาก และทำให้พี่กู่เยว่ต้องรอนานขนาดนี้" ขณะที่พวกเขาสนทนากัน น้ำเสียงของทั้งคู่ต่างมีความสุภาพเป็นอย่างยิ่ง หมู่บ้านตระกูลกู่เยว่จำเป็นต้องมีคาราวานพ่อค้ามาค้าขายทุกปี และคาราวานพ่อค้าเองก็ต้องการธุรกิจเพื่อทำเงินเช่นกัน "หึๆๆ ท่านมาถึงได้ก็ดีมากแล้ว เชิญเถอะ ทางตระกูลได้เตรียมอาหารและเหล้าไว้แล้ว ให้ข้าได้เป็นเจ้าภาพเลี้ยงมื้อค่ำต้อนรับท่านเถิดพี่ชาย" กู่เยว่ป๋อยื่นมือออกไปพลางกล่าวเชิญ "ผู้นำตระกูลสุภาพเกินไปแล้ว สุภาพเกินไปจริงๆ" เจียฟู่รู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง คาราวานพ่อค้ามาถึงเขตแดนของภูเขาชิงเหม่าในช่วงเช้ามืด และพอถึงช่วงบ่ายพวกเขาก็เข้าประจำที่ในหมู่บ้านตระกูลกู่เยว่ เมื่อพลบค่ำ บริเวณรอบๆ หมู่บ้านก็ได้กลายเป็นพื้นที่กว้างขวางที่เต็มไปด้วยร้านค้าและแผงลอยชั่วคราว เต็นท์ทรงสูงสีแดง น้ำเงิน เหลือง และเขียวถูกสร้างขึ้น และทุกตารางนิ้วระหว่างเต็นท์ก็ถูกเบียดเสียดไปด้วยแผงลอยเล็กๆ ริมถนนมากมาย ค่ำคืนเริ่มมาเยือน แต่พื้นที่แถบนี้กลับสว่างไสว ฝูงชนที่สัญจรไปมาอย่างไม่ขาดสายหลั่งไหลเข้ามาในพื้นที่จากภายในหมู่บ้าน มีทั้งปุถุชนและอาจารย์กู่ เด็กตัวเล็กๆ กระโดดไปมาด้วยความตื่นเต้น และพวกผู้ใหญ่ก็แสดงสีหน้าแห่งความสุขราวกับกำลังเฉลิมฉลองเทศกาล ฟางหยวนเคลื่อนที่ไปตามฝูงชน เดินอยู่เพียงลำพัง ฝูงชนพลุกพล่านไปด้วยกิจกรรม กลุ่มคนต่างรุมล้อมอยู่ตามแผงลอย หรือไม่ก็นำพาตัวเองไหลเข้าออกทางเข้าเต็นท์อย่างไม่หยุดหย่อน สภาพแวดล้อมเต็มไปด้วยเสียงตะโกนของพ่อค้าที่กำลังเร่ขายสินค้าของตน "เร่เข้ามา เร่เข้ามา ลองมาดูกันก่อน ชาแผ่นเมฆาตงไห่ชั้นเลิศ ดื่มชานี้แล้วจะร่าเริงปานเทพเซียน! ถึงจะไม่ใช่คนดื่ม แต่มันก็ใช้สำหรับเลี้ยงดูและเพาะบ่มกู่ชาได้ เป็นของราคาถูกแต่คุณภาพคุ้มค่า แผ่นหนึ่งราคาเพียงห้าหินวิญญาณเท่านั้น!" "กู่ด้วงเขาโง้งพลังดิบ อาจารย์กู่ที่ใช้กู่นี้จะสามารถระเบิดพลังออกมาได้เท่ากับวัวหนึ่งตัว ท่านจะเดินผ่านไปก็ได้นะ แต่อย่ามานึกเสียใจภายหลังล่ะ!" "หญ้าใกล้ชิด หญ้าใกล้ชิดคุณภาพสูง ทุกคนดูคุณภาพนี้สิ มันสดราวกับเพิ่งเด็ดมาใหม่ๆ หนึ่งชั่งราคาหินวิญญาณสองก้อน ราคาถูกมากจริงๆ..." เมื่อฟางหยวนได้ยินเช่นนี้ ฝีเท้าของเขาก็ชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นเขาก็เดินตามเสียงนั้นไป เขาเห็นนกกระจอกเทศตัวหนึ่งกำลังลากรถเข็นสองล้อ บนรถเข็นมีกองสมุนไพรสีเขียวอ่อน สูงท่วมท้น หญ้าแต่ละใบมีความยาวหนึ่งเมตร เรียวและยาว ความกว้างเฉลี่ยของมันพอๆ กับเล็บมือ บนส่วนปลายที่แหลมคมของหญ้าบางใบมีดอกตูมสีแดงรูปหัวใจเติบโตอยู่ หญ้าใกล้ชิดเป็นหนึ่งในอาหารเสริมสำหรับตัวกู่ มูลค่าของมันเกิดขึ้นจากความจริงที่ว่ามันสามารถนำไปใช้คู่กับอาหารอื่นๆ อีกไม่กี่อย่างเพื่อใช้เลี้ยงตัวกู่ได้ ยกตัวอย่างเช่น ฟางหยวนจำเป็นต้องให้กลีบดอกไม้สองชิ้นในทุกๆ มื้อแก่กู่แสงจันทร์เมื่อเขาเลี้ยงมัน หากเขามิกซ์หญ้าใกล้ชิดเข้าไปหนึ่งใบ กู่แสงจันทร์จะอิ่มได้เพียงแค่กินกลีบดอกไม้เพียงชิ้นเดียว หญ้าใกล้ชิดราคาเพียงสองหินวิญญาณต่อหนึ่งชั่ง ในขณะที่กลีบกล้วยไม้จันทรามีราคาสิบชิ้นต่อหนึ่งหินวิญญาณ ด้วยการคำนวณง่ายๆ ก็จะรู้ได้ว่าการผสมหญ้าใกล้ชิดเข้าไปเพื่อเลี้ยงกู่นั้นคุ้มค่ากว่ามาก "เมื่อครึ่งเดือนก่อน เพราะข้าใช้กู่แสงจันทร์ในสำนักเพื่อฆ่าเกาหว่าน ข้าจึงถูกปรับสามสิบหินวิญญาณ อย่างไรก็ตามตระกูลโม่ก็ได้จ่ายหินวิญญาณสามสิบก้อนให้ข้าในภายหลังเป็นการชดเชย ดังนั้นข้าจึงไม่ได้สูญเสียอะไรจริงๆ ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาข้าทำการปล้นไปสองครั้ง จำนวนหินวิญญาณทั้งหมดของข้ามีถึง 118 ก้อน อย่างไรก็ตาม เมื่อเร็วๆ นี้ข้าต้องใช้แก่นวิญญาณอย่างต่อเนื่องเพื่อสกัดแก่นวิญญาณระดับกลางและหล่อเลี้ยงผนังทั้งสี่ด้านของทะเลวิญญาณ และข้าต้องใช้หินวิญญาณสามก้อนในทุกๆ วัน เมื่อรวมกับค่าใช้จ่ายในการเลี้ยงกู่ ค่าใช้จ่ายส่วนตัวรายวัน และการซื้อเหล้าไผ่เขียวอย่างต่อเนื่อง ตอนนี้ข้ามีหินวิญญาณอยู่ในมือเก้าสิบแปดก้อน" นับตั้งแต่ฟางหยวนฆ่าคน ภาพลักษณ์อันโหดเหี้ยมและเลือดเย็นก็ได้ฝังรากลึกลงไปในหัวใจของเหล่านักเรียน และชั่วระยะเวลาหนึ่งก็ไม่มีใครกล้าท้าทายเขาเลย สิ่งนี้ทำให้การปล้นชิงของเขาง่ายขึ้นมาก เพราะทุกครั้งจะมีเพียงคนจำนวนน้อยมากที่กล้าขัดขืน ฟางหยวนคำนวณในใจ จากนั้นเขาก็ละสายตาและเดินลึกเข้าไปยังใจกลางของร้านค้าชั่วคราวเหล่านั้น แผงขายหญ้าใกล้ชิดถูกล้อมรอบด้วยกลุ่มคน พวกเขาล้วนเป็นอาจารย์กู่หรือนักเรียน ต่างถือหินวิญญาณไว้ในมือพลางตะโกนและเร่งรีบเพื่อแย่งกันซื้อ ไม่ใช่ว่าฟางหยวนขาดเงินที่จะซื้อหญ้าใกล้ชิด แต่เขาสูญเสียเวลาไปมากกว่านี้ไม่ได้ "หากความทรงจำไม่ผิดพลาด 'คางคกหนังโคลน' ตัวนั้นควรจะอยู่ในร้านแห่งนั้น ในชีวิตก่อนของข้า มีอาจารย์กู่คนหนึ่งได้มันมาจากการเสี่ยงโชคในคืนแรก ด้วยเหตุนี้เขาจึงทำกำไรมหาศาล ข้าต้องรีบแล้ว ข้าจะยอมเสียเรื่องใหญ่เพราะมัวแต่ห่วงเรื่องเล็กน้อยไม่ได้"