ผมไม่สามารถหาคำบรรยายใดมาอธิบายสิ่งที่สัมผัสได้ในวินาทีนั้น ความรู้สึกราวกับบรรลุถึงสภาวะนิพพานอันยิ่งใหญ่เข้าครอบงำจิตใจจนสติสัมปชัญญะขาวโพลนไปชั่วขณะ แม้แต่ลัคกี้เองก็ยังได้รับผลกระทบจากคลื่นวิญญาณอันทรงพลังอย่างผิดปกติ ซึ่งแผ่ซ่านออกมาจากเมชาเครื่องแรกที่ผลิตเสร็จสมบูรณ์ในทันที! ไม่ใช่เพียงแค่ผม แต่รวมถึงเคทิสและเหล่าช่างเทคนิคเมชาที่ยืนอยู่ใกล้ส่วนเท้าของมัน ต่างก็ถูกระลอกคลื่นแห่งจิตวิญญาณที่ขยายตัวออกจากเมชากวาดผ่านไป ในชั่วอึดใจนั้น คนงานทุกคนในเมชานูเซอรี่ต่างชะงักงันไปโดยไม่รู้ตัว! แม้การขาดสติจะเกิดขึ้นเพียงครู่เดียว แต่มันก็นำไปสู่ความผิดพลาดและจุดตำหนิมากมายบนสายพานการผลิต ช่างเทคนิคหลายคนต่างพากันสบถอุบเมื่อต้องทิ้งงานที่ทำค้างไว้แล้วเริ่มขั้นตอนเดิมใหม่อีกครั้ง สำหรับผมซึ่งนั่งอยู่ใจกลางปรากฏการณ์นี้ กลับไม่รู้เลยว่าเพิ่งผ่านพบกับอะไรมา... ทำไมจู่ๆ ผมถึงหมดสติไป? มีเพียงความทรงจำเลือนรางที่หลงเหลืออยู่ในใจ ด้วยเหตุผลบางประการ ผมรู้สึกราวกับเพิ่งสั่นพ้องกับชีลันโช ความนึกคิดและความรู้สึกของเธอที่ผมคุ้นเคยจากการโอบอุ้มเศษเสี้ยววิญญาณไว้ในใจได้พรั่งพรูออกมาอีกครั้ง ความรัก การปกป้อง การดิ้นรนเพื่ออยู่รอด... คำเหล่านี้คืออุดมการณ์ที่ชีลันโชยึดมั่นมาอย่างยาวนาน แม้เธอจะเป็นสัตว์ร้ายนอกพิภพ แต่เธอก็เป็นเทพเจ้าศักดิ์สิทธิ์ที่มีความนึกคิดและชีวิตชีวาไม่ต่างจากมนุษย์! และตอนนี้ สิ่งที่ผมเชื่อว่าเป็นเสียงสะท้อนของตัวตนที่ยิ่งใหญ่นี้ได้สืบสานต่อไปในร่างของออโรราไททัน! ในฐานะเมชาเครื่องแรกของสายการผลิตใหม่ เมชาที่ผมเพิ่งจะเสริมความแข็งแกร่งด้วย "อาเดนท์วิช" (Ardent Wish) จึงกลายเป็นผลงานจำลองของออโรราไททันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาล! "เมชาเครื่องนี้คือร่างสถิตของความแข็งแกร่งที่สุดของออโรราไททัน!" หากผมนำออโรราไททันไปเสนอให้ผู้อื่น พวกเขาคงคิดว่าจุดแข็งที่สุดคือความสามารถในการป้องกันอันเหนือชั้นและอาวุธพลังงานทิศทางเดียว ซึ่งพวกเขาไม่ได้ผิด รายละเอียดทางเทคนิคระบุชัดเจนว่ามันถูกออกแบบมาเพื่อการตั้งรับ ทว่าในสายตาของผม สิ่งที่ทำให้นักออกแบบเมชาอย่างผมตื่นเต้นที่สุดคือธรรมชาติแห่งจิตวิญญาณอันทรงพลังของมัน ไม่เพียงแค่ค่าเอ็กซ์แฟกเตอร์ของออโรราไททันจะเข้มข้นจนน่าเหลือเชื่ออยู่แล้ว การเติมอาเดนท์วิชลงไปยิ่งขยายคุณสมบัติเด่นนี้ให้สูงล้ำยิ่งกว่าเดิม! ชั่วขณะหนึ่ง ผมเริ่มกังวลว่าตัวเองอาจจะวู่วามจนทำเกินขอบเขตไปหน่อย แม้ผมจะไม่ใช่ Pilot แต่ผมกลับรู้สึกราวกับว่าไม่ได้อยู่ในห้องนักบินตามลำพัง! "เมี๊ยว!" ลัคกี้ขู่ฟ่อด้วยความตระหนก มันสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามอันยิ่งใหญ่ ราวกับมีผู้ล่าขนาดมหึมากำลังจดจ้องพวกเราอยู่! "ไม่เป็นไรลัคกี้! ไม่มีอันตรายหรอก! มันก็แค่เมชาเครื่องหนึ่ง!" ไม่ว่าผมจะพยายามปลอบโยนอย่างไร เจ้าแมวกลไกยังคงตั้งท่าระวังภัย เพื่อป้องกันไม่ให้ลัคกี้ใช้เล็บพลังงานตะกุยภายในห้องนักบิน ผมจึงรีบอุ้มมันออกมาทันที ผมพบกับเคทิส หัวหน้าซีริล และเหล่าช่างเทคนิคที่รออยู่ด้านหน้าเครื่องจักรที่เพิ่งสร้างเสร็จ "นั่นมัน... ไม่ธรรมดาเลยนะ" เคทิสพูดสั้นๆ "มันเป็นช่วงเวลาที่น่าประทับใจสำหรับพวกเราทุกคนที่ได้เห็นเมชาเครื่องแรกเสร็จสมบูรณ์" ผมตอบอย่างราบเรียบ พยายามเบี่ยงเบนความสนใจจากเหตุการณ์ประหลาดให้กลายเป็นเพียงปรากฏการณ์ทางจิตวิทยา "ด้วยความเอาใจใส่ที่เราทุ่มเทลงไป ไม่แปลกหรอกที่เราจะเปี่ยมล้นไปด้วยความปิติ พวกเราควรภูมิใจในสิ่งที่ทำสำเร็จ!" แม้ช่างส่วนใหญ่จะเชื่อตามนั้น แต่เคทิสยังคงมองด้วยสายตาเคลือบแคลง "อาฮะ... แล้วแต่นายเลย เวส" เมื่อผมสงบสติอารมณ์ได้ ผมก็จัดแจงส่งเมชาไปยังสนามทดสอบ แม้ออโรราไททันจะเป็นเมชาสำหรับใช้งานในอวกาศ แต่มันก็สามารถเปิดใช้งานบนพื้นดาวเคราะห์ได้ เมื่อเมลคอร์ แจนซี โรด และเชตต์ ลาร์คินสัน มาถึง พวกเขาก็มีปฏิกิริยาไม่ต่างจากเคทิส "นี่มัน... นี่มันคืออะไรกัน?" "เครื่องจักรที่น่าทึ่งอะไรขนาดนี้!" "ทำไมผมถึงไม่ได้ขับเครื่องที่ยอดเยี่ยมแบบนี้ล่ะ?" โรดโอดครวญ ผมตบหลังเขาเบาๆ "สักวันนายจะได้ขับแน่ เมื่อผมออกแบบเมชาสายจู่โจมบนภาคพื้นดิน" แม้แต่เมลคอร์ที่มักจะเก็บความรู้สึกยังดูหวั่นไหว "ตอนที่ผมได้ยินนายอธิบายแผนงานครั้งแรก ผมไม่คิดว่านายจะทำออกมาได้ดีขนาดนี้... ตอนนี้ ไม่ว่ามันจะมีข้อเสียอย่างไร เมชาเครื่องนี้จะทำให้ทุกคนต้องเหลียวหลังมองแน่นอน!" "เมชาที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ควรมีชื่อเป็นของตัวเอง" แจนซีกล่าว "มันชื่ออะไรเหรอ เวส?" ขณะที่ผมกำลังเค้นสมองหาชื่อที่เหมาะสม ความรู้สึกแรงกล้าบางอย่างก็ก่อตัวขึ้นในใจ ดูเหมือนว่าเมชาเครื่องนี้จะเลือกชื่อให้ตัวเองเรียบร้อยแล้ว! "มันชื่อว่า **โล่แห่งซามาร์ (Shield of Samar)** เป็นสมญานามของสัตว์ร้ายผู้ยิ่งใหญ่และผู้พิทักษ์แห่งเมืองโบราณซามาร์" เคทิสจำชื่อนั้นได้และหันมามองผมทันที แต่ผมไม่ได้ขยายความต่อ เพราะมันอันตรายเกินไปที่จะเผยข้อมูลลับที่หลบซ่อนอยู่ ถึงอย่างนั้น ผมก็อยากให้แจนซีรู้ถึงที่มาของชื่อเพื่อส่งเสริมการเชื่อมโยงกับเมชาใหม่ของเธอ โล่แห่งซามาร์คือเมชาที่มีพลังจิตวิญญาณแก่กล้าที่สุดเท่าที่ผมเคยสร้างหรือเคยเห็นมา! แม้แต่เมชาโบราณของบรรพบุรุษลาร์คินสันก็ยังมีน้ำหนักแห่งจิตวิญญาณไม่เท่าเครื่องนี้! แจนซีทวนชื่อนั้นช้าๆ "โล่แห่งซามาร์งั้นเหรอ? ราวกับว่าเมชาเครื่องนี้เกิดมาเพื่อชื่อนี้จริงๆ!" เมื่อชื่นชมเสร็จ แจนซีก็สวมชุดนักบินแล้วก้าวเข้าสู่ห้องนักบิน ผมและคนอื่นๆ เฝ้ามองผ่านจอมอนิเตอร์ในห้องสังเกตการณ์ "เริ่มการทดสอบ เปิดใช้งานเมชา!" ทันทีที่แจนซีจรดปลายนิ้วลงบนซูเปอร์เจม หน้าจอและภาพโฮโลแกรมมากมายก็พลันสว่างไสว "มันเริ่มทำงานแล้ว!" ไม่ใช่เพียงแค่เครื่องจักรที่ตื่นขึ้น แต่ราวกับสัตว์ร้ายที่หลับใหลได้ลืมตาตื่น! ชั่วขณะหนึ่ง แจนซีมีอาการสติวูบหายไปเหมือนที่ผมเคยเป็น เธอสัมผัสได้ถึงกระบวนการลึกลับที่แม้แต่ผมเองก็ยังไม่เข้าใจถ่องแท้! แม้จะกังวลเรื่องความปลอดภัย แต่ผมเชื่อมั่นว่าค่าเอ็กซ์แฟกเตอร์จะดูแลเธอ จิตวิญญาณของเมชาไม่มีเหตุผลที่จะทำร้ายเธอ เพราะผมสร้างมันขึ้นมาเพื่อแจนซีโดยเฉพาะ! และตอนนี้ ทั้งสองส่วนได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว พันธนาการที่แน่นแฟ้นอย่างผิดปกติเกิดขึ้นระหว่างแจนซีและเมชา จนผู้เชี่ยวชาญต้องร้องอุทาน "ค่าความเข้มข้นของการ Interfacing พุ่งสูงผิดปกติ!" "สัญญาณชีพของ แจนซี ลาร์คินสัน กำลังพุ่งทะยาน!" "คุณลาร์คินสัน เราต้องยกเลิกไหม?!" "ไม่! ทุกอย่างปกติดี! ดำเนินการต่อ ห้ามขัดจังหวะเด็ดขาด! การหยุดตอนนี้จะส่งผลเสียมากกว่าผลดี!" ผมสั่งการด้วยเสียงเด็ดขาด หลังจากผ่านไปหลายนาที แจนซีก็ค่อยๆ ได้สติ ในสายตาทางจิตวิญญาณของผม โล่แห่งซามาร์หยุดสั่นสะท้าน มันเริ่มคงตัวและสร้างสายใยที่ไม่มีวันตัดขาดกับ Pilot ของมัน "ทุกอย่างดูปกติดี เริ่มการทดสอบเบื้องต้น แจนซี ลองขยับเมชาหน่อยสิ แค่ไม่กี่ก้าวก็พอ" "รับทราบค่ะ" โล่แห่งซามาร์ขยับร่างกายอันหนักอึ้งและก้าวไปข้างหน้าอย่างทรงพลัง ก้าวที่หนึ่ง... ก้าวที่สอง... ก้าวที่สาม... แต่ละย่างก้าวเปรียบเสมือนการเหยียบย่ำของสัตว์ร้ายนอกพิภพ เสียงฝีเท้าดังกึกก้องไปทั่วบริเวณ เมชาเครื่องนี้คือความสำเร็จ! การไม่มีข้อผิดพลาดร้ายแรงหมายความว่าผมจำลองออโรราไททันออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ! "พอเท่านี้ก่อนแจนซี พรุ่งนี้เราจะส่งมันขึ้นสู่วงโคจรเพื่อทดสอบในอวกาศ" "ขอฉันอยู่ในนี้ต่ออีกหน่อยได้ไหม เวส?" แจนซีถามผ่านช่องสื่อสาร "ฉันยังอยากซึมซับความรู้สึกนี้ เมชาเครื่องนี้ช่างน่าทึ่งจนฉันไม่อยากออกไปจากห้องนักบินเลย!" ผมเข้าใจความรู้สึกของเธอ ด้วยจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งขนาดนี้ ไม่แปลกที่เธอจะไม่อยากแยกจากมัน "ให้เวลาสามชั่วโมง หลังจากนั้นจะมีรถมารับเพื่อไปส่งที่ยานเรดเฟเธอร์ (Redfeather) นายต้องฝึกกับมันบนนั้นอีกสองสัปดาห์ก่อนวันเปิดตัว" "คู่หูชั่วชีวิต" (Partners for Life) วลีนี้คือคำขวัญของ LMC และตอนนี้ผมเชื่อแล้วว่าบริษัทของผมกำลังทำตามภารกิจนั้นได้สำเร็จ ด้วยออโรราไททันเป็นธงนำ LMC จะกลายเป็นบริษัทเมชาที่โดดเด่นในอุตสาหกรรมที่มีคู่แข่งมากมายอย่างแน่นอน! "กลับไปที่โรงงานกันเถอะเคทิส เรายังมีเมชาอีกสี่เครื่องที่ต้องสร้าง และผมหวังว่าพวกมันจะน่าทึ่งได้เท่ากับ โล่แห่งซามาร์" แต่ความหวังของผมคงไม่มีวันเป็นจริง ไม่มีวันที่จะมีเมชาเครื่องไหนเหมือนเครื่องนี้อีกแล้ว เว้นแต่ลัคกี้จะสร้างซูเปอร์เจมแบบอาเดนท์วิชออกมาได้อีกครั้ง ไม่ว่าทางดีหรือร้าย โล่แห่งซามาร์จะยืนหยัดอยู่เหนือเครื่องอื่นๆ เสมอ แจนซีไม่รู้เลยว่าเธอโชคดีแค่ไหนที่ได้รับเกียรติให้เป็นผู้ขับขี่ **โล่แห่งซามาร์** เครื่องนี้!