ลัคกี้ทิ้งตัวนอนเอกเขนกอยู่บนตักของแจนซี ในขณะที่ผู้สมัครระดับเชี่ยวชาญหมาดๆ ผู้นี้พยายามยันกายลุกขึ้นนั่งบนเตียงภายในห้องพยาบาลที่มีการคุ้มกันอย่างหนาแน่น แววตาของเธอดูอิดโรยและสูญเสียพลังไปมหาศาลนับตั้งแต่ครั้งล่าสุดที่เวสได้พบเห็น ร่างกายของเธอราวกับถูกสูบเรี่ยวแรงไปจนเหือดแห้ง และดูพร้อมจะจมดิ่งสู่ห้วงนิทราได้ทุกเมื่อ เมื่อเวสสำรวจแจนซีด้วยเนตรวิญญาณ เขาพลันสังเกตเห็นว่า "ขุมพลังแห่งเจตจำนง" (Force of Will) ได้เริ่มก่อตัวขึ้นภายในพื้นที่ทางจิตของเธอแล้ว สิ่งเดียวที่ทำให้เธอแตกต่างจากนักบินระดับเชี่ยวชาญตัวจริงอย่างท่านผู้ทรงเกียรติฟอสเตอร์ หรือท่านผู้ทรงเกียรติเพลิแกน ก็คือขุมพลังแห่งเจตจำนงของเธอนั้นยังอ่อนแรงยิ่งนัก และส่วนใหญ่ยังคงถูกกักขังอยู่ภายในจิตใจของเธอเอง เวสตระหนักดีว่าหากเธอยังไม่สามารถทะลายกำแพงในจิตใจลงได้ เธอก็ย่อมมิอาจส่งผลกระทบต่อโลกแห่งความเป็นจริง เหตุผลที่เมชาระดับเชี่ยวชาญสามารถสำแดงอานุภาพอันเกรียงไกรได้นั้น เป็นเพราะขุมพลังแห่งเจตจำนงของนักบินระดับเชี่ยวชาญสามารถแผ่ขยายออกจากจิตใจเพื่อไป "สั่นพ้อง" (Resonate) กับเมชาของตนได้นั่นเอง อย่างไรก็ตาม กรณีของแจนซีนั้นแตกต่างออกไปเล็กน้อย ตรงที่กำแพงในจิตใจของเธอนั้นเริ่มมี "รอยปริแตก" ปรากฏขึ้นแล้ว การเลื่อนระดับขึ้นเป็นผู้สมัครระดับเชี่ยวชาญของเธอนั้นเกิดขึ้นจากการถูกบีบคั้นด้วยปัจจัยภายนอกอันทรงพลัง แม้สิ่งนี้จะสร้างความเสียหายต่อจิตใจของเธอไปบ้าง แต่มันก็ได้ทำลายกำแพงที่ขวางกั้นผู้สมัครระดับเชี่ยวชาญคนอื่นๆ ในการก้าวไปสู่การเป็นนักบินระดับเชี่ยวชาญก่อนเวลาอันควร! แสงสว่างจากการสั่นพ้องที่กะพริบขึ้นสั้นๆ รอบกายของ "โล่แห่งซามาร์" (Shield of Samar) คือสัญญาณที่บ่งบอกว่าขุมพลังแห่งเจตจำนงอันอ่อนแรงของแจนซี ได้เริ่มรั่วไหลออกมาตามรอยปริแตกเหล่านั้นแล้ว! ซึ่งนั่นหมายความว่า แจนซีมี "แต้มต่อ" เหนือใครในการก้าวไปสู่สภาวะเทพเจ้า (Apotheosis)! ทุกคนที่ได้เห็นปรากฏการณ์การสั่นพ้องในครั้งนี้ต่างรู้ซึ้งดีว่า มันคือเครื่องยืนยันว่าการเลื่อนระดับเป็นนักบินระดับเชี่ยวชาญของแจนซีนั้น... ถูกกำหนดไว้เป็นที่เรียบร้อยแล้ว! ในฐานะที่เติบโตมาในตระกูลของนักบินระดับเชี่ยวชาญ แจนซีเองก็ย่อมรู้ซึ้งถึงความหมายของมันเช่นกัน แม้เธอจะรู้สึกปลาบปลื้มในโชคชะตา แต่ในวันเดียวเธอกลับต้องเผชิญกับเรื่องประหลาดใจที่ถาโถมเข้ามามากเกินไป "ผมได้ยินจากกาวินว่าคุณไม่อยากเข้าร่วมกับ Mech Corps" "พวกเขามิยอมให้ฉันขับ ‘โล่แห่งซามาร์’ น่ะสิ" เธอกล่าว "ฉันรู้จักพวก Mech Corps ดี พวกเขาจะใช้งานเฉพาะเมชาที่พวกเขาออกแบบเองเท่านั้น" "การได้ขับ ‘โล่แห่งซามาร์’ ต่อไป มันสำคัญต่อคุณขนาดนั้นเลยหรือ?" เธอพยักหน้าอย่างหนักแน่น "ฉันมีพันธะเชื่อมโยงกับเมชาของฉัน... มันเหมือนกับสโลแกนของบริษัทคุณนั่นแหละ ฉันได้พบ ‘คู่หู’ ของฉันแล้ว ฉันนึกภาพไม่ออกเลยว่ามันจะเป็นอย่างไรหากต้องถูกพรากจากเมชาเครื่องนี้ไป ในยามที่ฉันเพิ่งจะเริ่มเรียนรู้ที่จะเห็นคุณค่าของมัน!" "แต่น่าเสียดายสำหรับคุณที่ Mech Corps คงไม่ยอมปล่อยตัวคุณไปง่ายๆ กองทัพเตรียมพร้อมสำหรับสงครามอยู่เสมอ และผู้สมัครระดับเชี่ยวชาญที่มีแนวโน้มจะเลื่อนระดับได้แน่นอนเช่นนี้ เป็นทรัพยากรที่พวกเขาไม่อาจเพิกเฉยได้" แจนซีดูใจสลายเมื่อนึกถึงการที่ต้องทิ้งเมชาของเธอไว้เบื้องหลัง! "คุณพอจะทำอะไรได้บ้างไหม? คุณช่วยทำให้พวก Mech Corps ยอมให้ฉันขับ ‘โล่แห่งซามาร์’ ต่อไปได้ไหมคะ?" "เรื่องนี้... ก็อาจจะเป็นไปได้ ฟังดูสมเหตุสมผลกว่าการที่จะรั้งตัวไม่ให้พวก Mech Corps พรากคุณไปเสียอีก" "คุณคือนักออกแบบเมชาผู้ยิ่งใหญ่และเป็นวีรบุรุษสงครามไม่ใช่เหรอคะ? ได้โปรดช่วยฉันสักครั้งเถอะ ฉันอยากขับ ‘โล่แห่งซามาร์’ ต่อไปจริงๆ ฉันยอมทำทุกอย่างเพื่อให้ได้อยู่กับเมชาเครื่องนี้ ฉันไม่คิดว่าตัวเองจะมีความสุขกับการขับเมชาของกองทัพหรอก ต่อให้มันจะมีฮาร์ดแวร์ที่ดีกว่าก็ตาม!" เวสขบคิดเกี่ยวกับข้อเสนอของแจนซีมาตลอดตั้งแต่เธอเอ่ยขึ้น เขาเข้าใจระเบียบปฏิบัติของกองทัพดี และรู้ว่ากรมเมชานั้นคัดเลือกโมเดลเมชาเข้าสู่บัญชีรายชื่ออย่างพิถีพิถันเพียงใด มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะโน้มน้าวให้กรมเมชายอมรับ "โล่แห่งซามาร์" เข้าสู่ทำเนียบของพวกเขา แม้จะเป็นเพียงเครื่องเดียว แต่มันก็สร้างความยุ่งยากให้กับการจัดการที่มีอยู่เดิมไม่น้อย! เมื่อเห็นแจนซีเริ่มสัปหงกด้วยความเพลีย เวสจึงอุ้มลัคกี้ขึ้นมาเงียบๆ และปล่อยให้เธอได้พักฟื้น เขาได้ประจักษ์แล้วว่าสิ่งใดที่เธอให้คุณค่ามากที่สุด และมันก็ตรงกับความคาดหวังของเขาพอดี "แจนซีเห็นคุณค่าของ ‘โล่แห่งซามาร์’ จากใจจริง" เขารู้สึกปลาบปลื้มที่ได้สัมผัสถึงสิ่งนั้น มันคือผลลัพธ์ที่สมบูรณ์แบบที่สุดเท่าที่ปรัชญาการออกแบบของเขาจะปรารถนาได้ ในความเป็นจริง ปรัชญาการออกแบบของเขาก็เริ่มเคลื่อนไหวอย่างรุนแรงนับตั้งแต่เขาได้เห็นฝูงชนแห่แหนกันสั่งซื้อ "ออโรร่า ไททัน" (Aurora Titan) กว่าร้อยเครื่อง! เวสเชื่อมั่นว่า การเลื่อนระดับเป็น "นักออกแบบระดับชำนาญการ" (Journeyman) ของเขานั้นอยู่ใกล้เพียงเอื้อม! มันอาจจะเกิดขึ้นวันนี้ หรือไม่ก็พรุ่งนี้! ปรัชญาการออกแบบของเขามีพลังพลุ่งพล่านเสียจนเวสรู้สึกว่ามันกำลังจะก้าวข้ามไปสู่การเปลี่ยนแปลงที่ไม่อาจหยั่งถึง! "ในที่สุด! ผมเฝ้ารอเวลานี้มานานหลายปี!" ความเสียดายเพียงอย่างเดียวที่ฉุดรั้งเขาไว้ก็คือ ปัจจัยหลักที่กระตุ้นยอดขายในช่วงแรกนั้นไม่ได้มาจากคุณงามความดีของ ออโรร่า ไททัน เสียทั้งหมด แต่เป็นเพราะลูกค้าจำนวนมากได้รับแรงบันดาลใจจากโชคลาภของแจนซี! พวกเขาต่างมองว่า ออโรร่า ไททัน คือเมชาที่จะช่วยให้ตนเองเลื่อนระดับเป็นผู้สมัครระดับเชี่ยวชาญได้เช่นกัน! แม้ "โล่แห่งซามาร์" จะมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งต่อโชคชะตาที่เปลี่ยนไปของแจนซี แต่มันก็มิอาจปฏิเสธได้ว่าเธอคือผู้ที่ขโมยความโดดเด่นไปทั้งหมด! ฝูงชนต่างพากันพูดถึงแต่นักบินเมชาแทนที่จะเป็นตัวเมชา ซึ่งนี่ไม่ใช่สิ่งที่เวสและปรัชญาการออกแบบของเขาอยากจะเห็นนัก! ถึงกระนั้น ยอดขายก็คือยอดขาย! การขายเมชาราคาแพงระยับได้หลายร้อยเครื่องในช่วงเวลาอันสั้นเช่นนี้ ช่วยสร้างความมั่นใจในงานออกแบบของเขาได้อย่างมหาศาล ต่อให้ลูกค้าครึ่งหนึ่งจะซื้อ ออโรร่า ไททัน ไปด้วยเหตุผลที่ผิดเพี้ยนไปบ้าง แต่อีกไม่นานพวกเขาคงจะได้เรียนรู้ที่จะซาบซึ้งกับสิ่งที่ได้รับ เมื่อได้ลองนำพวกมันออกไปโลดแล่นในสนามจริง! ก่อนที่เวสจะดำดิ่งลงไปสำรวจปรัชญาการออกแบบของตนให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เขาจำเป็นต้องจัดการเรื่องของแจนซีให้เรียบร้อยเสียก่อน ในขณะที่เดินกลับไปหาศาสตราจารย์เวนทัก เขาก็ได้ต่อสายหากาวิน "ได้ความคืบหน้าจากทางครอบครัวของผมหรือยัง?" "ครับ" กาวินพยักหน้า "เบนจามิน ลาร์คินสัน กำลังเดินทางมายังเบนไธม์ในตอนนี้เลยล่ะครับ เขาฝากบอกคุณว่าเขาจะมาเพื่อช่วยติวเข้มเรื่องที่ผู้สมัครระดับเชี่ยวชาญทุกคนควรรู้ให้กับแจนซีด้วยตัวเอง" "แล้วความเห็นของเขาเกี่ยวกับ Mech Corps ล่ะ?" "แจนซีต้องไปครับ ปู่ของคุณยืนยันชัดเจนว่านี่คือทางออกที่ดีที่สุดสำหรับเธอ" กาวินกล่าว "ท่านบอกด้วยว่าจะช่วยใช้อิทธิพลในการเลือกกรมเมชาที่เธอจะถูกส่งไปประจำการให้เอง ตระกูลลาร์คินสันจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อให้แจนซีได้บ้านหลังใหม่ใน Mech Corps ที่เหมาะสมที่สุด!" นี่คือสิ่งที่เวสต้องการได้ยิน เขาจึงรีบวางสายจากกาวินและกลับไปหาศาสตราจารย์เวนทัก ชายผู้อาวุโสขบคิดครู่หนึ่ง "ผมพอจะช่วยคุณเรื่องนั้นได้ ผมมีความสัมพันธ์กับกรมเมชาหลายแห่ง ผมเคยช่วยออกแบบเมชาของกองทัพและร่วมพัฒนาเมชาระดับเชี่ยวชาญมาแล้วมากมาย ผมคิดว่ามีกรมเมชาอวกาศอย่างน้อยสองสามแห่งที่ยินดีจะรับตัวผู้สมัครระดับเชี่ยวชาญไว้ แม้จะมีเงื่อนไขเพิ่มเติมที่คุณเสนอมาก็ตาม แต่อิทธิพลของผมส่งไปถึงแค่ระดับผู้บัญชาการกรมเท่านั้น ผมไม่ได้มีอำนาจต่อรองภายในสำนักงานใหญ่ของ Mech Corps มากนักหรอกนะ" "ถ้าศาสตราจารย์ทำให้กรมเมชายอมตกลงให้แจนซีใช้งาน ‘โล่แห่งซามาร์’ ต่อไปได้ เรื่องที่เหลือตระกูลลาร์คินสันจะเป็นคนจัดการเองครับ" เวสให้คำมั่น ในขณะที่เรือเหาะแกรนด์สกายวาร์ด (Grand Skyward) ค่อยๆ ร่อนลงสู่พื้นผิวโลก เวสและศาสตราจารย์เวนทักต่างทำงานอยู่เบื้องหลังเพื่อเจรจาข้อตกลงนี้ พวกเขาต้องลงมืออย่างรวดเร็ว! เพราะทันทีที่รถลำเลียงหุ้มเกราะของ Mech Corps มาถึงเพื่อรับตัวแจนซีไปยังโรงพยาบาลทหาร พวกเขาก็จะสูญเสียอำนาจต่อรองที่เหลืออยู่ไปทันที! เวสติดต่อปู่ของเขาโดยตรงเพื่อแจ้งแผนการ "ฉันคิดว่าพอจะจัดการบางอย่างได้ ถ้าเป็นสิ่งที่แจนซีต้องการจริงๆ" เบนจามินกล่าวผ่านช่องสัญญาณ "ฉันจะเริ่มดำเนินการเดี๋ยวนี้แหละ" เวลาผ่านไปสองสามชั่วโมง ปู่ของเขาและศาสตราจารย์เวนทักต่างประสานงานกันเพื่อใช้อิทธิพลกดดัน Mech Corps รถลำเลียงของทางกองทัพได้มารับตัวแจนซีไปแล้วในขณะที่งานเริ่มซาลง แขกเกือบทั้งหมดออกไปจากแกรนด์สกายวาร์ดแล้ว เมื่อศาสตราจารย์เวนทักเดินกลับมาหาเขา "ทั้งปู่ของคุณและผมต่างต้องใช้เส้นสายไปไม่น้อย แต่เราก็ทำให้ Mech Corps ยอมโอนอ่อนตามจนได้ ผมได้ติดต่อไปยังกรมเมชาที่เหมาะสมอย่างยิ่งซึ่งยินดีจะรับตัวแจนซี พวกเขาตกลงรับเงื่อนไขเกือบทั้งหมดของคุณ พวกเขาจะยอมให้แจนซีขับ ‘โล่แห่งซามาร์’ แม้จะยืนกรานว่าเธอต้องเข้ารับการฝึกฝนและสร้างความเชี่ยวชาญในเมชารุ่นอื่นๆ ของทางกรมด้วยก็ตาม" กรมเมชานั้นคงหวังว่าแจนซีจะพบว่าเมชาของพวกเขานั้นดีกว่าเมชาเทอะทะอย่าง "โล่แห่งซามาร์" สินะ... ฝันไปเถอะ! เวสรู้ดีว่าต่อให้เป็นเมชาระดับสอง (Second-class mechs) ก็ยังไม่เพียงพอที่จะพรากแจนซีไปจากเมชาที่เธอได้สร้างพันธะทางจิตวิญญาณด้วยได้! ความภักดีที่เธอมีต่อ "โล่แห่งซามาร์" นั้นก้าวข้ามผ่านความผูกพันที่นักบินเมขาทั่วไปจะมีต่อเครื่องจักรของตนไปไกลโขแล้ว! มันเป็นเรื่องปกติที่นักบินเมชาจะรักใคร่เมชาของตน แต่มันก็เหมือนกับการตกหลุมรักรองเท้าดีๆ สักคู่ หากจู่ๆ มีกรมเมชานำเมชาที่มีราคาสูงกว่าเดิมสิบเท่ามามอบให้ นักบินเหล่านั้นย่อมไม่ลังเลเลยที่จะสลัดเมชาเครื่องเก่าทิ้งเพื่อไปขับเครื่องจักรที่ทรงประสิทธิภาพกว่า! ทว่าพลวัตเช่นนั้นจะไม่เกิดขึ้นในกรณีนี้ เวสมั่นใจในการคาดการณ์นี้อย่างที่สุด "ตราบใดที่กรมเมชายังปฏิบัติตามข้อตกลงและไม่บังคับให้แจนซีเลิกขับ ‘โล่แห่งซามาร์’ ผมก็พอใจแล้วครับ ว่าแต่เรากำลังพูดถึงกรมไหนอยู่หรือครับ?" "กรม ‘ผู้ประกาศวันสิ้นโลก’ ที่ 7 (7th Apocalypse Heralds) ของกองพลเบนไธม์ที่ 2 น่ะ ผมจงใจเลือกหน่วยที่ประจำการอยู่ในเบนไธม์เพื่อให้คุณไปเยี่ยมเยียนแจนซี หรือช่วยปรับแต่งเมชาออโรร่า ไททัน ของเธอได้โดยสะดวก" กรมผู้ประกาศวันสิ้นโลก! ชื่ออันน่าเกรงขามนี้มาจากความเชี่ยวชาญในการใช้ปืนใหญ่หนักในอวกาศ พวกเขาจัดกำลังด้วยเมชาขนาดกลางและเมชาโจมตีไกลที่เน้นพลังทำลายล้างจากระยะไกล พวกเขามักจะถูกส่งไปถล่มฐานที่มั่นที่มีการป้องกันหนาแน่นในอวกาศ หรือป้องกันสถานีอวกาศที่สำคัญจากการโจมตีอย่างบ้าคลั่ง! แม้กรมผู้ประกาศวันสิ้นโลกจะปรารถนานักบินระดับเชี่ยวชาญที่เชี่ยวชาญการขับเมชาปืนใหญ่ แต่การได้คนอย่างแจนซีไปก็ถือว่าเหมาะสมไม่น้อย "โล่แห่งซามาร์" ที่ดูอุ้ยอ้ายนั้นไม่จำเป็นต้องเคลื่อนที่มากนักเพื่อทำหน้าที่ปกป้องเมชาปืนใหญ่ที่เคลื่อนไหวเชื่องช้าเหล่านั้น! แม้เวสจะยังไม่คุ้นเคยกับหน่วยผู้ประกาศวันสิ้นโลกนี้นัก แต่สิ่งที่เขาได้ยินจากศาสตราจารย์เวนทักก็เพียงพอที่จะทำให้เขาพึงพอใจ "แล้วพวกเขาตกลงเงื่อนไขเกี่ยวกับเมชาระดับเชี่ยวชาญของเธอ ในกรณีที่เธอเลื่อนระดับเป็นนักบินระดับเชี่ยวชาญในอนาคตด้วยไหมครับ?" "ผู้บัญชาการกรมไม่ค่อยพอใจเงื่อนไขนี้เท่าไหร่นัก พันเอกอีเฟนอ้างว่าจะรับความต้องการของแจนซีไว้พิจารณา แต่เขายังยืนกรานว่าต้องให้นักออกแบบเมชาระดับสูง (Senior Mech Designer) เป็นผู้ดูแลโครงการออกแบบนี้" "และคนคนนั้นก็คือศาสตราจารย์ใช่ไหมครับ?" "ถูกต้องแล้ว" ศาสตราจารย์ยิ้ม "ผมคงเป็นหัวหน้านักออกแบบไม่ได้หากเมชาระดับเชี่ยวชาญที่ว่าต้องเป็นเมชาปืนใหญ่หนัก แต่ถ้าเราพูดถึง ‘อัศวินอวกาศสายป้องกัน’ (Defensive Space Knight) ผมก็มีคุณสมบัติเพียงพอที่หน่วยจะมอบหมายให้รับผิดชอบโครงการได้ และผมจะดึงคุณเข้าร่วมโครงการในฐานะนักออกแบบร่วมด้วยทันทีที่คุณเลื่อนระดับเป็นนักออกแบบระดับชำนาญการ (Journeyman) เรียบร้อยแล้ว" "พูดถึงเรื่องนั้น ผมคิดว่าผมใกล้จะก้าวไปถึงจุดนั้นแล้วละครับ" เวสกล่าว ทำเอาศาสตราจารย์ถึงกับเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ เวสบรรยายถึงความรู้สึกอันแปลกประหลาดที่เขาสัมผัสได้จากปรัชญาการออกแบบของเขา ศาสตราจารย์ดูเหมือนจะตระหนักได้ทันทีว่าเวสกำลังพูดถึงสิ่งใด "หากเธอไม่ได้โกหกล่ะก็ สิ่งที่เธอคิดน่ะถูกแล้ว... เธอใกล้จะเลื่อนระดับเป็นนักออกแบบระดับชำนาญการแล้วจริงๆ!" ศาสตราจารย์มีสีหน้าตกตะลึง "ความจริงแล้ว ผมคิดว่าการทลายคอขวดอาจจะเกิดขึ้นในเร็วๆ นี้ด้วยซ้ำ! เธอควรไปหาสถานที่เงียบๆ แล้วสมาธิกับสิ่งที่ได้รับมาในวันนี้เสีย นักออกแบบระดับฝึกหัดจะสามารถก้าวขึ้นเป็นระดับชำนาญการได้ก็ต่อเมื่อพวกเขาสามารถสะท้อนภาพและตระหนักถึงปรัชญาการออกแบบของตนเองได้อย่างถ่องแท้!" เวสไม่ได้ขอคำแนะนำเพิ่มเติมไปมากกว่านั้น เพราะนักออกแบบเมชาจำเป็นต้องหาคำตอบด้วยตนเองในเรื่องที่เกี่ยวกับปรัชญาการออกแบบ หากศาสตราจารย์ลงรายละเอียดลึกเกินไปว่าเวสควรจะคิดอย่างไร มันอาจเกิดการ "ปนเปื้อน" ที่ทำให้ความบริสุทธิ์ของปรัชญาการออกแบบของเขาเจือจางลง! ดังนั้น เวสจึงรีบเร่งไปยังห้องที่ปิดมิดชิดภายในแกรนด์สกายวาร์ดทันที มีเพียงลัคกี้เท่านั้นที่อยู่เป็นเพื่อนเขาในคราวนี้ และเขาได้สั่งให้สัตว์เลี้ยงเปิดระบบรบกวนสัญญาณ (ECM) เพื่อความเป็นส่วนตัวสูงสุดในชั่วขณะที่สำคัญที่สุดในชีวิต เมื่อเวสเริ่มทบทวนถึงเหตุการณ์ที่เพิ่งผ่านมา เขาสัมผัสได้ว่าปรัชญาการออกแบบของเขากำลังสั่นสะพัดและตื่นตัวขึ้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน! "มันกำลังจะเกิดขึ้นแล้ว!"