บทที่ 1120: กลิ่นอายอันกดดัน โถงนิทรรศการแกรนด์สกายวาร์ด (Grand Skyward Exhibition Hall) สว่างไสวขึ้นด้วยความตระการตาอีกครั้ง เป็นสัญญาณแห่งการประกาศเปิดตัวงานออกแบบเมชาเครื่องใหม่ นักออกแบบเมชามักจะมาประกาศผลงานใหม่ของพวกเขาบนดาวเบนเธียม (Bentheim) อยู่เสมอ และมันกลายเป็นเสน่ห์อันน่าตื่นตาตื่นใจที่ดึงดูดทั้งชาวเมืองและผู้มาเยือนให้เข้าร่วมชมการแสดงเหล่านี้ จะมีใครบ้างที่ไม่ปรารถนาจะเป็นประจักษ์พยานในการถือกำเนิดของเมชาเครื่องใหม่? โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันถูกประกาศ ณ แกรนด์สกายวาร์ดอันเลื่องชื่อ สถานที่ชั้นยอดสำหรับการจัดแสดงเมชาสำหรับรบในอวกาศอันน่าอัศจรรย์ ทั้งบริษัท LMC และโนร่า คอนโซลิเดตเต็ด (NORA Consolidated) ต่างส่งคำเชิญออกไปมากมาย บรรดาเพื่อนพ้อง คนรู้จัก พันธมิตรทางธุรกิจ ลูกค้า กองทัพสื่อมวลชน และบุคคลสำคัญอีกนับไม่ถ้วนต่างเดินทางมาถึงเป็นกลุ่มแรก โดยแต่ละคนได้รับสิทธิพิเศษในการนั่งเก้าอี้แถวหน้าสุด นอกจากนี้ แกรนด์สกายวาร์ดยังเปิดประตูต้อนรับสาธารณชนทั่วไปอีกด้วย ผู้คนจำนวนมากบนดาวเบนเธียมต่างนิยามตนเองว่าเป็นผู้คลั่งไคล้เมชา ดังนั้นจึงมีผู้คนล้นหลามที่ยอมจ่ายค่าธรรมเนียมเพียงเล็กน้อยเพื่อเข้ามาภายในสถานที่แห่งนี้ ปัจจัยสำคัญที่ช่วยดึงดูดความสนใจได้มากคือความจริงที่ว่า เมชาที่จะเปิดตัวในครั้งนี้มีส่วนเกี่ยวข้องกับ โนร่า คอนโซลิเดตเต็ด หนึ่งในบริษัทเมชาที่ใหญ่และโดดเด่นที่สุดในสาธารณรัฐไบรท์! ในทางกลับกัน การมีส่วนร่วมของบริษัทน้องใหม่อย่าง ลิฟวิ่ง เมชา คอร์ปอเรชัน (Living Mech Corporation) กลับได้รับความสนใจน้อยกว่ามาก ในสายตาของคนส่วนใหญ่ พวกเขาคงปักใจเชื่อไปแล้วว่างานออกแบบชิ้นนี้เป็นฝีมือของศาสตราจารย์โครัส เวนทัก โดยมีเวสเป็นเพียงผู้ช่วยเสริมองค์ประกอบเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น แต่ในอีกไม่ช้า เวสกำลังจะทำลายความเชื่อเหล่านั้นของผู้ชมให้สิ้นซาก ที่นั่งนับหมื่นเริ่มถูกเติมเต็มอย่างรวดเร็ว บรรดานักข่าวต่างติดตั้งหุ่นยนต์บันทึกภาพสดและเริ่มคาดเดาถึงคุณลักษณะของเมชาที่กำลังจะเปิดตัว ผู้คร่ำหวอดในวงการเมชาของสาธารณรัฐไบรท์ต่างเฝ้าติดตามผลงานของเหล่า 'ซีเนียร์' (Senior) ที่พวกเขาชื่นชอบอย่างใจจดใจจ่อ พวกเขาเอาใจช่วยนักออกแบบเหล่านั้นไม่ต่างจากที่แฟนคลับสนับสนุนนักกีฬาเมชาคนโปรดเลยทีเดียว! ภายในห้องเตรียมตัวหลังเวที เวสไล่สายตาอ่านบทสุนทรพจน์ของเขาเป็นครั้งสุดท้าย เขารู้อยู่แล้วว่าต้องพูดอะไร แต่มันก็ช่วยได้มากที่จะทบทวนประเด็นสำคัญที่ต้องหยิบยกขึ้นมา ในขณะเดียวกัน หุ่นยนต์หลายตัวก็กำลังจัดแต่งรูปลักษณ์และเสื้อผ้าของเขาให้เนี้ยบกริบ "สุนทรพจน์เปิดตัวน่ะไม่เท่าไหร่หรอก" เกวินเอ่ยขึ้น "ความท้าทายที่แท้จริงคือตอนที่ศาสตราจารย์จอมขัดขวางนั่นยืนขึ้นและบีบให้คุณต้องดีเบตกับเขาต่างหาก คุณต้องมีไหวพริบที่รวดเร็วในขณะที่ยังต้องรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ให้ได้ มั่นใจนะว่าคุณพร้อมสำหรับงานนี้?" "ผมไม่กลัวศาสตราจารย์เพนเดิลตันหรอก ต่อให้เขาจะเป็นซีเนียร์ผู้เลื่องชื่อจากอันเซล (Ansel) แต่ถ้าเขาคิดจะทำลาย ออโรร่า ไททัน (Aurora Titan) เขาก็ต้องยึดอยู่กับข้อเท็จจริงเท่านั้น" "แม้แต่ระดับซีเนียร์ก็ไม่เหนือกินกว่าการใช้เล่ห์เหลี่ยมบิดเบือนข้อเท็จจริงเพื่อเอาชนะการโต้เถียงหรอกนะ" ศาสตราจารย์เวนทักเตือน "การแข่งขันระหว่างนักออกแบบเมชาบางครั้งมันก็น่าเกลียดได้ใจเหมือนกัน สิ่งเดียวที่พอจะเบาใจได้คือศาสตราจารย์เพนเดิลตันน่าจะยังรักษาท่าทีอยู่บ้างในตอนที่เขาขัดจังหวะเมชาของเรา มันดูไม่งามนักสำหรับระดับซีเนียร์ที่จะทุ่มสุดตัวเพื่อกดขเมชาของนักออกแบบระดับ 'อัปเพรนทิส' (Apprentice)" "เขาคงจะเข้าหาด้วยท่าทีสั่งสอน เหมือนผู้ใหญ่ที่กำลังตักเตือนเด็กที่หลงระเริง" นั่นจะทำให้ศาสตราจารย์เพนเดิลตันดูเป็นผู้ทรงภูมิ และทำให้เวสดูเหมือนเด็กโง่ที่หลงทาง หากสื่อสิ่งพิมพ์เกี่ยวกับเมชาทั้งหมดนำเสนอภาพการดีเบตในมุมมองนั้น ออโรร่า ไททัน ก็จะถูกตราหน้าว่าเป็นงานออกแบบที่เพ้อฝันอย่างไร้ความหมาย! เกวินเน้นย้ำถึงสิ่งที่สำคัญที่สุด "ไม่ว่าคุณจะแพ้หรือชนะ คุณต้องดูดีต่อหน้ากล้องที่บันทึกสดและฟุตเทจที่จะถูกเก็บไว้ ถ้าคุณคุมสติไม่อยู่ด้วยเหตุผลบางอย่าง คุณจะทำลายความน่าเชื่อถือของตัวเองรวมถึงเมชาเครื่องใหม่ไปจนหมดสิ้น ตราบใดที่คุณยังดูมั่นใจและเยือกเย็น แผนการตลาดของเราก็ยังสามารถนำฟุตเทจเหล่านั้นไปใช้สร้างภาพลักษณ์ที่ดีให้กับ ออโรร่า ไททัน ได้" กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ แม้ว่าเวสจะล้มเหลวในการโต้แย้งข้อเสนอของศาสตราจารย์เพนเดิลตันอย่างมีน้ำหนัก แต่อนาคตของ ออโรร่า ไททัน ก็ยังพอมีทางรอด งานออกแบบเมชาหลายชิ้นที่เคยถูกถล่มยับโดยนักออกแบบคู่แข่งมักจะสามารถตะเกียกตะกายกลับขึ้นมาจากขุมนรกได้เสมอ อย่างไรก็ตาม ชื่อเสียงที่เสียหายหมายความว่านักออกแบบจะต้องยอมลดราคาและเฉือนกำไรของตัวเองทิ้งไป เนื่องจากความอยู่รอดของ ออโรร่า ไททัน ในฐานะผลิตภัณฑ์นั้นขึ้นอยู่กับอัตรากำไรที่สูงลิ่ว มันจึงไม่อาจยอมให้มีการลดราคาได้เลย! หากเวสต้องหั่นราคาลง 20 ล้านเครดิต เขาก็เลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องลดมันลงอีก 20 ล้านเครดิตเมื่อเมชารุ่น (Generation) ใหม่มาถึง นั่นเท่ากับเป็นการกวาดล้างกำไรทั้งหมดที่จะได้จากการขาย ออโรร่า ไททัน ให้มลายหายไป! ศาสตราจารย์เพนเดิลตันย่อมตั้งเป้าไปที่ผลลัพธ์นั้นและอาจจะมากกว่านั้น อะไรก็ตามที่สร้างความลำบากให้กับนักออกแบบเมชาที่เกี่ยวข้องกับสถาบัน DCTI ถือเป็นชัยชนะในสายตาของพวกอันเซลทั้งสิ้น! "ได้เวลาแล้ว" เกวินเตือนเวส "แม้แต่ศาสตราจารย์จอมขัดขวางนั่นก็มาถึงแล้วเขานั่งอยู่ตรงกลางแถวหน้าสุดเลย" นักออกแบบเมชาระดับซีเนียร์ย่อมคู่ควรกับที่นั่งที่ดีที่สุด นั่นคือมารยาทพื้นฐาน แต่ต่อให้ประเพณีนั้นไม่มีอยู่ เวสก็ยังต้องการให้ศาสตราจารย์เพนเดิลตันอยู่ใกล้เขาให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ในขณะที่เขายืนอยู่บนเวทีในอีกไม่กี่นาทีข้างหน้า "เมชาตัวโชว์เข้าที่หรือยัง?" เวสถาม "เรียบร้อย ตรวจเช็กทุกอย่างแล้วไม่มีอะไรผิดปกติ พวกมันพร้อมจะปรากฏโฉมได้ทุกเมื่อ" นักบินเมชาของตัวโชว์ต่างสวมชุดอุปกรณ์และก้าวเข้าสู่ห้องนักบินเรียบร้อยแล้ว แจนนี่ ลาร์คินสัน และนักบินเมชาอีกสี่คนที่ส่งมาจากโนร่า คอนโซลิเดตเต็ด ต่างก็ได้ฝึกฝนกับ ออโรร่า ไททัน ในเครื่องจำลองสถานการณ์และกับเมชาตัวจริงมาเป็นเวลานานพอสมควร ทั้งห้าคนเริ่มคุ้นเคยกับฟังก์ชันที่ล้ำสมัยของ ออโรร่า ไททัน เป็นอย่างดี ในฐานะที่เป็นเมชาที่ต้องใช้ทักษะการเรียนรู้สูง มันจึงจำเป็นอย่างยิ่งที่นักบินเมชาจะต้องแสดงให้เห็นถึงการใช้งานที่มีประสิทธิภาพสูงสุด "ถึงเวลาแล้ว" เวสสูดลมหายใจเข้าลึกๆ "อวยพรให้ผมโชคดีด้วยนะ" ในขณะที่ศาสตราจารย์เวนทักเดินออกจากหลังเวทีเพื่อไปนั่งใกล้กับศาสตราจารย์เพนเดิลตัน เวสก็ก้าวขึ้นสู่เวทีด้วยท่วงท่าที่เปี่ยมด้วยความมั่นใจ ลัคกี้ติดตามเขาไปด้วย โดยครั้งนี้มันถูกอุ้มอยู่ในอ้อมแขนของเขา เสียงจอแจและการสนทนาทั่วทั้งโถงนิทรรศการค่อยๆ เงียบสงบลง ส่วนหนึ่งเป็นเพราะระบบซับเสียงที่ติดตั้งไว้ในห้องโถงขนาดมหึมาแห่งนี้ เกวินและทีมช่างเทคนิคผู้เชี่ยวชาญคอยควบคุมแผงบังคับการมากมายของแกรนด์สกายวาร์ด ช่วยให้พวกเขาสามารถควบคุมโสตประสาทของผู้ชมได้ตามต้องการ ในตอนนี้ ไฟในโถงหลักมืดสลัวลง นอกเหนือจากไฟนำทางตรงทางออกฉุกเฉินและตัวของเวสเองแล้ว แทบไม่มีรายละเอียดอื่นใดที่มองเห็นได้ ม่านผืนหนายังคงบดบังทัศนียภาพเบื้องหลังเอาไว้ เวสเอ่ยขึ้น "สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีทุกท่าน ยินดีต้อนรับสู่แกรนด์สกายวาร์ด ผมชื่อ เวส ลาร์คินสัน และพวกคุณบางคนอาจเคยได้ยินชื่อผมมาบ้าง ในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา ผมได้ทำงานร่วมกับศาสตราจารย์โครัส เวนทัก ผู้ทรงเกียรติ ในโครงการออกแบบร่วมกันซึ่งรวบรวมคุณลักษณะที่หาได้ยากยิ่งในเมชาที่มีขายอยู่ในตลาดปัจจุบัน วันนี้ LMC และโนร่า คอนโซลิเดตเต็ด ภูมิใจนำเสนองานออกแบบเมชาที่เปี่ยมด้วยนวัตกรรมใหม่ล่าสุดแก่ทุกท่าน!" ม่านเบื้องหลังของเขาค่อยๆ เลื่อนเปิดออก เผยให้เห็นโครงร่างของวัตถุขนาดมหึมาห้าชิ้น ความมืดสลัวภายในห้องโถงทำให้ผู้ชมไม่อาจเห็นเมชาเหล่านั้นได้อย่างเต็มตา ทว่าเพียงแค่แสงสลัวที่ส่องกระทบโครงร่างของพวกมัน ก็เพียงพอจะบอกได้ว่านี่คือเมชาที่มีขนาดใหญ่โตมหาศาล! ทันทีที่ม่านแยกตัวออกจากกัน ผู้ชมต่างสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่ผิดปกติ! กลิ่นอายอันทรงพลังและไร้รูปทรงแผ่ซ่านออกมาจากเมชาเหล่านั้น เมชาระดับโกลด์เลเบล (Gold Label) ทั้งหมดต่างก็มี เอกซ์แฟคเตอร์ (X-Factor) ที่เหมือนกัน โดยเมชาเครื่องที่อยู่ตรงกลางส่งผลกระทบที่รุนแรงที่สุด กลิ่นอายของทั้งห้าเครื่องหลอมรวมเข้าด้วยกัน ขยายอานุภาพที่ส่งผลต่อจิตใจและจิตวิญญาณของผู้ชมทุกคน แม้แต่ศาสตราจารย์เพนเดิลตันที่นั่งอยู่แถวหน้าสุดก็ยังมีสีหน้ากระสับกระส่ายอยู่ชั่วครู่ ก่อนที่เขาจะรีบปัดความสับสนนั้นออกจากใบหน้า เวสลอบยิ้มเมื่อสังเกตเห็นว่ากลิ่นอายเหล่านั้นทำหน้าที่ตามที่ตั้งใจไว้ได้สำเร็จ เครื่องจักรเหล่านี้คือสิ่งที่ใกล้เคียงกับ 'เมชาที่มีชีวิต' มากที่สุดเท่าที่เขาเคยออกแบบและสร้างมา! ด้วยเอกซ์แฟคเตอร์ระดับ A (A-grade X-Factor) อันทรงพลังของ ออโรร่า ไททัน อิทธิพลที่มันมีต่อมนุษย์ทั่วไปที่มีจิตวิญญาณอ่อนย่อมไม่อาจมองข้ามได้ ตั้งแต่เริ่มต้น เวสตั้งใจที่จะใช้คุณสมบัตินี้เพื่อจูงใจผู้ชมให้มาอยู่ฝ่ายตน คำขู่ของศาสตราจารย์เพนเดิลตันที่จะยืนขึ้นสบประมาท ออโรร่า ไททัน ยิ่งทำให้มาตรการนี้มีความสำคัญทวีคูณ! ต่อให้ศาสตราจารย์เพนเดิลตันจะชนะการโต้เถียงด้วยข้อเท็จจริงและตรรกะ แต่ผู้ชมจะถูกโน้มน้าวได้อย่างไร ในเมื่ออารมณ์และความรู้สึกของพวกเขาถูกทำให้ตกตะลึงและประทับใจไปกับเมชาเหล่านี้อย่างถอนตัวไม่ขึ้น? สงครามน้ำลายที่กำลังจะเกิดขึ้นไม่ได้มีไว้เพื่อบีบให้เวสหรือศาสตราจารย์เพนเดิลตันยอมรับผิด นักออกแบบเมชาเป็นพวกที่ดื้อรั้นเอาการ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเป็นเรื่องผลงานของตนเอง เปล่าเลย เป้าหมายที่แท้จริงคือการดึงคนดูให้มาเป็นพวก ตราบใดที่ศาสตราจารย์เพนเดิลตันสามารถยุยงฝูงชนให้ต่อต้าน ออโรร่า ไททัน ได้สำเร็จ ฟุตเทจและการถ่ายทอดสดก็จะถูกนำไปใช้โจมตีเมชาเครื่องนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนแทบไม่มีใครกล้าซื้อเพราะเกรงว่าจะถูกหัวเราะเยาะ! ทว่าแม้จะยังไม่ทันได้เปิดเผยรูปลักษณ์ที่สมบูรณ์ของตัวโชว์ทั้งห้าเครื่อง เวสก็ได้รับความได้เปรียบที่ไม่อาจประเมินค่าได้ไปแล้ว ผู้เข้าร่วมนับหมื่นคนต่างตกอยู่ในภวังค์ด้วยกลิ่นอายอันทรงพลังที่แผ่ออกมาจากเมชาห้าเครื่องที่ตระหง่านอยู่เบื้องหลังเวที! "เมชาคืออะไร?" เวสถามคำถามเชิงโวหารพร้อมกับลูบหลังของลัคกี้ เจ้าแมวตัวนี้ก็ดึงดูดความสนใจได้ไม่น้อยเช่นกัน "เมชาคือเครื่องจักรสังหาร เราทุกคนรู้เรื่องนั้นดี ทว่าผมเชื่อว่าพวกมันเป็นได้มากกว่านั้น บริษัทของผมและตัวผมเชื่อว่าเมชาครอบครองคุณสมบัติพื้นฐานบางอย่างที่ก้าวข้ามประสิทธิภาพทางเทคนิคในสนามรบ ไม่เชื่อผมงั้นหรือ? ถ้าอย่างนั้นแล้วเมชาที่อยู่ข้างหลังผมล่ะ? พวกคุณจะเรียกพวกมันว่าเป็นเพียงเครื่องจักรไร้ชีวิตที่ถูกใช้เป็นแค่เครื่องมือได้จริงๆ หรือ?" ผู้ชมตกอยู่ในความเงียบงันโดยสมบูรณ์ แม้ว่าใครสักคนจะจามเสียงดังหรือทำอะไรก็ตาม ระบบที่ทำงานอยู่เบื้องหลังจะช่วยให้แน่ใจว่าไม่เพียงแต่เสียงนั้นจะถูกกลบหายไป แต่กลิ่นไม่พึงประสงค์ใดๆ ก็จะถูกดูดออกไปก่อนที่จะรบกวนคนที่นั่งข้างๆ! ความเงียบนั้นดูเหมือนจะขยายความกดดันที่ผิดปกติในอากาศให้เด่นชัดขึ้น สำหรับเวสแล้ว มันราวกับว่าเมชาอันยอดเยี่ยมของเขากำลังขานรับเจตนารมณ์ของเขา! ออโรร่า ไททัน ปรารถนาจะประสบความสำเร็จไม่ต่างจากที่เวสต้องการ! ไม่มีงานออกแบบเมชาชิ้นใดอยากถูกลืมเลือนและไม่ถูกใช้งาน! เวสยิ้มกว้างในขณะที่การเว้นจังหวะที่เหนือชั้นและลูกไม้เล็กๆ น้อยๆ อื่นๆ ยังคงดึงดูดฝูงชนให้คล้อยตามคำพูดของเขา แม้ว่าเขาจะกำลังใช้วิธีที่ขี้โกงเล็กน้อยด้วยการใช้ประโยชน์จากกลิ่นอายอันแรงกล้าของเมชาที่ดีที่สุดเท่าที่เขาเคยสร้างมา แต่เขากลับได้รับความมั่นใจมหาศาล และมันแสดงออกมาอย่างเด่นชัด เขาลูบแมวอย่างสบายอารมณ์ในขณะที่กล่าวสุนทรพจน์เปิดตัวต่อไป "ในฐานะหัวหน้านักออกแบบของเมชาที่ผมกำลังจะเปิดเผยแก่ทุกท่าน ผมภูมิใจที่จะบอกว่ามันคือนวัตกรรมที่ไร้คู่เปรียบในตลาดเมชา ในการสร้างแนวคิดเมชาเครื่องนี้ ผมตั้งคำถามกับทุกสมมติฐานที่นักออกแบบเมชาหลายคนมองข้ามไป และนำพวกมันมาประเมินใหม่ตามคุณค่าที่แท้จริง สิ่งนี้ได้นำไปสู่ทัศนวิสัยอันสุดโต่งสำหรับเมชาเครื่องใหม่ที่เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับเมชารุ่นปัจจุบันและเมชารุ่นถัดไป!" ดนตรีที่เร้าอารมณ์เริ่มบรรเลงขึ้นในห้องโถงขนาดมหึมา แรงสั่นสะเทือนจากอากาศและจากเก้าอี้ที่นั่งช่วยเสริมความคาดหวังของทุกคนให้พุ่งสูงขึ้น! "สุภาพบุรุษและสุภาพสตรี โปรดต้อนรับงานออกแบบเมชาล่าสุดจาก LMC และโนร่า คอนโซลิเดตเต็ด... ออโรร่า ไททัน AT-A-01 (Aurora Titan AT-A-01)!" ลำแสงเจิดจรัสสาดส่องลงมาจากเบื้องบน อาบไล่ ออโรร่า ไททัน ทั้งห้าเครื่องในจังหวะไคลแมกซ์ของบทเพลงพอดี! เมื่อสายตาของผู้คนเริ่มปรับเข้ากับแสงที่สว่างกะทันหัน พวกเขาก็ได้เห็นความสง่างามของ ออโรร่า ไททัน อย่างเต็มตา! ผู้ชมอย่างน้อยครึ่งโถงส่งเสียงอุทานด้วยความตกตะลึง ส่วนคนอื่นๆ มีปฏิกิริยาที่นิ่งกว่า แต่ทว่าสายตาของพวกเขาก็บ่งบอกถึงความอัศจรรย์ใจที่มีต่อเมชาเหล่านั้น! คำใบ้อันยั่วยวนที่เวสป้อนให้ฝูงชนไม่ได้เตรียมใจพวกเขาให้พร้อมสำหรับการเห็นเมชาเหล่านี้อย่างเต็มตา! 'โล่แห่งซามาร์' (Shield of Samar) และพี่น้องเมชาอีกสี่เครื่องในรุ่นเดียวกัน ในที่สุดก็ได้ปรากฏโฉมต่อหน้าฝูงชน ต่อสาธารณรัฐไบรท์ และต่อใครก็ตามที่กำลังรับชมการถ่ายทอดสดอยู่! หลังจากผ่านเวลากว่าเจ็ดเดือนแห่งการพัฒนาและทุ่มเทออกแบบ ในที่สุด ออโรร่า ไททัน ก็ได้เปิดตัวสู่ตลาดเมชาอย่างเป็นทางการ!