ตอนที่ 20: อาวุโสหอศึกษาถึงกับพูดไม่ออก ความปีติยินดีอันมหาศาลที่เขารู้สึกไม่ได้ครอบงำจิตใจของเขา เขาใจเย็นลงอย่างรวดเร็วและเริ่มพิจารณาถึงผลกระทบที่จั๊กจั่นวสันต์สารทจะนำมาสู่เขา “ความสามารถของจั๊กจั่นวสันต์สารทคือการเกิดใหม่ แต่ตอนนี้มันอยู่ในสภาวะที่อ่อนแอที่สุด ในทันทีที่ข้าใช้งานมัน มันจะตายลงทันที อย่างไรก็ตาม มันยังคงเป็นกู่ระดับหก ดังนั้นข้าสามารถใช้กลิ่นอายของมันได้อย่างเต็มที่ สิ่งนี้จะไม่สร้างความเสียหายใดๆ ต่อร่างกายของมัน” “ฮี ฮี ฮี” หลังจากพิจารณาเสร็จ เขาก็หยุดความคิดและลืมตาขึ้น หนอนสุรากำลังลอยอยู่ตรงหน้าเขา สั่นสะท้านท่ามกลางแก่นแท้ปฐมกาลสีทองแดงเขียวที่ดูเหมือนควันซึ่งล้อมรอบมันไว้ ก่อนหน้านี้เพราะมันต้องการโอกาสที่จะรอดชีวิต ความสิ้นหวังจึงผลักดันให้หนอนสุราเสี่ยงทุกอย่างในการทุ่มครั้งสุดท้าย ทว่าในท้ายที่สุด เจตจำนงของมันก็พ่ายแพ้อย่างง่ายดายต่อกลิ่นอายของจั๊กจั่นวสันต์สารท ด้วยเหตุนี้มันจึงได้รับบาดเจ็บสาหัส ความแข็งแกร่งในปัจจุบันของมันไม่ถึง 1% ของเจตจำนงดั้งเดิมที่มันเคยมี “จั๊กจั่นวสันต์สารท” ด้วยความคิดเพียงหนึ่งเดียว ฟางหยวนปลดปล่อยกลิ่นอายของจั๊กจั่นวสันต์สารทออกมาเพียงเล็กน้อย กลิ่นอายนี้กดทับลงบนร่างของหนอนสุรา หนอนสุราหยุดนิ่งทันที ไม่ไหวติงราวกับสิ่งมีชีวิตที่ตายแล้ว เจตจำนงที่กระจัดกระจายของมันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของจั๊กจั่นวสันต์สารท ราวกับหนูที่วิ่งไปเจอแมว มันตื่นตระหนกจนตัวสั่นและขดตัวเป็นกลม ไม่กล้าแม้แต่จะขยับเขยื้อนเพียงนิด ฟางหยวนหัวเราะและฉวยโอกาสขับเคลื่อนแก่นแท้ปฐมกาลของเขา ในตอนแรกเมื่อเขาพยายามใช้แก่นแท้ปฐมกาลสีทองแดงเขียวเพื่อขัดเกลามัน เจตจำนงของหนอนสุราขัดขืนอย่างรุนแรง ดังนั้นมันจึงขยายตัวออกไปได้อย่างยากลำบากทีละนิด แต่ตอนนี้แก่นแท้ปฐมกาลสีทองแดงเขียวของฟางหยวนพุ่งตรงเข้าไป ไหลเวียนอย่างรุนแรงโดยไม่มีการขัดขืน ไม่มีการขัดขวางเลยแม้แต่น้อย สีทองแดงเขียวบนพื้นผิวของหนอนสุราขยายตัวอย่างรวดเร็ว เพียงไม่กี่อึดใจ หนอนสุราที่เคยขาวนวลเหมือนไข่มุกก็ถูกย้อมเป็นสีเขียวจนหมด สถานการณ์โดยรวมผ่านพ้นไปแล้ว เศษเสี้ยวสุดท้ายของเจตจำนงของหนอนสุราถูกเจตจำนงของฟางหยวนชะล้างออกไปอย่างง่ายดายในที่สุด จนสลายกลายเป็นความว่างเปล่า ด้วยเหตุนี้ หนอนสุราจึงถูกขัดเกลาโดยสมบูรณ์! เมื่อเทียบกับตอนเริ่มต้นที่ฟางหยวนต้องอดทนต่อความยากลำบากประหนึ่งการเหยียบย่ำขุนเขาและข้ามผ่านหุบเหว ขั้นตอนการขัดเกลาในตอนนี้ช่างง่ายดายราวกับการกลืนน้ำลาย ความรู้สึกลึกลับและสนิทสนมบางอย่างเชื่อมโยงหนอนสุราและฟางหยวนเข้าด้วยกัน หนอนสุราที่ถูกขัดเกลาแล้วเป็นเหมือนส่วนหนึ่งของฟางหยวน – หากฟางหยวนบอกให้มันหมอบ มันก็จะขดตัว หากเขาบอกให้มันม้วนเป็นก้อน มันก็จะม้วนตัวเป็นก้อนแป้งกลมๆ ตัวน้อย ความรู้สึกนั้นเหมือนกับการขยับนิ้วของตัวเอง ฟางหยวนเรียกแก่นแท้ปฐมกาลของเขากลับคืน และหนอนสุราก็กลับสู่สภาพอ้วนขาวตามเดิม จากนั้นมันก็กระโดดผ่านอากาศและพุ่งเข้าไปในใจกลางรูรับแสงของฟางหยวน เมื่อเข้าไปข้างในแล้ว หนอนสุราบินไปรอบๆ จั๊กจั่นวสันต์สารทที่ลอยอยู่ และเข้าสู่ทะเลแก่นแท้ปฐมกาลสีทองแดงเขียว บนผิวน้ำทะเล หนอนสุราเหยียดตัวอย่างตามใจชอบ บางครั้งมันก็บิดเอวที่อวบอ้วนไปมา ดูท่าทางสบายอารมณ์ราวกับกำลังอาบน้ำอุ่น “ด้วยจั๊กจั่นวสันต์สารท แผนการของข้าคงต้องเปลี่ยนไป” ฟางหยวนถอนความคิดออกจากรูรับแสงและหยิบกู่แสงจันทร์ออกมา เขาทำซ้ำในสิ่งที่ทำก่อนหน้านี้: ปล่อยกลิ่นอายของจั๊กจั่นวสันต์สารทออกมาเล็กน้อย แล้วกดมันลงบนกู่แสงจันทร์ เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของจั๊กจั่นวสันต์สารท เจตจำนงของกู่แสงจันทร์ก็ยอมสยบในทันที ความกลัวของมันนั้นมหาศาลจนเจตจำนงทำได้เพียงหดตัวอยู่ในมุมที่ไกลที่สุดของร่างกายตัวเองเท่านั้น แก่นแท้ปฐมกาลของฟางหยวนหลั่งไหลเข้าไป เพียงชั่วพริบตา กู่แสงจันทร์ก็ถูกย้อมเป็นสีเขียวหยก ในที่สุดด้วยความคิดง่ายๆ เพียงหนึ่งเดียว เจตจำนงของกู่แสงจันทร์ก็ถูกทำลายลงอย่างง่ายดาย หลังจากเสร็จสิ้น เขาเรียกแก่นแท้ปฐมกาลกลับคืน และกู่แสงจันทร์ก็กลับสู่ร่างเดิมที่เป็นผลึกสีฟ้ากึ่งโปร่งแสง เขาเก็บกู่แสงจันทร์ไว้ แต่มันไม่ได้เข้าไปในรูรับแสงของเขา ทว่ากลับพุ่งตรงไปที่หน้าผากของเขา กลายเป็นตราสัญลักษณ์รูปจันทร์เสี้ยวสีฟ้าอ่อนที่กลางระหว่างคิ้ว ขั้นตอนการขัดเกลากู่แสงจันทร์ทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบใช้เวลาไม่ถึงห้านาที เมื่อเปรียบเทียบจุดเริ่มต้นของกระบวนการขัดเกลาอันยากลำบากกับสถานการณ์ในตอนนี้ ความเร็วนั้นรวดเร็วและสร้างความแตกต่างอย่างชัดเจน ไม่เพียงแต่มันจะเร็วมากเท่านั้น แต่การสิ้นเปลืองแก่นแท้ปฐมกาลยังน้อยมากอีกด้วย ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ฟางหยวนต้องใช้หินปฐมกาลถึงหกก้อนเพียงเพื่อขัดเกลาหนอนสุรา แต่ในคืนนี้ ในขณะที่ฟางหยวนสามารถมองเห็นก้นทะเลปฐมกาลในรูรับแสงของเขาได้ เขากลับไม่ได้ใช้หินแม้แต่ก้อนเดียว “ฮ่าฮ่า มีจั๊กจั่นวสันต์สารทอยู่ในมือ มันช่างง่ายดายราวกับมีเทพเจ้ามาช่วย! หลังจากวันนี้ สิ่งที่ข้าต้องทำก็คือใช้กลิ่นอายของมันกดทับลงไป กู่ระดับหนึ่งตัวใดก็สามารถขัดเกลาได้อย่างง่ายดาย แม้ว่าข้าจะมีพรสวรรค์เพียงระดับ C แต่ข้าก็ไม่จำเป็นต้องยืมแรงช่วยจากหินปฐมกาล ความแตกต่างระหว่างก่อนหน้านี้กับตอนนี้ช่างราวกับฟ้ากับดิน” อารมณ์ของฟางหยวนเต็มไปด้วยความยินดี สถานการณ์ของเขาตอนนี้เหมือนกับการปัดเป่าหมอกควันออกไปเพื่อมองเห็นท้องฟ้าสีคราม แม้ว่าจั๊กจั่นวสันต์สารทจะอยู่ในจุดที่อ่อนแอที่สุด แต่มันก็ยังเป็นกู่ระดับหก เสือที่สิ้นฤทธิ์ยังคงทิ้งความน่าเกรงขามไว้ เรือที่ผุพังยังคงมีตะปูสามปอนด์ (1) เพียงแค่อาศัยกลิ่นอายของมัน การบ่มเพาะของฟางหยวนตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไปจะได้รับแรงขับเคลื่อนอันมหาศาล ในขณะนี้ ดวงจันทร์นอกหน้าต่างสว่างไสวและดวงดาราเบาบาง แสงจันทร์ไหลผ่านหน้าต่าง สาดส่องลงบนใบหน้าของฟางหยวน “ตอนแรกข้าคิดว่าจะไม่สามารถคว้าอันดับหนึ่งมาได้ แต่เส้นทางกลับพลิกผันอย่างไม่คาดคิด เวลาไม่คอยท่า! ข้าต้องไปที่หอศึกษาเดี๋ยวนี้เพื่อรับรางวัลสูงสุด!” ดวงตาของฟางหยวนเป็นประกาย ด้วยความคิดเดียว จั๊กจั่นวสันต์สารทก็เลือนหายไปจากสายตาและหายลับไปอีกครั้ง กลับสู่การหลับใหลอันลึกซึ้ง จากนั้นเขาเรียกหนอนสุราออกมาและซ่อนมันไว้ที่มุมเตียงของเขา สิ่งนี้ทำเพื่อป้องกันการตรวจสอบที่ไม่จำเป็นของหอศึกษา สิบห้านาทีต่อมา ณ หอศึกษาของตระกูล อาวุโสหอศึกษาเข้านอนไปนานแล้ว แต่ในความฝันเขารู้สึกได้ลางๆ ถึงเสียงคนเคาะประตู เขาถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงรบกวนและลืมตาขึ้นด้วยความไม่พอใจอย่างยิ่ง “ใครมาอยู่ข้างนอกนั่นกลางดึกขนาดนี้?” ทันใดนั้นเสียงหนึ่งก็ตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงเคารพ “เรียนท่านอาวุโส! เป็นนักเรียนจากรุ่นปีนี้ครับ เขาขัดเกลากู่แสงจันทร์เสร็จเรียบร้อยแล้ว ท่านได้สั่งผู้ใต้บังคับบัญชาไว้ก่อนหน้านี้ให้มารายงานทันทีที่ชื่ออันดับหนึ่งปรากฏ ไม่ว่าจะเป็นเวลาใดก็ตาม” “อืม... จริงสิ ข้าเคยสั่งไว้อย่างนั้น” อาวุโสหอศึกษาขมวดคิ้ว จากนั้นเขาก็ลุกจากเตียง ขณะสวมเสื้อคลุมเขาก็เอ่ยถาม “นักเรียนคนไหนที่ได้อันดับหนึ่งในปีนี้? ใช่กู่เยว่ฟางเจิ้งหรือไม่?” ผู้ใต้บังคับบัญชาที่อยู่นอกประตูตอบว่า “ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นครับ ทันทีที่ข้าได้ยินข่าวข้าก็รีบมาแจ้งท่านทันทีครับท่าน ดูเหมือนจะเป็นใครบางคนจากสาขาครอบครัวฟางครับ” “เหอะๆ เมื่อนับเวลาดูแล้ว ก็น่าจะเป็นเขานั่นแหละ” อาวุโสหอศึกษาหัวเราะเบาๆ พลางกล่าวอย่างมั่นใจ “นอกจากอัจฉริยะพรสวรรค์ระดับ A แล้วจะเป็นใครไปได้อีก? พวกนักเรียนพรสวรรค์ระดับ B เหล่านั้นต่อให้มีหินปฐมกาลช่วยก็ยังด้อยกว่า ไม่อย่างนั้นระดับพรสวรรค์ในการบ่มเพาะจะสำคัญขนาดนี้เชียวหรือ?” ขณะที่พูดเขาก็ผลักประตูเปิดออกและเดินออกมา นอกประตู ผู้ใต้บังคับบัญชาโค้งคำนับอย่างเคารพ และถอยหลังไปสองก้าว “ท่านกล่าวได้ถูกต้องแล้วครับ” เขาสำทับ ในห้องโถง เทียนไขประมาณสิบเล่มถูกจุดไว้พร้อมกัน ทำให้ห้องโถงสว่างไสว ชายผู้ที่ต้อนรับฟางหยวนได้รับคำยืนยันข้อสงสัยทั้งหมดแล้วในตอนนี้ ภายใต้แสงสว่างของเปลวเทียน ใบหน้าของเขาแสดงออกถึงความตกตะลึง “เดี๋ยวก่อน เจ้าเพิ่งพูดว่าอะไรนะ? เจ้าชื่อกู่เยว่ฟางหยวน ไม่ใช่กู่เยว่ฟางเจิ้งงั้นหรือ?” ฟางหยวนพยักหน้า ในขณะนั้นอาวุโสเดินเข้ามาจากทางเข้า ฟางหยวนและชายคนนั้นยืนขึ้นและหันไปทักทาย เมื่ออาวุโสหอศึกษาเห็นฟางหยวน ใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยรอยยิ้ม เขาเดินก้าวสั้นๆ เข้ามาหยุดตรงหน้าฟางหยวน และตบบ่าเขาอย่างเป็นกันเอง “เจ้าทำได้ดีมาก กู่เยว่ฟางเจิ้ง เจ้าไม่ทำให้ข้าผิดหวังจริงๆ เจ้าคืออัจฉริยะพรสวรรค์ระดับ A อย่างแท้จริง! เพื่อนๆ ระดับ B และระดับ C ของเจ้าไม่มีทางเทียบกับเจ้าได้เลยไม่ว่าพวกเขาจะพยายามแค่ไหนก็ตาม ฮ่าฮ่าฮ่า” ฟางหยวนและฟางเจิ้งเป็นฝาแฝดกัน รูปลักษณ์ภายนอกของพวกเขาเหมือนกันมาก แม้แต่อาวุโสหอศึกษาก็ยังเข้าใจผิด ฟางหยวนไม่แสดงอาการหยิ่งยโสหรือนอบน้อมจนเกินไป เขาถอยหลังหนึ่งก้าวเล็กๆ ให้ไหล่หลุดพ้นจากมือของอาวุโสหอศึกษา เขามองจ้องไปที่อาวุโสหอศึกษา มือประสานกันไว้ด้านหลัง จากนั้นก็กล่าวด้วยรอยยิ้มจางๆ “ท่านอาวุโส ท่านเข้าใจผิดแล้ว ข้าคือกู่เยว่ฟางหยวน ส่วนกู่เยว่ฟางเจิ้งคือน้องชายของข้า” “หือ?” อาวุโสหอศึกษาอ้าปากค้างเล็กน้อย สีหน้าตกตะลึง เขาจ้องฟางหยวนอย่างสงสัย คิ้วขมวดเข้าหากัน หลังจากผ่านไปสองสามอึดใจ ในที่สุดเขาก็พูดออกมา “เจ้าคือกู่เยว่ฟางหยวนงั้นหรือ?” “ถูกต้องแล้วครับท่าน” ฟางหยวนตอบ “เจ้าขัดเกลากู่แสงจันทร์แล้วงั้นหรือ?” อาวุโสหอศึกษาประหลาดใจเป็นอย่างมาก ดวงตาทั้งสองข้างของเขาจ้องเขม็งไปที่สัญลักษณ์รูปจันทร์เสี้ยวบนหน้าผากของฟางหยวน ดวงตาของเขาเป็นประกาย เขาถามในสิ่งที่เห็นอยู่ตำตา “ใช่ครับ เป็นเช่นนั้นจริงๆ” ฟางหยวนกล่าว “ถ้าอย่างนั้น เจ้าคืออันดับหนึ่งของรุ่นรึ?” อาวุโสหอศึกษาถามคำถามที่ดูเหมือนจะโง่เขลา แต่มันไม่ใช่ความผิดของเขาเสียทีเดียว เพราะสถานการณ์นี้อยู่นอกเหนือความคาดหมายของทุกคนโดยสิ้นเชิง ต้องรู้ว่าเขาดูแลหอศึกษามาหลายทศวรรษและมีประสบการณ์สูงมาก เขาเคยเห็นนักเรียนพรสวรรค์ระดับ C ช่วงชิงอันดับหนึ่งมาก่อน แต่มันไม่เคยรวดเร็วขนาดนี้ ไม่ต้องพูดถึงว่าในรุ่นนี้มีทั้งเพื่อนที่มีพรสวรรค์ระดับ A และระดับ B “ถ้าไม่มีใครมาก่อนข้า...” ฟางหยวนแสร้งทำท่าครุ่นคิด จากนั้นเขาก็ใช้นิ้วลูบจมูกแล้วกล่าวต่อว่า “ถ้าอย่างนั้นก็น่าจะเป็นเช่นนั้นครับ” อาวุโสหอศึกษา: “........” (1) เป็นสำนวนหมายถึง ถึงแม้จะเสียหรือเสียหายไปบ้าง แต่ก็ยังนำมาใช้ประโยชน์ได้อยู่