เมื่อการเยี่ยมชมศูนย์ออกแบบของเครือเคเอนจี (KNG) สิ้นสุดลงในช่วงบ่าย หลังจากลีแลนด์จากไป เวส ลาร์คินสัน ก็ค้นพบว่าเขายังมีเวลาช่วงเย็นเหลืออยู่เป็นส่วนตัว เขาตัดสินใจที่จะ "ใช้อภิสิทธิ์" ของตนเองอีกครั้ง ด้วยการยึดกระสวยอวกาศของกองทัพออกมาจากฐานทัพโดยไม่ไยดี ในฐานะนักออกแบบเมชาประสานงาน เขาไม่จำเป็นต้องเคร่งครัดกับการเฝ้าจุดตรวจมากนัก อีกทั้งเขายังไม่ได้ถูกบรรจุลงในยานรบหรือฐานทัพแห่งใดเป็นพิเศษ ดังนั้นจึงแทบไม่มีใครสนใจเลยว่าเขาจะหายตัวไปโดยไม่ยื่นใบลาหรือไม่! "จะไปที่ไหนครับ คุณลาร์คินสัน?" "พาผมไปที่ใจกลางย่านเรน (Rain District)" นักบินกระสวยถึงกับต้องหันขวับมาจากที่นั่ง "ย่านเรนหรือครับท่าน? ผมว่าไม่ค่อยปลอดภัยเท่าไหร่นะครับ ย่านนั้นมันถิ่นของพวกบลัดคลอว์ (Blood Claws) เลยนะ!" "ผมรู้แล้ว และผมจะปลอดภัยดีที่นั่น พวกมันคงไม่กล้าแตะต้องคนในเครื่องแบบหรอก ตอนนี้หยุดตั้งคำถามแล้วเอากระสวยลำนี้ขึ้นบินได้แล้ว!" แม้จะมีเวลาว่างไม่มากนักในเบนไธม์ แต่เวสก็ยังปรารถนาที่จะสะสางธุระส่วนตัวบางอย่างให้ลุล่วง นี่เป็นโอกาสหายากที่เขาจะได้โลดแล่นไปทั่วเบนไธม์ในขณะที่สงครามยังคุกรุ่นอยู่ แล้วเขาจะปล่อยให้อภิสิทธิ์นี้หลุดมือไปได้อย่างไร เขาต้องใช้มันให้คุ้มค่าจนกว่ามันจะ "ร่ำไห้และโชกเลือด" อยู่แทบเท้าเขาเลยทีเดียว กระสวยอวกาศใช้เวลาไม่นานในการทะยานข้ามฟากฟ้าเมือง ก่อนจะร่อนลงจอดในย่านเรน ซึ่งเป็นเขตเสื่อมโทรมของนครโดรัม บรรดานักท่องเที่ยวและคนในพื้นที่ตรงลานจอดรถต่างพากันมองเวสด้วยสายตาเคลือบแคลงทันทีที่เขาก้าวเท้าออกมา ชุดเครื่องแบบทหารที่เขาใส่อยู่ดูแปลกแยกอย่างสิ้นเชิงในมุมมืดของเมืองหลวงแห่งนี้! เวสเพียงแค่ส่งยิ้มบางๆ ให้กับพวกที่จ้องมอง ก่อนจะก้าวเดินไปตามถนนสายหลักของย่าน ข่าวคราวการปรากฏตัวของเขาคงจะแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็ว และภาพหลุดของเขาคงจะกระจายไปทั่ว หลายคนอาจสงสัยว่าทำไมชายในเครื่องแบบเช่นเขาถึงกล้าก้าวเข้ามาในย่านเรนเพียงลำพัง และความแคลงใจเหล่านั้นแหละที่จะเป็นเชื้อไฟให้ชื่อเสียงของเขาโด่งดังขึ้น แม้เขาจะไม่ได้ตั้งใจเรียกร้องความสนใจจากสาธารณชนด้วยวิธีนี้ แต่มันก็ถือเป็นผลพลอยได้ที่งดงาม แม้มันจะทำให้เกียรติยศของเขาหม่นแสงลงเล็กน้อยจากการย่างกรายเข้ามาในถิ่นอาชญากรรมแห่งนี้ก็ตาม เป็นที่รู้กันดีว่าพวกบลัดคลอว์คือผู้กุมอำนาจเบ็ดเสร็จที่นี่ แก๊งนี้ครอบครองอสังหาริมทรัพย์มากมายผ่านบริษัทบังหน้า และดำเนินธุรกิจมืดอยู่เบื้องหลังเงาทมิฬของเมือง เวสรู้ดีว่าบลัดคลอว์บริหารจัดการสังเวียนเมชาใต้ดินรวมถึงตลาดมืดในย่านนี้ ขนาดของพวกมันอาจไม่ใหญ่โตนักเพราะเกรงจะดึงดูดสายตาจากทางการมากเกินไป ตราบใดที่สถานเริงรมย์สีเทาเหล่านี้ไม่สร้างความวุ่นวายจนเกินขอบเขต บรรดาเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นของเบนไธม์ก็พร้อมจะหลับตาข้างหนึ่งและปล่อยให้งานเลี้ยงดำเนินต่อไป เวสอดไม่ได้ที่จะยิ้มให้กับความร่วมมือที่ไม่ออกนามนี้ สิ่งที่เกิดขึ้นบนเบนไธม์แทบไม่ต่างจากธุรกิจมืดในระบบฮาร์เคนเซ่นเลยแม้แต่น้อย จุดที่ต่างกันเพียงอย่างเดียวคือ เบนไธม์ให้ความสำคัญกับการรักษาภาพลักษณ์ที่สะอาดสะอ้านบนหน้าฉาก ในฐานะระบบเมืองท่าที่ถูกต้องตามกฎหมาย รายได้ส่วนใหญ่ของพวกเขามีที่มาจากอุตสาหกรรมที่สุจริตและการค้าที่ถูกระเบียบ แต่ปัญหาคือ กิจกรรมผิดกฎหมายมักจะคืบคลานตามหลังที่ซึ่งเงินตราไหลเวียนอยู่เสมอ ระบบเมืองท่ายิ่งดึงดูดแก๊งอันธพาลให้มารวมตัวกันมากกว่าปกติเนื่องจากปริมาณการทำธุรกรรมที่มหาศาล ดังนั้น ตำแหน่งที่บลัดคลอว์ยึดครองในโลกใต้ดินของเบนไธม์จึงแข็งแกร่งจนแม้แต่กองกำลังพิทักษ์ดาวเคราะห์ (Planetary Guard) ยังต้องเมินเฉยต่อกิจกรรมของพวกมัน ตราบใดที่พวกมันยังรักษาข้อตกลงทางสังคมเอาไว้ได้! แก๊งผู้ทรงอิทธิพลทั้งสามต่างปกครองเขตแดนของตนเองอย่างเป็นอิสระ! การได้เห็นการพึ่งพาอาศัยกันอย่างโจ่งแจ้งระหว่างสิ่งที่ถูกกฎหมายและสิ่งที่ก้ำกึ่งนี้ ทำให้เวสสัมผัสได้ถึงความไร้พยายามของเหล่าเจ้าหน้าที่ อาชญากรรมติดตามมนุษย์ไปทุกที่และดำรงอยู่มาตั้งแต่รุ่งอรุณแห่งกาลเวลา ไม่ว่าจะเป็นชายขอบกาแล็กซีหรือใจกลางจักรวาล ผู้คนมากมายต่างหาหนทางที่จะโกงระบบหรือเติมเต็มตัณหาที่รัฐบาลไม่ยอมรับ เบนไธม์อาจจะดูไม่ปลอดภัยและโกลาหลจากการที่แก๊งต่างๆ พยายามแก่งแย่งเค้กชิ้นโตนี้ แต่สถานการณ์อาจจะเลวร้ายกว่านี้มากหากบลัดคลอว์ไม่ใช้อำนาจบีบคั้นความรุนแรงในถิ่นของตนเอาไว้ การต่อสู้ส่งผลเสียต่อธุรกิจ ขณะที่พวกแก๊งกระจอกปลายแถวคอยแย่งชิงพื้นที่ไร้ค่าของเบนไธม์ แต่สถานที่อย่างย่านเรนกลับรักษาความเป็นระเบียบเรียบร้อยเอาไว้ เพื่อให้นักท่องเที่ยวรู้สึกปลอดภัยพอที่จะเข้ามาใช้บริการในสถานประกอบการของพวกเขา เวสก้าวเข้าไปในบาร์ซอมซ่อที่ชื่อว่า "เมขาสามขา" (Three-Legged Mech) "เฮ้ แกคือไอ้หนุ่มลาร์คินสันคนนั้นใช่ไหม?" อันธพาลที่ยืนรออยู่ใกล้ประตูแผดเสียงถาม "ใช่" "แชมป์เปี้ยนแห่งโลหิต (Blood Champion) สั่งให้ข้าพาแกขึ้นไปข้างบน ตามมา" เวสเดินตามชายผู้นั้นขึ้นบันไดไปในบาร์ที่ดูซอมซ่อแต่กลับให้ความรู้สึกอบอุ่นอย่างประหลาด เขาตกเป็นเป้าสายตาของพวกนักเลงและคนนอกกฎหมายที่กำลังร่ำสุราอยู่ในสถานที่กรันจ์แห่งนี้ เมื่อขึ้นมาถึงชั้นบน พวกเขาก็เข้าไปในห้องส่วนตัวที่มีหญิงสาวเพียงคนเดียวนั่งจมอยู่บนโซฟาที่เปื้อนคราบเบียร์ เธอเงยหน้าขึ้นมองการมาถึงของเขาและยกมือขึ้นอย่างเกียจคร้าน "โย่" "เราไม่ได้เจอกันมาตั้งหลายปี และนั่นคือทั้งหมดที่คุณจะพูดกับผมงั้นเหรอ ราเอลล่า?" "แล้วนายคาดหวังอะไรล่ะ เวส?" ลูกพี่ลูกน้องสาวผู้ห้าวหาญของเขาแผดเสียงอย่างดุเดือด "อยากให้ฉันทำตาโตเป็นประกายใส่เครื่องแบบที่ตัดเย็บมาอย่างดีกับเหรียญตราน่าประทับใจของนายงั้นเหรอ? ฉันออกจากตระกูลลาร์คินสันเพราะฉันต้องการเดินตามเส้นทางอาชีพของตัวเอง แทนที่จะเข้ากองทัพไปวันๆ เหมือนคนอื่นในตระกูล!" "ใจเย็นก่อน ผมก็แค่แค่อยากมาพบนะลูกพี่ลูกน้อง ผมไม่ได้มาที่นี่เพื่อเทศนาหรือลากคุณกลับไปหาครอบครัวหรอก" "เหอะ! เห็นนายในชุดเครื่องแบบนั่นมันทำฉันของขึ้น มันทำให้ฉันนึกถึงพวกป้าๆ น้าๆ อาๆ คนอื่นที่พากันผิดหวังในตัวฉันที่ไม่ยอมทำตามประเพณีของครอบครัว แถมยังไปขุดคุ้ยหาเบอร์ติดต่อของฉันแล้วสั่งให้มาเจออีก แค่นั้นเลยเหรอ!" "ผมจำได้ว่าผมส่งคำขอไปหาคุณอย่างเฉพาะเจาะจงนะ ถ้าคุณไม่อยากเจอผม คุณก็แค่ปฏิเสธมาก็ได้" เวสตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่แสดงถึงความน้อยเนื้อต่ำใจ "ก็ใช่น่ะสิ ใครหน้าไหนมันจะกล้าปฏิเสธ 'ยอดขวัญ' คนล่าสุดของครอบครัวได้ล่ะ? นอกจากตาแกนโซ่ (Ghanso) นั่นแล้ว นายก็นับเป็นลาร์คินสันที่ได้เหรียญตรามากที่สุดในรุ่นเราเลยนะ!" เวสควรจะรู้สึกภูมิใจกับเรื่องนั้น แต่ราเอลล่ากลับพูดเหมือนเขาเป็นเพียงหุ่นยนต์ลาร์คินสันที่ไร้สมอง ซึ่งยอมทำตามประเพณีตระกูลด้วยการเป็นอาสาสมัครรับใช้กองทัพ "ผมไม่อยากเถียงกับคุณเรื่องนี้แล้ว เราข้ามไปเรื่องอื่นเถอะ มันนานมากแล้วที่เราไม่ได้เจอกัน และถึงแม้คุณจะตัดขาดกับครอบครัว แต่เราก็ยังเป็นญาติกันอยู่ดี" "...ก็ได้ แต่นายอย่าพูดเรื่องอะไรที่ทำให้ฉันปรี๊ดขึ้นมาล่ะ" ขณะที่เวสนั่งลงบนโซฟาข้างนักบินเมชาสาว เขาจ้องมองเธอด้วยความสงสัย เธอไม่ได้ดูเปลี่ยนไปจากครั้งล่าสุดมากนัก แต่ก็เหมือนกับเวส เธอมีบรรยากาศที่เฉียบคมแผ่ซ่านออกมาจากท่าทาง เธอเติบโตเป็นผู้ใหญ่ขึ้น และดูมีความมั่นใจมากกว่าเมื่อก่อน "คุณเป็นยังไงบ้างกับพวกบลัดคลอว์" "ฉันไปได้สวยเลยล่ะ! ฉันชนะและแพ้มานับครั้งไม่ถ้วนในสังเวียนใต้ดิน มีบางอย่างที่น่าตื่นเต้นจนเลือดพล่านเกี่ยวกับการต่อสู้พวกนั้นนะ" "คุณเคยตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิตบ้างไหม?" "แน่นอน! แต่ฉันก็รู้ว่าตอนไหนควรดีดตัวออกหรือยอมแพ้ให้ทันท่วงทีน่ะ มันเป็นทักษะสำคัญที่ต้องเรียนรู้เวลาที่คุณต้องสู้ในเมขาดวลที่แทบจะไร้กฎเกณฑ์" เวสสัมผัสได้ว่าเธอกำลังพูดให้ดูเหมือนอันตรายมันน้อยกว่าความเป็นจริง แม้การดวลในสังเวียนใต้ดินจะไม่ได้จบลงด้วยความตายเสมอไป แต่โอกาสที่จะเกิดโศกนาฏกรรมนั้นสูงกว่าปกติมาก เป็นไปได้ว่าเหตุผลหลักที่ราเอลล่ารอดชีวิตมาได้จนถึงตอนนี้แม้จะแพ้ไปบ้าง เป็นเพราะเธอคือคนในและเป็นนักบินเมชาที่มีความสามารถอย่างมาก บลัดคลอว์คงจะบ้าไปแล้วถ้าปฏิบัติกับเธอเหมือนเศษขยะ การฝึกฝนแบบนักบินเมชาตระกูลลาร์คินสันทำให้เธอได้เปรียบเหนือพวกสวะส่วนใหญ่ที่ลงแข่งขันในเมขาดวลใต้ดินพวกนี้ "คนข้างล่างเรียกคุณว่า 'แชมป์เปี้ยนแห่งโลหิต' มันคืออะไรน่ะ?" เขาถาม "อ๋อ นั่นเหรอ? มันเป็นคำที่พวกนั้นใช้เรียกแชมป์เปี้ยนเมชาน่ะ ช่วงนี้ฉันทำผลงานได้ค่อนข้างดีเลย" เธอแสยะยิ้มให้เวส "การต่อสู้ที่ชวนให้เสียวสันหลังเหล่านั้นในที่สุดก็เปิดโอกาสให้ฉันได้แสดงพรสวรรค์ในการดวล ฉันไม่ใช่ลูกไล่อย่างเมื่อก่อนแล้ว ในฐานะแชมป์เปี้ยนแห่งโลหิต ฉันได้ก้าวเข้าสู่ระดับกลางของบลัดคลอว์ แม้ฉันจะไม่ได้คุมธุรกิจหรืออะไร แต่ฉันก็ได้ค่าตอบแทนที่งามมาก และอยากได้เมชาตัวไหนก็ได้ตามใจชอบ" "ฟังดูใจปล้ำมากเลยนะ แต่ผมเดาว่าคุณคงไม่ได้สิ่งเหล่านั้นมาฟรีๆ หรอกใช่ไหม" "โอ๊ย มันก็อยู่กับฉันตราบเท่าที่ฉันยังมีชีวิตและยังสู้ไหวนั่นแหละ ฉันยังต้องเป็นตัวแทนของบลัดคลอว์ในการดวลตามประเพณีเวลาที่พวกเขามีเรื่องกับพวกอริด้วย" แม้ราเอลล่าจะพูดถึงความเสี่ยงด้วยท่าทีไม่ใส่ใจ แต่เวสรู้ดีว่าเธอตกอยู่ในอันตรายถึงตายหรืออาจพิการสาหัสได้ทุกเมื่อ แม้เขาอยากจะเทศนาเธอเกี่ยวกับความโง่เขลาที่เธออาสาเข้าไปทำ แต่เขาก็ยั้งปากไว้ มันไม่ใช่ว่าการรับใช้ชาติในสงครามจะเสี่ยงน้อยกว่านี้เสียเมื่อไหร่ และเธอก็เป็นคนเลือกเส้นทางนี้เอง หลังจากพูดคุยสัพเพเหระกันครู่หนึ่ง เวสก็เข้าสู่จุดประสงค์หลักของการมาเยือนในครั้งนี้ "ราเอลล่า เหตุผลที่ผมขอพบคุณไม่ใช่แค่เพื่อดูว่าคุณเป็นยังไงบ้าง แต่ผมอยากจะขอร้องให้คุณช่วยอะไรผมหน่อย" เธอเลิกคิ้วมองเขา "จริงเหรอ? เวสผู้เก่งกาจยอมลดตัวลงมาขอความช่วยเหลือจากฉันเนี่ยนะ?" "อย่าพูดเหมือนผมดูถูกคุณเลย ผมไม่เคยทำแบบนั้น!" เธอมองเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัย "จ้ะๆ... เอาเถอะ ว่ามาสิ นายต้องการอะไร?" "ผมอยากให้คุณใช้อิทธิพลของคุณในบลัดคลอว์ รวบรวมข้อมูลทั้งหมดที่พวกมันมีเกี่ยวกับบริษัทเมขาท้องถิ่นที่ชื่อว่า 'เคเอนจี' (Kadar-Neyvis Group)" "นายจะเอาของพรรค์นั้นไปทำซากอะไร?" "ตอนนี้ผมถูกส่งไปประจำที่เคเอนจีในฐานะนักออกแบบเมชาประสานงาน ผมต้องการเข้าใจบริษัทนั้นให้มากขึ้น แต่มันยากที่จะบอกให้พวกเขายอมคายเรื่องคาวๆ ออกมาให้ผมรู้ ผมเดาว่าแก๊งที่ทรงอำนาจและหยั่งรากลึกในเบนไธม์อย่างบลัดคลอว์น่าจะรู้เรื่องของเคเอนจีมากกว่าพวกเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นเสียอีก ดังนั้น ช่วยลองสืบดูหน่อยได้ไหมว่าพวกเขายินดีจะส่งข้อมูลด้านมืดของบริษัทนั้นให้ผมหรือเปล่า? ทำเงียบๆ นะ ผมไม่อยากให้ใครรู้" ราเอลล่าขมวดคิ้วมุ่นกับคำขอของเขา "มันยากนะที่จะทำอะไรเงียบๆ ในองค์กรน่ะ บลัดคลอว์น่ะใหญ่มาก และฉันก็เป็นแค่ส่วนหนึ่งของพวกนักบินเมชา เรื่องธุรกิจน่ะพวกอีกส่วนหนึ่งเป็นคนดูแล" "คุณทำได้หรือไม่ได้ล่ะ?" เธอแสยะยิ้ม "แน่นอน! นายคิดว่าฉันเป็นใคร? ฉันคือแชมป์เปี้ยนแห่งโลหิตนะ! ฟังดูอาจจะน่าเศร้าไปนิด แต่ฉันคือหนึ่งในนักบินเมชาที่เก่งที่สุดของพวกเขาล่ะ! นอกจากพวกหมาแก่ที่สู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับ 'มอนตี้ นักตัดเศียร' (Monty the Beheader) มาหลายสิบปีแล้ว ทุกคนต่างก็เกรงใจในฝีมือของฉันทั้งนั้น! ฉันมั่นใจว่าฉันสามารถแวะไปที่สำนักงานธุรกิจขององค์กรแล้วขุดคุ้ยข้อมูลบริษัทเมขานั่นให้นายได้ แต่ว่า... นายต้องจ่ายนะ เวส" "โธ่เอ๊ย เราเป็นครอบครัวเดียวกันไม่ใช่เหรอ?" "ก็ใช่ไง ฉันถึงยังไม่ปฏิเสธนาย ฉันสัญญไม่ได้นะว่าจะหาข้อมูลคาวๆ มาได้ไหม แต่ตราบใดที่นายจ่ายค่าตอบแทน ฉันจะทำให้ดีที่สุด" เวสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถอนหายใจ "ตราบใดที่มันไม่ใช่เรื่องกบฏหรืออะไรทำนองนั้น ก็ได้ คุณต้องการให้ผมทำอะไร?" "ฉันต้องการให้นายส่ง 'คริสตัลลอร์ด' (Crystal Lords) ที่มีคะแนนประเมินสูงๆ มาให้ฉันสามเครื่อง เอาเวอร์ชัน 'ฉลากเงิน' (Silver label) นะ ไม่เอาไอ้เวอร์ชัน 'ฉลากทองแดง' โหลๆ นั่น" เวสแทบจะกระอักเลือด "เมชามันไม่ได้งอกออกมาจากต้นไม้นะคุณรู้ไหม? คุณรู้ไหมว่ามันมีมูลค่ากี่เครดิต? มันเป็นเงินจำนวนมหาศาลยิ่งกว่าที่คุณเคยจ่ายมาทั้งชีวิตเสียอีก!" "ฉันไม่สน! ฉันอยากได้เมชาไปกำนัลพวกผู้อาวุโสเพื่อเอาใจพวกเขา อีกอย่าง มันช่วยนายได้เหมือนกันนะ บริษัท LMC ของนายจะได้อยู่ในบัญชีรายชื่อที่ถูกโฉลกของพวกบลัดคลอว์ถ้าถวายเครื่องบรรณาการแบบนี้ บริษัทเมขาเจ้าอื่นเขาก็ทำกันแบบนี้ทั้งนั้นแหละ! นั่นแหละคือวิถีทางที่เบนไธม์เป็นจริงๆ! บริษัทไหนที่ชักช้าในการส่งเครื่องบรรณาการ... ก็นะ อยู่ได้ไม่นานหรอก" แม้เวสจะยังไม่ทราบสถานะทางการเงินที่แน่ชัดของ LMC ในตอนนี้ แต่เขาคิดว่ามันไม่น่าจะเปราะบางถึงขั้นล้มละลายหากต้อง "กำนัล" คริสตัลลอร์ดสามเครื่องให้แก่ราเอลล่า หากเป็นเช่นนั้น เขาก็สามารถใช้ทุนส่วนตัวชดเชยให้บริษัทได้เสมอ แม้ค่าตอบแทนเบื้องต้นนี้จะสูงลิบลิ่ว แต่ตราบใดที่มันช่วยให้ภารกิจรุดหน้า และส่งผลดีต่อความสัมพันธ์ของเขากับ "ไฟฉาย" (Flashlight) มันก็คุ้มค่าที่จะเสี่ยง ไม่ว่าเรื่องนี้จะฟังดูมืดมนเพียงใด แต่สุดท้ายแล้ว ทั้งหมดนี้ก็เพื่ออุดมการณ์ที่ยิ่งใหญ่ "ตกลง"