ออโรร่า ไททัน ระดับฉลากทอง (Gold Label) อีกสี่เครื่องทยอยเคลื่อนออกจากสายการผลิตของฮันโนเวอร์ หลังจากเวสและทีมงานร่วมกันรังสรรค์ ‘โล่แห่งซามาร์’ ขึ้นมา พวกเขาก็เริ่มช่ำชองและคุ้นเคยกับความพิลึกพิลั่นในการประกอบเมชารุ่นนี้มากขึ้นเป็นลำดับ ออโรร่า ไททัน แต่ละเครื่องแผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายอันทรงพลัง ค่าเอ็กซ์แฟกเตอร์ (X-Factor) ที่สถิตอยู่ในเครื่องจำลองเหล่านี้ต่างเปี่ยมไปด้วยสัมผัสแห่งชีวิตชีวา ซึ่งถอดแบบมาจากโล่แห่งซามาร์แทบไม่ผิดเพี้ยน ทว่าสิ่งที่ต่างออกไปจากเมชาเครื่องแรกคือ อีกสี่เครื่องที่เหลือนี้ขาด ‘สุดยอดอัญมณี’ ที่จะมาช่วยชูรสชาติของคุณลักษณะดังกล่าว กลิ่นอายของพวกมันจึงไม่ได้ดูดุดันหรือเปี่ยมด้วยอารมณ์ดราม่าเท่ากับโล่แห่งซามาร์ และแม้เหล่า Pilot ทดสอบจะสังเกตเห็นถึงความรู้สึกไม่ธรรมดามากมายที่เกิดขึ้น แต่มันก็ไม่ได้ส่งผลกระทบรุนแรงใดๆ นอกเสียจากความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่อยากจะควบคุมออโรร่า ไททัน ต่อไปเรื่อยๆ ทว่าคุณลักษณะประการหลังนี้กลับกลายเป็นปัญหา... แม้เวสจะยืดอกประกาศเสมอว่าเขาเชี่ยวชาญการออกแบบเมชาที่มอบประสบการณ์อันรื่นรมย์แก่ Pilot แต่ผลลัพธ์ที่เกิดขึ้นกับเมชาที่เขาลงมือสร้างด้วยตัวเองนั้นกลับรุนแรงจนน่าตกใจ! ข้อกังวลเริ่มผุดขึ้นจากผู้ที่สังเกตเห็นปฏิกิริยาผิดปกติของเหล่านักบินทดสอบ เหล่าผู้เชี่ยวชาญต่างพากันรุมตรวจสอบตัวเครื่อง โดยเฉพาะในส่วนของ Neural Interface อย่างละเอียดถี่ถ้วนเพื่อหาความผิดปกติ แน่นอนว่าพวกเขาไม่พบอะไรเลย "เมชาพวกนี้คือรุ่นออโรร่า ไททัน ที่ส่งไปให้ MTA ตรวจสอบความถูกต้อง" เวสโต้แย้งอย่างไม่ลดละ "หากเมชาของผมมีระบบล้างสมองติดตั้งอยู่ภายในจริง ป่านนี้ MTA คงปฏิเสธแบบแปลนนี้ไปนานแล้ว" โดยปกติแล้ว MTA จะใช้เวลาพอสมควรในการตรวจสอบเมชาที่ส่งเข้ามาเนื่องจากมีจำนวนมหาศาล ทว่าพวกเขามักจะรีบส่งผลกลับมาทันทีหากพบข้อบกพร่องที่ร้ายแรง จะเสียเวลาทดสอบพารามิเตอร์ทั้งหมดไปทำไม ในเมื่อมีฟีเจอร์ที่ทำให้เมชาตัวนั้นหมดคุณสมบัติในการวางจำหน่ายตั้งแต่อยู่ในมุ้ง? เวลาล่วงเลยมานานขนาดนี้ แม้ MTA จะยังไม่ได้ลงนามอนุมัติ แต่การที่ยังไม่มีสัญญาณปฏิเสธกลับมาก็ถือเป็นนิมิตหมายอันดี ทั้งเวสและศาสตราจารย์เวนทักไม่ใช่ นักออกแบบเมชา ประเภทที่จะส่งงานลวกๆ เข้าไปตรวจสอบ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่เห็นเหตุผลใดที่ MTA จะตีตกแบบแปลนของพวกเขา! ในขณะที่ LMC และ NORA Consolidated ยังคงเตรียมการเปิดตัวผลิตภัณฑ์อย่างต่อเนื่อง สถานที่จัดงานประกาศก็ได้ถูกกำหนดไว้แล้ว เพื่อดึงดูดความสนใจจากสาธารณชนให้ได้มากที่สุด พวกเขาจึงเลือกเปิดตัวออโรร่า ไททัน ณ ‘หอนิทรรศการแกรนด์สกายวาร์ด’ (Grand Skyward Exhibition Hall) "แกรนด์สกายวาร์ด!" เวสอุทานด้วยความประหลาดใจเมื่อได้รับข้อความ "นั่นคือหนึ่งในสถานที่ที่ดีที่สุดสำหรับการเปิดตัวเมชาสายอวกาศเลยนะ!" แกรนด์สกายวาร์ดคือหอนิทรรศการอันทรงเกียรติซึ่งตั้งอยู่ในย่านพาณิชย์เก่าใจกลางเมืองโดรัม ตัวอาคารมีรูปทรงแปดเหลี่ยมขนาดมหึมา แม้ความจุของมันอาจจะไม่ใช่ที่หนึ่งในบรรดาศูนย์ประชุมและหอนิทรรศการต่างๆ แต่จุดเด่นหนึ่งเดียวของมันที่ไม่มีใครเทียบได้คือ... มันสามารถทะยานสู่อวกาศได้ แม้การพุ่งทะยานของมันจะไม่ได้รวดเร็วนัก แต่โครงสร้างมหึมานี้มีประวัติการทำงานที่ยอดเยี่ยมในการดีดตัวสู่อวกาศ ด้วยการผสมผสานระห่างเครื่องขับดัน โครงสร้างที่มีน้ำหนักเบา และการประโคมใช้โมดูลต้านแรงโน้มถ่วง (Antigrav modules) จำนวนมหาศาล สิ่งนี้ทำให้หอนิทรรศการแกรนด์สกายวาร์ดเป็นสถานที่ยอดนิยมสำหรับการเปิดตัวเมชาสายอวกาศ แม้ว่าค่าเช่าพื้นที่จะแพงหูฉี่ แต่ด้วยความสะดวกในการเข้าถึงจากใจกลางเมือง และความสามารถในการพามวลชนจำนวนมากขึ้นไปสัมผัสบรรยากาศในอวกาศได้จริง จึงเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับ นักออกแบบเมชา ที่ต้องการสร้างกระแสความฮือฮาในงานเปิดตัว "ฝูงชนคือมาตรวัดความสำเร็จ งานเปิดตัวที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คนจะช่วยสร้างกระแส ‘ไฮป์’ ได้อย่างมหาศาล" มันเป็นเรื่องยากกว่ามากหากจะดึงดูดผู้คนให้ไปร่วมงานเปิดตัวที่จัดขึ้นในอวกาศตั้งแต่ต้น ด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัย เมชาที่พร้อมใช้งานจะไม่ได้รับอนุญาตให้ปฏิบัติการใกล้หรือภายในสถานีอวกาศ การส่งต่อผู้มาเยือนจากสถานีอวกาศไปยังสถานที่เฉพาะทางในอวกาศจึงเป็นเรื่องที่ยุ่งยากและวุ่นวาย แกรนด์สกายวาร์ดยังสามารถลงจอดกลับสู่โดรัมได้อย่างง่ายดาย โดยผู้ดูแลหอนิทรรศการลอยฟ้านี้ได้รับใบอนุญาตที่จำเป็นทั้งหมดจากรัฐบาลท้องถิ่นเรียบร้อยแล้ว "หากเรามีเวลาเตรียมตัวมากกว่านี้ เราคงส่งจดหมายเชิญออกไปล่วงหน้าได้" เวสพึมพำ ถึงกระนั้น แกรนด์สกายวาร์ดก็ยังคงดึงดูดฝูงชนมหาศาลได้ในทุกๆ งานเปิดตัว ซึ่งช่วยประหยัดเวลาและแรงกายของพวกเขาไปได้มากทีเดียว เมื่อสถานที่ถูกกำหนดและเมชาระดับฉลากทองทั้งสี่เครื่องถูกส่งไปยังเบนไธม์ล่วงหน้าแล้ว เวสจึงเหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่วันก่อนที่งานเปิดตัวจะเริ่มขึ้น เขาตัดสินใจไปหาเมลคอร์ ณ สำนักงานใหญ่ของภาคีอวตาร (Avatars of Myth) "เวส ลมอะไรหอบนายมาที่นี่ล่ะ?" เมลคอร์ถามขณะเงยหน้าขึ้นจากเทอร์มินัล "ผมแค่อยากมาตรวจสอบแผนการรักษาความปลอดภัยน่ะ" เวสตอบพลางทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ใกล้ๆ "ผมเคยบอกความกังวลเรื่องเบนไธม์ไปแล้ว ครั้งนี้นายจะส่งเมชาของภาคีไปกี่เครื่อง?" "โชคดีที่เรารู้กำหนดการล่วงหน้า อีกทั้งหน่วยย่อยของอวตารเพิ่งเสร็จสิ้นภารกิจเล็กๆ มาพอดี เราจึงมีเมชาพร้อมใช้งานมากกว่าเดิม ผมจะจัดสรรกำลังหนึ่งหมู่เต็มจำนวน 12 เครื่องเพื่อทำหน้าที่อารักขานายโดยเฉพาะ พวกเขาล้วนถูกฝึกมาเพื่อการต่อสู้ในเมืองและการอารักขา ดังนั้นพวกเขาจะช่วยดูแลพื้นที่โดยรอบของแกรนด์สกายวาร์ดได้ ส่วนในอวกาศนั้น เมชาของเราคงตามขึ้นไปไม่ได้ แต่ผมได้รับแจ้งมาว่าทางหอนิทรรศการได้เตรียมการรักษาความปลอดภัยในส่วนนั้นไว้เองแล้ว" เวสพยักหน้า "ได้ยินแบบนั้นก็เบาใจ ผมไม่ได้คาดหวังว่าจะมีภัยคุกคามใดๆ เกิดขึ้นระหว่างงานเปิดตัวหรอก ทั้ง NORA Consolidated และแกรนด์สกายวาร์ดต่างก็เชี่ยวชาญในการจัดการเรื่องพวกนี้จนภาคีอวตารอาจจะไม่จำเป็นต้องออกแรงด้วยซ้ำ ผมแค่กังวลเรื่องช่วงเวลาก่อนและหลังงานมากกว่า เพราะผมต้องอยู่ที่เบนไธม์ต่ออีกสองสามวันเพื่อโปรโมตออโรร่า ไททัน และให้สัมภาษณ์น่ะ" ในฐานะผู้ออกแบบหลักของออโรร่า ไททัน เขาจะแค่โผล่หน้าไปครั้งเดียวแล้วหายตัวไปเลยไม่ได้ ยิ่งเวสและบริษัทของเขาเติบโตขึ้นเท่าไหร่ ผลกระทบจากการออกสื่อก็ยิ่งทวีความสำคัญมากขึ้นเท่านั้น เว็บไซต์ข่าวสารต่างให้ความสนใจกับ นักออกแบบเมชา ที่มีชื่อเสียง และเพียงแค่มีชื่อของศาสตราจารย์เวนทักเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย ก็เพียงพอแล้วที่จะยกระดับสถานะของออโรร่า ไททัน ให้สูงลิ่ว! "เรามาคุยเรื่องอนาคตของภาคีอวตารกันหน่อยดีกว่า" เวสเอ่ย "นายพอใจกับบทบาทผู้บัญชาการอวตาร (Avatar Commander) หรือเปล่า?" เมลคอร์ขมวดคิ้วเล็กน้อย "ทำไมจู่ๆ ถึงถามเรื่องนี้ขึ้นมาล่ะ?" "ผมแค่สงสัยน่ะ นายนำทัพภาคีอวตารมาสองสามปีแล้ว แต่ผมไม่รู้จริงๆ ว่านายชอบงานที่ทำอยู่หรือเปล่า ความจริงแล้วนายอยากจะเข้าร่วมกับกองทัพเมชา (Mech Corps) ใช่ไหม?" กองทัพเมชาปลดประจำการเมลคอร์ด้วยเหตุผลบางอย่างที่คลุมเครือ ซึ่งเวสเองก็ยังไม่ล่วงรู้ "บอกตามตรง ผมก็ยังนึกเสียดายโอกาสนั้นอยู่" เมลคอร์พูดอย่างเปิดอก "เหมือนกับ Pilot ตระกูลลาร์คินสันคนอื่นๆ ผมฝันที่จะเข้า Mech Corps มาตลอดชีวิต แต่ฝันนั้นมันจบสิ้นไปแล้ว ประตูบานนั้นปิดตาย และสงครามก็เริ่มขึ้นและจบลงโดยที่ไม่มีผม แต่ทว่าการบังคับเมชายังมีอะไรมากกว่าการรับใช้ในกองทัพ แม้ผมจะไม่ใช่ผู้บัญชาการหน่วยรบอิสระ แต่ผมก็ทุ่มเทสุดความสามารถเพื่อสร้างภาคีอวตารขึ้นมากับมือ พวกเขาเป็นคนของผมพอๆ กับที่เป็นคนของนายนั่นแหละ" นั่นคือการยอมรับที่สำคัญยิ่ง แม้เวสจะเป็นผู้สนับสนุนงบประมาณให้แก่ภาคีอวตาร แต่สำหรับ Pilot ส่วนใหญ่ที่เซ็นสัญญาเข้ามา พวกเขาคุ้นเคยกับการปฏิบัติตามคำสั่งของเมลคอร์มากกว่าคำสั่งของเวสเสียอีก สิ่งนี้อาจนำไปสู่ปัญหาได้ หากเวสและเมลคอร์เกิดมีความเห็นไม่ตรงกันในอนาคต แต่ทว่า... เวสจะไปหาใครที่ไหนมาดูแลภาคีอวตารได้ดีกว่านี้อีกล่ะ? เวสมีแต่จะทำให้ปัญหาเรื่องอำนาจสั่งการแย่ลง หากเขาเอาคนในตระกูลลาร์คินสันที่อาวุโสและมีประสบการณ์มากกว่านี้มาคุมแทน ส่วนการจะเอาคนแปลกหน้ามาคุมกองกำลังคุ้มกันส่วนตัวของเขานั้น เวสไม่เคยแม้แต่จะเก็บมาคิด อย่างน้อยที่สุดพวกคนในตระกูลลาร์คินสันก็ไม่มีวันวางแผนฆ่าคนในครอบครัวตัวเอง ซึ่งมันต่างจากผู้บัญชาการทหารรับจ้างที่ไม่มีความผูกพันใดๆ กับเวสหรือภาคีอวตารเลยแม้แต่น้อย "นายยินดีที่จะทำหน้าที่ดูแลภาคีอวตารต่อไปในระยะยาวไหม เมลคอร์?" เมลคอร์นิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะให้คำตอบ "หากนายไว้วางใจผมมากพอ และหากผมคิดว่าผมยังมีความสามารถพอที่จะปฏิบัติหน้าที่นี้ได้ ผมก็ยินดีที่จะอยู่กับภาคีอวตารต่อไป ด้วยงบประมาณและเมชาทั้งหมดที่นายเต็มใจมอบให้คนของผม พวกเขาสามารถกลายเป็นสิ่งที่ยิ่งใหญ่ได้ การผลักดันภาคีอวตารให้กลายเป็นหนึ่งในหน่วยรบเอกชนชั้นนำของสาธารณรัฐไบรท์ไม่ใช่ความฝันที่เกินเอื้อมเลย!" "ดีที่ได้ยินว่านายมีความทะเยอทะยาน เมลคอร์ ตราบใดที่ผมยังก้าวหน้าไปสู่ระดับจอร์นีย์แมน (Journeyman) และพัฒนาอาชีพการงานต่อไป ผมจะทำอย่างสุดความสามารถเพื่อสนับสนุนการเติบโตของหน่วยนี้ ในช่วงหลายปีที่ผ่านมาดวงดาวต่างๆ เริ่มไร้เสถียรภาพมากขึ้นเรื่อยๆ ในกรณีเช่นนี้ เงินทองและความสัมพันธ์ทางธุรกิจทั่วกาแล็กซีอาจจะช่วยอะไรผมไม่ได้มากนัก ผมต้องพึ่งพากองกำลังเมชาที่แข็งแกร่งเพื่อรักษาความปลอดภัยในช่วงเวลาที่วุ่นวายเหล่านี้" "ผมจะทำให้ดีที่สุด แต่จำไว้ว่ามันเป็นเรื่องยากสำหรับเราที่จะทำอย่างอื่นนอกจากการปกป้องนายและเนอสเซอรี่เมชา" นั่นทำให้เวสนึกขึ้นได้ว่าเขามีอีกหัวข้อหนึ่งที่ต้องการจะหารือ "ผมต้องการขยายกองกำลังของภาคีอวตาร ผมกำลังคิดจะเพิ่มกองร้อยเมชาทั้งภาคพื้นดินและอวกาศ เรื่องงบประมาณไม่ใช่ปัญหา" เขาเอ่ยขึ้น "นั่นดูจะเร่งรีบเกินไปหน่อยนะ ทำไมต้องเป็นตอนนี้ล่ะ?" "เมื่อสงครามสิ้นสุดลง Pilot จำนวนมากกำลังจะปลดเกษียณจาก Mech Corps ทหารผ่านศึกพวกนั้นคือตัวเลือกชั้นยอด หากเราจ้างพวกเขามาได้ ภาคีอวตารจะมั่นคงไปอีกห้าปีในขณะที่ LMC เติบโตขึ้น" "ผมไม่ค่อยแน่ใจนักนะเวส การสร้างกองกำลังเมชามันยากกว่าที่คิด ภาคีอวตารในตอนนี้ยังไม่มั่นคงเต็มที่ มันยังขาดมรดก ประเพณี และชื่อเสียงที่จะยืนหยัดด้วยตัวเอง เราเพิ่งจะเริ่มสร้างกองร้อยเมชาสายอวกาศหน่วยแรกไป และตอนนี้นายกลับอยากจะเพิ่มเมชาและ Pilot เข้ามาอีกอย่างน้อยแปดสิบคน... มันเร็วเกินไป" "นายไม่จำเป็นต้องขยายภาคีในทันทีหรอก จัดการสร้างกองร้อยสายอวกาศหน่วยแรกให้เสร็จก่อนเถอะ ผมแค่ต้องการให้ภาคีอวตารมีทั้งหมดสี่กองร้อยเมื่อถึงเวลาที่เมชายุคใหม่เริ่มต้นขึ้น การเปลี่ยนผ่านสู่ยุคสมัยใหม่มักจะมาพร้อมกับความโกลาหลเสมอ การมีกองกำลังคุ้มกันที่เพียงพอในมือนั้นสำคัญมากสำหรับผม เพื่อที่จะคว้าโอกาสต่างๆ ที่จะเกิดขึ้น" เมลคอร์พยักหน้า "ผมจะวางแผนสำหรับปีต่อๆ ไปไว้ มันคงจะช่วยได้มากหากผมรู้ว่านายตั้งใจจะให้ภาคีอวตารเป็นอย่างไร" "ก็เหมือนเดิมนั่นแหละ ในฐานะกองกำลังส่วนตัว เป้าหมายหลักของอวตารคือปกป้องผม การปกป้องทรัพย์สินของบริษัทเป็นเรื่องรอง ส่วนความตั้งใจอื่นๆ ที่ผมมีต่อภาคี เราค่อยมาคุยกันทีหลังตอนที่อวตารเป็นรูปเป็นร่างมากกว่านี้" ลึกๆ แล้วเวสต้องการให้ภาคีอวตารติดตามเขาไปในการเดินทางสำรวจชายแดนในอนาคต แต่ในเวลานี้มันยังเป็นไปไม่ได้ Pilot หลายคนที่ตกลงเข้าร่วมกับอวตารก็เพราะต้องการงานที่มั่นคงในสถานที่เดียว เพื่อที่จะได้กลับไปหาครอบครัวหลังจากจบกะงาน การที่เวสจะบังคับให้พวกเขาติดตามเขาไปที่ชายแดนเป็นเวลาหลายสัปดาห์หรือหลายเดือนนั้น เป็นการเรียกร้องที่มากเกินไปสำหรับ Pilot ส่วนใหญ่ในภาคเอกชน มันทำให้เขาหงุดหงิดใจอยู่บ้างที่เขาไม่สามารถดีดนิ้วสั่งให้ลูกน้องทำทุกอย่างตามใจปรารถนาได้ แต่นั่นคือความจริงของสถานการณ์ มีเพียงทหารของกองทัพเท่านั้นที่สามารถถูกสั่งให้ปฏิบัติภารกิจที่ยาวนานและเสี่ยงอันตรายไกลจากบ้านได้ สองวันต่อมา ยานกรีนเฟเธอร์ (Greenfeather) ร่อนลงจอดที่เนอสเซอรี่เมชาเพื่อรับเมชาทั้ง 12 เครื่องของภาคีอวตาร ยานลำเลียงเบาลำนี้ยังได้บรรทุก ‘โล่แห่งซามาร์’ ขึ้นไปด้วย ในขณะเดียวกัน เวส, เคทิส, ลัคกี้ และกาวิน ต่างพากันขึ้นยานบาร์ราคูด้า (Barracuda) เวสเชิญแจนซีให้ร่วมเดินทางไปกับยานคอร์เวตส่วนตัวของเขา แต่เธอปฏิเสธ โดยเลือกที่จะอยู่เคียงข้างโล่แห่งซามาร์ในระหว่างการเดินทางแทน ยานทั้งสองลำทะยานขึ้นสู่ห้วงอวกาศ มุ่งหน้าสู่จุดลากรองจ์ (Lagrange point) ที่ใกล้ที่สุดเพื่อทำการข้ามมิติเข้าสู่ความเร็วเหนือแสง (FTL) ช่วงเวลาแห่งการเปิดเผย ‘ออโรร่า ไททัน’ สู่ตลาดเมชากำลังใกล้เข้ามาทุกขณะ!